4

Если тебя посылают в полную неизвестность, надо хорошенько подготовиться. К любым неожиданностям. Этим нехитрым правилом Макс руководствовался всю свою взрослую жизнь. Вот и сейчас, разложив перед собой десантный комплект, использовать который его когда-то научил Никита, он рассеянно смотрел на груду снаряжения, рождённого этим миром. Оно почти ничем не отличалось от освоенного в процессе обучения. Клюев довольно плохо представлял, зачем ему всё это нужно, но интуиция подсказывала, что всё это вооружение может ему пригодиться. Зачем? Это уже второй вопрос. Как любил повторять Никита, потом может просто не хватить времени, чтобы сориентироваться в потребностях, потом голова будет занята совсем другим. Вот, например, старый добрый АКМС с подствольником всегда должен быть под рукой. Действительно, в самый раз против исполинской рептилии с треугольными наростами. Если такая вывернется из-за деревьев, и правда, творить оружие будет некогда. Но в подобной ситуации, по его мнению, лучше всего отпрыгнуть. Километра на два. Тогда и автомат не понадобится. А если из огня да в полымя? Отскочишь так и нарвёшься на что-нибудь ещё более чудовищное. Нет уж, пусть лучше будет. Итак, что мы имеем? А имеем мы: штаны и куртку установленного образца с великим множеством карманов, высокие армейские ботинки из мягкой кожи, но на толстой подошве, три запасных рожка, набитых патронами, четыре гранаты (плюс одна в подствольнике), пару метательных ножей, медкомплект, компас, два пистолета «Риф» с набором обойм и прочие мелочи, перечислять которые — только время тратить.

Так, а что у нас есть из продовольствия? Стандартный вариант на трое суток. Много места, конечно, не занимает, но зачем он ему в зоне? Уж чего-чего, а приличную трапезу он себе всегда сможет сотворить. Это ж не в атаку идти, когда секунды решают всё. Или уж если играть в войну, то всерьёз? Нет, Макс покачал головой, пожалуй, это будет лишним. Пару пачек галет, шоколад и воду ещё можно взять. Для полного соблюдения правил.

Теперь о стратегии и тактике. Желательно забираться в зону перед самым рассветом, темнота — его естественный союзник, он в таких условиях ориентируется не хуже, чем днём, остальные же — очень плохо, даже в приборах ночного видения, к тому же внимание охраны, как правило, под утро слабеет: ночь прошла — и слава богу. Это обязательно надо использовать. Такова стратегия тайных операций. С чего начинаем? Правильно. Прямо отсюда шагаем за стену и контрольную полосу и тихо сидим минут пять. Выжидаем. Осматриваемся. А потом неспешной и осторожной походкой двигаемся в сторону эпицентра. До него будет пятнадцать километров по прямой. По кривой, разумеется, больше. За сутки можно управиться. А принимая во внимание всякие неожиданности, которые могут возникнуть на маршруте следования, накинем ещё часов двадцать. Это первые вёрсты, вероятно, покажутся лёгкими, а потом придётся присматриваться и принюхиваться, по тому что где-то там притаились неоегеря, окружившие секретный объект. А с ними уж точно по-дружески поговорить не получится. У них приказ. И брать его при случае они будут всерьёз. Не стесняя себя вежливым обращением.

Далее. Ну, доберётся он до останков лабораторных корпусов, до тех самых руин, откуда эта гадость белёсая ползёт. Разумеется, постарается сообразить, что там к чему и как остановить разъедание ткани реальности. Для этого, скорее всего, придётся порушить энергоблок. А как это сделать, если до него нельзя добраться? Это, видимо, и будет самой главной задачей. И решить её надо обязательно.

