Глава 5
ОХОТА ЗА МИНОМЕТЧИКАМИ
Немцы не прекращали наносить удары весь октябрь. Перенимая тактику 62-й армии Василия Чуйкова, они зачастую пытались прорвать оборону штурмовыми группами, с тем чтобы развить в дальнейшем успех более крупными силами.
Кое-где отдельные вражеские роты и батальоны продвигались вперед, но вскоре останавливались, неся большие потери. Снайперы из батальона Логунова выходили на свою «охоту» обычно до рассвета, и требование оставалось прежним — без результатов не возвращаться.
Все понимали, что подступающий ноябрь и зима решат обстановку в какую-то определенную сторону. Если немцы по-прежнему не прекращали попыток сбросить русских в Волгу, то с нашей стороны продолжалась тактика изматывания врага.
В один из первых ноябрьских дней Андрей Ермаков вместе с Максимом Быковым заняли позиции в разваленном почти до основания бывшем жилом доме. Оба снайпера уже сработались, понимая друг друга с полуслова. В прошлое ушел шнурок, которым они подавали сигналы друг другу.
Андрей лежал на принесенном вчера старом бушлате в одной из комнат второго этажа. Третьего и четвертого этажа в этом месте не было. Их смахнуло взрывом авиабомбы с месяц назад.
Дом был когда-то хорошо отделан, кое-где валялись куски лепнины, остатки фигурных барельефов. Остатки дома делила на две части огромная воронка, заполненная до половины мутной водой.
В застоявшейся гнилой воде плавали два раздувшихся трупа. Третий лежал на камнях поперек смятой металлической решетки. Бойцы были наши. Территорию занимали немцы, своих они торопились быстрее похоронить.
Рядом с домом извивалась узкая траншея. Немецкие подразделения были крепко прорежены за полтора месяца городских боев, лишь изредка мелькали каски.
Ермаков и Быков высматривали позицию минометного взвода. Мины, которые немцы обрушивали на наши траншеи, каждый день приносили жертвы. Собственно, любое оружие было направлено на уничтожение человека, однако их новому узлу обороны доставалось больше всего от мин.
В отбитом у немцев кирпичном бараке хватало подвалов, но сидеть в них сутками напролет не станешь. Бойцов в восьмой роте оставалось меньше трех десятков. В дневное время приходилось выставлять не меньше семи-восьми постов, в основном возле пулеметов. На флангах постоянно дежурили усиленные группы.
Ночью на дежурство выходило две трети личного состава. Трехэтажный, также полуразрушенный дом на склоне представлял постоянную опасность. Оттуда велся не только регулярный пулеметный обстрел, но и несколько раз предпринимались ночные атаки.
В один из дней там появился снайпер. Бойцы, не всегда проявлявшие осторожность, быстро почувствовали его присутствие. Убил одного, второго красноармейца, тяжело ранил пулеметчика. Выстрелы были точные, в грудь или голову — простой солдат вряд ли бы так метко стрелял.
Два дня восьмая рота старалась не высовываться, но снайпер уложил точными выстрелами командира взвода и связиста из девятой роты. Охотились на него Андрей Ермаков вместе с Матвеем Черных. Немца высмотрели в развалинах на нейтральной полосе, и Матвей уложил его выстрелом в голову.
На прикладе трофейной винтовки насчитали сорок с лишним зарубок.
— Фрицы не спят, — присвистнул Матвей Черных, рассматривая винтовку. — Сопляк, лет девятнадцать, а уже сорок душ на тот свет отправил.
Теперь добавилась еще одна минометная батарея. Четыре «самовара» открывали огонь внезапно. Выпустив десятка три мин, батарея замолкала, но раз или два за день налет повторялся. Ночью, чтобы держать красноармейцев в напряжении, минометы посылали каждые полчаса, а иногда и чаще, по три-четыре мины, и это не давало людям спать, особенно новичкам. Бойцы ходили вялые, полусонные, издерганные постоянной опасностью.
— Отсюда ничего не увидишь, — шепнул Ермаков, подползая к Быкову. — Надо перебираться вон туда.
Он показал рукой на другой уцелевший угол. Обзор оттуда был явно лучше, но там мог находиться пост, хотя никакого движения с утра не наблюдалось.
Осторожно двинулись через кирпичный завал. Ермаков вспомнил, как неделю назад вот так же шел, пригибаясь, мимо разваленного дома один из снайперов соседнего полка с напарником.
Еще толком не рассвело, но Андрей по привычке был уже на позиции затемно и лежал в укрытии. Запоздавший, немного знакомый Андрею снайпер вдруг осел на землю. На долю секунды позже донесся звук выстрела, и снова наступила тишина.
Ермаков тщетно пытался высмотреть место, откуда прозвучал выстрел, но поблизости никто больше не стрелял. Напарник убитого, залегший между камнями, не шевелился, затем стал осторожно отползать.
Снова хлопнул выстрел, и напарник, дернувшись, тоже замер. По бессильно обмякшему телу Андрей понял, что он убит наповал. Привыкнув за это время ко многим смертям, Андрей невольно почувствовал дрожь в пальцах.
Слишком просто и буднично погибли его коллеги в ранней туманной дымке. Никаких других звуков, никто не переползал и не шевелился. Просто потихоньку рассеивался туман, и все отчетливее виднелись лица погибших.
Они с Максимом пролежали тогда полдня, надеясь, что немецкий снайпер себя обнаружит, но никто не появлялся. Ермаков боялся лишь одного, что начнет шевелиться его слишком шустрый помощник.
Ермаков собирался дать Максиму знак потихоньку отползать, когда с левого берега заработала наша артиллерия. Неизвестно, какой объект они обстреливали, но снаряды 122-миллиметровых гаубиц взрывались неподалеку, затянув все пеленой дыма и пыли.
— Две снайперские винтовки пропали, — сказал тогда Максим. — Жалко. Немцы ночью подберут и по нам пулять станут.
Но думал он, наверное, о другом. Дрожа от холода и пережитого напряжения, хвалил себя, что сумел пролежать полдня неподвижно и не попал на мушку немецкому стрелку, как те два снайпера из соседнего полка.
Такое могло случиться и сейчас. Передвигаться днем, считай, по открытому месту, слишком опасно. Вот так же хлопнут неизвестно откуда два выстрела, и две разрывные пули свалят их среди всякого битого хлама. Ночью фрицы обыщут тела, заберут оружие, а снег, который скоро выпадет, укроет их до весны.
Шагов через тридцать Максим почувствовал легкий толчок в плечо.
— Ложись.
Двое немцев с термосами и сумками шли, негромко переговариваясь. Хоть двигались по своей территории, но тоже побаивались. Русские лезут повсюду, проникают даже в центр города по трубам подземных коммуникаций.
Кроме того, хозяйственники никогда не отличались особой смелостью. Было бы это поближе к нашим позициям, их можно было бы взять в плен. За двоих пленных наверняка положена медаль, которую Максиму обещают, но никак не дадут, хотя у него на счету уже семь фрицев.
Немцы прошли и исчезли за разбитым домом. Если бы почаще вертели головами, обязательно заметили бы русских. Но оглядываться им не обязательно, пуля сюда не залетит, мин у русских мало. Если что, успеют залечь.
Можно сказать, что до угла дома добрались без приключений и нырнули в лестничный пролет. Минут пять посидели, переводя дыхание. Когда глянули вверх, увидели, что в лестничной клетке зияет дыра метра три. Видимо, снарядом вышибло целиком один пролет между вторым и третьим этажом.
Придется наблюдать с нижнего этажа. Первый пролет, покрытый трещинами, болтался на кусках арматуры. Лезть наверх рискованно, но еще рискованнее оставаться на первом этаже, где сплошные дыры и можно только сидеть. Отсюда ничего не увидишь.
Андрей все же рискнул. Приказав напарнику оставаться на месте, осторожно пополз вверх по раскачивающему пролету. Ближе к площадке второго этажа нога вдруг провалилась в трещину. Вниз посыпались куски бетона, приклад брякнул о ступеньку.
Ермаков кое-как выдернул сапог и выполз на площадку. Услышали немцы шум или нет? Но взрывы и выстрелы в разных концах города все же заглушали другие звуки.
— Сюда не лезь, опасно, — нагнувшись, прошептал Андрей. — Сиди там и не двигайся.
Напарник согласно закивал и пристроился в углу. Минометная батарея находилась метрах в двухстах. Два двойных окопа, и в каждом два 80-миллиметровых миномета. Подъехал легкий вездеход, артиллеристы принялись выгружать корзины с минами.
Наши переносят боезапас в алюминиевых или жестяных коробках. Наверное, так безопаснее, хотя в коробку помещается всего штук пять мин. Корзины гораздо вместительнее, но в руках их далеко не отнесешь — слишком тяжелые.
Двое офицеров — командир минометчиков и розовощекий лейтенант из интендантской службы — закурили сигареты, наблюдая, как солдаты подтаскивают корзины и спускают их в довольно глубокие окопы. Угостили сигаретой фельдфебеля-минометчика, рыжего крепкого парнягу лет двадцати пяти.
