Глава вторая
До глубокой ночи проходила скрытная смена частей. Занимая окопы, оставленные стрелками, выставляли боевое охранение и наблюдателей, рассредоточивали людей по землянкам. Землянок, однако, как ни теснили штрафников, на всех не хватило. Пришлось, соблюдая осторожность, сооружать из того, что попадалось под руку, навесы над ходами сообщения, завешивать бока плащ-палатками.
Противник беспокойства не проявлял. Как обычно, посвечивал ракетами, изредка прощупывал позиции штрафников дежурными пулеметными очередями. По всему, появление под носом штрафного батальона осталось для него незамеченным.
Небо на востоке уже начало сереть, когда в расположении роты в сопровождении ординарца Гатаулина и помощника начальника штаба Боровицкого появился комбат Балтус. Принял у Колычева рапорт, выразив недовольство множеством солдат в траншее.
— Тесно, товарищ майор, — пояснил, оправдываясь, Павел, начиная чувствовать привычную для подчиненных виноватость, которая возникает всякий раз, когда начальство проявляет недовольство, независимо от того, право оно или нет. В глазах комбатов командиры рот всегда виноваты во всех неувязках и нестыковках, нарушающих строгую четкость спланированных на бумаге действий. — Не хватает на всех землянок.
Но и комбат давно знал разницу между штабными планами и реальным их воплощением, когда возникает масса непредвиденных обстоятельств и роковых случайностей. Это закономерность фронтовой действительности. Избежать ее нельзя, но минимизировать можно. И делать это должны ротные, чем оперативней, тем лучше.
— Возьмете немецкие позиции — станет просторно, — сказал он своим обычным жестким наставительным тоном. — Хождение людей по окопам прекратить! Чтобы и с воздуха обнаружить не смогли. Здесь «рама» постоянно над головой виснет. Расчет на внезапность и быстроту. Как проволочные заграждения брать — продумал?
Откуда появился комбат — с флангов или с тыла, — Колычев не видел. Но проволочные заграждения стояли против рот Корниенко и Упита. Видимо, с кем-то из них перед тем Балтус и обсуждал этот вопрос.
— Против меня проволоки нет, — напомнил он комбату.
— Тем лучше, — смягчаясь, сказал Балтус. — На тебя — главная надежда. И помни: ни шагу назад! Пусть люди знают — обратного пути для вас нет. Чтобы ни один ординарец в землянках не оставался.
— А огневая поддержка какая-нибудь предусмотрена? — решается задать волнующий его вопрос Павел. В тылу роты Упита стоит батарея полковых минометов, и он тешит себя мыслью, что минометчиков в последний момент решено все же задействовать, придать на усиление штрафникам.
— Никакой огневой поддержки ни с земли, ни с воздуха не ждите. Наше оружие — внезапность и натиск. Сигнал атаки — две красные ракеты в сторону противника. И все, старшина, — вперед! Задача ясна?
— Так точно, товарищ майор.
— Действуйте. И удачи тебе!
— Тогда хоть пэтээровцев в окопы подкиньте. Чем дзоты и пулеметы глушить? Порежут! — вырывается у Павла.
В тоне — обида, упрек. И это непозволительная грань, переходить которую ему не следует: так разговаривать с комбатом в присутствии солдат. Куда ни шло, если б с глазу на глаз. Но идти в атаку, не имея возможности подавлять огневые средства противника, куда большее зло, чем риск нажить себе неприятностей, и Павел не думает о последствиях.
Балтус свежевыбрит, подтянут. От него исходит тонкий аромат одеколона. Кипельно-белый подворотничок, до глянцевого блеска начищенные сапоги. Пожалуй, впервые подчеркнутая аккуратность комбата вызывает у Колычева неприязненные ощущения.
Сам он в замызганной, извоженной в грязи шинелишке, заросший трехдневной щетиной.
И вся его рота — сплошь небритые, пещерные лица. Многие брались за бритву последний раз в Брянске, в бане, рассчитывая привести себя в божеский вид по прибытии на передовую, в последний момент перед решительным боем. И невозможно было представить, что этого момента у них не будет, что в бой они пойдут с колес, после двух выморочных суток, проведенных под открытым небом, в заснеженном лесу, не отдохнувшие, не обогревшиеся.
Балтус сделал вид, что не заметил вызывающего поведения ротного. Пообещав продумать вопрос с пэтээровцами, они с Гатаулиным пошли по траншее в роту Упита, а у Колычева остался Боровицкий, вызвавшийся немедля обозреть позиции противника с наблюдательного пункта.
На наблюдательном пункте Боровицкий долго приглядывался с биноклем к едва различимой в морозной предутренней мгле противоположной стороне. Но разглядеть даже при вспышках осветительных ракет ничего было нельзя.
Павел приходит к нему на помощь, воспроизводит по памяти систему огневых средств противника, дополнив ее сведениями, почерпнутыми от младшего лейтенанта Короткова. Поскольку общими представлениями об обороне фашистов Боровицкий, несомненно, располагал, сосредоточился главным образом на обсуждении того, что вызывало у него опасения и требовало уточнения и корректировки. Прежде всего — мины. Вопреки заверениям Короткова он сомневался, что немцы, не выставив проволочных заграждений, не заминировали бы также склон на подступах к окопам. В их заурядную беспечность плохо верилось.
