Почти час потратил Аникин, отыскивая штаб своей роты. Время потерять – еще куда ни шло, а вот жизни чуть не лишиться – совсем другое. Еще хорошо, что отправился на поиски не один, а в составе группы вместе с Липатовым, артиллеристом Вороновым и тремя бойцами из отделения Капустина. В поисках штаба, петляя среди развалин, Аникин и его товарищи набрели на отряд гитлеровцев. Те, человек пятнадцать, вооруженные винтовками и автоматами, совершенно буднично, не прячась и не торопясь, шагали друг за другом.

Андрей, шедший первым, так и замер у кирпичной стены, увидев вереницу одетых в шинели молчаливых фигур, с хмурыми лицами пересекавших им путь поперек. Кто знает, сколько их всего в отряде? Вступать с ними в бой было опасно. Аникин, молниеносно оценив ситуацию, быстро обернулся, жестом руки попытавшись предупредить об опасности. Но оказалось поздно. Липатов, замыкавший движение, в этот самый момент громко откашлялся, смачно крякнув при этом.

Немцы тут же, как по команде, развернулись вправо, вскидывая свои автоматы и винтовки. В эту секунду очередь, выпущенная из аникинского ППШ, свалила троих фашистов, находившихся во главе пешей колонны. Не растерялся Воронов, дав очередь из своего «папаши» прямо из-за спины Аникина.

Кто-то из хвоста немецкого отряда бросился бежать обратно, исчезнув за развалинами, а оставшиеся под дулами автоматов и винтовок немецкие солдаты с готовностью вскинули руки вверх, бросив свое оружие на землю.

Собрав трофейное оружие и магазины, с шестью пленными, бойцы штрафной роты и прибыли в свой штаб. Здесь и прояснилась картина дальнейших действий штрафной роты в целом и взвода, руководимого старшим лейтенантом Аникиным. План форсирования Шпрее координировался на дивизионном уровне, поэтому многое зависело от взаимопонимания и синхронности в действиях штрафников и стрелковых батальонов, расчетов дивизионной и полковой артиллерии.

По данным разведки, стратегический объект штурма – мост через реку, прозываемый немцами именем Мольтке Младшего, – был заминирован врагом. Немцы до сих пор не взорвали его, так как тешили себя надеждой о мощном контрударе, который позволил бы им прорвать кольцо советских войск, стянувшееся вокруг фашистского логова – имперской канцелярии и Рейхстага.

Враг тянул до последнего, но в момент штурма мог пойти на крайние меры, все-таки уничтожив переправу через Шпрее. Этого ни в коем случае нельзя было допустить, и здесь решающую роль, по замыслу штабных стратегов из дивизии, должна была сыграть не только внезапность начала наступления, предваряемая и сопровождаемая мощным артобстрелом. Решающая роль отводилась бойцам штрафной роты.