Еще накануне вечером Отто обратил внимание на группу возле блиндажа минометчиков. Нельзя сказать, чтобы в батальоне кормили на убой или солдаты сохраняли в окопах безукоризненный внешний вид, но этих Хаген мог отличить сразу. Все без оружия, на вид – полные доходяги, кожа да кости, с небритыми, грязными физиономиями, в заношенных до дыр шинелях, а кто-то – в таких же кителях, с содранными лычками, шевронами и знаками различия. Дрожа от предутреннего холода, они жались друг к другу, как стадо ободранных овец, понукаемые бесцеремонными окриками и тумаками невысокого, но плотно сбитого унтера.

Тогда, перед восходом солнца, этих парней Хаген выделил сразу. Еще бы, сам в шкуре штрафника провел не один месяц.

И теперь они, с видом обреченных на самые горькие муки, делали свое дело метрах в трехстах впереди, прямо перед носом у противотанкового подразделения, построенного для идейного внушения перед боем. Испытуемые еще с ночи таскали бревна на передний край, для перекрытия блиндажей и огневых точек.

Когда русские начали артобстрел, батальон спешно свернул строительные работы. Командиры принялись готовить свои подразделения к обороне. И только на работу штрафников снаряды ива́нов не возымели совершенно никакого действия. Они находились как раз в эпицентре обстрела, на нешироком перешейке между озером и каналом. Оборонительные траншеи, пулеметные и противотанковые гнезда здесь решено было усилить настолько, насколько это было возможно по времени и имевшимся в наличии материалам. Именно сюда сыпала свои снаряды русская артиллерия.

Один за другим, то реже, то чаще, вверх взметались взрывы. Вот один из них поднял в воздух испытуемого. Будто кто-то дернул его тщедушную фигурку за привязанную к нему ниточку. Он подлетел кверху вместе с тяжеленным бревном, которое крутилось в комьях земли, словно барабанная палочка. Штрафника швырнуло в сторону. Его товарища, помогавшего в паре нести бревно, разорвало сразу, еще на земле.

Циркуляция бревен из-за расположения минометчиков к переднему краю приостановилась, но вот крик унтера, словно бич погонщика, защелкал в воздухе, пересиливая канонаду, и скрюченные, еле удерживающиеся на ногах под тяжестью ноши пары штрафников снова потащились со своим грузом навстречу смерти.