Он им что-то оживленно рассказывал, возможно, острил, а оба офицера, совсем молодые, весело смеялись. К компании присоединился шофер, который по статусу в погрузке-разгрузке не участвовал, а крутился возле начальства.
Покурят, посмеются, и заработают «самовары». Мин привезли много. Могут и не тридцать, а все шестьдесят выпустить по чертовым азиатам. Не жалко! Андрей вспомнил, как вчера чудом избежал гибели их взводный, Костя Чурюмов.
Объяснял что-то пулеметчикам, передвигал прицел и, прижимая приклад к плечу, показывал, как надо правильно вести огонь. Андрея тоже когда-то этому учили. Отдача у «Дегтярева» сильная, и при стрельбе необходимо плотно прижимать приклад к плечу, надежно вдавив сошки в землю.
Чурюмов, с которым они неплохо подружились, шел к землянке, когда начали падать мины. Одна из них взорвалась в окопе, где стоял «Дегтярев». Командира расчета, изрешеченного осколками, выбросило на бруствер. Второй номер был перемолот, словно его пропустили через бетономешалку. Сквозь изорванную шинель виднелось смятое кровоточащее тело, сломанные кости.
Обстрел продолжался недолго, но и этих нескольких мин хватило, чтобы исковеркать и убить двух ребят из деревни под Курском. Они были двоюродными братьями, и один из них прибавил в документах себе год, чтобы не отстать от брата. До восемнадцати лет он не дожил.
Вспомнив вчерашний день и убитые исковерканные тела братьев, Андрей от ненависти потерял выдержку Передернув затвор, прицелился в офицера-минометчика, прикидывая, что успеет также уложить фельдфебеля, а в начавшейся суете наверняка срежет и розового, как поросенок, лейтенанта из службы боевого обеспечения.
В последнюю секунду стало жаль себя и Максима. В этой ситуации у них не останется шансов выбраться. Во взводе не меньше двух десятков минометчиков, они прикончат и его, и Максима. Черт с вами, встретимся еще!
Утешало, что он все-таки выследил минометную батарею и передаст координаты артиллеристам. Вот заслуга! Хорошо, если у батальонных минометчиков наберется два десятка мин, которыми ничего не сделаешь, стреляя наугад, без наблюдателя. Может, гаубичники с того берега заинтересуются.
Осенний пасмурный день тянулся невыносимо долго. Внизу пытался унять кашель Максим, зажимая рот рукавицей. Кашель, может быть, и услышали, но минометы открыли стрельбу. Огонь корректировал наводчик — вот кого бы снять!
Сначала ударили три пристрелочных выстрела, а через минуту дружно замолотили все четыре трубы, выпустив десятка два мин. Потом фрицы ужинали, а один решил прогуляться к развалинам дома.
Шагал он задумчиво, но о дисциплине немцы никогда не забывали. И горох со свининой жрали, не снимая касок, и фриц прогуливался с противогазом в чехле на боку, фляжкой и карабином за плечом.
Дальше события стали развиваться совсем неожиданно, и Андрей с запозданием сообразил, что он все же снайпер, а не разведчик. Кой черт понес его к фрицам в зубы! Подстрелили бы тех двоих с термосами, считай, результат есть. А сейчас, пожалуй, все повернется в совсем дрянную сторону.
К развалинам, где вели свои ценные наблюдения Ермаков и Быков, уверенно шагал унтер-офицер с биноклем на шее. На ходу он что-то сказал прогуливающему минометчику, видимо, отправил его на позицию, а сам внимательно осмотрел обрушенный подъезд и шагнул в выбитый дверной проем.
Андрея спасла мгновенная реакция. Он скользнул вниз по раскачивающейся лестничной клетке, умудрился быстро перебраться через дыру. Бесшумно не получилось. Отвалился кусок штукатурки и упал рядом со съежившимся Максимом, державшим наготове винтовку.
Унтер-офицер с биноклем был, видимо, наблюдателем. Наткнись он на Максима, тот бы от растерянности сразу пальнул. Но Андрей достаточно побыл на передовой и научился реагировать на такие неожиданные штуки. Они столкнулись на лестничной клетке. Немец был с кобурой на поясе, винтовка Ермакова висела за спиной.
Да и держал бы ее в руках, все равно бы не стал стрелять — верная смерть, если услышат звук выстрела на минометной позиции. Несколько секунд оба рассматривали друг друга. Но преимущество было на стороне Андрея, он был готов к схватке, а для унтер-офицера появление русского стало неожиданностью.
В своем районе мало кто уступал Андрею на соревнованиях по пятиборью. И пудовую гирю ловил и подкидывал он не меньше десятка раз. Но и солдаты вермахта еще со школы готовились к будущей военной профессии, занимались спортом, и взять их было не просто.
Немец попытался крикнуть, вызывая помощь, но Андрей, перехватив его за шею, опрокинул на бетонный пол. И сразу почувствовал, как напряглись тренированные мышцы, разжимая руки сержанта. Оба покатились по полу, причем немец успел сдавленно крикнуть:
— Хилфе! На помощь.
Это слово Ермаков помнил еще со школы. В учебнике утверждалось, что немецкие коммунисты всегда готовы прийти на помощь братьям по классу. Дожидайся, пришли! Изловчившись, Андрей выхватил из-за голенища нож и всадил своему противнику в бок.
Подскочил Максим и с силой ударил немца прикладом в шею. Но этого уже не требовалось, нож глубоко вошел в левое легкое унтер-офицера и пробил сердце. Несколько минут сидели молча и тяжело дышали, глядя на застывшее тело с полуоткрытым ртом.
Кой черт нес тебя именно в этот разваленный подъезд навстречу своей смерти! И на нашу землю, по которой ты весело катил, никто тебя не звал. Со дня на день ждал, когда остатки упрямых русских опрокинут в Волгу, добьют, и сам получил удар ножа в неожиданной стычке.
— Крепко ты его уделал, — проговорил Максим, нервно перебирая ремень винтовки. — Вон бугай какой, а даже не пикнул.
— Винтовку на предохранитель поставь, — хрипло отозвался Ермаков, — а то шарахнешь с перепуга.
Андрей достал из кобуры убитого «парабеллум», запасную обойму, документы из внутренних карманов. Но самой ценной находкой оказалась очень качественно выполненная топографическая карта наших позиций. На ней с немецкой скрупулезностью были отмечены траншеи, пулеметные точки, отсечные ходы, ведущие к обрыву.
На левом берегу в виде мелких якорей были отмечены причалы, стоянки судов, артиллерийские позиции и даже места, где часто ожидали погрузки маршевые роты.
— Вот сволочи! — выругался Ермаков. — И как точно все снято. Наверняка, аэрофотосъемка. Самолеты-разведчики целый день над городом висят, все как на ладони видно.
— Зато у нас теперь бинокль появился, — невпопад похвалился Максим, разглядывая шестикратный цейсовский бинокль. — И чехол классный.
Быков не был таким дурачком, за которого его можно было посчитать в эту минуту. Он отлично понимал и ценность карты, и во что они вляпались. Пока им повезло лишь в том, что никто не слышал короткой схватки. Но сколько осталось у них времени в запасе и когда хватятся наблюдателя?
— Через полчаса или час от силы, — скрипнул зубами Ермаков.
— Закурить бы, — тоскливо проговорил Максим.
Но курить ни тот, ни другой не собирались. Морскую махорку немцы учуют и за сто шагов.
— Будем выбираться, — сказал Ермаков. — До темноты часа два, не меньше.
Снова заработали минометы, выпустив дежурную порцию мин. Прямой путь к своим траншеям у них отрезан, — заметит наблюдатель.
— Пошли. — Злясь на собственное легкомыслие, Ермаков надел поверх шапки немецкую каску. И унтер-покойник не туда полез, и сам Андрей забрался к черту в зубы.
— Может, и куртку для маскировки взять? — предложил Максим.
— Пошли, — повторил Андрей. — Некогда театр устраивать. Да она к тому же вся в крови.
Двинулись медленно, не пригибаясь. Идут по своим делам два солдата. От минометной батареи их отгораживали развалины дома. Впереди торчала стена еще одного разрушенного здания. Дойти бы до нее…
Их окликнули. Андрей, обернувшись, махнул рукой, показывая, что они идут по делу. До стены оставалось не больше двадцати шагов, когда окрик повторился и автоматная очередь прошла в метре над головой.
До стены все же добежали. Теперь не останавливаясь — дальше. Упрямый автоматчик продолжал стрельбу, к нему бежали еще двое солдат. Сменив магазин, врезал довольно точной очередью. Злой на себя и на этого настырного преследователя, Ермаков приостановился и выстрелил почти навскидку.
