Они шли уже три часа, пока дорогу им не преградило небольшое болото, в которое втекал ручей, струившийся по неглубокой ложбине среди труднопроходимого бурелома. По мере приближения к болоту лес постепенно редел, деревья становились все меньше, приобретая уродливые формы — искривленные, как бы вывернутые наизнанку, они были сплошь покрыты лишайником.

Остановив группу, Черняк приказал радисту настроить передатчик — приближалось время выхода в эфир. Разведчики, сев на землю, расположились кругом, оставаясь настороже даже сейчас, когда они находились в самой гуще леса, где вряд ли могли быть немецкие патрули.

Черняк ждал радиограмму из Центра, полагая, что ответ Москвы хоть как-то прольет свет на ситуацию с налетами на мирные села немецких самолетов.

Сейчас был полдень, а всего несколько часов назад капитан, вернувшись с тремя разведчиками из Хуторжан, имел на эту тему разговор с летчиком Сиротиным.

Из села до схрона они добирались всю ночь. Лишь перед самым рассветом вышли к сломанной березе, под которой находился подземный бункер. Ударив три раза палкой по стволу дерева, тем самым предупредив о своем приходе, разведчики спустились вниз и от усталости повалились на нары. Отдыхать не стал только Черняк. Пересказав Сиротину все то, что они своими глазами видели в Хуторжанах, не забыв также упомянуть о сведениях, что привез в село старьевщик, капитан ждал теперь от летчика объяснений. Сиротин долго молчал, обдумывая слова своего командира.

— Прямо чертовщина!.. «Юнкерс» и «Мессершмитт» атакуют деревни!.. Я даже не знаю, что сказать!..

В тусклом свете лампы капитан увидел, как Сиротин пожал плечами. Они сидели за столом друг напротив друга. В котелок, стоящий на самом его краю, сверху падали капли воды, но внутри схрона было тепло и сухо. Черняк достал карту, медленно развернул ее.

— Ладно, пока отправим запрос в Москву, может, там что знают? — Он разгладил бумагу рукой. — Давай помозгуем вместе, летчик… Вот, смотри — это Коростели. Где здесь может быть аэродром?

— Смотря какой? — ответил Сиротин, взглянув на карту. — Если там лишь два самолета, то для аэродрома вполне сгодится и небольшая поляна. Ну, а если самолетов больше, то вот, вот и вот — он поочередно ткнул пальцем в места на карте… — Здесь могут…

— А до войны ты, вообще, летал над этими местами?

— Нет, наш авиаполк базировался восточнее, в районе Барановичей.

— Но ведь сбили-то тебя над нашим районом?

— Так сбили-то как? Нам, истребителям, была поставлена задача охранять бомбардировщики, что полетели железнодорожную станцию в Белостоке бомбить. Уже над самим городом из-за туч «Мессершмитты» вынырнули, в бой пришлось вступить. Когда подбили меня, то успел с парашютом выпрыгнуть, а дальше на хутор набрел, хозяин которого на вас вывел, сами знаете… Так что местность для меня незнакомая…

— Плохо дело… — хмуро отозвался Черняк, проведя пальцами по подбородку. — А что про сами самолеты скажешь?

— Это точно были «Юнкерс» и «Мессершмитт»?

— Меня тоже к войне готовили, не тебя одного… Так что немного я разбираюсь…

— Извините, товарищ капитан.

— Ничего. Говори…

Сиротин подавил смущение, подумал секунды две-три, потом заговорил:

— Судя по вашему описанию и если следовать точности, то одним из самолетов был «Ю-87». Немцы называют его «штука». Что могу сказать: самый распространенный немецкий пикирующий одномоторный бомбардировщик. Экипаж — два человека, пилот и стрелок-радист. Дальность полета — тысяча километров, может нести на себе до полутора тысяч килограммов бомб. На каждом таком «Юнкерсе» установлена сирена, которая призвана нагнетать ощущение панического ужаса, когда самолет заходит в атаку. Имеет незакрывающиеся шасси, прикрытые обтекателями, что создает видимость, словно бы из тела самолета растут когти, одетые в лапти. Именно поэтому у нас этот самолет называют «лаптежник». Это основные технические характеристики…

— А «Мессершмитт»?

