Глава четвертая
Наверху грохотало и неистовствовало. Будто сорвался и свирепо бушевал над землей невиданной, невообразимой силы шквал. Блиндаж трясло. Ошалело повскакивав с нар, штрафники хватались за оружие и с горячечно бьющейся мыслью «Немцы!» кидались к выходу.
Над траншеями стоял адский гром канонады. Сотни снарядов, расчеркивая и оттесняя ночную тьму, неслись над головой с воем и посвистом. Приготовившись к немецкому артобстрелу, Павел не сразу сообразил, что снаряды летят не с ожидаемой, а с противоположной стороны, из нашего тыла. Сначала увидел сплошное колыхавшееся зарево орудийных вспышек в глубине обороны, затем занявшуюся пожарами деревню, находившуюся в руках фашистов километрах в двух-трех за передним краем, а уж потом только проникся догадкой: «Да ведь это наша артиллерия обрабатывает их позиции! Наша!»
А в окопах уже обнимались и кричали «Ура!», подбрасывая вверх пилотки. Раз наши начали артподготовку, значит – наступление! Теплое, торжествующее чувство распространилось по телу. Павел непроизвольно глянул на светящийся зеленоватым светом циферблат часов. Стрелки показывали ровно три.
Никого в блиндажах не осталось, все наружу высыпали. Ходят, толпятся в траншеях, руками размахивают, впечатлениями делятся. Даже Фиксатый с Химиком носы из-под накатника высунули, на небо боязливо поглядывают.
А канонада продолжала греметь с прежней незатихающей мощью. Потянулись возвращающиеся с боевого задания «штурмовики». Когда к переднему краю подходили – не слышали штрафники, спали. Теперь разглядели, сколько их на штурмовку ходило. Идут и идут под прикрытием истребителей, все небо вокруг собой заполонили.
Низкий слитный гул моторов, различимый сквозь грохот орудийной пальбы, осаживает, сдавливает воздух, плотными, тугими струями толкается в уши, наполняет голову шумом и звоном. Гуд идет и по земле, тяжелым вздохом отвечающей на каждый разрыв бомбы или дальнобойного снаряда.
«Пожалуй, второй Сталинград наши фашистам приготовили, – облокотившись о край окопа, думал Павел, всматриваясь в огненные всполохи, возникавшие по линии немецкой передовой. – Не удрапать им отсюда живыми!»
В фашистской обороне, казалось, не осталось живого места: и далекие, исчезающие из поля зрения фланги, и ближние тылы – все было охвачено огнем, дыбилось и рушилось.
Подошел Гайко, что-то возбужденно говоривший на ходу. Павел не расслышал. Приблизился к нему вплотную, переспросил:
– Что?
– Не позавидуешь, говорю, фрицам! – наклонившись к плечу, прокричал Гайко. – Под таким прочехвостом не то что фюрера – маму родную позабудешь как зовут!
– Да уж! – ответно улыбнулся Павел. Сейчас он жалел, что штрафники находятся во второй линии и не будут среди тех, кто первым устремится в наступление.
Артподготовка длилась минут тридцать-сорок. Но ожидаемого вслед за ней атакующего броска гвардейцев, занимавших передовые позиции, не последовало. В окопах стрелков царило непонятное спокойствие.
Немало озадаченные таким положением дел, штрафники не знали, что предположить. Но теряться в догадках долго не пришлось. Вскоре, после того как смолкли наши орудия, а точнее, в 5 часов 30 минут, открыли ответный ураганный огонь немецкие.
Вся сила удара обрушилась на передний край, на гвардейцев. Теперь их позиции подверглись столь же массированному налету, как чуть прежде немецкие. Во вторую линию вражеские снаряды не залетали, но, опасаясь смещения огня в любой момент, Ульянцев приказал взводным отвести людей в укрытия, оставив в окопах лишь наблюдателей.
Проследив за исполнением приказа, Павел спустился в блиндаж последним. С порога пересчитал людей. Все на месте. Сидят скученно, со сжатым в руках оружием. Лица в полутьме серые, напряженные. Пересиливая озноб возбуждения, ждут, готовые в любой момент по команде выскочить наружу, хоть и трудно поверить, что гитлеровцам удастся прорваться сквозь оборонительные рубежи гвардейцев.