Вторая сложность — дзоты. Чем и как заставить их замолчать?
Может, удастся командованию батальона договориться с соседями и задействовать минометную батарею, стоящую в тылу у роты Упита.
Боровицкий вновь приник к окулярам.
— Лед лишь слегка припорошен. Почти весь снег под берег снесло. Видишь? — подсказывает Павел. — Если немцы действительно во второй линии отсиживаются — у нас есть шанс проскочить болото до того, как они займут оборону на передке. А там — как карта ляжет. Но роте нужна огневая поддержка.
— Хорошо, — отчаиваясь разглядеть что-либо в бинокль, соглашается Боровицкий. — Я доложу начальнику штаба.
Возвращаясь, прошлись по ходу по землянкам. Везде битком, из некоторых повыкидывали даже печурки, коптюшки и то не в каждой. Протиснувшись в свою, устроились у входа. Никто не посмотрел в их сторону, не обмолвился словом. Потеснились молча, и все.
Последние минуты перед боем — самые маятные и томительные. И коротает их каждый по-своему. Павел прошелся взглядом по лицам солдат. Махтуров, привалясь спиной к стене, сидит в застывшей напряженной позе, клонясь головой к выставленным, поджатым крепко сцепленными руками коленям, о чем-то сосредоточенно думает. О чем? Наверно, о жене и дочери, представляет, что с ними будет, если случится с ним худшее из того, что может случиться с солдатом на войне. У Колычева никого нет. Может, это и к лучшему.
Туманов покоится в обнимку с вещмешком, уткнулся в него лицом. Мыслями, вероятно, там же, где и Махтуров, — дома.
Богданов, напротив, собран и деловит. Роется в вещмешке, что-то перекладывает, достает. Рассовывает по внутренним карманам бинты, кисет с махоркой, спички, тряпичку с солью, письма, бумагу на самокрутки… Чтобы, если ранят, все необходимое было при нем. Внешние карманы набиты патронами. На ремень нацеплены эсэсовский кинжал, гранаты с предупредительно вставленными запалами. Богданов — солдат бывалый. Все не единожды, без спешки проверено на прочность закрепления, прощупано, потрясено.
От дальней стены обращено к нему полное страдальческой муки лицо. Тимчук. До последнего, видно, не верит, что придется со всеми в атаку идти, надеется и ждет, что оставит его ротный, как прежде, в землянке на хозяйстве.
— Тимчук! Во второй взвод — к Маштакову!
* * *
— Приготовиться к атаке!
Это гортанный голос Гатаулина. Он бежит, семеня, по траншее и кричит. Но еще раньше, чем стук его сапог докатывается до отростковой траншейки, ведущей к землянке, Павел откидывает с входа палатку:
— Махтуров, Богданов, Туманов — со мной!
Траншея быстро заполняется людьми. И вскоре в ней становится тесно от серых шинелей и телогреек Для себя Павел решил, что пойдет в атаку со взводом Титовца. Разыскивая взводного, пробирается в дальний конец траншеи, откуда доносится его осевший сдавленный голос, повторяющий команду Гатаулина.
Выбравшись в траншею, штрафники из тех, кто курит, первым делом лезут в карманы за табачком. Укрываясь от ветра, смолят самокрутки. Последняя затяжка перед тем, как выметнуться на бруствер под пули, непременна, как ритуал. Когда еще придется перекурить и доведется ли вообще. Курят обособленно, замкнуто. Почти не переговариваются.
Появление ротного во взводе, кажется, никто не замечает. Кроме блатняков. А для рецидивиста-уголовника Краева, известного больше как Сашка Ростовский, Колычев и вовсе приходится как нельзя кстати.
Завидев ротного, Ростовский, будто крупный карточный банк сорвал, заорал, оборачиваясь в сторону Титовца, но явно в расчете на Колычева:
— Эй, взводный! Начальник! Готовь ксиву на нас. Увидишь, как босяки сегодня фашистов драпать навострят. Ни один фашистский гад сегодня живым от нас не уйдет. Мы их, как гнид, мочить будем. А ты свидетелем будешь. Смотри не отставай, чтоб подгонять не пришлось, хоть и начальник.
Вокруг него и вся хевра в кучу сбилась. На него, больше чем на взводного, равнение держат. Ростовский — вор авторитетный, воровская слава за ним еще из лагеря тянется. Огнем крестился на Курской дуге. Осторожно, но отмечал его похвальным словом и Титовец, в противовес Штырю.
Показного бахвальства, как и агрессии, блатнякам не занимать, оно у них в крови. И Павел отвечает соответственно:
— Мешки покажи!
— Какие мешки, ротный? — делано возмущается Ростовский. — Мы свое после боя возьмем. Я дело говорю.
— Если дело — можешь не волноваться. Будет тебе ксива, если заслужишь.