— Тоже самый распространенный у немцев истребитель. Ничего особенного, все возможности изучены, никаких тайн нет…

— Так почему они вдвоем летают? — в сердцах спросил Черняк. — Бомбардировщик и истребитель!..

— Не знаю, товарищ капитан… — с горечью ответил Сиротин. — Хоть я летчик, но, скажу честно, для меня это тоже является загадкой… Поначалу я подумал, что немцы испытывают какой-то новый самолет, но теперь, когда вы точно утверждаете, что это уже известные «Юнкерс» и «Мессершмитт», то… — Сиротин покачал головой и беспомощно развел руки в стороны… — Одни вопросы…

— Да-а!..Час от часу не легче… — Черняк поднялся из-за стола и громко, чтобы расслышали все, отдал приказ: — Час на отдых, потом надеваем под маскхалаты немецкую форму и двигаемся в Коростели. Герасимов, рация готова?

Молодой парень быстро слез с нар, поставил передатчик на стол, надел наушники и принялся ловить волну. После гибели Звонарева — прежнего радиста группы — взамен Черняку сбросили нового: как оказалось, Герасимов учился вместе со Звонаревым в радиошколе, и, более того, они были лучшими друзьями. Немного присмотревшись, капитан отметил про себя, что новый радист, несмотря на отсутствие боевого опыта, довольно-таки неплохо справляется со своими обязанностями.

— Товарищ капитан, можно передавать… — сказал Герасимов, приготовившись к сеансу связи. Черняк обстоятельно и неспешно продиктовал текст радиограммы. Дождавшись ответа, капитан прилег на нары и попытался немного вздремнуть: Центр приказал выйти на связь ровно в полдень.

И вот теперь, пройдя по лесу многие километры и выйдя к болоту, возле которого они сделали привал, Черняк, присев рядом с радистом, ждал, когда Герасимов запишет на листке дословный текст расшифрованной радиограммы из Москвы. Когда наконец все было готово, радист протянул листок капитану.

Ш и ф р о р а д и о г р а м м а

Лесовику.

Интересующими Вас сведениями о полетах немецких самолетов в указанном районе Центр не располагает. Данная информация представляет особый интерес, в связи с чем Вам приказывается провести разведку мест их возможного базирования с выяснением задач, которые ставит перед немецкими летчиками их командование.

При получении каких-либо сведений незамедлительно информируйте Центр по «каналу два».

Прочитав радиограмму, Черняк прикинул: «канал два» означал, что выход на связь был возможен теперь в любое время суток. С этого момента радисты Центра отслеживали эфир круглосуточно. Это также было сигналом того, что информация, которую от него ждут, представляет несомненную ценность.

По-видимому, понял капитан, с такой ситуацией Центр столкнулся впервые, поэтому здесь становились важны хоть какие-то сведения, пусть даже на первый взгляд и незначительные.

Черняк сжег бумагу и отдал приказ двигаться дальше. Коростели были уже недалеко, но места пошли гиблые — влажная земля чередовалась с вязкой черной трясиной, где за каждой кочкой таилась смерть. Напрямик через болото капитан идти не рискнул — опасно, да к тому же такой переход отнял бы много сил, которые, несомненно, сегодня еще понадобятся, а решил двигаться медленно, но верно — в обход.

Разведчики стали огибать болото и вскоре вышли к небольшой лощине, поросшей папоротником. Здесь они наткнулись на звериною тропу, идущую на север — как раз в сторону Коростелей. Пройдя по ней с километр, остановились: тропа вывела их к довольно широкому и глубокому ручью — стало очевидно, что лесные обитатели ходили сюда на водопой.

Капитан внимательно огляделся вокруг, не заметив ничего необычного, поднес бинокль к глазам: вдали, через ручей, сквозь просветы в деревьях виднелись крыши домов. Достав карту и убедившись, что они действительно вышли к Коростелям, Черняк отошел в сторону, подозвал Журбина и показал в сторону села рукой.