Макс отхлебнул из большой кружки горячего чая, настоянного на травах, и посмотрел в окно. Багровый диск солнца уже наполовину погрузился за горизонт. В распахнутую настежь дверь вливались луговые ароматы. Эх, подумал Клюев, и чего бы не пожить здесь денька два. После того как… Славно ведь. Речка неподалёку. На травке полежать, накупаться всласть, позагорать. Не усидишь, укорил он себя, к друзьям-товарищам потянет. Не привык ты, брат, столько времени проводить в одиночестве. Он ещё раз глянул в окно и усмехнулся. Ишь ты! Задания не выполнил, а уже размечтался. Лёгкость голову вскружила, лёгкость, с которой он добыл нужную информацию. А самое-то трудное впереди. В душе шевельнулся и замер червячок сомнения. Что он знает об открытии Реутова? Что там, в эпицентре? Когда пополз белёсый туман, в лабораторный корпус никто больше не заходил. А ну, как там самый что ни на есть перекрёсток времён и измерений. Или провал в никуда. Вот Бородин сказал на прощанье, что обратную дорогу он сам найдёт. А как, интересно? Почувствует? Сориентируется? Увидит? Как? Ответов у Клюева пока не было. Зато его мучили вполне обоснованные опасения. В мире, который он раньше считал родным, некое защитное сооружение, именуемое Сферой, восприняло его, как чужого, здесь же, похоже, информационное поле планеты тоже не числило его среди своих, иначе как объяснить отсутствие сведений о реутовских изысканиях.

Пока Макс предавался размышлениям, сгустились сумерки. Над лощинами заколебались пока ещё редкие дымчатые полотнища, живо напомнившие пришельцу из иной реальности, что совсем уже скоро ему предстоит погрузиться в нечто подобное. Потянуло вечерней сыростью, засвиристели обитатели луговых трав, первыми почуявшие наступление ночи. Клюев отставил пустую кружку, привалился спиной к тёплым брёвнам, положил руки на стол и прислушался к своим ощущениям. Что-то всё-таки его беспокоило. Да, брат, подумал он, это тебе не самолёты на полигоне гонять. Там любую опасность можно худо-бедно, но рассчитать. А здесь что? Угодишь в какой-нибудь временной провал, где не действуют привычные физические законы, и Васей звали. Всю оставшуюся жизнь потом выбираться будешь. Нет, не то! По второму кругу мысль пошла. Не в этом причина его колебаний…

Промаявшись так часа три, Макс, как ни странно, успокоился. То ли перегорело беспокойство, то ли где-то в подсознании щёлкнул, наконец, переключатель. Неторопливо теперь уже и вполне хладнокровно он стал собираться. Облачился в камуфляж, натянул и зашнуровал ботинки, потом начал рассовывать по карманам то, на чём остановил свой выбор. В правые карманы — сухой паёк, флягу с водой и медкомплект, в левые — запасные обоймы к «рифам» и рожки для АКМС, один пистолет — в кобуру, на правое бедро, второй — в левую подмышечную. Метательные ножи брать не стал — зачем они ему? Вместо них упаковал в поясные подсумки две дюжины сюрикенов и складной универсальный инструмент, в который среди прочего входило и широкое, бритвенной остроты, лезвие. Подумал. И переложил часть сюрикенов в нагрудные клапаны. Гранаты решил совсем не брать, хватит одной в подствольнике. Закончив снаряжаться, он сделал несколько резких движений и пару раз подпрыгнул, чтобы определить, всё ли хорошо уложено и не будет ли помех при марш-броске. Удовлетворившись проверкой, сел на лавку, поставил автомат между колен, глубоко вдохнул и выдохнул. Всё. Пора.

Вызвав в памяти картину зоны, Клюев рассмотрел её со всех сторон, выбрал место километрах в семи северо-восточнее Сугомака, подальше от южных ворот, сосредоточился, изгнав последние остатки сомнений, и шагнул за колючую проволоку контрольной полосы.

