Артобстрел не утихал. Наоборот, интенсивность его только возросла. Вскоре целый град снарядов с непрекращающимся воем посыпался на позиции.

Хаген и Люстиг, скрючившись в позах новорожденных младенцев, забились в самые углы своей ячейки, как будто это была материнская утроба, в которой они инстинктивно искали спасения от «чемоданов», с низким, басовым ревом тяжело, с оттяжкой, врезавшихся в землю.

Отто казалось, что это гигантские стальные пальцы огромного чудовища вонзаются в землю, хватают и рвут ее плоть, стараясь сдвинуть, сбить ее с оси. Всякий раз, когда вся почва вместе с засыпанными землей солдатами и окопом вздрагивала, где-то внутри живота, в самых кишках, возникало ощущение, что очередному снаряду 200-миллиметровой гаубицы едва, на волосок, не удалось сорвать земляной земной шарик с ветки, к которой Всевышний прикрепил его на вселенском древе.

Все вокруг ходило ходуном, вздымалось и опадало. Возможно, это уже был эпицентр бури, а может, только провозвестье накатывавшего огненного урагана. Мощных, сокрушающих взрывов крупнокалиберных «чемоданов» уже почти не было слышно. Теперь по оборонительным позициям работали орудия с меньшим калибром и более тонким «голосом»: 85-миллиметровые зенитки, 122– и 100-миллиметровые пушки.

Отто по опыту прекрасно знал, что их огонь в окопах пережидать было намного опаснее. «Чемодан» за километр слышно, он громоздкий, подымает тонны земли, но осколки от него большие, разлетаются далеко. Шансов, что такая махина попадет именно в тебя, намного меньше.

Другое дело – средние калибры. Эти сыплются часто и всюду, пропахивая каждый сантиметр спасительной земли. И спасения от взрывов, ударной волны и осколков, от неумолимой поступи огневого вала, сметающего все на своем пути, не найти…

Остается лишь одно: раствориться в самом укромном уголке окопа, в самой потаенной складочке земли, вжаться в нее так, чтобы исчезнуть, чтобы смерть, пролетая верхом на очередной раскаленной болванке, тебя не заметила. Спрятаться и – молиться, молиться, молиться, чтобы пронесло. На слух ловить каждую нарастающую ноту в ревущей какофонии артобстрела, бережно сопровождать ее, чтобы провести аккуратненько мимо. Мимо, опять мимо, опять мимо… И молиться, молиться, молиться…