— Заметано, ротный. Не отставай. Увидишь, как урки фашистов на куски рвать будут…
Редкие крупные звезды на сером пасмурном небе начинали тускнеть и удаляться. В спину штрафникам, в сторону фашистов, потянул ветерок, посыпалась на головы мелкая ледяная крупа. Болото тонуло во мгле и дальше середины не просматривалось. А значит, и с немецких окопов на нем трудно что-либо различить. И это обнадеживало, позволяя надеяться, что по крайней мере до середины болота успеют штрафники добежать, прежде чем немецкие наблюдатели спохватятся и обнаружат атакующую цепь. Только бы самим себя раньше времени не выдать.
Обернувшись к Туманову и Богданову, Павел показывает рукой в разные стороны:
— Передать по цепи: «В атаку — молча!»
* * *
Сигнальная ракета, порхнув бесшумной змейкой в тусклое небо, огибает по дуге болото и, клюнув книзу, гаснет, оставив дымный, медленно истаивающий след За ней — вторая.
Титовец рывком вскидывается на бруствер, распрямляется во весь рост, показывает рукой: «Вперед!» Но еще прежде его команды масса тел перекатывается через снежный брустверный ровик и, окрепнув на ногах, катится на лед, на болото. Траншея пустеет в секунды.
Павел выжидает, наметив для себя бросок на момент, как только штрафники будут обнаружены противником и заговорят его пулеметы. А они заговорят скоро. Он знает это. Но прежде чем они заговорят, ему хочется, чтобы немцы всполошились не раньше, чем его взводы достигнут середины болота. Он почему-то страстно верит в примету. Если удачно, как задумано, сложится начало, значит, и продолжение должно быть таким же успешным, и все его существо устремлено к намеченному рубежу. Подгоняя мысленно бойцов, он чутко сторожит тишину.
Противоположная сторона молчит. Небо заметно высветляется, и уже далеко в глубину хорошо просматриваются отдельные островки и гривки кустарника. Если добегут до них незамеченными — фактор внезапности можно считать использованным стопроцентно.
Вжимаясь глазницами в окуляры, Павел держит в перекрестии фигурки передовых солдат, сопровождает их до намеченной черты. Дальше, дальше.
Немцы молчат.
Павел опускает бинокль, и в это мгновение тишину разрывает взъярившаяся очередь немецкого пулемета. Ревом сотен запаленных глоток, зашедшихся в яростном мате и неистовом зверином вое, отзывается встречь накатывающаяся лавина штрафников.
— Все. Пошли! — командует Павел и, подхватив автомат, взбирается на бруствер.
Мерзлая земля под ногами взрыта, истолчена массой солдатских сапог, подошвы не скользят. Слыша за собой топот связных и шумное дыхание Махтурова сразу за плечом слева, Павел ускоряет бег, выскакивает на лед. Лед пористый, испятнан грязными следами. Он отмечает это машинально, сознание фиксируется больше на слухе.
По слуху определяет, что по болоту работает три или четыре пулемета. Он ждет, когда заговорит артиллерия. Пулеметы, сколько бы их ни было, сейчас не самое страшное для цепи атакующих. Вот если ударит артиллерия и накроет плотные порядки штрафников бризантными снарядами, станет много хуже. Пехотный Коротков уверял, что орудийных стволов по фронту роты нет, одни минометы. Если бы так…
Едва не наскочил на вмерзший в трясину труп убитого солдата. Перед глазами мелькнула схваченная ледяной коркой маска лица с широко раззявленным ртом. Потом потянулась строчкой россыпь крупных свежих кровяных бусинок. «Середина!» — понял Павел. Он замедлил бег, приподнял голову, вслушиваясь в разноголосицу стрельбы на высоте. Стрельба там велась уже вдоль всей линии окопов. Судя по частой стрекотне автоматов, фашисты успели подтянуться к огневым позициям из второй линии. Своих автоматов Павел не услышал, хотя по времени передовые бойцы должны были достичь края болота и выбираться на склон по обрывистому косогору.
Далеко на левом фланге забухали гранатные разрывы. Это рота Корниенко уперлась в проволочные заграждения. Штрафники гранатами пробивали проходы. Почти одновременно, перекрывая треск гранат, ухнула, содрогнув землю, залповая серия мощных минометных разрывов. Немцы начали минометный обстрел соседей, встретив их отсечным огнем у проволочных заграждений.
Против Колычева по болоту работали по-прежнему только пулеметы. Но стреляли немцы, не видя целей, по площади, наугад. Светлячковые трассы, перекрещиваясь, носились роями по всему пространству, но высоко над головой. Справа, на участке роты Упита, было потише, оттуда доносилась только ружейно-пулеметная стрельба.
Больше он не стал слушать, рванул напрямик через полоску лозняковой поросли. Продравшись сквозь кусты, выскочил на широкую прогалину, по которой, оставляя за собой кровавый след и боковую бороздку от приклада волочившейся за рукой винтовки, полз штрафник с перебитыми ногами.
«Повезло кому-то!» — мелькнуло в голове. Ранение в ноги, да еще до начала настоящего боя. О таком исходе можно только мечтать.
