Уходящий день выдался на редкость тихим по насыщенности артобстрелами, и Отто подсознательно ожидал, что враг приберег неприятные сюрпризы на грядущую ночь. Телега с «хиви» и почтальоном убыла в сторону батальона, когда хутор уже погрузился в темноту и солдаты после сытного ужина заняли места на свежесколоченных нарах блиндажей, спеша поскорее провалиться в черную прорубь беспробудного сна. Некоторые не торопились забраться в тесное пространство со спертым воздухом, в котором свежий сосновый дух перебивался кислой, занозистой вонью грязного белья.

Солдаты кучковались в сырых траншеях, тщательно, затяжка за затяжкой, смакуя горячий, ароматный табачный дурман сигарет, розданных вместе с «сухим» пайком. Отто тоже находился снаружи: сидя на корточках, мешал дым сигареты с пронзительно свежим апрельским воздухом.

Луны не было видно. Вьющиеся, будто лозы, сизые струи никотина, поднимаясь вверх, безвозвратно исчезали в непроглядной черноте неба, которое, казалось, опиралось своими боками на бруствер траншеи. Словно неподъемный бок черной туши, свесившейся до самой земли. Сейчас эта туша ляжет еще ниже и раздавит к чертовой матери все живое, что барахтается в этой проклятой пойме.

А может, все, что должно было произойти, уже произошло, и ничего живого уже не осталось. Остались лишь устройства для планомерного уничтожения и убийства, а также механизмы для обслуживания этих устройств. Вот их-то и подмяла под свое черное вымя рогатая ночь, намереваясь попотчевать полынным молоком смерти, черным, как черная тушь. Вот туша урчит, переваривая души убитых за день, снарядами и бомбами разорванных в клочья солдат.

Туша переваривает души… Урчание становилось все громче. Отто, словно очнувшись от тяжелого, болезненного забытья, вдруг явственно различил нарастающий гул.

Он стал громче и как-то резко вдруг превратился в рев моторов и лязг гусениц. Теперь уже ни с чем не спутаешь: колонна тяжелой бронетехники, может быть, машины и мотоциклы. Похоже, наконец, пожаловало долгожданное подкрепление. Звуки накатывали откуда-то с запада, со стороны высот.