Вернувшись к своему окопу, Андрей протянул Николаю шоколад.

— Товарищ командир… я ж тоже в доте затаривался… — улыбнулся Карпенко и высунул из кармана гимнастерки обгрызенную шоколадную плитку. Недолго думая, он отправил ее в рот и принялся с усердием жевать.

— Эх, товарищ командир, кто знает, удастся ли еще сладкой жизни, как говорится, вкусить. А то эти вот, «фердинанды»… — проговорил Карпенко, кивая головой в сторону врага. — Уж больно многообещающе выглядят…

Андрей внимательно окинул взглядом все расстилающееся перед высотой поле. Дело действительно принимало совсем невеселый оборот. Еще километрах в полутора самоходки стали разворачиваться в цепь. Как только они выстроились в неровную шеренгу, раздался нестройный залп. Два снаряда ухнули на склоне высоты, прямо перед позициями, засыпав штрафников кубометрами земли.

Два других снаряда немецких самоходок предназначались для «тридцатьчетверки», укрывшейся в овражке на правом фланге. Первый снаряд лег перед носом советского танка, накрыв того земляной завесой. Экипаж, словно предчувствуя беду, попытался сманеврировать, сдав назад. Но этот маневр сыграл роковую роль.

Второй снаряд, пущенный одним из «фердинандов», ударил по касательной, в левый борт. Сбоку, прямо на том месте, где у танка были прикреплены топливные баки, вырос сноп огня. Машина дернулась и задымилась. Почти сразу на башне и со стороны механика-водителя откинулись люки. Из башни повалил густой дым.

Из люка в передней части танка показался танкист. Шатаясь, как пьяный, он выкарабкался на броню и, не удержавшись, скатился под гусеницы. Следом из башенного люка вылез другой. Шлем и комбинезон на нем горели. Резким движением руки скинув горящий шлем, он прыгнул на землю и принялся быстро-быстро кататься, стараясь сбить и погасить на себе пламя. Ему это удалось еще до того, как третий танкист выкарабкался из люка впереди танка. Сначала тот вытащил наружу пулемет. Бросив его на броню, он уперся ладонями, пытаясь на руках подняться на поверхность. Здесь его и настигла очередь вражеского пулемета. Пулеметчики сразу нескольких «тигров» секли броню «тридцатьчетверки» нескончаемыми очередями. Тело танкиста еще несколько раз вздрагивало от попаданий пуль.

Помочь экипажу штрафники ничем не могли. Слишком велико было расстояние до подножия высоты, и укрыться там было негде. Склон возвышенности был ровным, как стол. Танкист, первым выкарабкавшийся из машины, подполз к своему товарищу, тому, который пытался сбить с себя пламя. Видимо, он получил серьезные ожоги и не мог самостоятельно двигаться. Товарищ оттащил его в овражек, в котором несколько минут назад укрывался их танк.