— Вот, старшина Гнат Солоух, как сказал Карпенко, живет в самом центре… Днем незаметно пробраться к его дому не получится, а до ночи ждать мы не можем.

— Что предлагаешь, командир?

— Пойдем открыто, в немецкой форме, я офицер, вы солдаты. Скажем, что грузовик в лесу сломался, заблудились и что аэродром ищем. Спросим в лоб — легче поверит. Да и подозрение от Гната отведем — появились, мол, в Коростелях немцы, нашли старосту и стали расспрашивать, дело-то обычное. Да и не хочу я, чтобы ребята про Солоуха знали… — Черняк кивнул в сторону бойцов. — Незачем им знать.

Старшина улыбнулся и с довольным видом хмыкнул.

— Звучит убедительно. Пожалуй, это выход, командир… — согласно закивал он. — Действительно, так и сами перед Гнатом не раскроемся, и от него возможные подозрения отведем…

— Но подстраховаться тоже не помешает.

— Каким образом?

— Вряд ли в селе телефонная связь есть, а тем более рация… — терпеливо продолжил объяснять Черняк. — Оставим на опушке леса одного бойца — пусть в бинокль за Коростелями поглядывает. Кто знает, вдруг Гнат Солоух предатель? Заподозрит что да к немцам побежит сообщать, когда мы из села уйдем. Здесь его наш боец и перехватит…

— Толково…

— Из леса выйдем со стороны дороги, что в Коростели ведет. Вот она… — Черняк провел пальцем по карте. — Пойдем строем, я, как офицер, — впереди…

— А как с Гнатом говорить будем? Немецкого языка он не знает, а мы, я так понимаю, молчать будем, раз немцами прикинемся.

— Разговаривать с ним я буду один… Причем для убедительности — на ломаном русском… Вы, соответственно, рот на замке держите…

— Понятно.

— Ну, вот, кажись, все и обмозговали… — подвел итог капитан. — В общем, поднимай ребят, старшина… А я пойду с Колодиным переговорю — его и оставим за селом присматривать…

Через полчаса Черняк повел группу вдоль ручья, который постепенно сужался, пока не превратился в небольшой ручеек, через который можно было легко перепрыгнуть. Приказал остановиться и снять с себя маскхалаты.

— Оставим их здесь… — коротко сказал капитан, поглядывая на Колодина. — Сержант останется в охранении…

Все двенадцать бойцов группы, выполняя приказ, быстро стащили с себя маскхалаты, сложили их под густой елью в общую кучу, для верности набросав сверху лапника.

— Идем молча… — начал объяснять Черняк, когда бойцы, оставшись в немецкой форме, выстроились в ряд… — В селе ни с кем из жителей не говорить, вести себя непринужденно, раскованно. Помните, что вы — немцы, оккупанты, а значит, должны выглядеть в глазах местного населения как хозяева…

Они перепрыгнули ручей и через пять минут вышли на лесную дорогу, что петляла между деревьев, построились в колонну по два человека, затем неторопливо зашагали по ней. Дорога была извилистая, с выступающими из-под земли толстыми корнями, о которые постоянно спотыкались.

Через десять минут ходьбы вышли к селу. Черняк твердой уверенной походкой шел впереди, теребя в руках стебелек, сорванный им на обочине дороги. Возле первого дома жестом остановил колонну, увидев, как в хлеву возится со скотиной какая-то женщина. Рассмотрев людей в немецкой форме, она попыталась спрятаться, но было поздно.

— Подходить сюда… — стараясь, чтобы акцент звучал как можно яснее, проговорил Черняк, рукой подзывая женщину к себе.

Та боязливо подошла к калитке, от волнения потерла о подол ладони и пугливо посмотрела на офицера, который смерил ее оценивающим взглядом.

— Кте староста эта деревня, кте его дом?

