Продвижение штурмовых групп по улице внезапно застопорилось. В очередной раз танки и прикрывавшие их движение штрафники натолкнулись на сильный пулеметный огонь. На этот раз фашисты оборудовали огневую точку в полуподвальном помещении дома.

Непрерывные очереди веерами раскинулись над самой мостовой. Шпаликов, шедший в авангарде группы вдоль цоколя, завалился на бок. Пуля пробила ему бедро насквозь, на выходе вырвав целый кусок мяса. Истекая кровью, он остался лежать на тротуаре, держась за ногу, среди града пуль, выщелкивающих по стене дома и брусчатке.

Танк Шаталина не успел развернуть башню в сторону бившего по штрафникам пулемета. Из окошка цокольного этажа, соседнего с тем, откуда строчил вражеский пулеметчик, вылетела граната фаустпатрона. Ударившись в лобовую часть корпуса, она взорвалась.

Кумулятивный сгусток расплавленного металла брызнул вправо, оставив на броне черную от гари выщерблину. Тут же второй «фаустник» показался в окне первого этажа и произвел выстрел в сторону танка. Граната, просвистев в нескольких сантиметрах от левого топливного бака, взорвалась у стены дома, ранив осколками в левую руку прятавшегося за броней танка Куприянова.

Экипаж вынужденно сдал назад, стараясь как можно быстрее вывести машину из-под обстрела. Разобраться с «фаустниками» никто из передовой группы не имел возможности. Вражеский пулемет работал, как заведенный, заставив всех искать любое возможное укрытие. Шпаликова, который корчился от боли метрах в двадцати на противоположной стороне улицы, фашист как будто специально не трогал.

Ближе других к Шпале находился Володя Буряк. Застигнутый врасплох стрельбой вражеского пулеметчика, он лежал, вжавшись в брусчатку в том самом месте, где мостовая стыковалась к тротуарному бордюру. Здесь образовывался совсем небольшой уклон, который позволял уберечься от пулеметных очередей, летевших низко, над самой землей.

Стоны Шпаликова становились все настойчивее, перейдя в призывы о помощи.

– Прикройте!..

Выкрикнув это куда-то за спину, Буряк вскочил на ноги и бросился к товарищу на выручку. Каким-то чудом он пробежал несколько шагов вдоль стены дома, преодолев метры, отделявшие его от Шпаликова. Тот лежал, скорчившись клубочком, вжавшись в основание фасадной стены, как будто искал в ней защиты и убежища. Вокруг него натекла огромная лужа крови. Густое чернильно-красное пятно стремительно расползалось, стекая по наклонной плоскости тротуарной плитки к бордюру, и дальше – на мостовую.