А на передовой временное затишье, наступившее по окончании артналета, вновь взорвалось грохотом боя. Фашисты пошли в атаку.
Ожесточенная схватка, то затихая, то разгораясь вновь, длилась до темноты. Гвардейцы выстояли, стойко отразив все удары противника, не сдали ни пяди земли.
Следя за боем, штрафники с напряжением ждали своего часа.
* * *
С рассветом схватка возобновилась с новой силой. По батальону поползли слухи, что по всему фронту идут тяжелые танковые сражения и что фашистам кое-где удалось потеснить наши части. Снова, как летом 41-го и 42-го годов, немцы рвались вперед.
Седьмого июля положение на участке передовой перед позициями штрафников стало критическим. К полудню через вторую линию в глубь обороны переместился штаб одного из стрелковых полков. Отошла в тыл санрота, а следом – хозяйственные подразделения. Переменила позиции тяжелая артиллерийская батарея.
Фашисты продолжали беспрерывно атаковать. Шум ожесточенного боя не затихал и ночью.
Все чаще и чаще стали залетать во вторую линию шальные дальнобойные снаряды. А с рассветом впервые налетела шестерка «Юнкерсов» и отбомбилась по участку шестой и восьмой рот. Появились первые убитые и раненые.
Вскоре через позиции штрафников стали отходить с передовой ближние тылы полков и отдельных батальонов. У всех на устах вымученное, как невольное признание, но полное неостывшей злости слово «Жмут!».
Против окопов второго взвода завалился в воронку отставший от своей части полевой автохлебозавод. Штрафники помогли вытащить машину, расспросили водителя об обстановке на передке. Представления шофера о сложившейся на оборонительных рубежах ситуации основывались в основном на слухах, но достоверным было то, что выбирался он из-под оставленного нашими стрелками села Озерное и, значит, гитлеровцы находились на расстоянии двух-трех километров.
Подтверждением тому служила и наша авиация. Сбивая наступательный порыв противника и одновременно прикрывая отход своих тылов, эскадрильи бомбардировщиков уже летали недалеко и поражали цели, находясь в поле зрения штрафников. Тут же разгорались схватки истребителей.
В сумерках стали отходить и строевые части первого эшелона. Отходили до самого утра. Тут же сурово, деловито закапывались в землю, устанавливали противотанковые орудия, пулеметы, подносили ящики с патронами и снарядами, тянули связь. Привычно, без паники, делали свое солдатское дело – готовились к новому бою.
Между тем неясным оставалось положение на других участках фронта. Как там складывается обстановка, держатся или отходят наши – штрафникам было неизвестно. Сведения оттуда до них не доходили. Третий день не поступали в роты и газеты. Полное неведение.
– Неужели опять попрут, гады, а? – с сомнением вопрошал Шведов, обращаясь к Павлу и сменившему его в окопе наблюдателя Баеву, когда они втроем присели на корточки перекурить. – Слышь, взводный! Помнится, ты отмечать командировочные до Берлина по прямой навострялся, путь, говорил, открыт.
– А ты не так, что ли, думал?! – огрызнулся Павел. – Я и сейчас от своих слов не откажусь. Преподнесут им еще тютю к носу, подожди!
– Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить!
– Я другого никак в толк не возьму, братцы! – силился понять фронтовую обстановку Баев. – Собственными же глазами видел, сколько у нас всякой техники по тылам напихано, сколь матушки-пехоты в резервах напрятано. А сюда не подбрасывают. Почему? – сокрушается он, заглядывая в ожидании ответа в лицо каждому из собеседников.
– Сие, пожалуй, не только нам, грешным, но и не каждому командиру дивизии дано знать, – глубокомысленно изрек Шведов. – Секрет Верховного главнокомандования.
– Как бы там ни было, а далеко немцев не пустят, – стоял на своем Павел. – Слышали, что за спиной у нас целая танковая армия в резерве стоит? Не зря она там стоит. Научились и наши кое-чему за два года войны. Как преподнесут сюрпризик – так долго икаться будет…
– С точки зрения высокой стратегии – оно конечно! – согласился Шведов. – Танковая армия – аргумент убедительнейший, да тут я с тобой, пожалуй, спорить не буду. Катуков ею командует, он еще в 41 – м, под Москвой, фашистам ижицу прописывал. Его бригада первой гвардейство заслужила. И тут наверняка прищемит фрицам хвост. Все сходится. Но какого ж тогда черта мы отступаем?..