И в тот же миг ослеп и оглох. Ощущение было таким, словно его долбануло разрядом тока. Причём достаточно сильно. До полной потери ориентации. До онемения кончиков пальцев на руках и ногах. Уткнувшись спиной во что-то не очень удобное, но твёрдое, выставив перед собой дуло автомата и пытаясь унять взбеленившееся сердце, выдавшее вдруг дикую аритмию, Макс бессмысленно таращился в обступивший его туман. Сколько времени так продолжалось, он вряд ли смог бы сказать. Для него это растянулось в вечность. Потом мысли прекратили свой неистовый хоровод, к нему вернулась способность улавливать некоторые из них, и он немного расслабился. Вернее, сначала он почувствовал, что буквально каждая мышца и каждый нерв напряжены до предела, и только после этого постарался успокоить вырвавшийся из-под контроля организм. Спустя ещё бесконечную череду секунд Макс обнаружил вдруг, что разом утратил свою способность воспринимать мир таким, каким привык ощущать его за последний год. Он испытал тихое потрясение, не переросшее, впрочем, в ступор, потому что неожиданно разъярился и справился с ним — в самом деле, сколько можно убиваться, потеряв драгоценный дар, жил же до этого, и неплохо жил! — а вслед за тем начал исподволь приноравливаться к своему новому положению. А скорее, к хорошо забытому старому. Ему даже пришлось слегка поднапрячься, чтобы окончательно вспомнить, как это было до инициации. В какой-то момент его вновь охватила злость, и он наугад попробовал сотворить себе прибор ночного видения, но ничего не получилось. И только тогда Макс с невероятной остротой осознал, что интуитивно он предвидел именно такое развитие событий, и страх ледяной змейкой скользнул в душу. Откуда-то из глубин подсознания совершенно не к месту всплыла мысль, что, наверное, так себя чувствовали изгнанные из Эдема. Во враждебном и готовом на любую подлость мире. Он машинально поднял правую руку и посмотрел на компас, потом отжал стопор. Стрелка заколебалась, медленно описала круг и пошла на второй. Похоже, в зоне компас был совершенно ненужной вещью. Клюев с сожалением снова застопорил стрелку, но в унынии.

Он постарался всё же успокоиться и рассуждать здраво. Он попал туда, куда стремился. И пусть в зоне он снова превратился в обычного человека, лишившегося всех своих преимуществ, но кое-что всё-таки осталось. Например, навыки, с потом и кровью вдолблённые в него Никитой за время их знакомства. Макс, безусловно, не стал профессионалом экстра-класса, такое достигается лишь годами упорных тренировок, но моторика-то никуда не делась. И он далеко не безоружен. Пару дней продержаться сможет. А большего и не требуется. Лишь бы добраться до эпицентра, а там уж он приложит все усилия. Либо пан, либо пропал… Третьего не дано.

Червячок сомнения вновь дал о себе знать. Впереди у него кольцо оцепления, и в нём действительно профи боя. Сможет ли он выстоять? Он, имеющий о войне лишь смутное теоретическое представление? Снова вспомнился Никита, сидящий в полулотосе и медленно, возмутительно медленно и спокойно вбивающий азы философии ниндзя в своих учеников: «Если враг многочисленен и силён, не вступай в схватку. Обмани его. Просочись сквозь его ряды тонким, незаметным ручейком и, оказавшись там, где он тебя не ждёт, сверши задуманное…» Легко сказать. Просочись! Может, лучше отступить, выйти к южным воротам, сдаться охране и, попав за пределы зоны, вернуть свои способности. А потом подготовиться как следует, уже зная все каверзы предстоящей кампании, обзавестись техникой, скажем, транспортёром или мотодельтапланом, а ещё лучше танком каким-нибудь или боевым вертолётом — и вперёд!

Стоп, сказал он себе, стоп. Мечтатель хренов! Ты что, действительно, уже знаешь все каверзы зоны? Или есть гарантии, что тебя не пристрелят сразу же у ворот, с этой стороны? Разумеется, нет. Путь назад отрезан. Во всяком случае, лучше считать именно так. Поэтому вариант с отступлением отпадает. Придётся довольствоваться тем, что есть. Главное, как говаривал Никита, полная уверенность в победе. Будь спокоен, ничего не бойся — считай, что ты уже мёртв. Основное правило самурая. Позволяй себе выплеск эмоций только при атаке, увеличивая ими силу удара.

