Андрей отправил Сидора вместе с пленными в тыл. Перед выходом колонны он приказал Сидору обменять свое противотанковое ружье на трофейный автомат.

— С немецким тебе сподручнее будет… — пояснил Аникин. — Если кто из гадов начнет дергаться, сразу пускай в расход… Понял?

— Не извольте беспокоиться… — рассудительно отвечал Сидор, аккуратно двигая раненой, наспех перевязанной рукой. — Доставим в лучшем виде… А «бронебойка» моя тут вам скорее пригодится…

Сидор не скрывал радость от того, что получил легкое ранение. Теперь перед ним открывалась прямая дорога в строевую часть. Колонна отправилась по следам, накатанным танковыми гусеницами. Напутственные слова Сидора насчет востребованности противотанкового ружья оказались пророческими. Пленные, конвоируемые ранеными штрафниками, преодолевая очередной овраг, успели отдалиться от высоты метров на четыреста, когда вдруг несколько мощных взрывов один за другим накрыли колонну.

Вновь, откуда-то с обратной стороны высоты, донеслись звуки залпов. Нарастающий свист снарядов оборвался мощными взрывами. Теперь часть снарядов легла ближе к высоте. Бойцы, оставшиеся на высоте, растерянно, не отрываясь, наблюдали, как взрывные волны расшвыривают в стороны растерзанные тела вместе с комьями грязи. Отсюда нельзя было разобрать, где были взятые в плен немцы, а где — их конвоиры.

— Быстрее, все на вершину высоты!.. — скомандовал Андрей. Он не мог сообразить, кто стрелял по колонне. Неужели «тридцатьчетверки» открыли огонь, не разобравшись, в чем дело?

Перепрыгивая через траншеи, основательно оборудованные фашистами и теперь наполненные их трупами, Аникин одним из первых поднялся на макушку высоты. Открывшаяся отсюда картина сразу расставила все на свои места. К северо-западу, километрах в двух, виднелись утопавшие в зелени одноэтажные дома. От окраины и небольшого лесочка, стелившегося дальше по равнине, в сторону высоты двигались танки. Пять штук, выстроенные в цепь, правый конец которой растягивался.

Андрей понял, что фашисты намереваются охватить с двух сторон высоту. Машины медленно, но неуклонно приближались. Очертания танков становились все четче. Простота линий только подчеркивала их тяжесть. На них по полю надвигались огромные бронированные квадратные ящики. Эти ящики были набиты металлическим грохотом и смертью и то и дело эту смерть из себя выплевывали. Даже на фоне громоздких ящикообразных корпусов выделялись своею мощью торчащие из башен пушки. Огромные стволы пушек состояли из трех колен разного диаметра, будто раскрытая подзорная труба чудовищных размеров.

— «Тигры»… — вслух прошептал Андрей и тут же, словно очнувшись, во весь голос закричал:

— «Тигры»!.. Готовься к бою! Окапываемся!..