Угодил немцу, наверное, в плечо. Он выронил автомат и присел на корточки. Лечь не догадался, наверное, не мог прийти в себя от боли. Немца добил Быков. Два других автоматчика сыпали частыми очередями, а с верхних окон дома ударил пулемет, которому теперь не мешала стена, защищавшая снайперов.
— Бегом! — крикнул Андрей.
Пока их выручало расстояние. Пули шли россыпью, но пулеметчик быстро пристрелялся, и уйти от него будет не просто. Добежали до низины, пули взбивали землю едва не под ногами и свистели совсем рядом.
Скатились в неглубокую промоину, пулемет срезал кусты ивняка, но Андрей и Максим уже торопливо ползли, и пули шли поверху. Добрались до знакомого овражка и торопливо шагали среди кустов с облетевшими листьями. Ахнули несколько минных разрывов, но далеко в стороне.
Зато обоих обстрелял бдительный часовой восьмой роты, но промахнулся.
— Свои! — кричал Максим. — Прекрати стрельбу.
Палеха, выслушав Ермакова, с досадой покачал головой:
— В индейцев, что ли, играете? Какого черта туда поперлись?
— Минометную батарею искали.
Карту Палеха оценил. Долго рассматривал, цокал языком.
— Ну фрицы, ну сволочи! Даже мой бывший блиндаж отмечен. Надо для себя кое-что перечертить и срочно отнести Логунову.
— А то, что вы батарею обнаружили, — это без толку. Если бы сразу по ней огонь открыли, может, и был бы прок, а сейчас уже поздно. Фрицы — народ осторожный, перетащат свои трубы в другое место. Позвоню Логунову, может, договорится с артиллерией, влепят туда несколько залпов.
Но договориться комбат не сумел. Артиллеристы сослались на недостаток снарядов. Зато не пожалели боеприпасов немецкие минометчики.
Как и предсказывал Василий Васильевич Палеха, фрицы срочно перенесли минометную батарею на другое место. До ночи рыли окопы, отсечные ходы и укрытия. Искали пропавшего наблюдателя и с трудом отыскали тело, которое Ермаков и Быков затолкали под лестницу.
Кому-то крепко досталось за ротозейство — под носом убили наблюдателя и забрали карту. Неизвестно, какие «подарки» от начальства получил командир немецкой минометной батареи, но отыгрался на батальоне Логунова со злости от души. За ночь раз пять обстреливали позиции батальона. И хотя, догадываясь о готовящихся обстрелах, Логунов рассредоточил людей по наиболее надежным укрытиям, но постовых и дежурных пулеметчиков под землю не спрячешь.
Погибли двое бойцов, еще трое были ранены, и разбило прямым попаданием «максим», которых в батальоне насчитывалось не больше чем полдесятка. От попадания фосфорного заряда сгорела землянка. Двое красноармейцев получили ожоги, остальные не пострадали, так как находились на постах.
— Вот тебе и наблюдатель, — укоризненно качал головой Палеха.
А начштаба Орлов не преминул подковырнуть:
— Зато у Ермакова теперь бинокль цейсовский. Богатый трофей.
Настроение слегка поднял комбат Логунов. Похвалил за трофейную карту. Командир полка Волошин собрал по этому поводу совещание. Сказал, что за такие трофеи надо награждать, и тут же отчитал командиров рот за слабую маскировку. Все кивали, чиркали в блокнотах, внимательно слушая Волошина, лишь Палеха недовольно бурчал:
— У фрицев самолеты с утра до ночи над нами висят, и оптика у них первоклассная. А у нас разведчики порой толком писать не умеют. Закорючек да крестиков понаставят, сами потом не разберут свои каракули.
— Помолчи, Василий, — перебил ротного командир полка. — Что за привычку взял начальство перебивать? Учить надо разведчиков. И снайперам вменить в обязанность — на заданиях вести наблюдения за объектами, а не только немцев на мушку ловить. Понял?
— Так точно, — отозвался старший лейтенант. — Наблюдение усилим.
Заканчивая разговор, командир полка сказал:
— Снайперов в полку хватает, а толком они не организованы. Накопились еще кое-какие вопросы. Завтра в шесть часов соберите весь снайперский состав. Явиться в полном составе, желательно с результатами за день.
На следующее утро, еще до рассвета, Андрей Ермаков вместе с Максимом заняли хорошо знакомую позицию, где когда-то был сбит «Мессершмитт», а неподалеку располагалось немецкое боевое охранение. Здесь сержант, командир расчета, добивал поврежденный «мессер», погиб сам, а Ермаков и Быков похоронили его и погибшего днем раньше второго номера.
Андрей выбрал место не случайно. За последнее время немцы превратили небольшую траншею боевого охранения в настоящее укрепление. Обнесли ее кольями с колючей проволокой, а между ними змеились почти невидимые проволочные кольца спирали Бруно. Если влезешь даже одной ногой в тонкую стальную петлю, мгновенно затянутся соседние, и человек запутывается, как рыба в сетке.
Один из разведчиков влез несколько дней назад в спираль, пытался выбраться, но сработала сигнализация, и парня изрешетили из пулемета. Немцам показалось этого мало, и они сожгли тело из огнемета. Обугленный труп подтянули к одному из кольев, чтобы было видно издалека.
Разведчики в долгу не остались. На следующую ночь подползли к траншее с фланга и забросали блиндаж гранатами и бутылками с горючей смесью. Загорелись бревна, начали взрываться боеприпасы, кричали обгоревшие солдаты. Разведчики обстреляли из автоматов пытавшихся погасить огонь немцев, а когда отползли подальше, сыпали матюками и обещали:
— Мы ваше гадючье гнездо сожжем, так и знайте. Запасайтесь водой и не спите. Россию они пришли завоевать! Все здесь и останетесь.
Командир роты Палеха сокрушался:
— Не выбили гадов, когда они укрепляться начали, а сейчас их так просто не возьмешь.
— Было бы людей достаточно да хотя бы небольшой запас мин к минометам, выбили бы и тогда, — сказал Ермаков. — А с нашими силами, дай бог свою территорию удержать, а о наступлении и речи не шло. Ну мы их сегодня пощипаем, если удастся.
— Башку, куда не надо, не суйте, — напутствовал Палеха. — И не забудьте: в шесть часов собрание или совещание у замполита, черт его побери со всей болтовней.
Подмораживало пока слабо, Волга была чистая, и немцы опасались высадки десанта. Да и будущие морозы, которые рано или поздно скуют огромную реку льдом, тоже вызывали у немцев беспокойство. Поэтому и строили укрепления на отбитых участках берега.
По льду русские могут за ночь перебросить целый штурмовой полк. О готовящемся наступлении с целью окружения 6-й армии Паулюса пока никто ничего не знал. Операция готовилась в обстановке строгой секретности.
Войска, оборонявшие город, измотанные двухмесячными боями, постоянно обстреливаемые с высот многочисленной немецкой артиллерией, и мечтать об этом не могли. Тут свое бы удержать и отбить многочисленные атаки противника, которые немцы не прекращали и в ноябре.
В ночное время немцы подтаскивали вывороченные из развалин бетонные плиты, балки, бревна, строили блиндажи, дзоты и чувствовали себя в относительной безопасности. Тем более артиллерийский огонь из-за Волги наши батареи стали вести заметно реже.
До укрепления было метров триста. Иногда мелькали каски и лица, но немцы вели себя осторожно. То, что в частях 62-й армии действует довольно много снайперов, они хорошо знали. Прошло не менее двух часов, пока не появилась первая цель. Двое саперов поднимали из траншеи конец бревна. Снизу им помогали, видимо, укрепляли пулеметное гнездо или сооружали какое-то укрытие.
Обычно такие работы производились ночью, но обманчивая тишина поблизости делала немцев более уверенными. Тем более за их спинами, из большого полуразрушенного дома, вела огонь по противоположному берегу орудийная батарея.
Крепкий, не чувствующий холода от напряженной работы немецкий сапер в камуфляжной куртке уложил конец бревна в заранее вырытую нишу. На секунду снял каску и вытер пот со лба.
Ермаков нажал на спуск. Пуля попала в грудь. Сапер выронил каску и, медленно клонясь, свалился в траншею. С минуту стояла тишина, затем из-под бетонной плиты ударил станковый МГ-34.
Андрей был уверен, что вспышки его выстрела не заметили. Очереди шли наугад. Пулеметчик прочесывал наиболее подозрительные места. Вскоре к нему присоединился еще один пулемет, прострочили обломки дома, окопы возле насыпи, и снова установилась тишина.
Работа саперов замерла, бревно так и осталось стоять наискось, уткнувшись нижним концом в дно траншеи. Теперь работы возобновят только с наступлением темноты. Но уходить с позиции Андрей не торопился. После вчерашней оплошности ему хотелось доказать, что опыта у него достаточно.
Матвей Черных с напарником, как правило, после дня «охоты» увеличивали счет сразу на два, а то и на три немца. Чем хуже Ермаков с Быковым? Стреляет Максим неплохо, только от лишней суеты избавиться не может.
