Тем временем, в противовес массированному накату со стороны немцев гула артиллерийской и минометной стрельбы, дала залп артиллерийская батарея Артемова. Снаряды, против ожидания старшего лейтенанта Коптюка, не встречают передовые порядки наступающих танков и пехоты, а уходят далеко, разрываясь где-то у самой линии горизонта. Там над землей одно за другим появляются белые облачки, и следом ширится нарастающий гул и свист приближающихся снарядов.

Артиллеристы Артемова бьют по каким-то новым целям, которые они считают более важными и опасными. А танки все ближе. Они наступают, как и в прошлый раз, тремя линиями, только промежутки между ними дальше, а между линиями, наоборот, меньше. В голове тоже четыре машины, только это уже не поголовно «тигры». «Тигр» всего лишь один, а остальные – средние. Такие же следовали и во второй шеренге. К наступающим добавились две легкие танкетки, которые шли замыкающими.

Все пространство между бронетехникой заняла пехота. Автоматчики двигались в полный рост, почти бегом, чтобы поспеть за машинами.

Пули свистели над головами штрафников, прижимая все ниже, не давая выглядывать из-за бруствера окопов. Это вели огонь пулеметы танков, возглавлявших вторую атаку гитлеровцев.

Коптюк успел заметить, как выцветшая гимнастерка мелькнула возле противотанкового рва. Потапов или кто-то из его группы… Успел поставить мину? А остальные? Или их уже выкосили вражеские танковые пулеметы? Зря он согласился на эту затею. Пропадут бойцы ни за что. А если, не дай бог, в плен загремят? Вот тогда ему точно головы не сносить… Отправят его на место этого вот Гвоздева. Эх, Федор, о чем же думала твоя дурья башка!..

От муторных мыслей Коптюка отвлек второй залп артиллерийской батареи. Расчеты Артемова по-прежнему были нацелены на дальние рубежи немцев. Правда, теперь их цели стали ближе. Федор уже смог различить вдали, позади наступающих рядов пехоты и танков, малюсенькие точки. Но они были не черные, а грязно-бурого цвета. Именно они по очереди исторгали белые облачки, которые тут же оборачивались нарастающим свистом и чередой взрывов, покрывавших позиции артиллеристов.