* * *
В тот же вечер, ближе к полуночи, в штрафном батальоне состоялось экстренное партийное собрание. Случайно оказавшись в тот момент в расположении штаба – разыскивал ротного, Павел стал нелегальным его участником.
Прежде всего его поразил численный состав коммунистов. На собрании, разместившись под деревьями на снарядных ящиках, присутствовало никак не меньше трех десятков человек – офицеров, работников штаба и солдат, представлявших различные службы. Почему-то и в мыслях не возникало, что в штрафном батальоне может быть столько членов и кандидатов ВКП(б).
Притаившись воровски за штабным автобусом, никем не замеченный, как тать ночной наблюдал за этим собранием Павел. Обжигался стыдом, порываясь уйти, но не мог.
Вел собрание грузный лысоватый старший батальонный комиссар, совершенно Павлу незнакомый, даже мельком его в батальоне видеть не приходилось. Был он почему-то в упраздненной форме, без погон, с тремя прежними прямоугольниками в петлицах и комиссарской звездой на рукаве, говорил негромко, так что слов не было слышно совершенно. Но странно, Павла не покидало ощущение, что он все слышит комиссарский голос, и слова, будто обращенные и к нему, бывшему члену партии и командиру Колычеву, ясно всплывали и отпечатывались в его сознании: «У коммунистов в предстоящих боях есть только одна привилегия – первым подниматься под пули врага и вести за собой остальных, одна заповедь – быть всегда там, где труднее всего. Этого требуют от нас партийный долг и совесть. Иной позиции для члена партии нет и быть не может. И каждый коммунист должен доказать это не на словах, а на деле…»
Так говорил секретарь партбюро их стрелкового полка старший политрук Метелин. Говорил тогда, в горьком и тягостном июле 41 – го, когда коммунисты роты, в которой командовал взводом лейтенант Колычев, собрались на свое первое с начала войны фронтовое партийное собрание. Собрались на полянке, под кронами вековых карельских елей, неподалеку от насыпи недостроенной железной дороги на Алакурти. Роте предстояло прикрыть собой отход на Кандалакшу тылов и дивизионного медсанбата.
Тогда, в 41-м, Павел был равным среди товарищей по партии, мог честно смотреть им в глаза и рядом с ними клялся не щадить своей жизни для разгрома ненавистного врага.
Рота приказ выполнила, и первым верность партийной клятве проявил сам старший политрук Метелин, заменивший погибшего командира роты. Потом Павел выводил глухими чащобами остатки почти целиком перебитой роты, и бойцы несли на плащ-палатке тяжелораненого, умирающего комиссара.
Метелин лежал молча, расслабленно, с застывшим выражением отстраненности на быстро высветлявшемся и заострявшемся лице. Навсегда отложились в памяти его последние, с трудом произнесенные слова:
– Сумку, полевую, передай в политотдел. Там все записано, кого к награждению представить…
Среди представленных к награждению был и Павел. Ему не в чем упрекнуть себя, тогда он сделал все возможное, что требовалось от него как от коммуниста и командира. А сейчас?
И раньше нелегко было, но, пожалуй, только в эти минуты, когда он скрывался, жалкий и противный себе, за фургоном автобуса и уворовывал право быть в одном ряду с коммунистами, – только теперь с такой острой, щемящей болью прочувствовал он, что значит быть исключенным из партии.
Не к нему обращается через старшего батальонного комиссара в трудную минуту партия, не с ним советуется.
Отверженный! И никогда не изжить, не вытравить из себя этой непроходящей боли.
Горько и обидно до спазм в горле. И снова оживает в памяти старший политрук Метелин, звучит его голос и видится поляна, затерявшаяся в глуши могучих карельских лесов, суровые лица товарищей-коммунистов, напряженно слушающих своего комиссара. И еще.
Почему-то навязчиво всплывает перед глазами черное трясинное зеркало с застоявшейся вонючей водой на краю полянки. Тогда, в 41-м, он приметил его лишь вскользь. Но сейчас оно вдруг вырисовалось в памяти четко, зримо, до мельчайших черточек и оттенков. И Павел понял почему.
От болотца тянуло тяжелым зловонным духом. Вернее, тогда, два года назад, на поляне Павел его не чувствовал. Зато явственно ощутил сейчас…
* * *
– Немцы!