В любом случае надо было какое-то время выждать. Оба отползли в глубину разваленного дома и устроились в воронке. Сахар сегодня выдали, хлеб тоже имелся. Перекусили и осторожно, одну на двоих, выкурили самокрутку.
— Андрюха, я от тебя проситься буду, — вдруг объявил Быков. — Чего я, как хвост, за тобой таскаюсь? У тебя уже счет за двадцать убитых фрицев перевалил, а у меня как числятся семеро, так и остаются.
— Успеешь настреляться, — думая о своем, отозвался Андрей.
— Конечно, тебе орден светит, а я даже медали с тобой в паре не заработаю.
— Ну хочешь, сегодняшнего фрица на тебя запишем?
— Не надо, я и сам попасть сумею. — Потом добавил без всякой связи: — Ох, и жрать охота.
— Невеста пишет?
— Нет у меня никакой невесты, — отмахнулся Максим. — От ворот поворот получил.
— Да, слышали мы об этом.
— Сейчас оглядываюсь назад и думаю, кой черт меня дернул за Наташкой бегать. Она девка красивая, у родителей хозяйство едва не самое крепкое в селе. А я ростом три вершка, конопатый, рубашки и штаны после старшего брата донашивал. На танцы придешь, девки над заплатанными штанами хихикают. Осенью отца свататься послал, а он вздыхает и говорит: «Выбирай по себе девку». А к отцу Наташки я не пойду. Они, может, и стол накроют, водкой угостят, а согласия все равно не дадут. Вся улица смеяться будет — «нищета в люди полезла».
— А сама Наташка? — спросил Андрей.
— Я с ней не разговаривал.
— Макея, ты блаженный какой-то. С девкой договориться не сумел, думаешь, родители что-то решат?
— Я и насчет медсестры в госпитале наврал, — продолжал каяться Максим. — Ничего там не было. Потанцевал с ней разок, а она харю морщит и в сторону смотрит. Ей бы с лейтенантом познакомиться, а тут я, пехота в тапочках.
Поговорили еще о жизни. Андрей, как мог, успокоил своего неказистого помощника.
— Все нормально будет. Вон, Зойка Кузнецова на тебя косяки бросает, мне аж завидно.
— Правда, что ли? — оживился Максим.
— Конечно, правда.
— А как же ротный? Она же вроде с Палехой крутит?
— Тебе жалко, что ли? Может, у нее натура такая, с одним крутить, на другого заглядываться.
Послышался шум моторов. Из-за Волги шла тройка самолетов. Это были легкие бомбардировщики Су-2. Появление наших самолетов явление не слишком частое, а тут даже бомберы летят. Тройка прошла над головами и сбросила несколько бомб на трехэтажный дом-крепость, который маячил на бугре, как прыщ в ненужном месте. Рухнул кусок стены, но бомбы легли не слишком точно — мешал огонь крупнокалиберных пулеметов.
Все три самолета четко развернулись и взяли обратный курс. Над укрепленным пунктом на берегу Волги немного снизились, сбросили еще несколько бомб и прострочили траншею из своих многочисленных пулеметов. Одна из бомб, наверное «полусотка», легла удачно, прямиком в блиндаж.
Вместе с песком взлетели бревна, что-то загорелось. По «сушкам» открыли огонь из пулеметов, один самолет зацепили. Теряя скорость, бомбардировщик все больше отставал от двух своих собратьев. Те уменьшили скорость, а поврежденный Су-2 стал с трудом набирать высоту. Все же он дотянул до левого берега. Пилот спрыгнул с парашютом, а стрелок в кормовой кабине (видимо, убитый) так и остался на своем месте.
Штопор, раскрутив стремительно падающий самолет, вырвал широкое пятнадцатиметровое крыло. Переломилось пополам второе. Вращение выбросило из круглого колпака тело стрелка, обломки самолета рухнули в прибрежный лес. Удар на секунду заглушил даже звуки орудийных выстрелов. Над рыжими, сбросившими листву деревьями поднимался столб дыма.
— Максим, пошли счет увеличивать, — отрываясь от бинокля, сказал Ермаков.
Забыв про снайперов, гарнизон укрепления тушил огонь, растаскивал горящие бревна. Когда оба снайпера подбежали к своей прежней позиции, по мерзлому песку к траншее подкатил грузовик, на него стали втаскивать раненых.
Максим свалил выстрелом водителя грузовика. Ермаков выстрелил в сапера, тащившего вместе с напарником на крючьях горящее бревно. Сапер упал лицом вниз, напарник ушел из-под пули, а санитары спрятались за грузовик.
Из дзота ударил пулемет, через минуту к нему присоединился второй, крупнокалиберный. Этот работал по-серьезному. Тяжелые пули разламывали и выбивали кирпичи, взрывались, разбрасывая мелкие осколки.
Один из санитаров пополз прочь от грузовика. Максим попал ему в ногу. Тот еще сильнее заработал локтями, его втащили в траншею. Крупнокалиберный пулемет, пристрелявшись, развалил кусок простенка, осколки разрывных пуль хлестнули Максима по лицу и руке.
— Уходим!
Разгоряченный напарник, с залитой кровью щекой, передернув затвор, всадил пулю в капот грузовика, но Андрей пинком привел его в себя и потащил за собой.
— Выгоню к чертовой матери! И себя, и меня погубишь. Сейчас ведь мины посыпятся.
Он не ошибся. Отрезая путь, рванула одна, следом вторая мина. Оба снайпера, пригибаясь, взяли левее. Справа Волга, слева песок, а здесь хоть какие-то кусты. Наблюдатель или видел их через свою первоклассную оптику, или догадывался, в каком направлении побегут русские.
Взрыв разметал пучок ивняка, заставив обоих шарахнуться в глубину кустов. Взрывы снова выгнали их к железнодорожной насыпи. Максим, охнув, опустился на колени.
— Ранили!
— Поднимайся, если жить хочешь.
Андрей подхватил винтовку напарника и толкал Максима вперед. На ватной штанине, пониже ягодицы расплывалось кровяное пятно, торчали клочья ваты. Через несколько минут они миновали зону обстрела и бессильно свалились в старый окоп.
— Зачем в машину стрелял? — спросил Андрей.
— Пусть сами на руках своих подранков таскают. Глянь, сильно меня задело?
Ермаков расстегнул ремень, спустил ватные штаны.
— Задело не сильно, но удачно. Таких, как ты, надо в задницу чаще бить.
Напарник, улыбаясь, просил свернуть самокрутку и рассуждал, что за летчика они отомстили. Мало того, что трех фрицев срезали, а еще машину из строя вывели.
— Так и запишем, сожгли немецкий грузовик, — сплюнул Андрей. — Что ты ему одной пулей сделаешь? Хватит отдыхать, пошли.
Максима отправили в санчасть, а в блиндаже замполита Щеглова собрали вечером снайперов. Встретились прежние знакомые по учебным курсам, кого-то недосчитались.
Замполит полка, который когда-то был оцарапан пулей на позициях восьмой роты, прибавил к ордену и медали ленточку за ранение. Те, кто знал историю с парадным визитом Щеглова на передовую, в сопровождении целой свиты, насмешливо переглянулись.
Андрей вспомнил, как злился после пережитого страха Щеглов и послал без подготовки бойцов уничтожить тот злосчастный дот.
— Рана-то зажила, товарищ полковой комиссар? — участливо спросил на правах старого знакомого Ермаков.
Щеглов заулыбался, словно встретил лучшего друга. Сообщил, что немного полечился в санчасти, но отлеживаться ему некогда, дел хватает. Вот командир поручил навести порядок среди снайперов, определить главные задачи, а у замполита полка и без этого дел хватает. Молодежь каждый день прибывает, с каждым надо побеседовать, подбодрить.
К Ермакову приблизился бывший начальник снайперских курсов лейтенант Чумак, обнял за плечи, шепнул:
— Рад тебя живым видеть. Не обучил я вас толком. За две недели по верхам прошлись, в дело как следует не вникли. Гибнут ребята, уже несколько человек из нашего взвода убили.
— Брось, Николай Васильевич, учил ты нормально, но две недели, конечно, не срок. Да и не бывает на войне без потерь, — отозвался Андрей. — У меня напарника сегодня ранили.
— Это тот, который конопатый? В роту с тобой напросился.
— Он самый. Максим Быков.
— Ну и как напарник?
— Так себе. Чего с него возьмешь, опыта мало. Но не трус, надеяться в бою можно, только одергивать почаще надо.
Замполит полка, Илья Харитонович Щеглов с выражением прочитал объемистый конспект, составленный кем-то из помощников и сдобренный вырезками из газет.
Рассказал присутствующим обстановку на фронте, которая в последнее время явно улучшается. Фашистов отбросили от Кавказа, держится героический Ленинград, ну а про Сталинград и говорить нечего. Сломала о славный город свои зубы хваленая армия Паулюса.