Поняв, что от нее требуется, женщина, успокоившись, затараторила:

— Там, там… в самой середке… — она показала рукой вдоль улицы. — Белой глиной хата мазана, видите?.. Там наш староста живет.

— Его фамилья?

— Солоух. Гнат Солоух.

— Корошо… — Черняк махнул рукой, и колонна солдат двинулась дальше. — До с-свиданья, фрау…

Тем временем староста уже спешил по улице им навстречу. Немцев он заметил уже тогда, когда они только-только вышли из леса. Гнат Солоух был еще довольно нестарый мужчина, правда, с одной правой рукой, ладони которой были покрыты мозолями от тяжелой многолетней крестьянской работы. Остановившись посреди улицы, староста в знак смирения снял с головы соломенного цвета шляпу и, когда колонна приблизилась, принялся низко кланяться. Но перед этим Черняк успел перехватить взгляд, брошенный на него исподлобья. Капитан отбросил травинку в сторону и, подойдя к Гнату вплотную, холодным властным голосом спросил:

— Ты есть староста?

— Я, господин офицер… я… Солоух моя фамилия…

— Ты говорить по-немецки?

— Не обучен, господин офицер… Сызмальства роблю, работаю то есть, крестьянствую… не учился нигде…

— Ладно… Как называться эта деревня? — Черняк обвел рукой пространство перед собой. — Видимо, это Гиляровка?..

— Что вы, господин офицер… Это Коростели… Коростели…

— Коростели!.. — повторил капитан, сделав удивленный взгляд. — Т-да, мы точно… как это… заблудились!.. А где Гиляровка?

— В двух верстах от нас, вам на юг идти треба…

Черняк уныло хмыкнул, но больше для видимости, ведь Гиляровку он назвал не случайно. Судя по карте, эта деревня, как правильно и сказал Гнат, находилась совсем рядом с Коростелями, так что аэродром вполне мог располагаться и там, а значит, появление заблудившихся немцев, ищущих этот аэродром, не могло вызвать серьезных подозрений. К тому же, учитывая такое небольшое расстояние, взлетающие самолеты могли видеть жители обеих этих деревень.

— Наша машин сломался в лесу, плохо дорога… Да еще ми заблуд-дились… Скажить, Со-солоух, как нам найти аэро-дром-м… где самолет летать?.. Он должен бить где-то сдесь…

Капитан про себя отметил, что в глазах Гната тревоги не промелькнуло. Всем своим видом он продолжал выражать покорность, лишь слегка сжались уголки рта, выдавая его внутреннее напряжение, но ответил он на удивление спокойно:

— Про какой аэродром спрашивает господин офицер?.. У нас нет такого…

Черняк недовольно пожал плечами. Поправил ремень с кобурой, затем с гневом в глазах постучал по ней пальцами, секунду подумал и для пущей убедительности вытащил пистолет, давая понять, что церемониться он не станет.

— Вы не понимайт меня, господин староста, и не хотеть помогать Великий рейх!.. Я точно знать, что тут кде-то есть аэро-дром-м!.. Ми ехать туда!.. Где он?.. Ви хотеть, чтоб я вас расстрелять?

— Что вы, господин офицер!.. Нема у нас ародрома!.. Видим, правда, что над нами самолеты летают… Вон из-за того леса появляются… — Гнат показал направление. — А где точно — не знамо…

«Хоть что-то стало проясняться, — подумал Черняк, пряча пистолет обратно в кобуру. — Нужно до темноты попытаться успеть найти место, где находятся эти чертовы самолеты!»

— Ну, вот… так уше лучше… Я запомню вас, С-Солоух!.. — Черняк погрозил Гнату пальцем. — И если вы мне соврать, то!.. — он вновь постучал по кобуре… — Мы вас шиссен… расстрелять…

— Детишки у меня, господин офицер… — зашептал Гнат. — Сиротами не оставьте…

— Ми будем думать об этом, господин староста… А сейчас ми торопимся…

Черняк отдал на немецком языке приказ и, зная, что бойцы вряд ли его поняли, жестом показал направление движения. Колонна мгновенно развернулась и зашагала обратно к лесу. Капитан шел последним: хотелось обернуться, посмотреть за реакцией Солоуха, но пришлось сдержаться. Ни словом, ни единым движением нельзя было выдать себя, ни тем более зародить в душе Гната хотя бы мало-мальского подозрения.