– Танки! – стеганули по нервам заполошные крики наблюдателей, раздавшиеся одновременно по всей линии обороны.
И в следующее мгновение с истошным криком «Фашисты!» в блиндаж по входным ступенькам скатился ногами вперед взъерошенный, перепуганный Ефим Садчиков. Глаза круглые, белые, и крик в горле застревает.
– Чего орешь?! Не глухие! – осадил его Кусков и, ловко подхватив брезентовую сумку с противотанковыми гранатами, полез наверх, в ход сообщения.
– По местам! – скомандовал Павел и, придержав взглядом Баева и Махтурова, напомнил, косясь на троицу Фиксатого: – Берете на себя! Только осторожней…
Сам побежал к ячейке наблюдателя. Давно ее для себя облюбовал. И обзор по фронту из нее хороший, и оба фланга просматриваются, и команды по цепи в оба конца легко отдавать. Про себя отметил, что собранно, без суеты штрафники по местам разбегаются. По порядку, без лишней торопливости разбирают патроны и гранаты, растекаются по траншее. Даже привычной матерщины не слыхать. Не прошли даром учения.
Когда заскочил в ячейку и приподнялся над бровкой, увидел: впереди, примерно в километре, двигались на них рассыпанным строем немецкие танки. По контурам определил – в основном обыкновенные «Т-4». Лишь два – приземистые, с длинноствольными пушками – были незнакомы. Вероятно, те самые «Тигры», о которых столько уже велось разговоров.
Танки шли на большой скорости, быстро увеличиваясь в размерах. Минных ловушек не опасались. Они перестали существовать под ударами фашистской авиации, пробомбившей за полчаса перед тем широкую полосу перед позициями штрафников. Пехоты за танками не было. «Значит, работенка в основном для артиллеристов и бронебойщиков, – удовлетворенно определил Павел, – легче бить будет гадов».
Стоя у бруствера, он неотрывно следил за накатывающейся на траншею танковой лавиной, стараясь предугадать развитие событий и раскладку сил. Острие бронированного удара фашистов направлялось против позиций пятой роты, но несколько левофланговых машин, вздымая шлейфы серой пыли, мчались прямо на окопы, занятые штрафниками второго и четвертого взводов второй роты. По танкам вели непрерывную стрельбу наши противотанковые орудия, но пока безуспешно.
Заполняя округу грозным ревом моторов и лязгом гусениц, железная громада неудержимо стремилась вперед. Танкисты с ходу обстреливали окопы штрафников, и над ними поднималась, клубясь и перекатываясь, серая пыль.
Определив для себя рисунок боя в случае прорыва вражеских танков, Павел огляделся по сторонам и похолодел. Пустыми показались окопы, нет солдат. Но оторопь длилась недолго, стоило лишь присмотреться внимательней. Затаились, сровнялись с землей штрафники, во все глаза наблюдая за мчавшейся на них рокочущей, извергающей огонь и гром стальной лавиной, и, вероятно, робели, впадая в растерянность от ее кажущейся неодолимости и неуязвимости, цепенели каждой клеточкой тела, предчувствуя приближение решающей минуты, когда придется сойтись с бронированными чудищами один на один.
Танков было много. Грозный гул и железный лязг устрашающе надвигались. Павел вновь кинул взгляд по сторонам. Ничего удивительного, если у кого-то из необстрелянных сдадут нервы. В такой обстановке и бывалому солдату не по себе в окопе делается. Нет, пока, кажется, все в порядке.
Между тем артиллеристы пристреливались. К общему ликованию штрафников, четыре крестастых машины в центре строя, оборвав свой бег, выкинули пламя и копотно задымили. Но остальные упрямо выдерживали взятый курс.
Открыли огонь выдвинутые вперед бронебойщики. Один из расчетов занял позицию в бомбовой воронке немного левее ячейки наблюдателя, в которой обосновался Павел. Первый номер – черный угрюмый штрафник азиатского происхождения – неторопливо приладил ружье и, отправив на дно напарника, чтобы не зацепило случайным осколком, сосредоточенно припал к прицелу, ловя головной танк Поймав, долго вел его, подпуская на ближнюю дистанцию.
