Лейтенант лихорадочно прокручивал в голове варианты спасения. Надо было сразу засылать третий снаряд. Выстрелить они бы успели наверняка. Но вот сумели бы они потом уйти из-под зияющего жерла 88-миллиметрового вражеского орудия… Это и сейчас – большой вопрос. Может, попробовать остановиться и дать третий выстрел?

Все решат доли секунды. Лейтенант шестым чувством осознавал, что эти доли секунды будут в пользу врага. Они не успеют изготовиться к выстрелу. А вот добраться до «кармана»… Всего каких-то пару метров…

В тот момент, когда расчет Перешивко уже прощался с жизнью, у самого основания танкового орудия «тигра» – того самого, в который артиллеристы Перешивко всадили два снаряда, – вдруг рванул взрыв. Он был меньшей силы, чем ЗИС-3. Лейтенант увидел, как расчет 45-миллиметрового орудия спешно досылает второй снаряд в казенник, в то время как пороховые газы еще курились из только что выстрелившего ствола, не успев развеяться.

И тут с «тигром» что-то произошло. Башня его перестала двигаться, наводя дульный тормоз орудия на расчет Перешивко. Машина взревела двигателями, и охваченная огнем левая гусеница стала отматываться в обратную сторону.

Вражеский экипаж отступал назад по проложенной им же колее. Давая задний ход, он окутал приближающиеся траншеи штрафников таким черным облаком выхлопных газов, что они повисли над окопами, как дымовая завеса.

Средний танк фашистов, который прорвался через окопы «переменников» правее, тоже пятился назад. Это была та самая машина, в которую попала бутылка с зажигательной смесью, брошенная Степанковым.