Андрей проглотил двойную порцию каши, даже не заметив, как горячая пища обожгла его пустой желудок. Андрей, не поморщившись, как воду, выпил полкружки первача, от одного глотка которого перехватывало дыхание.

— Ну, даешь, командир… — прохрипел Карпенко, только-только отдышавшись после своей чарки и спешно хватая ложкой дымящуюся, наваристую пшенку.

Старшина не подвел, выдал три литра первостатейного самогона. С кашей и бутылью, наполненной мутно-белой жидкостью, они расположились в одном из уцелевших сараев на окраине села, посреди копны сухого сена.

Первую чарку пили за павших. Аникин наполнил самогоном кружку каждого почти доверху, грамм по двести. Никто не спорил и не отнекивался.

Прошло несколько мгновений, и горячая волна разошлась по усталому телу, как утюг — по ткани рубашки, беспрекословно подчиняющейся раскаленному железу. Спасительный спирт понемногу стал растворять неподъемно-тяжелую муть, осевшую в душе за последние трое суток. Выпили еще, и свежая исцеляющая волна спирта оросила иссохшие мысли, с новой силой полыхнув ярким пламенем на угольках неистребимо тлеющей ненависти.

— Что там наш Ион-Иванко? — спросил Андрей у Карпенко. Он поручил Николаю доставить раненого в медсанчасть

— Мадан в порядке… — доложил Николай с набитым кашей ртом. — Передал из рук в руки санинструктору танкового батальона. Симпатичная, надо сказать, инструкторша, товарищ командир! Лицо строгое, бровки — насупившись, а фигурка — чистая гитара в гимнастерке.

Карпенко покачал головой, все стараясь справиться со слишком большой порцией каши, отправленной им в рот.

— Я бы сам, товарищ командир, с удовольствием ей в руки… передался…

— Ты лучше жуй… — подначил его Талатёнков. — А то щас подавишься, и в натуре придется твое бездыханное тело в санчасть переть…

— Надо будет сходить к Мадану, — произнес Андрей без всякого командирского нажима, по-товарищески. — Навестить… Проверить, как он там, накормили или нет.

— Так я мигом, товарищ командир… — спохватился Карпенко.

— Ты смотри! Выпил сто грамм, и его уже тянет сдаться в нежные руки санинструктора, — засмеялся Талатёнков.

— Погоди… — остановил его командир. — Сначала поешь… Успеешь…

— А все ж мы дали прикурить этим гадам… — вдруг сказал Аникин, как бы подводя итог своему рейду. Талатёнков и Карпенко молчали. Лица их вдруг посерьезнели. Они как будто вспоминали все, что произошло с ними в рейде, минута за минутой.

— Ты прав, командир… — глухо произнес Карпенко. — И Яким, и Жила, и другие не зря погибли. Не зря, черт возьми… А я, грешным делом, на Жилу обозлился…

Карпенко тяжело вздохнул.

— Сильно злой был на него… — выговорил он. — За то, что он бросил меня… Ну, это я так считал… А что ему оставалось? Лезть буром на толпу этих фашистов?..

Аникин только на второй кружке ощутил высокоградусное пламя обжигающего напитка.

— Он и сам понял… — сказал Андрей. — Проняло его… И на танк бросился из-за этого… Я так понимаю…