Сбоку Павлу видно было, как натянулась у него на скуле коричневая кожа и сошелся в щелочку раскосый глаз. Хладнокровный. Первый выстрел сделал, когда до танка меньше сотни метров оставалось. Но промахнулся – качнуло того на выбоине. Второй снаряд чиркнул вскользь по броне, вспыхнув яркой короткой искрой. Но зато третий угодил в самое сердце. Дернувшись, машина по инерции прокатилась еще несколько метров и встала, испустив легкое облачко из-под моторного люка, вслед за которым прорвался язык ослепительно белого пламени.
В откинувшемся люке башни показалась черная фигура танкиста, но тотчас сникла, изрешеченная гроздью пуль, густо сыпанувших по броне. Десятки бойцов, с жадной мстительностью подстерегавшие этот момент, разом нажали на спусковые крючки. Но торжество было недолгим.
Вывернувшись из крутых волн дыма, распускаемых подбитой машиной, второй танк, очевидно засекший воронку с бронебойщиками, с ходу выстрелил по ней из пушки, одновременно хлеща из пулемета по окопам штрафников. Тяжелая трасса с воем пронеслась над головой, заставив Павла присесть и прижаться к стенке окопа. Следом позади ячейки треснул перелетный орудийный снаряд. За ним с коротким промежутком – другой, но гораздо ближе, почти сразу за кромкой траншеи. С визгом взмыли вверх осколки, принудив Павла пригнуться ниже. Потом столб разрыва взметнулся над самым бруствером, накрыв его весомым пластом обвалившейся стены.
Когда Павел, переждав осколочный град, вновь приподнялся над бровкой окопа, головной танк, перебирая змеившимися гусеницами, уже нависал над воронкой бронебойщиков. То ли патрон заело, то ли капсюль не сработал, но выстрелить еще раз наводчик не успел. Бросил ружье, нырнул в последний момент на дно. Но слишком мелкой была воронка, чтобы можно было спастись…
Под танк полетели гранаты, и он, теряя гусеницу, тяжело осел назад, в воронку, задрав кверху еще не остывший ствол орудия. По нему без промедления со всех сторон хлестнули пулеметные очереди, зацокали бронебойные пули.
Ближняя «четверка» попыталась было приблизиться к подбитой машине, чтобы взять ее на буксир, но около ее носа вздыбилось несколько гранатных разрывов, и она вынуждена была попятиться, оставив надежду оказать помощь гибнущему экипажу.
Словно шаровая молния, вонзился в обреченную машину артиллерийский снаряд, и она пыхнула костром. Это был шестой танк, горевший на подступах к позициям оборонявшихся. И он как бы ставил точку на наступательном порыве фашистов. Танки стали медленно отползать, огрызаясь пушечно-пулеметным огнем. Прикрывали их отход два тех самых приземистых незнакомых танка, пятившихся задом.
Что лобовая броня у них гораздо прочнее, убедились штрафники собственными глазами. Несколько прямых попаданий снарядов выбили из башен «Тигров» лишь пучки искр. Обыкновенный «Т-4» эти снаряды прошили бы насквозь.
Пробравшись в ячейку к Павлу, Махтуров щупал отползавшие «Тигры» азартно горевшими глазами и сожалел, как охотник, упустивший вспугнутую ДИЧЬ:
– Уйдут, собаки! А ведь еще бы чуть-чуть – и можно было рвануть их гранатой!..
Не отвечая, Павел думал о том, что, получив по носу, фашисты непременно обрушат на передний край артиллерийско-минометный огонь либо авиацию, а возможно, то и другое сразу. Незадачливый танковый наскок (он никак не мог понять, на что рассчитывали гитлеровцы, организуя его без поддержки пехоты) – лишь прелюдия к настоящему, серьезному бою, который, по всей вероятности, растянется на весь день и поглотит все силы.
– Потери во взводе есть? – спросил он у Махтурова.
– Саблука осколком в шею, сразу наповал… Садчикова задело. Больше не знаю.
– Давай – в траншею и, как только начнется обстрел, немедленно отводи людей в укрытие, без приказа. Понял? Они сейчас начнут…
И точно. Не успели танки скрыться из поля зрения, как вражеская артиллерия начала гвоздить передовую. Над окопами взвихрились тучи серой пыли и дыма, закрыли небосвод. Роями носились визжавшие стальные осколки.