Раненый поднял голову, и Павел узнал его: мордвин Шапин. Как убежденно говорил он и был непреклонно уверен, что непременно уйдет из батальона в нормальную часть после первого же боя.
В следующее мгновение Павла пуганула тяжелая крупнокалиберная трасса, прошедшая низко над головой, показалось, чуть ли не вскользь по шапке. Вторая вспорола лед, вздыбив крошевые фонтанчики, в метре от ног. Похоже, это были не случайные трассы, пулеметчик пристреливался к нему и его сопровождению.
Инстинктивно вжав голову в плечи, Павел рванулся вперед и распластался под заранее намеченной, горбом выпиравшей заиндевевшей травяной кочкой. Рядом плюхнулся Махтуров. Богданов и Туманов ткнулись в снег в ногах. До берега оставалось менее ста метров. Один бросок Но…
Вся его рота, скопившись на прибрежной полосе, барахталась в снегу, пробиваясь сквозь толщу высоченного намета к стене обрыва. Снег сухой, но не слежавшийся, зыбится, пучится под ногами, как барханный песок Ни утоптать его, ни саперной лопаткой взять. Толчатся, сумятятся штрафники, увязая в сугробе по пояс, гребут снежное месиво руками, прикладами винтовок, распихивают сапогами. Проволочные заграждения легче было бы, наверно, брать. Хорошо хоть, находясь под кручей, в мертвой для пулеметов зоне, штрафники не несли потерь. Но время, выигранное удачным началом, безнадежно таяло, сводя на нет эффект внезапности. Немцы укрепились в окопах, это было ясно, и что ждет роту наверху, куда надо было еще подняться под плотным прицельным огнем, неизвестно.
Павел вопросительно взглянул на Махтурова.
— Кажется, влипли по самое не хочу, — подтвердил его догадки тот.
— Пошли! Главное — ввязаться в бой, переправить людей наверх. А там видно будет.
* * *
Десятка полтора штрафников карабкались вверх по косогору. Обрыв, собственно, невысок, метров четыре-пять высотой, но верхушка пристреляна, держится под прицелом.
Павел поискал глазами взводных, но никого из них поблизости не увидел. Под обрывом лежало два распростертых безжизненных тела. Из тех бойцов, что первыми выбрались наверх и были срезаны и сброшены оттуда автоматными очередями.
Отрабатывая на полевых учениях действия штрафной роты в наступлении, поднимались в атаку не иначе, как совместно с танками и артиллерией, которая подавляла огневые точки врага. Так должно было быть. Здесь же… Если не накрыть окопы фашистов залповым артиллерийско-минометным огнем, посшибают всех с верхушки, как зайцев.
Взял вправо, где на фланге скопилось до полувзвода солдат, надеясь среди них отыскать Титовца. Скучились штрафники не случайно. Здесь работал отлаженный конвейер, выдававший людей на-гора. Двое солдат, стоя спинами к стене, подставляли плечи под опору ног. Несколько пар рук дружным подхватом подсаживали на них очередного штрафника, отправляли вверх к широкой промоине. Дело подвигалось довольно споро.
— Титовец! Где взводный? — громко закричал Павел, подбегая и понимая уже, что у задачи, которая еще минуту назад казалась сверхсложной, почти невыполнимой, появилась зацепка к решению.
— Там, — показал рукой вверх на промоину кто-то из штрафников.
Минутой позже Павел и сам уже карабкался по обледенелому склону. Промоина оказалась в меру глубокой и широкой, чтобы ползти по ней свободно и незаметно. Метра через три, однако, проторенный след оборвался. Дальше промоина была с краями забита снегом. Он осторожно выглянул.
Сердце зашлось, пропустив один удар, забухало тяжелыми мерными толчками в висках. Впереди, метрах в двадцати, была недокопанная, брошенная немцами траншея. Тоже забитая снегом. Потому он и не разглядел ее в бинокль. Никак не мельче и не уже той, из которой поднялись в атаку штрафники на исходных позициях. И это было черт знает что, из того редкого, случайного и неожиданного, что происходит иногда на войне, чего никак нельзя предположить, но что резко, самым невероятным образом меняет ситуацию в пользу, казалось бы, безнадежной и гибельной. Выдвини сюда фашисты хотя бы один пулемет — полроты осталось бы уже на болоте.
В траншее шевелились, приноравливаясь к ответной стрельбе, фигурки штрафников. В одной из них признал Титовца, жестами призывавшего бойцов рассредоточиваться по всему фронту траншеи. Да и на левом фланге чернели спины кучно ползущих к окопу штрафников. Один из них вскакивает и, обернувшись назад, что-то кричит, размахивая рукой с пистолетом. Маштаков! Что он кричит, до слуха не доносится, не разобрать. Но с десяток солдат поднимаются и бегут за ним. Когда до траншеи остается последний рывок, оживает немецкий дзот. Длинная развесистая очередь, и штрафники, кто сраженный, кто живой, пластаются наземь. Кто-то, кувыркнувшись через плечо, по инерции, перекатом докатывается до края спасительного окопа. Оттуда в направлении дзота летят фанаты. Но разрываются все с большим недолетом.
