Артобстрел фашистских позиций начали «матушки». Протяжный, низкий гул одиночных выстрелов 122-миллиметровых гаубиц разорвал затуманенное пространство одерской поймы, словно прошил его толстенными стальными тросами.

Сырость предутреннего часа до нитки промочила бойцов аникинского взвода, зацепившихся за пологий скат небольшой высотки. Точнее было назвать эту приподнятость почвы бугорком. Торчала она на внешней к немцам стороне шоссе, пересекавшего сектор атаки поперек.

Справа скат высотки окаймлял периметр заполненных водой канавок. Их хитроумный узор, проблескивавший в ночи отсветами огневых вспышек, теперь был окутан туманной дымкой. Пелена непроглядной, низко стелившейся по земле сырости затянула весь обзор на километр вперед.

– Ну и мокрота, товарищ командир… – прошептал Кокошилов, залегший неподалеку. – Будто не на земле лежим, а в одной из их чертовых канав, будь они неладны. Ну они их и понарыли…

– Это дренаж, Кокошилов… – откликнулся Аникин.

– Вот и я говорю, товарищ командир… – обрадованно подхватил Кокошилов. – Едрить их за ногу!..

– Не шуми… – одернул бойца Андрей, вслушиваясь в очередное оглушительно-гулкое «ба-бах!», покатившееся через их головы в сторону фрицев.

Опять «матушка». Теперь они работали с еще более близкого расстояния. Значит, батареи успели подтянуть еще ближе, вплотную к дороге на Заксендорф. Значит, не зря всю ночь и весь последующий день штрафники цеплялись зубами за фольварк, отбивая бесконечные атаки наседавших со всех сторон немцев.

К середине прошлой ночи остатки взвода, снова вступив в рукопашную, пробились на другой берег канала и заняли северо-западный скат пологой возвышенности, с которой все оставшееся время сдерживали наступавших со стороны Ратштока фашистов.

В это время вражеская бронетехника, занявшая было фольварк, подверглась массированному обстрелу дивизиона ЗИСов, выдвинувшегося из Кюстрина на передовую.

Артиллеристы действовали смело, по согласованию с командованием штрафной роты. Попросту к этому моменту взвод Аникина уже считали в роте погибшим. Несколько попыток штаба роты отправить разведчиков на поиски аникинцев никаких результатов не принесли. Никому и в голову не пришло, что люди Аникина могут находиться не в самом фольварке, а на другом берегу канала.