Через несколько минут после начала обстрела от Ульянцева прибежал связной Илюшин и, плюхнувшись рядом с Павлом, задыхаясь, передал приказ ротного на отход в укрытия.
– Давай быстрей, взводный! Ротный велел сразу… А то Монаха вон сейчас по кумполу врезало. Отторопился!..
* * *
В блиндаже было сумрачно и душно.
У самого входа, поближе к свету, перебинтовывал окровавленную руку Петрунин, нервничая и негромко ругаясь на своего помощника – Хасматулина. Тут же накладывала повязку на рассеченный лоб Садчикову санинструктор Малинина.
Садчиков под ее руками ойкал и корчился. Малинина фыркала, грубовато утешала:
– Тоже мне, воин царя небесного! Кожу ему поцарапало, а он расскулился, как сопливчик. Другим ноги отрывает, и то ничего – молчат. А этот, гляди, и в обморок, чего доброго, хлобыстнется, здоровила такая!..
Разглядев в полутьме Махтурова, тоже примостившегося на нарах неподалеку от входа, Павел пробрался к нему, расслабленно откинулся спиной к стене. Махтуров, смежив веки, не пошевелился. Напротив, свесив ноги в проход, сидел на краешке нар Туманов и, как бывалый солдат, занимался диском – набивал патроны.
Другие штрафники тоже потихоньку возились: кто оружие протирал, кто гранаты перебирал, кто перекуривал в ладонь.
Но Павел хорошо знал: кто бы чем ни занимался, а сторожким ухом обязательно ловит все, что происходит снаружи.
Артиллерийский налет тем временем продолжал бушевать с неослабной силой. Однажды рядом с блиндажом рванул тяжелый фугасный снаряд, земля туго толкнулась Павлу в спину, и сквозь покоробленный накат просыпалась струя пыли.
Едва развеялось напряжение, как дверь со скрипом отворилась и через порог со стоном перевалился незнакомый раненый штрафник, вероятно, из соседнего взвода.
Освоившись с полумраком и разглядев санинструктора, раненый сипло просит:
– Сестричка, перевяжи! Зацепило меня малость, кровью исхожу…
Малинина, протиснувшись сквозь тесно сидевших в проходе солдат, подхватывает раненого и, втаскивая его на нары, набрасывается с упреками на Хасматулина, который, вместо того чтобы помочь санинструктору, лишь подвинулся, уступая дорогу.
– Чего статуей стоишь?! Помочь не можешь или контузило?! Раненый ведь…
Усадив стонущего штрафника, ловко распарывает ножом штанину и сноровисто накладывает бинт на глубокий кровавый разрез.
– Счастливый ты, дядя, – успокаивает она немолодого солдата. – Кость целая. Через месяц дома калинку-малинку с жинкой на пару сплясать сможешь. Завидую я тебе: сама горазда сплясать, да вот некогда и не с кем…
Последние слова Малининой тонут в близком, сокрушающе грохнувшем разрыве. Блиндаж встряхивает так, что, сорвавшись с гвоздей, падают со стен котелки и тухнет под потолком коптюшка. Пока кто-то из солдат пытается засветить ее вновь, Шведов пробирается к выходу и, очутившись рядом с санинструктором, трогает ее за плечо.
Обернувшись и признав старого знакомого, Малинина иронически улыбается:
– A-а! И ты, моя любовь, оказывается, здесь. Живой! А у меня уж вся душа изболелась. Вдруг, думаю, да и убьют еще. И в загс идти не с кем. На весь век одной оставаться.
– Ты лучше за свою любовь из девятой роты побеспокойся, а обо мне кто-нибудь другой пострадает. Найдутся! – не остается в долгу Шведов. – Подумаешь, Мэри Пикфорд штрафная! Ничего ты человеческого не способна понимать, рваная галоша у тебя вместо сердца. Поняла? И если есть что значительного – так это юбка. За ней только и тянутся!..
– Зато у вас, кобелей, сердца чересчур отзывчивые, все юбки, какие есть, подряд обжалеть готовы! – вспыхнув, не осталась в долгу Малинина. – Сердцеед захудалый!.. Может, подарком себя мнишь? Так я это сама как-нибудь решу…
– Реша-алка у тебя!
– Моя-то ничего, а вот твоя – точно не в порядке, с уценки, видать, досталась. Иначе бы здесь не был!