Сидевшие в блиндаже снайперы знали обстановку в городе куда лучше. В нескольких местах немцы прорвались к Волге. 62-я армия была расчленена на три части и отсечена от 64-й армии, защищавшей южную часть города.
Атаки немцев не прекращались, а в первых числах ноября наступило резкое похолодание, однако Волга пока не замерзала. Водным путем в город доставлялась основная часть людского пополнения, боеприпасов, продовольствия. Ледоход на реке мог за считаные дни изменить обстановку — прекратится подвоз боеприпасов, продовольствия. Невозможно будет вывезти в госпитали тяжело раненных. Подразделения могут остаться без боеприпасов.
Старательно обходя острые проблемы, Щеглов в бодрых тонах обрисовал обстановку в городе, а затем приступил к главному. Сообщил, что снайперы наносят немцам значительный урон. Замполит полка долго рассказывал о знаменитом снайпере Василии Зайцеве из 114-й дивизии, который уничтожил более 100 немцев. Старшина Студентов из 13-й дивизии тоже перешагнул цифру 100, а сержант Ильин, действовавший на территории Тракторного завода, уничтожил около 150 фашистов.
— Только три этих героя, — картинно поднимал руку Щеглов, — уничтожили батальон немецко-фашистских захватчиков, а ведь есть много других отважных снайперов. Взять хотя бы наш полк. Сержант Матвей Черных имеет на счету более сорока фашистов, Антон Глухов, Александр Приходько по двадцать с лишним. Среди уничтоженных — одиннадцать офицеров, в том числе артиллерийские наблюдатели, несколько пулеметных расчетов. Поприветствуем наших отважных снайперов, товарищи!
Все дружно захлопали, а Щеглов, еще раз пройдя по теме героизма, заметил, что некоторые снайперы не проявляют должной активности.
— Ну сейчас по мне пройдется, — шепнул Андрей Матвею Черных.
— Да, не проявляют, — решительно повторил замполит. — Родина дала этим бойцам отличное оружие, но создается впечатление, что они просто отбывают свои боевые смены. Не оправдал моих надежд сержант Ермаков. Мы наградили его медалью «За боевые заслуги», присвоили сержантское звание, но ожидаемых результатов не получили.
— Так сколько у Ермакова фрицев на счету, товарищ полковой комиссар? — спросил кто-то.
— Точно не припомню, но меньше, чем должно быть. И таких, как Ермаков…
— Я веду учет по батальону, — нарушая субординацию, перебил замполита Матвей Черных. — У Андрея на вчерашний день было двадцать два уничтоженных немца, сегодня прибавилось еще два.
— У себя в батальоне вы и полсотню насчитаете, — отмахнулся Щеглов. — Садитесь, Черных, и не имейте привычки перебивать старших по званию.
В блиндаже поднялся шум, кто-то потихоньку курил в рукав. Неизвестно, чем бы кончился спор, но неожиданно появился командир полка майор Волошин.
— Обсуждаете будущие перспективы, Илья Харитонович? — глянув на часы, спросил он у замполита.
— Так точно.
— Правильно, — одобрил Волошин. — У меня времени немного, но я тоже хотел бы коротко выступить. Сколько на сегодняшний день числится снайперов в полку?
Лейтенант Чумак поднялся и доложил:
— Пятнадцать человек и двое легко раненных лежат в полковой санчасти. Через пару-тройку дней выйдут.
— Будем считать семнадцать. Немалая сила. Я считаю, здесь сидят одни из лучших бойцов полка. Действуете вы неплохо, результаты налицо, но не хватает организованности. Надо, чтобы вы наносили фашистам удары на самых острых участках. Снайперский взвод по штату нам не положен, но вся снайперская группа с завтрашнего дня будет разбита на три отделения, по числу стрелковых батальонов. Координировать их действия будет лейтенант Чумак. Мы с ним уже разговор имели.
— Так точно, товарищ майор.
— Его задача указывать вам участки, где складывается самое напряженное положение. Готовится атака противника или штурмовые действия наших групп, появляются немецкие снайперы. Специалист он опытный, многие из вас у него учились, так что будете и в дальнейшем действовать совместно.
— Ребята, — по-простому продолжил Волошин. — Скрывать не буду, сейчас, может быть, самое тяжелое время. Немцы не прекращают атаки ни на один день. Видимо, на Паулюса крепко давят. Поэтому я жду от каждого из вас результатов. Один день — один уничтоженный фашист. А лучше два или три. И в первую очередь: офицеры, наблюдатели, пулеметчики. Да и не только они. Я гляжу, в некоторых местах повадились фрицы за чистой водой на Волгу ходить. Берите их на прицел и бейте. Пусть долбят лед в воронках и тухлую воду пьют. Иногда это хорошо отрезвляет. Ну ладно, времени у меня мало. Чумак, перечисли самых результативных снайперов.
Лейтенант поднялся, пробежал глазами листок бумаги и назвал несколько фамилий.
— У сержанта Черных на счету сорок два фашиста, в том числе пять офицеров. Сержанты Глухов, Ермаков и рядовой Приходько уничтожили более чем по двадцать немцев каждый.
Чумак назвал еще несколько фамилий тех, у кого счет перевалил за десяток.
— На сержанта Черных подготовьте представление на орден Красной Звезды, — сказал Волошин, обращаясь к замполиту. — Тех, у кого уже есть десять фашистов на счету, представьте к медалям. Ну а в отношении Глухова, Ермакова и Приходько…
Все трое встали, и Андрей увидел, что Приходько, это не кто иной, как Саня-Матрос.
— Подготовьте статью в дивизионную газету об их успехах, а когда счет дойдет до сорока уничтоженных фашистов, также представить к орденам.
Замполит Щеглов суетливо пихнул локтем Чумака:
— Николай, запиши фамилии и обеспечь, чтобы приказ товарища Волошина был неукоснительно выполнен.
В блиндаже снова засмеялись. Только что замполит явно несправедливо прошелся по адресу Ермакова, а сейчас суетится, чтобы тот орден вовремя получил.
— Чего развеселились? — не понял Волошин.
— Так, — растерялся Щеглов. — Молодые, смешливые ребята, вот и смеются. Да, чуть не забыл самое главное. Объявлено социалистическое соревнование среди снайперов 62-й армии на лучшие результаты боевой деятельности. Нам надо принять постановление и взять обязательства. Например, Василий Зайцев обязался к годовщине Октябрьской революции уничтожить не менее 150 фашистов. До Зайцева нам, конечно, не дотянуться, но равняться на героев — наш долг.
— Принимайте свои обязательства, если положено, — каким-то поскучневшим голосом отозвался Волошин и поднялся. — Ну я пошел. Удачи вам, товарищи меткие стрелки.
Командир полка шел в сопровождении адъютанта по темной траншее, отвечал на приветствия дежуривших в своих ячейках бойцов и с досадой рассуждал, что политотдел опять перехватил. Кто-то сверху додумался и от не хрена делать выдумал еще одну «ценную инициативу». Кто уничтожит больше всех немцев. Убьет, проще говоря.
Уничтожать фашистов надо, и по возможности больше. Это — война, боевые действия, предусмотренные уставами, но соревноваться, поднимать ненужную возню вокруг убитых вражеских солдат… Какие, к чертям, соцсоревнования на войне! Каждый должен исполнять свой долг, и этого достаточно, а не гнаться за победой в соревновании. Победа может быть только над врагом, но до нее ох как далеко.
Егору Ивановичу Волошину недавно исполнился тридцать один год. Можно сказать, он неплохо шел по карьерной лестнице, хотя по своей натуре мог открыто выразить свое мнение, доказывать его начальству, спорить, что нравилось далеко не всем.
У него и со Щегловым были далеко не лучшие отношения, когда действовал институт комиссаров и в частях царило двоевластие. Щеглов считал, что идеология — это главное и постоянно влезал в вопросы боевой деятельности полка. Чего стоили одни долгие партсобрания, на которых толкли воду в ступе, цитировали вождей и принимали пустые резолюции с никому не нужными призывами.
Егор Иванович Волошин принял боевое крещение на Финской войне, командуя в тот период ротой. Когда началась Отечественная, а Волошин командовал уже батальоном, он с горечью убедился, что бездумно повторяются ошибки Финской войны.
Он вспоминал неразбериху, царившую тогда, в тридцать девятом, несогласованность действий, лобовые атаки на мощные укрепления Маннергейма, стены которых не пробивали даже шестидюймовые снаряды. Там старший лейтенант Волошин впервые увидел поля, усеянные трупами красноармейцев.
Запомнились вылазки финских лыжников, в легких куртках и свитерах, с автоматами, которые не шли в необдуманные атаки на пулеметы, как это было принято в Красной Армии. Утопая в сугробах и подметая полами длинных шинелей снег, красноармейцы скорее брели, а не атаковали, не имея права даже на минуту залечь под сплошным пулеметным огнем. Так было предусмотрено в тогдашних уставах, и роты целиком оставались в снегу, испятнанном кровью.
