Выбранная штрафниками и танкистами тактика позволяла продвигаться вперед. Не было той быстроты, какой хотел командир «тридцатьчетверок» Головатый, но зато фрицев выкуривали из всех щелей и уничтожали наверняка.

Как только враг начинал вести стрельбу из оконного проема или чердака встреченного по пути здания, танкисты немедля открывали по этому дому огонь из орудия и пулеметов. Одновременно десант спешивался с брони на землю.

Выждав время, пока экипаж «тридцатьчетверки» отработает по цели, обе группы, не давая врагу опомниться и не дожидаясь, пока осядет пылевая взвесь и развеется дым, устремлялись в расстрелянный орудиями дом. Первый этаж зачищали сообща, а потом «вира» по лестничным пролетам поднималась наверх, до чердака, а «майна» прочесывала погреба и подвалы.

Немец зубами цеплялся за каждый кирпич и за просто так не хотел отдавать ни сантиметра. У Шевердяева в группе погиб Сафронов при зачистке подвала, а потом во время ожесточенной перестрелки у водонапорной башни тяжело ранило Омельченко. Боец подорвался на мине, когда перелезал через мешки с песком, наваленные вокруг разбитого зенитного орудия. Оторвало сапог вместе с голенью плюс множественные осколочные. Вряд ли выживет.

Мина оказалась противопехотная, для танка несущественная. «Тридцатьчетверка» потом всю эту насыпь зенитную в два счета ликвидировала. И Амеля, если б не полез на рожон, был бы цел. Не следовало ему вперед танка выбегать. Жалко бойца, не из робкого десятка. Может, и вывезет нелегкая, да только все равно жалко…

А еще жальчей Сафронова. Вот это был мужик: надежный, как лобовая броня «ИСа». Всем своим видом, буравящим взглядом глубоко посаженных, запрятанных в прищуре морщин, внимательных глаз внушал уважение. Был большим молчуном, но Аникин знал о его неодолимой тоске по дому, по родным. Случился как-то на привале у него с Никодимом короткий, немногословный разговор. Тот и поделился – скупо, отрывисто, так, что Аникин сразу понял: самой заветной тайной своей боец поделился. И немцев Сафрон бил так, что только пух с перьями летели. За спинами товарищей не прятался и всегда готов был прикрыть огнем. И собой. О смерти Никодима Аникину узнать было почему-то особенно горько.

И среди молодняка потери были непростительные. Пулеметная очередь сбила с брони танка Головатого сразу двух капустинских из группы «вира». Оба – из белорусского пополнения. Коле Павловичу, Мыколе – как его звали во взводе, передразнивая его полесский выговор, – повезло. Пуля попала в правую руку, силой удара скинув парнишку на левую сторону танкового корпуса.

Раненый боец, упав на тротуар, оказался заслоненным машиной от пулеметных очередей врага. Его товарищ и одногодка Саша Михайловский цеплялся за скобу на задней части башни, с правой стороны корпуса. Пуля вошла ему в спину с правого бока.