Неподходящая обстановка, шквал огня над головой гуляет, а заулыбались солдаты: «Молодец девка, боевая! Так и надо, иначе в штрафном не продержишься».
– Слава! Слава! Ну как некрасиво, а? – сдерживая распиравший его смех, с укоризной проговорил Кусков. – Одна-единственная дама среди нас, а ты хамишь. Нехорошо! Из игры надо по-честному – бито так бито!..
Шведову хватило ума и самолюбия, чтобы не дать посрамить себя окончательно и кончить дело шуткой.
– Мадам?! – скоморошно подался он к Малининой. – Тысячу извинений! Отныне молчу и бледнею!..
Слышно было, как в тылу залпом ударила наша тяжелая артиллерия и фугасные снаряды прошли в направлении немецких позиций. Минут десять продолжалась ожесточенная артдуэль, потом стрельба с обеих сторон внезапно оборвалась, как обрезало.
Не дожидаясь команды, солдаты повалили к выводу.
* * *
Артиллерийский смерч разворотил и обрушил окопы, перегородил ходы сообщения завалами. Почти у самого входа в блиндаж, в проходе валялся согнутый полковой ручной пулемет, чуть дальше зловещим хвостом торчал из стенки траншеи стабилизатор неразорвавшейся мины, свисала с бруствера голова убитого наблюдателя.
Над разбитыми дымящимися окопами вились копотные хлопья и клубы рассеивающейся белесой пыли. Цепляясь за поверхность почвы, расползались, затекая в воронки и ходы сообщения, точно их всасывало изнутри, желтые клочковатые облачка толового смрада. Нагретый солнцем и взрывами воздух был сух и колок, опалял рот.
Бегло схватив сознанием все эти детали, Павел, привычно пригнув голову, чтобы она была вровень с бровкой окопа, побежал по проходу к своей ячейке. По земле уже катился гул ревущих танковых моторов. Фашисты шли в атаку.
Вновь бронированная лавина надвигалась на оборонявшихся рассыпанным строем, но теперь за танками кучно бежала пехота. Это были автоматчики со «шмайсерами» и в темных, отсвечивающих под солнцем угловатых касках. Бежали они ходко, напористо, и потому, наверно, на взгляд снизу, из окопа, казались свежими, здоровыми, только что подброшенными на передовую из резерва.
Павла охватило смутное беспокойство. Выбравшись из ячейки в траншею, он из конца в конец пробежался вдоль участка обороны своего взвода, проверяя, как приготовились штрафники к отражению танковой атаки, подбадривая на ходу новичков и отдавая необходимые советы и распоряжения.
Когда вновь вернулся на свое место, на поле впереди трудно было что-то различить: все оно от края до края вспучилось пыльными столбами разрывов, заволоклось пеленой непроглядного дыма. Это снова, как и в первый раз, встречь накатывающейся железной лавине ударили со всех стволов наши артиллеристы, минометчики и истребители танков.
Несколько минут тянулось напряженное томительное ожидание. Со всех сторон ревело, грохотало, вспыхивало и клокотало. Потом из клубов пыли и дыма вывернулся первый танк, большой и грузный, и, осмотревшись, двинулся на ближайший окоп, грозно покачивая длинным ищущим стволом.
Но когда до танка осталось метров семьдесят и Павел уже отдал команду «Гранаты к бою!», справа, из лощинки, вдруг выскочили наши «тридцатьчетверки» и устремились в лобовую на фашистов. «Три, пять, восемь, двенадцать…» – машинально отсчитывает Павел, переполняясь рвущимся наружу восторгом. И еще он краем глаза успевает заметить, как вскидывается на бруствер Шведов и, потрясая автоматом, кричит в порыве рвущегося наружу торжества:
– Ура! Наши красавицы! Дави фрицев, братва-а-а…
– А-а-а-а! – взвывает ответно траншея, и с этим воем, перевалив через бруствер, штрафники бросаются вслед за «тридцатьчетверками» в слепую, яростную контратаку.
Несколько мгновений Павел борется сам с собой, понимая, что надо убедиться, не затаился ли кто в опустевших окопах, но затем решительно вымахивает на бровку и, сильно пригибаясь, с автоматом в левой руке, бежит вдогон за скрывшимися в дыму солдатами своего взвода.