— Ничего! Скоро новое пополнение пришлют, — небрежно перебирая листы со списками убитых, раненых и обмороженных, говорили полковники. — Тогда и вломим «лопарям» как следует.
Командир роты Волошин за те несколько месяцев «зимней войны» был дважды ранен и несколько раз оказывался на грани гибели. Однажды взвод финских лыжников промчался мимо батальонной колонны, медленно двигающейся по заснеженной дороге, стреляя едва не в упор из автоматов «суоми», похожих на наши ППШ. Те же семьдесят патронов в диске и скорострельность пятнадцать пуль в секунду.
Перезаряжая оружие на ходу, эти три десятка «лопарей», как их презрительно называли в начале войны, просто косили ряды походной колонны. Некоторые швыряли на ходу гранаты, «колотушки», полученные от немцев. Кидали умело, метров на пятьдесят. Взрывы и плотный огонь автоматов заставили батальон залечь.
А когда опомнились и попытались лыжников догнать, из завалов сосен ударили два ручных пулемета прикрытия и положили на снег еще десятка полтора тел в рыжих шинелях и валенках.
Финнов все же разбили, задавили численностью, огнем восьмидюймовых гаубиц, но долго не решались сообщить цифры наших потерь — двести тысяч бойцов и командиров, погибших в схватках с маленькой упорной армией.
Но самое сильное впечатление, которое навсегда врезалось в память, Волошин испытал на Финской войне в одном из госпиталей, где увидел, как выгружают из саней десятки вроде не раненых, но обессилевших бойцов с белыми, как мел, лицами, не способных двигаться.
— Что с ними? — спросил он у санитара.
— Ноги пилить привезли, — ответил тот.
— Как пилить?
— В снегу дня три полежали, а мороз под сорок. Пока командиры расчухались, все сплошь обморозились. Вот теперь ноги отпилят и отправят домой героев.
Егор Иванович и сам отморозил тогда пальцы на ногах. Обошлось без ампутации, но в морозы они ныли и спустя три года.
Спустя пару дней Ермакову и Матвею Черных вместе с напарником, охотником-сибиряком Михаилом Холодовым, приказали занять позиции возле отбитого железнодорожного барака. Имелись сведения, что немцы готовятся нанести удар со стороны трехэтажного дома на бугре и даже пустить в ход танки.
Насчет танков Андрей сомневался, их осталось у немцев в Сталинграде немного. Но если они решили снова отбросить батальон да и, возможно, весь полк снова к Волге, несколько штук могли наскрести.
Тем более немецкое командование хорошо знало, что обороняющие советские батальоны могли противопоставить танкам лишь немногие противотанковые ружья, бутылки с горючей смесью и гранаты, которыми, судя по газетным статьям, уничтожают немецкие «панцеры» с необыкновенной легкостью и в больших количествах.
На самом деле вывести из строя Т-3 или Т-4 с усиленной броней можно было лишь в редких случаях, заманив глупых немцев в какой-нибудь узкий тупик. Но в тупики танки лезть не торопились, расстреливая траншеи, пулеметные гнезда, как правило, с открытых мест.
Инструктировал снайперов их новый командир, лейтенант Чумак.
— Будет атака или нет, неизвестно, но вы сами видели, какая возня на том участке творится. Боевое охранение в целое укрепление превратили, ну а кирпичный дом и укреплять сильно не надо. Там подвалов да закутков достаточно. Выберите позиции: основные, по паре запасных и обязательно пути отхода.
Матвей Черных вместе со своим напарником-сибиряком взяли на себя левый фланг. Ермаков присмотрел развалины дома, от которого осталась, по сути, одна стена. В свое время она защитила его с Максимом от пулеметного огня. Последние дни Андрей выходил на «охоту» в одиночку. Максим Быков лежал с ранением в полковой санчасти.
Прятаться под стеной Ермаков не рискнул. Тяжелый снаряд мог развалить ее до основания. Выбрал более-менее уцелевший участок развалин, хоть и небольшой, но имевший два окна и закутки на первом этаже, где сохранилась даже часть перекрытия.
Неуютно было находиться в засаде одному. Привык за это время к Максе Быкову. Хоть и суетливый, с трудом осваивающий свою новую профессию. Не получается из него толковый снайпер, но зато обладает цепким зрением и в трудную минуту не подведет. Но Максим лечится в полковой санчасти, оборудованной под обрывом. Другой мог сработать под дурака и напроситься в госпиталь на левый берег, но Быков бросать отделение и особенно Андрея не хотел.
— Поваляюсь, отосплюсь, — жмурился Максим, — санитарок пощупаю и к празднику вернусь. А ты без меня там поосторожней будь. Влезли с дури к фрицам в зубы — едва вырвались. Второй раз так не повезет.
— Ладно, лечись, — обнял на прощание Макею. — До встречи.
Но оба прекрасно понимали, что встречи может и не быть. Просто не хочется о плохом без конца думать — свихнуться можно.
Максим пытался заигрывать с Зоей, но та пошла проводить Андрея. Когда он обнял ее за плечи, женщина податливо прижалась к нему.
— Вечером встретимся, — вдруг сказала Зоя, и Андрей понял, что «встречаться» она собирается не просто так.
— А Вася Палеха?
— Что Палеха? Такой же мужик, как все. Думал, если командир роты, то я перед ним сразу расстелюсь. Ну было дело, побаловались и хватит. У него жена, дети, да и старше меня в два раза.
Андрей шел молча, и Зоя дернула его за рукав.
— Что, разонравилась?
— Нет.
Она неожиданно рассмеялась и быстро поцеловала в губы.
— До встречи. Кроме тебя, у меня никого нет. Запомни.
Трехэтажный дом давно лишился половины крыши и части третьего этажа. Фугасный снаряд, выпущенный с левого берега, проломил на втором этаже дыру метра два в диаметре. Еще один обвалил угол и снес балкон, повисший на арматуре.
Комнаты, обращенные окнами к набережной, имели когда-то нарядные балконы с видом на Волгу, лепнину под карнизами, оцинкованные дождевые трубы. Дом изрядно поколотили, но разрушить добротную кладку гаубичные снаряды не смогли. Немцы чувствовали себя в нем довольно уверенно. С бугра хорошо просматривались окрестности, Волга и прибрежный лес на левом берегу.
Тяжелые орудия здесь не устанавливали. Место открытое, и в ответ посыпались бы наши гаубичные снаряды. Но пулеметами дом был напичкан от подвала до третьего этажа. Имелись минометы, а подходы были наверняка заминированы.
Через несколько дней праздник — Седьмое ноября. Жди «подарков» от фрицев, да и наши в долгу не останутся. День выдался морозный, градусов восемь, не меньше. Лежать на одном месте было тяжело, приходилось непрерывно шевелить пальцами рук и ног.
Атакой пока не пахло, но ближе к полудню дали несколько залпов минометы. Железнодорожный барак, где укрепилась восьмая рота, накрыло фонтанами взрывов. Хотя в развалинах все, что могло гореть, уже выгорело, мины подожгли полуразрушенный склад и кустарник в торце барака.
Заметив, что несколько красноармейцев, спасаясь от огня, бегут к укрытиям, заработали сразу два пулемета. Трассы летели из пролома и одного из подвальных окон. В подвале был установлен станковый МГ-42 пулемет с точной оптической наводкой и высокой скорострельностью. Проследив трассы, Ермаков увидел, как одна хлестнула по бойцам, бегущим от горящего склада к бараку.
Бежавший впереди красноармеец упал, двое подхватили его под мышки, потащили. Ноги бессильно волочились по земле, видимо, зацепило его крепко.
Андрей поймал пульсирующие вспышки и дважды выстрелил, попав в пулеметчика со второго раза. МГ замолчал, а Ермаков оглянулся в сторону барака. До укрытия успел добраться лишь один из троих бойцов.
Оживший через минуту пулемет взялся за Андрея. Немцы поняли, что действует снайпер и, хотя при солнечном свете не смогли точно засечь вспышки, били, не жалея патронов. К МГ-42 присоединился пулемет в проломе второго этажа.
Очередь разрывных и бронебойных пуль смахнула кирпичный гребень в метре от головы. Еще одна очередь накрыла соседнюю, запасную амбразуру. Там задымилась, разгораясь мелкими язычками огня, травяная подстилка, подсохшая на морозе. Пули шли густо. А теперь полетят мины. И хотя немцы наверняка не видели Андрея, но частые очереди дождем обрушились на участок, через который предстояло проползти и нырнуть в подвал.
Ермаков замешкался. Ползти вперед означало наверняка угодить под пули. Первая мина, со звоном набрав высоту, летела вниз. Ударила в груду кирпичей, разбила и разбросала ее фонтаном обломков. Крупный металлический осколок врезался в стену и отскочил, оставив выщербину с два кулака глубиной. Все заволокло дымом и рыжей копотью.
Понимая, что другого выхода нет, Андрей метнулся к ближней пробоине в бетонном полу и, обдирая пальцы, протиснулся в подвал. Наверху ахнуло так, что мгновенно заложило уши.
