Забравшись в разбитый снарядом оконный проем, Аникин попытался оглядеться, но сделать это было практически невозможно. Все пространство вокруг с едва проступающими стенами заполняла грязно-серая взвесь пыли и известки, перемешанная с дымом и запахом гари.

Над головой вверху гремели выстрелы – одиночные выстрелы, десятки очередей одновременно. То и дело звучно хлопали взрывы гранат, где-то раздавался грохот рушащихся конструкций. Сквозь этот хаос звуков то и дело прорывались отрывистые крики: слова команд, возгласы на русском и немецком языках. Вот стрельбу перекрыл истошный, нечеловеческий по тембру и пронзительности вопль, который тут же перешел в надсадный хрип, через секунду оборвавшийся.

Андрею на миг показалось, что он оказался в аду. Из дымных клубов преисподней прямо на него вдруг выскочил боец. Действительно, с перепугу его можно было принять за черта. Весь покрытый черными пятнами от пилотки до голенищ, с густо перепачканным копотью лицом, на бровях и в морщинах вокруг глаз глубоко въевшаяся серая пыль. И посреди этой черноты – ослепительно-белые, горящие каким-то неистребимым огнем белки глаз. Солдат стремительно подбежал к Андрею.

– Воды, браток… Христом Богом… Воды… – задыхаясь, выпалил он, отирая прожженным рукавом потную копоть со лба.

Выхватывая протянутую Аникиным флягу, он стремглав срывает с нее крышечку и жадно долго пьет, потом, словно с силой, прерывается и возвращает.

– На вот… тебе чуток оставил… – вытирая губы, так же скороговоркой говорит он.

Аникин говорит, чтобы пил еще, и боец, не удержавшись, опять прикладывается.

– Уф… браток… спасибо тебе… Жажда… Всех наших корежит. Ночка жаркая выдалась. Тут дышать нечем, в дыму и пыли всю ночь от этих гадов отбивались. И сверху лезут, и с улицы… Точно тараканы… Но ничего, продержались… Вы чьи будете?

– Штрафная рота… – коротко ответил Аникин.

– А мы стрелковые… – так же ободрившимся голосом отвечал боец.

Боец сообщает, что три этажа заняты нашими, бой идет за верхние три. Фашисты все полупьяные и дерутся, как смертники. Сдаваться никто не хочет. Все сплошь эсэсовцы.

Пока он впопыхах говорил, их окружили другие штрафники.

– Ну, ничего, мы этот бараний рог догнем… – говорит солдат и совсем уже весело сообщает, что ему надо наверх, к своим.

Аникин задерживает его и двумя словами перекидывается с Липатовым и остальными. Из собственных запасов тут же выделяются две фляги с водой для тех, кто бьется наверху.

– Спасибо, братишки! Сочтемся!.. – благодарно кричит боец в ответ и тут же исчезает в дыму и пыли.