«Надо сковать немцев ответным огнем, дать возможность бойцам, остающимся под косогором, подняться наверх, перебраться в траншею!»
Кто-то опережает его в рывке. Скорее чутьем, чем зрением, определяет — Махтуров. В траншею летит нырком. Чья-то рука пытается приподнять его за плечо.
— Живой? — голос Титовца.
— Антон! Огонь из всех стволов. Вяжите их, пока наши не поднимутся!… Я — к Маштакову. Он там, на левом…
Смахнув с лица и шеи снег взбитой о колено шапкой, двинулся по траншее, понуждая отсиживающихся на дне солдат вести огонь. Пули роились и взикали над головой. В траншее появились первые убитые и раненые. Впервые вспомнил о связных. «Где они?» Но не обеспокоился. «Найдут!» За спиной чувствовал Махтурова.
А на левом фланге продолжал яриться немецкий дзот, косил штрафников на подступах к фаншее. В окопе, исходя бессильной злобой, матерился Маштаков. И, кажется, не знал, что предпринять.
— Иван! Давай несколько человек, по-пластунски… Закидать фанатами надо.
Но Павел недооценивал своего взводного.
— Уже! — Маштаков показал головой в сторону дзота, приглашая взглянуть и убедиться.
Павел осторожно приподнялся над бровкой. На полпути к дзоту увидел ползущего штрафника. Он полз вслепую, головой раздвигая снег, но точно на амбразуру. Немецкому пулеметчику ползущий солдат, конечно, виден. Но он не трогает его, поджидая в той точке, где возьмет наверняка.
На штрафнике кирзовые сапоги, и это значит, что солдат не пополненец. Пополненцы в основном в ботинках с обмотками. Солдат-штрафник со стажем, по крайней мере с Курской дуги. Дуэль с судьбой у него не первая. Только на этот раз, чтобы выйти победителем, у него один шанс из тысячи.
Вот пулеметная строчка вспарывает снег около головы, вторая проходится по ногам, третья простегивает спину.
Тем временем левее, вне сектора обстрела, появляется еще одна ползущая фигура. И Павел сразу признает солдата: Жуков. Невидимый пулеметчику Жуков ползет быстро, сноровисто. Но это последнее, что видит Колычев.
Ухо улавливает нарастающий вой мин. Трах! Трах! Трах! Трах! Четыре взрыва с небольшим недолетом встают вдоль линии окопа. Мина — не снаряд, рвется на земле, осколки, как коса траву, срезают все, что над поверхностью. Он успевает осесть на дно окопа раньше, чем горячий осколочный смерч с визгом проносится над головой, обсыпая сверху мелкой земляной крошкой.
Почему-то, будто столь уж важно знать, на какой минуте начался минометный обстрел, смотрит на часы. Восемь тридцать шесть. Стоят, что ли?
Подносит руку к уху. Идут. Неужели прошло всего тридцать шесть минут с того момента, как штрафники поднялись в атаку?
Наверху один за другим бухают два гранатных разрыва. Жуков! Кто-то большой, грузный сверзается вниз с тыльной стороны траншеи. Тотчас за ним — целая группа, человек пять-шесть. Расхристанные, запаленные, но с оружием в руках. Первый — Грохотов.
— А Ведищев? Ведищев где?
— Там он. Последних наверх переправляет, — тяжело отсапываясь, говорит Грохотов, и было заметно: рад взводный. Сам в окопе, и ротный здесь.
— Ротный! — затревожился за спиной голос Маштакова. — Немчура в атаку поднялась!
Над бровкой вновь шарахнула мина, взметнув куст земли и пламени. А когда пыль и дым снесло и рассеяло, все увидели, как катится на позиции штрафников цепь немецких автоматчиков.
Ситуация становилась угрожающей. Пристрелявшись, немцы усилили минометный обстрел. Огненный шквал гулял теперь по всей линии окопов. Воздух содрогался от беспрерывного грохота, треска и вздыбливающего уханья. Мины и осколки влетали в окоп. Потери росли.
Промедление грозило катастрофой. Сомнут, если не ответить встречным ударом.
— Маштаков! Грохотов! В центр! Поднимайте людей в атаку!
Сам уже был наверху. Выхватив пистолет, закричал, срывая от надсады голос:
— Рота-а! В кровину мать!… Вперед! За мной!
В критических ситуациях смерть воображение не трогает. «Поднимутся или нет?!» И когда услышал, как диким утробным ревом отзывается на его крик траншея, рванул прямо на молчащий немецкий дзот. На бегу, уже слыша за собой дробный, как бесконечная очередь крупнокалиберного пулемета, нарастающий топот ног, оглянулся назад. Штрафная цепь показалась ему не жиже немецкой. И от береговой кручи еще поднимались и тоже бежали штрафники.