Пыль, гарь, едкая пороховая вонь сбивают дыхание, разъедают глаза, выжимая слезы. На бегу совершенно невозможно определить, кто в кого стреляет, кто кого бьет и кто от кого бежит. И Павел, пробежав несколько десятков метров, останавливается и настороженно прислушивается, пытаясь сориентироваться на слух.
«Тридцатьчетверки», ведя беспрерывный пушечнопулеметный огонь, похоже, протаранили вражеский порядок. Орудийный гром и железный лязг удалялись в сторону немецких позиций. Неподалеку, завалившись одним боком в воронку, чадно коптила прошитая снарядом немецкая «тройка», а впереди, в густом дыму, ярким факелом полыхали две столкнувшиеся лоб в лоб машины – вражеская и советская. Горела пропитанная горючим земля. Языки пламени бежали по траве далеко в стороны.
Глянув вбок, Павел увидел, как в волнах дыма метрах в двадцати выскочили несколько солдат и побежали в обход объятых пламенем танков. Не раздумывая, он бросился за ними.
От горящих машин даже на расстоянии несло нестерпимым жаром, насыщенным бензиновыми парами и запахом горелой краски. Прикрываясь ладонью, Павел забежал за противоположную сторону, но никого из штрафников не увидел. Оглядываясь и соображая, куда они могли деться, заметил фигуры двух бойцов, которые тащили под руки обмякшее тело раненого товарища. По черным шлемам и дымящимся комбинезонам определил, что это танкисты с одной из подбитых «тридцатьчетверок».
Скорее догадавшись по выражению лица, нежели расслышав, о чем спрашивает Павел, один из танкистов ткнул оттопыренным большим пальцем себе за спину: «Там, за бронетранспортером!»
Обегая уже остывающий разбитый немецкий бронетранспортер, Павел грудь в грудь столкнулся с дюжим автоматчиком, намеревающимся шастнуть в низинку. Фашист с ходу смел его с пути, коротко и сильно долбанув в челюсть. Ошалев от удара, Павел все же успел сгруппироваться на земле и принять на ноги кинувшегося на него сверху гитлеровца.
Потом, побросав в горячке автоматы, они долго катались, сцепившись, по земле и, выбиваясь из сил, надрывно хрипя и задыхаясь, старались задушить один другого. Павел не мог поручиться за исход поединка: немец был тоже крепким и тренированным парнем. Но счастье было на стороне Павла, и он понемногу брал верх.
Пока они, ослепленные дикой яростью, рвали и ломали друг друга, из той самой низинки, куда стремился фашист, выскочили еще трое гитлеровцев – двое солдат и офицер. Но до бронетранспортера добежать не успели. Следом, хлеща по ним из автоматов, вывалилась шестерка преследователей – Махтуров, Гайко, Жуков, Богданов и Фиксатый с Химиком. Гитлеровцев скосило огнем.
Увидев склонившиеся над ним взволнованные лица товарищей, Павел с трудом приподнялся, плохо соображая и почти ничего не слыша, кроме бухающих ударов сердца и шума в голове. Его подняли, ощупали, сунули в руку подобранный автомат. Кажется, торопили. А он не мог сдвинуться с места, тупо уставясь на Химика, который, воровато оглядываясь, обшаривал труп убитого немецкого офицера. Почему-то именно Химик с Фиксатым никак не вмещались в его сознание.
Приноравливаясь к обстановке на слух, подались на звуки удаляющегося танкового боя. Скатились в глубокий овраг и, выскочив по крутому склону на противоположную сторону, устремились к видневшемуся в полукилометре разбитому селу, где, видимо, скапливались штрафники.
Подступы к поселку изрезаны гусеницами наших «тридцатьчетверок» и буквально устланы трупами гитлеровских солдат. Танковый бой уже перевалил через село, и слитный гул моторов вперемешку с резкими орудийными хлопками слышался далеко впереди за его пределами.
На втором дыхании преодолели небольшой подъем перед околицей. До окраинных развалин оставалось не более сотни метров.
И тут из-под каменной стены обрушенного сарая в лицо набегавшим штрафникам брызнула очередь немецкого пулемета. Метнувшись в сторону, Павел с разбегу ныряет в сухую промоину. Рядом распластываются и шестеро остальных его солдат. А сзади, от оврага, перекрывая дробный пулеметный перестук, доносится голос ротного:
– Вперед! Вперед! Закрепляйтесь на окраине!..