Ермаков, пригибаясь, побежал дальше от этого края, но поскользнулся на ледяном бугре и упал, сильно ударившись коленом. Поднимаясь, понял, что это тело красноармейца, покрытое ледяным панцирем. Неподалеку лежал еще один труп, а поодаль сразу пять-шесть, может, и больше, скованные в кусок льда.
Слегка приглушенный коркой льда, запах гнили и разложения густо заполнял затхлый воздух подвала. Здесь хорошо похозяйничали крысы, выгрызая во льду отверстия, сквозь которые виднелись обрывки кожи на костях, клочки шинелей и гимнастерок.
Кто бросил погибших в подвал — непонятно. Развалины дома за два неполных месяца боев переходили несколько раз из рук в руки. Это могли сделать и немцы, а могли похоронить в подвале своих погибших немногие уцелевшие защитники, у которых не хватило сил выкопать могилы.
Впрочем, как убедился Ермаков, в городе, где непрерывно гибнут люди, с покойниками не слишком церемонились. Некоторые неделями лежали прямо на пустырях, и немцы, и наши, но приблизиться к ним было невозможно, разве что ночью за трофеями. Все простреливалось вдоль и поперек.
Ермаков полз по ледяным буграм, пока не добрался до стены. Наверху продолжало греметь и ухать. Окровавленные пальцы липли к прикладу, в ушах звенело. Место казалось более-менее безопасным. Но дом в свое время обстреливали орудия, сюда угодили несколько бомб, пробив дыры в подвал и частично разметав перекрытие.
Если обстрел продолжится, то какая-то из мин обязательно влетит в отверстие и ахнет по-соседски, где спрятаться будет негде. Вокруг полутьма, ледяные натеки, поблизости торчала бетонная свая, забитая глубоко в землю. Он прижался к ее основанию головой совершенно машинально, и это его спасло.
Мина влетела через пробоину в подвал и взорвалась шагах в пяти. С потолка посыпались ледяные сосульки. Одна, длиной с полметра, разбилась, как граната, засыпав все вокруг ледяным крошевом. Минометный обстрел вскоре прекратился, только по-прежнему стучали вразнобой пулеметы. Наверное, на войне инстинкт самосохранения срабатывает чаще, чем в обычной жизни.
Ермаков вдруг понял, что ему надо выбираться из подвала. И чем быстрее, тем лучше. Он сунулся к одной пробоине, поскользнулся на льду и, глядя в неровное пятно света, прикинул, что не дотянется до краев.
Еще два отверстия были слишком узкими. Оказывается, попасть сюда проще, чем выбраться. За каменной перегородкой находилась другая часть подвала. Там ему повезло. Наверх вели ступеньки, а дверь, обитая жестью, висела на одной петле.
Он вышиб ее плечом и выбрался на лестничную площадку, затем в одну из комнат первого этажа и жадно вдыхал морозный и, как ему казалось, совершенно чистый воздух.
Инстинкт его не подвел. Немцы решили прикончить или взять живьем русских снайперов. Они знали, что снайперы обычно работают парами, и возможная добыча оправдывала риск. Если у них все получится, они не только прикончат стрелков, приносящих чувствительный урон, но и выяснят, есть ли поблизости другие снайперы.
К дому приближались пятеро немцев. Короткими перебежками, осторожно, прячась в воронках, среди кирпичного хлама, в старых окопах. Один держал наготове пулемет МГ-34 с барабанным магазином, удобным для стрельбы на бегу, у остальных были автоматы или винтовки.
Пятерка двигалась, замыкая небольшой полукруг, то появляясь, то исчезая. Ситуация складывалась хуже некуда. Будь ты самым опытным стрелком и бывалым солдатом, выбраться из этой безнадежной ситуации почти невозможно. Прятаться бесполезно — они прочешут каждый закуток, а куда не смогут влезть, воспользуются гранатами.
Попасть в плен для снайпера — это жестокая и мучительная смерть. Он расплатится за каждую из двадцати шести зарубок на прикладе винтовки собственной шкурой. Говорят, есть специалисты, которые снимают ее с живого человека быстро и умело. А потом оставляют на долгие часы умирать полумертвое тело, лишенное кожи.
У Андрея было пока одно преимущество. Немцы не знали, уцелели ли русские снайперы после такого обстрела и сколько их. Сюда выпустили не меньше полусотни мин. В нескольких местах вышибло простенки, взрыв вывернул оконную раму, стены первого этажа были сплошь исклеваны осколками.
Выход оставался один — принимать бой и как можно дороже продать свою жизнь, которая промелькнула в эти минуты, как кадры быстрого кино. Больше всего жалко мать: она уже потеряла мужа, осенью умерла от простуды сестренка. Он еще не знал о судьбе шестнадцатилетнего брата, который записался в железнодорожный мостостроительный батальон. Дай бог, чтобы он уцелел. Все же там не передовая, хотя мосты и железные дороги немцы бомбят чаще, чем другие объекты в тылу.
И с Зоей Кузнецовой сумели побыть вместе всего один раз. Подружка уступила на часок свой закуток в санчасти, и Зоя помогала раздеться Андрею, который растерялся и путался в пуговицах. Час пролетел как одна минута.
Андрей снова тянулся к обнаженному телу, но Зоя торопливо шептала:
— Надо уходить, а то в следующий раз в гости не пустят. Встретимся еще…
Вряд ли получится следующая встреча, и женщина, лежавшая рядом, была просто видением, которое не повторится.
Все это промелькнуло и исчезло, а в перекрестье прицела оказался бегущий солдат с винтовкой наперевес. Сквозь оптику Андрей отчетливо разглядел розовощекое юношеское лицо, озабоченное и одновременно азартное. Охота на русского снайпера — опасная, но захватывающая штука. В случае успеха его, как и других, наверняка ждет награда, а после падения Сталинграда — отпуск.
Парень чувствовал себя уверенно, может, потому, что недавно прибыл на передовую, бежал в группе, а позади из трехэтажного дома-крепости их наверняка поддержат в случае необходимости огнем.
Андрей пока не стрелял, пытался поймать в прицел пулеметчика, самого опасного для него человека в группе. Но тот не торопился, держался позади, а перебежки делал грамотные и короткие, не подставляя себя под возможный выстрел. Зато упорно лез в прицел розовощекий парень, который бежал быстрее всех. Значит, у тебя такая судьба — умереть первым.
Может, в этом и есть справедливость. Именно эти восемнадцатилетние сопляки, воспитанники Гитлерюгенда отличаются особой жестокостью. Они напичканы высокомерием, ненавистью к русским недочеловекам и жалости не знают. Не испытав сами боли, они придумывают самые жестокие пытки, а уж снайперу достанется такая изощренная смерть, что лучше погибнуть от пули.
Андрей плавно нажал на спуск. Солдат, возможно, ничего не понял. Пуля угодила в грудь, наверное, пробила сердце. Ноги у парня расползлись, как у сломанной куклы, он свалился, не издав ни звука, и больше не шевелился. Лишь винтовка загремела о кирпичи.
Остальные четверо мгновенно залегли, и в их движениях тоже сказалась степень накопленного боевого опыта. Автоматчик, замыкающий правый фланг, двумя прыжками добежал до воронки от снаряда и сразу открыл огонь, как его учили, короткими прицельными очередями.
И приклад был откинут, чтобы повысить точность стрельбы, и очереди по 3–4 пули шли кучно. Но дело в том, что этот долговязый парень показывал свою активность впустую, стреляя в то место, откуда Андрей уже отполз.
Пулеметчик, возможно, самый опытный в группе, молчал, затаившись где-то позади. Неуверенно стукнул выстрел из карабина, дал длинную очередь наугад второй автоматчик, спрятавшийся за перевернутым орудийным лафетом, искореженным и уже покрывшимся ржавчиной.
Лафет от полевого орудия среднего калибра, на первый взгляд, укрытие подходящее, за которым может спрятаться человек. Но защита не слишком надежная. Два колеса, ящик для снарядов, сиденье — металл не толще 5–7 миллиметров и дерево. Вряд ли эта коробка защитит от винтовочной пули. Автоматчик, притаившийся за лафетом, тоже был не слишком опытным солдатом.
Тем временем долговязый автоматчик в воронке зашевелился, видимо, меняя магазин. Голову в каске он не высовывал. Но в азарте, вставляя новый магазин, изогнулся всем телом, а в прицел попала нога.
Нога так нога. Ермаков отреагировал мгновенно. Выстрелил, попал куда-то ниже колена и едва успел откатиться в сторону.
Пулеметчик дал знать о себе точной, слегка завышенной очередью. Сразу занизил прицел и вложил разноцветную трассу в то место, где полминуты назад лежал Андрей. Это был специалист, и Ермаков едва успел уйти от пуль, направленных в точно вычисленное укрытие.