Кто-то из опередивших его солдат забрасывает для верности внутрь дзота противотанковую гранату. От мощного взрыва вздыбливает и разметывает бревна наката. Прянув в сторону от града комьев мерзлой земли и ощепья, едва не влетает в бомбовую воронку. Старые бомбовые воронки видны по всему береговому склону. Видно, осенью фашистам крепко досталось от нашей бомбардировочной авиации.
Рукопашная, очевидно, в планы гитлеровцев не входила. Они останавливаются и начинают пятиться назад, поливая штрафников огнем из автоматов от живота. Не бегут — отходят организованно, разят контратакующих секущими очередями. И Павел отдает приказ залечь.
Немедленно меняют тактику и фашисты. Теперь они тоже ложатся в снег и отползают на брюхе. Либо, отстреляв рожок, делают короткую перебежку.
До немецких окопов метров восемьдесят. Из-за лесины, за которой укрываются Колычев с Махтуровым, хорошо просматриваются все складки местности на всю глубину до второй линии. Видно, как возвращаются на исходные позиции автоматчики, растекаются по траншее. Вот двое санитаров, подхватив под мышки, тащат раненного в грудь, потерявшего фуражку офицера. В мелколесье за второй линией становится на огневые позиции батальонная минометная батарея. Расчеты штабелюют ящики с минами, связисты тянут провода. Теперь, когда автоматчики вернулись в свои окопы восвояси, минометчики опять накроют штрафников полным боекомплектом. Причем через считаные минуты.
Спасти положение можно только прорывами на флангах. Павел думает о комбате. Наверняка он все видит с наблюдательного пункта и что-то предпринимает. Может, есть такая возможность у Корниенко или Упита. Хотя какого-либо продвижения вперед ни слева, ни справа не ощущается. И все-таки Упит. На стыке их рот на карте помечена какая-то залесенная лощинка…
— Ротный! Ротный! — бьется сзади чей-то дерганый заполошный голос. И вслед за тем рядом пластается уголовник Сашка Ростовский.
— Чего орешь?!
— Насилу нашел. Там Титовца ранило. Может, копыта уже отбросил. Осколком бок пропороло…
Павел коротко взглянул на Махтурова.
— Давай, Николай, принимай взвод. Там на фланге лощинка есть, к дороге на Маленичи выходит. Выходи к ней. Как только ударишь, мы тоже поднимемся.
— Есть выйти с фланга! — Махтуров накрыл ладонью руку Колычева, придавил слегка и, подхватившись, побежал, низко пригибаясь и петляя, к оставленной траншее.
— А ты чего? Беги, показывай, где взвод.
Ростовский замялся, заюлил глазами.
— Я счас… Я догоню. Слышь, ротный, ты хоть и фрей, а в блатной жизни толк понимаешь. Ты моему слову верь, я никогда посученным не был. А теперь на старое кранты кладу. Не хочу больше парашу нюхать и по зонам чалиться. Не подумай, что испугался, — своя причина у меня на то есть. И не я один. Со мной Володя Хобот, Кисет, Барыга, Тля. Нам чистые ксивы нужны. Липовые я за любой скок смог бы взять… Короче, что скажешь, то делать будем. Мы на тебя пахать подписываемся. В натуре, без понтов. За справилы об освобождении.
— Говоришь, в вашей жизни толк понимаю?
— Ну.
— Так по вашей воровской морали наколоть любого человека — не только не подлость, а вообще дело доблести и геройства. Так что, Краев, верить тебе на слово мне особого резона нет.
— А Карзубый? Ему тоже не верил?
— Вот если воевать будешь, как Карзубый, тогда посмотрим. Когда за расчетом придешь, чтобы работа твоя видна была. Туфта не пройдет. У вас же вашему толку и научился.
— Ладно, играется. Мы около тебя будем. Секи сам, как босяки воевать могут… — задвигав задом, Сашка отполз назад и, приподнявшись, побежал догонять Махтурова.
* * *
Немцы берут передышку. Что-то замышляют или ждут подкрепления. Автоматная стрельба с их стороны обрывается. Коротко бьют только пулеметы, по одиночным целям на выбор. Добивают раненых или тех, кто выдает себя неловким перемещением. Штрафники тоже, скрываясь за случайными укрытиями, в бомбовых воронках, жмутся к земле, берегут патроны, готовясь к решительной схватке.
Пауза долго продлиться не может. Что-то должно произойти вскоре, что предопределит развязку, склонит чашу весов в ту или другую сторону.
Хоронясь за комлем сосновой лесины, как за бруствером, Павел вновь думает о комбате. Если бы накрыть сейчас фашистов артиллерией или минометами, даже не подавить, но хотя бы прижать, лишить возможности вести безнаказанный прицельный огонь, он смог бы поднять роту для последнего броска, ворваться в траншею. Других средств и возможностей повлиять на ситуацию, переломить ее в свою пользу, кроме как подняться под пули самому и поднять за собой людей, у него нет. Но без огневого подавления противника эта задача представляется несбыточной мечтой.
