Эпилог

Нельзя сказать, что дайме страны Камней был рад видеть гостей, но церемония встречи по обычаю была пышной. Самураи в золоченной броне, придворные в роскошных одеяниях. Ветер трепал флаги, украшенные цветами и лентами. Навстречу наследному принцу Водопадов вышел император, правящий половиной мира, а в шаге позади отца, шел наследный принц Северной Империи. По обычаю, гордые властители поклонились союзнику как равному, но не удержали презрительные ухмылки, когда Юидай, пытаясь поклониться в ответ, потерял равновесие и позорно плюхнулся на ковер из серебряных и золотых нитей. Придворные Юидая спешно постарались замаскировать произошедшую оказию, тоже распростершись ниц и надеясь, что неуклюжесть господина будет выглядеть как выражение высочайшего почтения великому императору.

— Вы заметили, отец? — сказал наследный принц императору великих гор, когда церемония приветствия завершилась и правители-хозяева удалились на совещание со своими генералами. — Слухи не лгут. Наследный принц трона Водопадов… как бы это помягче… любит выпить.

— Этот вонючий слизень… — великий сегун Хадзиме, высший генерал всех вооруженных сил империи, дрогнул от омерзения. — Он действительно нужен нам, мой господин?

— Нам нужны только его земли. — ответил император, удобнее усаживаясь на мягких подушках. — Не нужно опускаться до оскорблений, мой дорогой друг. Отдадим благородному принцу должное, он довел свою страну до абсолютного упадка и сделал ее легкой добычей для нас. Будем благодарны ему и его жадным советникам. Все, что с таким трудом создавал дайме Торио, уничтожено. Большинство генералов и деятельных людей Водопадов обвинены в измене и казнены, самураи превратились в разбойников и воров. Если бы дела сейчас обстояли так же, как в пору правления моего отца, я поостерегся бы поднимать армии против альянса Лугов и Водопадов, но теперь… нужно только протянуть руку и забрать их богатства.

— Но существует угроза, что страна Лесов возьмет малые страны под свою защиту, как это было уже прежде несколько раз.

— Да. Хадзиме-сама, отзовите Серебристых с наших южных границ. Пусть скрытно переместятся к восточным границам империи. Серебристые, наша непобедимая армейская элита, разгонят серых оборванцев Водопадов и втопчут в землю гордую кавалерию Лугов. Вместе с регулярными войсками наших восточных рубежей, они создадут всесокрушающий кулак, который заставит образумиться генералов Лесов, если давний враг решит вмешаться в наши дела.

— Да, господин. А… что насчет златохвостого демона?

— Юная камигами-но-отоме, способная превратиться в огромное чудовище? Еще один непримечательный мутант, отродье лабораторий, которое чернь приняла за посланницу богов. В минуты отчаяния человек способен поверить в любую глупость, если та дает ему надежду на спасение. Джомей-сама, отправьте несколько групп шиноби. Я приглашаю милого лисенка в гости. Если получится, пусть доставят живой. Но если лисичка начнет сопротивляться и выкажет этим свое неуважение к нам… в мире достаточно много мутантов и без нее.

— Я понимаю, мой господин. — черный воин-дракон, глава скрытого селения шиноби Скалы, поклонился императору. — Ваш приказ будет исполнен в кратчайшие сроки.

— Может быть принц Юидай и был не слишком хорошим правителем, но используя его, мы могли захватить Водопады и Луга почти не проливая крови. Но лисенок и его подружка из страны Лугов лишили нас такой возможности. — лицо императора исказила злобная ухмылка. Глаза беспощадного палача, учинявшего бойни на захваченных землях и железными пальцами давившего глотки непокорным, сверкнули безумием. Новая возможность доказать свою силу и власть всему миру! Заставить слабаков дрожать от страха и молить о пощаде. Новая война. — Теперь мы просто вынуждены действовать жестко! Великий сегун! Не берите в рабство семьи тех, кто осмелится поднять оружие против нас! Рубите головы мужчинам, вспарывайте животы женщинам, а детей скармливайте боевым коням! Не важно, сколько будет жертв. Тех, кто сохранит верность Юидаю, мы переселим на юг, в страну Речных Долин и на захваченные земли страны Песков. Остальных убить, без пощады. Пусть восставшие против нас города Водопадов опустеют. Мы найдем, кем их заселить.

— Да, мой господин. На самом деле, те, кто изгнал Юидая, оказали нам большую услугу. Пока серые крысы будут копошиться в своем гнезде и выяснять кто теперь главный в их мусорной куче, мы одним ударом раздавим их всех и, зачистив земли, возведем новые линии обороны. Теперь нам не придется проводить долгую политику тайного геноцида и строить из себя добрых господ перед ненадежным вассалом. Покончим с малыми странами одним ударом и всерьез займемся противостоянием с сильнейшими империями востока.

Совещание завершилось. Во все районы страны полетели зашифрованные радиосообщения. Наместники имперских земель читали тексты шифровок и, ухмыляясь, отдавали команды своим солдатам. Исполинский монстр запада пришел в движение, жадными лапами потянулся к легкой добыче.

Изможденные, худые рабы, круглые год работающие на полях южных регионов или дробящие скалы регионов северных, пустыми взглядами провожали вереницы солдат и телеги обозов, потянувшихся к восточным рубежам со всех краев страны. Рыжие от коррозии, цепи на руках и ногах тех, кто склонился под угрозой меча, глухо позвякивали.

— Много же отправлено солдат… — шепнул один из рабов другому.

— Да, много. — ответил второй раб. — Знаешь, почему? Испугались! На востоке волшебная золотая лиса объявилась! Вестница скорого краха империи!

— С ума сошел? Ты же был самураем! Не притворяйся серым дикарем, верящим в богов и волшебство.

— Может она и не богиня, но золотохвостая действительно существует! Не зря же вся эта неисчислимая орда зашевелилась?

— Не зря. Идут грабить и убивать, так же, как к нам когда-то пришли. Жди, скоро приведут новых рабов.

— Не будь ты таким пессимистом! Вокруг нас полно демонов. Но если есть демоны, значит, где-то должны быть и боги? Может быть сейчас, впервые за пятьсот лет бесконечных войн, одна из великих богинь снизошла до людей и решила сотворить чудо?

Печальные улыбки, полные сарказма, расцветали на губах рабов. В сером мире, затянутом пеленой безысходности, никто всерьез не верил в чудеса.