Когда выяснилось, что перед ним командир одного из подразделений штрафного батальона, фельдшер сразу свои эмоции утихомирил. Но все равно в тусклом свете керосиновой лампы на Коптюка то и дело глядел его тяжелый, исподлобья и с недобрым вызовом, взгляд. Видно было, что не по душе недовольному фельдшеру пришлось появление здесь Коптюка, то ли из-за того, что его вообще побеспокоили, или из-за того, как вошли – шумно, смеясь – молодой командир с запыхавшейся, развеселившейся санинструктором.

– Вот, надо товарищу старшему лейтенанту срочно оказать помощь… – сообщила санинструктор.

Она старалась говорить как можно серьезнее, но беспрестанно почему-то улыбалась Коптюку, не в силах совладать со смешливым тоном, который прорывался сквозь ее напускной серьез.

– Не похоже, что нуждается товарищ офицер в помощи… – надсадным, пропитанным едкой желчью, голосом выговорил тот, не останавливая своего занятия.

– Ну, товарищ фельдшер!.. – с просительной интонацией произнесла Степанида.

– Ничем помочь не могу… товарищу командиру… Ожидайте товарища доктора… – еще более насупившись, не отрываясь от своих ящиков, упорствовал санитар.

– Ну, Назар Иваныч! – вдруг совсем по-девчоночьи воскликнула Стеша. – Человек в вагоне простыл. Хотя бы медицинского надо ему принять… Тем более приказ капитана Нечитайло…

Услышав фамилию замкомандира батальона по строевой части, фельдшер, кряхтя и бормоча что-то себе под нос, поставил ящик так, что там зазвенели склянки и пузырьки, и, протиснувшись между ящиками и коробками в самый темный и дальний угол, достал оттуда что-то темное, завернутое в холщовую материю. Это оказалась высокая стеклянная бутыль. Он с минуту возился с драгоценным грузом, двигаясь аккуратно.

– Доктору с простуженными возиться некогда… – буркнул попутно фельдшер, поясняя, как бы только для санинструктора. – Доктора в медсанбат вызвали, людей после утрешней бомбежки по кусочкам собирать.

Коптюк с самого начала появления в помещении и без того почувствовал себя не в своей тарелке. Действительно, заявился с простудой. Еще чего доброго подумает этот насупленный мужик, что он симулянт, ищет как бы поближе к больничке устроиться. Не в его это правилах. Но и слушать оскорбительные намеки в свой адрес было не в его правилах.

Он надвинулся было к фельдшеру с захлестнувшим его желанием схватить насупленную фельдшерскую рожу и ударить ею о ящик. Но усилием воли он остановился, резко развернулся на каблуках.

– Ладно, пойду я… товарищ санинструктор… Еще успею догнать Нечитайло… – ледяным тоном, отрывисто выпалил он и, с силой толкнув деревянную дверь, почти бегом выбежал в сумеречный февральский холод.