Прижатые плотным настильным огнем к земле штрафники, расползшись по воронкам и укрытиям, тоже лежат сейчас, не двигаясь, не шевелясь, и все их мысли и чувства, как может судить по себе Павел, обращены к нему, командиру, как к единственному из них, кто в этой ситуации должен и способен предпринять что-то одному ему известное, что спасет их жизни и позволит ворваться в немецкие окопы. Более тягостного и отчаянного положения на поле боя трудно представить.
Немцы, однако, тоже медлят. Молчит и их изготовившаяся к бою минометная батарея. Странно. Может, намеренно провоцируют штрафников на атаку? Чтобы, обрушившись всей мощью, разметать взрывами, порезать разящими, кинжальными очередями в упор. Дело нескольких минут, и вся рота ляжет. Пулеметные стволы раскалиться не успеют.
Но теплится крохотная надежда — Махтуров. Может, удастся просочиться, ударить по фашистам с фланга и тогда…
Если бы вблизи рванула тяжелая мина, то и она не смогла бы напрячь Колычева больше, чем пронзивший его сознание разъяренный, беснующийся голос за спиной:
— Разлеглись, сволочи! А ну, поднимайсь!… Вперед! Перестреляю, твари!…
Сачков! Без шапки, в распахнутой телогрейке, размахивая пистолетом, он, перебегая от одного лежащего солдата к другому, наскакивает на них с пинками, требует подниматься в атаку.
От неожиданности Павел взмок, лоб под шапкой покрылся испариной. Кого-кого, но Сачкова он хотел бы видеть сейчас меньше всего. Откуда ему вообще здесь взяться? И зачем? Но ясно, что по его душу. И не с добрыми намерениями.
— Капитан Сачков! — обозначая свое присутствие поднятой рукой, громко окликает его Павел. — Давай сюда! Тебе что — жить надоело?!
— А-а-а! Колычев! — Злорадное торжество подстегивает Сачкова. — Ты-то мне как раз и нужен!
Подбежав, он плюхается под лесину, подгребается к Колычеву.
— Бока отлеживаешь, старшина? Ждешь, когда другие за тебя фашистов гнать начнут? А ты за ними, на чужом горбу в Маленичи въехать хочешь?!
— В точку, капитан. Всю жизнь я на чужом горбу езжу и на этот раз собираюсь проехаться. Жду, когда ты Маленичи возьмешь, чтоб на хвосте у тебя в них вползти. И так до самого Берлина.
— Смотри, как бы опять в другую сторону не поехал. С билетом на Магадан.
— Тебе что за забота?
— Опять со всякой сволочью панькаешься, а приказа не выполняешь?
— Ты, что ль, за меня?
— Поднимай роту и — вперед!
— Куда вперед — на пулеметы?! Порежут всех к чертовой матери! Видел, скольких уже положили?
— Поднимай роту и не рассусоливай. Я тебе приказ комбата передаю. Хватит на боку отлеживаться, не то в особом отделе для таких, как ты, нары уже приготовлены.
— Рано. — Павел собирает в комок всю волю, едва сдерживая ответно вскипающую злобность. Пистолет Сачкова дергается у него перед глазами. — У меня первый взвод должен во фланг им выйти. Как ударят — так и мы поднимемся.
— Ты дурочку из себя не строй, старшина. Какой первый взвод?! Поднимай роту, я тебе говорю.
— Подниму, когда надо будет!
— Ты приказ слышал? Я тебе говорю…
— Тут я командир роты. И пока я жив — командую тоже я.
Сачков побелел, глаза налились яростью.
— Смотри, докомандуешься, соплесос штрафной! Не возьмем Маленичи — к стенке вместе со всеми встанешь. Последний раз говорю — поднимай роту! — Зрачок пистолета перестает дергаться, смещается на лоб.
— Если заслужу — встану!
— Так и передать комбату?
— Так и передай. Мне здесь видней, когда и чего делать.
— Ну, заказывай по себе панихиду. — Сачков рывком поднялся и, пригибаясь, побежал назад.
Колычев, обернувшись на локте, смотрит молча ему в спину. Его всего трясет. Сачков, конечно, доложит комбату, не может не доложить, если это только не его самодеятельность, а действительно приказ комбата. И Колычеву, если атака захлебнется, действительно не поздоровится. Но думать о грозящих ему последствиях не хочется. Если атака захлебнется, вряд ли кому удастся выйти отсюда живым. Но ему хочется верить в примету. Раз бой начался удачно, должен и завершиться успехом.
Он стал вслушиваться в звуки боя, пытаясь понять, что изменилось в обстановке, пока они препирались с Сачковым. И в это время вспыхнула и заметалась беспорядочная автоматная стрельба на правом фланге, там, где он и дожидался ее возникновения с таким нетерпением. Ветер доносит оттуда треск гранатных разрывов, невнятные, мечущиеся крики. Это может быть только Махтуров.
Рванул из кобуры пистолет. Вскочив на комель, видный всем издалека, закричал, заходясь в торжествующем крике:
— Рота-а! Вперед! За мной!
Обернувшись назад, увидел, как по всему склону поднимаются одиночные фигуры штрафников. И только тут осознал, как велики потери. С земли поднялось не больше половины из лежавших солдат. Но сожалеть и раздумывать было некогда. Уже выли над головами мины.