Долговязый автоматчик стонал и ворочался в своей воронке. Зацепило его крепко, возможно, перебило кость. От сильной боли он терял осторожность, высовываясь порой по грудь. Ермаков добил бы его без всякой жалости, но солдат был выведен из строя, опасности не представлял, и обнаруживать себя ненужным выстрелом не имело смысла.
Трое пока еще живых охотников за русским снайпером отчетливо слышали крики о помощи истекающего кровью камрада. Возможно, все они были смелыми парнями, но каждый понимал, что вылезти из укрытия означает для любого из них смерть. Они подобрались к дому слишком близко, и русский на таком расстоянии не промахнется. Но отлеживаться просто так им мешала совесть, за ними наблюдали из окон дома их товарищи и начальство. Простят ли они бездействие и трусость?
Автоматчик, прятавшийся за лафетом, прокричал раненому что-то вроде: «Держись, мы поможем!» и снова застрочил из автомата, выпустив магазин несколькими длинными очередями. Сейчас он зарядит третий, выпустит наугад и его — изображая хоть какую-то видимость пустой активности.
Зря эти ребята устроили «охоту за охотником». Заработать Железный крест на опытном снайпере трудно — скорее получишь деревянный.
Автоматчик, прятавшийся за лафетом, явно нервничал, долго возился с автоматом, затем снова высунул ствол и открыл огонь. На этот раз Андрей отчетливо разглядел не только вспышки длинных очередей, но часть лица и почти целиком каску.
Попасть надо в ее центр, чтобы пуля не срикошетила. Расстояние позволяло хорошо прицелиться, но мешал пулемет, открывший огонь из окна трехэтажного дома. Расчет тоже не экономил патроны, очереди били о стены то ближе, то дальше.
Задержав дыхание, Андрей надавил на спуск. Удар пули о каску слышен издалека. Такой выстрел обычно смертелен. Но сжатые в агонии пальцы автоматчика продолжали давить на спуск, затвор продолжал работать, и пули поднимали фонтанчики мерзлой земли в нескольких шагах от лафета. Магазин опустел, автомат умолк, лишь над лафетом вился легкий дымок.
Трое готовы. Какие-то шансы на спасение уже появились. Андрей приподнялся, чтобы получше разглядеть двух оставшихся солдат. Тот, который с винтовкой, распластался за грудой кирпича и не высовывался, подавленный смертью товарищей. Пулеметчика Ермаков не разглядел. Может, тоже спрятался от греха подальше.
Прямо в лицо вдруг засверкали вспышки. Самый опытный из всех, пулеметчик умело действовал в одиночку своим надежным МГ-34. Удар выбил из рук винтовку, обожгло шею. Еще одна пуля разнесла на части кирпич, по лицу хлестнули мелкие острые осколки.
Вляпался! Андрей отполз на несколько шагов, волоча за собой винтовку с разбитым казенником и расколотым оптическим прицелом. Кровь стекала по шее и груди, горело лицо, избитое крошевом кирпича. Пулеметчик знал, что попал в цель, но и сейчас не обнаруживал себя. Раненый снайпер, если он еще в состоянии поймать цель, пробьет башку вместе с каской.
У Ермакова оставались в запасе считаные минуты. Пулеметчик выждет еще минуту и продолжит «охоту». Андрей зубами надорвал индивидуальный пакет и торопливо перебинтовал шею. Куда угодила пуля, он не понял, но голова шевелилась с трудом, а пальцы сделались липкими от крови. Андрей вытащил из кобуры трофейный «парабеллум», но в этой ситуации он годился лишь на то, чтобы застрелиться. Осмелел пехотинец с винтовкой и, приподнявшись, торопливо выстрелил.
Ермаков нажал на спуск, давая понять, что приближаться к нему опасно, и пополз к тыльной стороне дома. Пулеметчик, конечно, хорошо отличал выстрелы пистолета от винтовки и, поднявшись на одно колено, ударил короткой очередью, затем сделал перебежку и, прячась за обваленной стеной, крикнул:
— Русский, сдавайся! Все кончено!
Прийти на помощь Ермакову никто бы не смог, участок находился под обстрелом из трехэтажного дома. Но на войне ситуация нередко меняется в неожиданную сторону.
Вряд ли бы кто, кроме старшего лейтенанта Василия Палехи, побежал к комбату Логунову. Но старший лейтенант побежал.
— Ермакова фрицы обложили. Помощь нужна, — тяжело дыша, выпалил он с порога.
— Что, в атаку людей поднимать? — с ненужной иронией отозвался Логунов, раздраженный неприятным разговором со своим замполитом Миненко.
Тот зудел, как муха, настаивая на боевой операции к празднику, внезапном штурме или подрыве какого-нибудь объекта, совершенно не принимая во внимание, что батальон обескровлен, боеприпасов и взрывчатки осталось всего ничего. Не успел отвязаться от замполита, заявился взбудораженный Палеха, которого Логунов, не разобравшись, отбрил, не вникая в вопрос.
— Никого поднимать не надо, — враждебно сжал скулы Палеха, а его смуглый греческий нос нацелился, как клюв, на комбата. — Дай приказ поддержать Аид рюху минометным огнем.
— Два «самовара», семнадцать мин, — огрызнулся Логунов. — Ситуация ясная?
— Ясная дальше некуда.
Круто развернувшись, обычно неторопливый Палеха кинулся к двери, а комбат понял, что если не сможет вернуть своего лучшего командира роты и давнего верного товарища, то отношения между ними испортятся навсегда.
— А ну, стоять! — заорал комбат. — Ты чего, как барышня, психуешь?
— Ты на себя лучше глянь, — сверкнул белками глаз старший лейтенант. — Начальником большим себя почувствовал?
Дело в том, что, по слухам, капитану Логунову обещали присвоить к годовщине Октябрьской революции звание майора, и, кроме того, подписан приказ о награждении орденом Красного Знамени.
— Да обвешайся ты побрякушками хоть с ног до головы и сиди тут, со своими отважными помощниками. А через часок можешь выпить за помин души лучшего снайпера — Андрюхи Ермакова.
— Василий, не психуй, объясняй толком что и где, — уже обычным спокойным голосом отозвался комбат и одновременно дал команду ординарцу. — Командира минометчиков ко мне! Срочно. А ты, Василий, сам что-нибудь делаешь? Выдвигай «максим», ручные пулеметы.
— Уже выдвинул. Ведут отсечный огонь, но необходимы минометы. Прямой наводкой там ничего не сделаешь, стена разрушенного дома мешает.
— Во, бля, не один, так другой вляпается, — ругнулся Логунов.
А Василий Палеха уже объяснял сержанту-минометчику, куда надо вложить мины.
— Ясно… понял, — кивал головой смышленый сержант из недоучившихся студентов. — Люди уже минометы готовят.
Так удалось спасти сержанта Ермакова. Пятнадцать мин (две штуки минометчики все же оставили про запас) подняли завесу взрывов, вели огонь все имевшиеся в роте пулеметы.
Андрея, раненного осколком в шею, с лицом, избитым крошевом кирпича, и в промокшей от крови телогрейке, втащили в траншею. Зоя Кузнецова без аханья и вздохов (только стекали по щекам слезы) обработала, перевязала раны и вместе с санитарами отнесла его в полковую санчасть.
— Будем на тот берег отправлять? — спросил капитан, начальник санчасти.
— Пусть здесь отлежится, — попросила Зоя. — Я сама буду приходить перевязки делать. У вас ведь людей не хватает.
— Приходи, раз у вас любовь такая. А сейчас раздевай его, рану на шее зашить надо. Повезло парню. На пару сантиметров правее — и гортань бы перебило.
— Повезло дураку, — всхлипнула Зоя, стаскивая с Андрея гимнастерку. — Кто его просил в зубы к фрицам лезть? Стрелял бы из окопа, так ведь понесло его, куда не просили.
— Минометную батарею искал, мать ее ети, — с трудом ворочал языком Ермаков. — Нашел все-таки.
— Ну все, победили фрицев, — поднося иглу к ране, насмешливо сказал хирург.
Андрей охнул от боли, когда тот раз и другой проколол рану, сшивая края шелковой ниткой.
— Терпи, казак, раз героем быть решил.
— Терплю.
— Благодари бога, — не отрываясь от своего занятия, рассуждал хирург. — Если бы осколок правее ударил, то вряд ли бы мы с тобой встретились. Шея у человека — место опасное, ее лучше под пули или осколки не подставлять.
— Я и не подставлял специально, но когда один от пятерых отбиваешься, то сложно живым уйти.
— Ты, я гляжу, сумел.
— Троих фрицев срезал, тогда и ушел. В общем, повоевал.
— Ну все, — заканчивая операцию, сказал хирург. — Жить будешь. Отведите его в палату.
Максим Быков, заскучавший без Андрея, обрадовался его появлению и заявил:
— Я, пожалуй, еще бы недельку здесь полежал.
— Или две, — осадила его старшая медсестра. — Денька три побудешь и топай к своим. Воевать я, что ли, буду?