Уже когда вошли в лес, Черняк позволил себе расстегнуть верхнюю пуговицу мундира, которая сдавливала его шею, словно стальной обруч. Остановив группу, капитан подозвал к себе Журбина.

— Ну, что скажешь?

— Кажись, нащупали, командир! — негромко произнес старшина, подойдя ближе. — Вот только приличный крюк сделать придется.

Черняк глубоко вздохнул. Да, старшина мыслил правильно. Гнат показывал в ту сторону леса, куда добраться можно было, только если обойти Коростели полукругом. Было понятно, что на это уйдет много времени, но другого выхода у них попросту не было.

Солнце, поднявшееся над верхушками деревьев, начало припекать. Сойдя с дороги, Черняк отвел группу глубже в лес, в небольшом распадке приказал немного передохнуть. Прислонившись спиной к стволу сосны, капитан ладонью смахнул со лба капли пота. Решение он уже принял: выждать полчаса — время, за которое можно будет понять, предатель ли Гнат Солоух или нет, а уж потом начать действовать. По договоренности, Колодин должен был уже сидеть с биноклем на дереве и обозревать все ведущие из Коростелей дороги. Ждать его возвращения договорились у ели, под которой были спрятаны маскхалаты.

До нее группа добралась без происшествий. Облачившись в свою привычную одежду, бойцы заулыбались, настроение сразу улучшилось — все они были рады окончанию игры в немцев, которая была им явно в тягость.

Пока ждали возвращения Колодина, капитан обсудил с летчиком Сиротиным места возможного нахождения немецкого аэродрома. Примерив слова Гната Солоуха к карте, получалось, что самолеты могли базироваться где-то в двух-трех километрах от того места, где они сейчас находились — именно там были вполне пригодные для аэродрома поляны. Но пока это было только предположение, требующее проверки. Ситуация выглядела запутанной и в связи с тем, что линия фронта была далеко на востоке и, по уверению Сиротина, эти самолеты никак не могли быть частью фронтовой авиации люфтваффе, непосредственно участвующей в боях. Дальность полета не позволяла «Юнкерсу» и «Мессершмитту» вылететь на задание, выполнить его, а потом вернуться — у них попросту не хватило бы на это горючего.

— К тому же я не припомню, чтобы у немцев вообще когда-либо было всего два самолета на аэродроме… — уверенно добавил Сиротин. — Слишком мало. Нужно ведь еще и само летное поле охранять, пока самолеты на задание вылетают. Защиты с земли с помощью зенитных батарей недостаточно, необходимо еще прикрытие с неба.

— А никто и не говорит, что у немцев всего два самолета… — сухо ответил Черняк, пряча карту. — Согласен, летают всегда два, но ведь это могут быть не одни и те же самолеты, а разные? Найдем аэродром — тогда и ответы на все вопросы получим. Кстати, ты где учился?

— В Липецком летном училище.

— Немецкие самолеты изучал?

— Конечно. Особенно после Испании, когда стало ясно, что немцы возродили свою авиацию. Чтобы победить в воздушном бою, нужно досконально знать возможности своего противника. Инструкторы гоняли нас по этому спецкурсу нещадно…

Внезапно в воздухе возник вначале еле слышный, словно комариный писк, непрерывно идущий звук, который с каждой секундой усиливался, пока где-то над ними, чуть ли не над верхушками деревьев, стремительно не пронесся самолет, а потом звук стал быстро удаляться.

— Низко прошел… — уверенно сказал Сиротин, взглянув на капитана, который продолжал смотреть вверх, хотя вокруг все уже стихло.

— И что это значит? — осторожно спросил Черняк.

— А то, что самолет был на взлете… Похоже, мы где-то рядом с аэродромом…