Минометчики их поджидали определенно. Минометные разрывы поднялись чуть сзади, в одну линию поперек склона. От этой отсечной линии они поползут, поджимая к своим окопам и накрывая тех штрафников, которые вырвались вперед.
Сорвавшись с бревна, Павел устремляется за опережавшим его солдатом, все время держа в поле зрения его спину. Солдат бежит ходко, и расстояние между ними не меняется, несмотря на то что Павел налегает изо всех сил, стараясь не отставать. Сознание успевает отмечать отдельные всполохи мин, бегущих и падающих по бокам штрафников.
Когда до немецких окопов остается десятка полтора метров, солдата срезает автоматная очередь. Автоматчик сразил бы неминуемо и Колычева, Павел увидел выставленный против него ствол, но мгновением раньше, чем он успел нажать на спусковой крючок, чья-то очередь сбоку, из траншеи, прошила его самого.
Все это сторонним кадром мелькнуло по сознанию. В следующий момент он, уже на издыхе, запрыгивал в траншею. Сразу наткнулся на распростертое тело убитого фашиста. Взгляд выхватил ручку ножа, торчавшую в спине. Ручка приметная, набрана из разноцветных плексигласовых кругляшек У кого-то он этот нож видел, но у кого — вспомнить не смог.
Ножами в траншее орудуют уголовники. Ножи оставляют в телах убитых как идентифицирующее доказательство. После боя владельца опознают. Если не суждено объявиться самому, это сделают другие.
Немецкие траншеи зигзагообразные. Добежав до ближайшего излома, осторожно выглянул. Двое штрафников, свалившись сверху, озирались по сторонам, соображая, в какую бежать. Подстегнутые Колычевым, побежали за ним. Но и за вторым коленом столкнулись со своими. И сзади набежало еще трое штрафников. Тут только сообразили: не слышно стрельбы в траншее.
Пусты окопы. Бросили их фашисты. Опасаясь угрозы с фланга, куда ворвались штрафники во главе с Махтуровым, отошли во вторую линию, оставив в первой немногочисленное прикрытие.
«Сволочь!» — мелькнула мстительная мысль по адресу Сачкова.
Подними он роту, как того требовал Сачков, положил бы людей напрасно и первой линии не взял бы. Но раздражение против Сачкова, вспыхнув, уже уходило, уступая место тревоге: надо укрепляться, немцы наверняка попытаются их отсюда вышибить.
Приказав собравшимся вокруг него штрафникам занимать оборону, готовиться к отражению контратаки, побежал по траншее искать взводных.
Первым встретил Ведищева. Тот собирал свой взвод.
— Семен! Ставь трофейные пулеметы. Гости ждать себя не заставят.
— Ничего, встретим как положено.
У Ведищева не задержался. Кто еще из взводных в строю? Маштаков навстречу. А с ним и оба его связных. Ротного разыскивают. Двое взводных в строю — уже хорошо.
— Давай, Иван, организуй оборону, оружие, патроны все собрать. Полезут сейчас фрицы.
— У меня потери большие. Два раза минами накрывало, и тут прямо на пулемет нарвались. В упор бил, гад. До последнего. Не отошел, пока не прикончили. А Титовец молодчага. Если бы не он — туго бы пришлось.
— Взводом Махтуров командует. Титовца еще в начале боя ранило.
А самого тревога за Махтурова не покидает. Где он? Почему не является? Может, тоже ранен или убит.
Нашел глазами Богданова:
— Ну-ка разыщи первый взвод. Командира ко мне. Я на левом фланге буду.
За Маштакова спокоен. Побежал на левый фланг. Что с Грохотовым?
Грохотов не только целым и невредимым предстал, но и весьма расторопным. Два ручных пулемета в сторону немцев установил, людей по блиндажам разослал. Штрафники со всех сторон трофейное оружие, ящики с патронами и гранатами стаскивают. Словом, ротному ничего приказывать не надо.
— Сколько человек в строю осталось?
— В строю тридцать девять. Сколько убитых и раненых, не знаю.
— У Маштакова потери большие. Что с первым взводом — неизвестно. Удержаться надо.
— Удержимся. Если уж сюда дорвались — черта с два они нас отсюда выбьют.
Павел ощутил на плече чью-то руку. Махтуров! Чуть улыбается смущенно. Павел готов был броситься другу на шею.
— Молодец, чертяка! Докладывай!
— Задание выполнено. В строю тридцать пять человек Занимаем оборону. А вот Титовцу осколком бок вырвало. Я его велел сюда притащить, в блиндаже лежит. Пока еще эвакуацию наладят…
Распарывая тугой воздух, по снижающейся траектории на траншею идет артиллерийский снаряд. Обвально грохает за бруствером. Второй снаряд разрывается прямо в траншее, разметывает груду только что собранных немецких автоматов и винтовок
«Началось!» Видимо, немцы получили подкрепление. Артиллерия пока себя не проявляла. Но бьют артиллеристы снайперски. Первые выстрелы — и точно по цели
— Всем в укрытие! — командует Павел.