Макс прислушался к себе и понял, что успокоился окончательно. Белёсый туман вероятно, во внешнем мире краешек солнца показался над лесом, но, судя по смутным пятнам, изредка перемещавшимся в пределах видимости, прожекторы охрана ещё не отключала. Здесь, поблизости от колючей проволоки контрольной полосы, уже в десяти шагах ничего не просматривалось. Клюев осторожно пошевелился, привстал и, закинув автомат за спину, оглянулся. То, во что он упирался спиной, оказалось мощной корневой системой, выдранной из земли вместе с обширным пластом дёрна. Дерево, наверное, было старым лесным исполином, его толстые корневища напоминали раскоряченные щупальца гигантского спрута, устремившегося к добыче, да так и не схватившего её. Справа от этой милой баррикады пророс сквозь хаотичные древесные останки плотный колючий кустарник, а слева проступал из тумана ещё один поваленный ствол, густо покрытый мхом и слабо светящейся в полумраке слизью. Однако — Макс почесал затылок — продираться через эти завалы будет весьма затруднительно. Эдак можно и за двое суток не управиться. Ну и дурака же он свалял, когда решил высаживаться подальше от ворот. Там хоть какая-то дорога осталась, ездят же по ней за продовольствием. Теперь придётся возвращаться. И видимо, по краю зоны. Иначе он рискует задержаться тут надолго.

Сделав несколько неуверенных шагов по пружинящей и усыпанной ржавой хвоей почве, он прикинул направление и стал обходить поваленный ствол. А миновав его, совсем не обрадовался. Дальше начинался настоящий бурелом. Вероятно, при строительстве стены и расчистке контрольной полосы сюда ещё к тому же сгребали всё, что мешало работе. Мощными бульдозерами. Но он-то не бульдозер. Он так при всём желании не сможет. Плюнув с досады на ближайшую корягу, Макс изменил направление и вновь приблизился к колючей проволоке. Да, вдоль неё пройти будет проще. Пока туман густой и позволяет двигаться скрытно. Всё равно, следует посматривать направо, мало ли, покажется какой-нибудь просвет в этих дурацких нагромождениях.

Через пару часов Клюев обнаружил, что заросли кончились. Белёсая гадость по-прежнему не позволяла видеть далее десяти шагов, но вот уже некоторое время ему совсем не попадались кустарник и молодые деревца, через которые приходилось продираться раньше, шипя ругательства и уклоняясь от норовящих попасть в лицо колючих веток. Макс остановился. Так, подумал он, и справа вроде посветлее стало. Значит, проплешина. Или лес отступил в этом месте от периметра. Славно! Идти и дальше вдоль контрольной полосы или углубиться в зону? Он опять глянул на запястье правой руки, где помещался компас, и отжал стопор. Стрелка по-прежнему вяло вращалась и показывала всё что угодно, только не направление на север.

И всё же Клюев решил срезать угол. Перебросив ремень автомата на плечо, мягко ступая по блеклой влажной траве и кидая по сторонам настороженные взгляды, он двинулся в туман. Скоро выяснилось, что место, где он оказался, больше напоминало болото, чем опушку, правда, вода под ногами не хлюпала, кочек попадалось мало, лишь одинокие сухостойные стволы, тянущие к белёсому небу голые корявые ветки, изредка возникали из дымки и усиливали впечатление гиблой топи. Вот где собаку Баскервилей держать надо, усмехнулся Макс, вспомнив рассказ отшельника. И тут же удивился. С момента появления в зоне и до сих пор он ни разу не слышал ни звука. Даже извне. Мёртвая тишина стояла в лесу. Но не успел он эту мысль обдумать как следует, будто невидимая перепонка лопнула, и туман вздохнул. И разразился целой серией скрежетов, скрипов и душераздирающих стонов. Словно целый сонм привидений с негодованием откликнулся на клюевские недоумения, а заодно и подтвердил статус мистической территории.

От неожиданности Макс втянул голову в плечи и пригнулся, рука рефлекторно дёрнулась к набедренной кобуре. Про автомат он как-то и думать забыл. Впрочем, за звуками ничего не последовало. Потоптавшись немного на месте, экс-пилот осторожно двинулся дальше, не снимая руки с ребристой рукояти пистолета. Так он шёл ещё минут двадцать, пока не появилось что-то похожее на склон холма и из тумана не выступили первые, разрозненные ещё деревья лесного массива, угадывающегося за белёсой мутью. Клюев облегчённо вздохнул и стал подниматься по склону. Зря он успокоился, ох, зря! Из-за замшелого округлого валуна, видневшегося прямо по курсу, вдруг высунулась кошмарная морда с немигающими жёлтыми глазами, прорезанными вертикальными зрачками, и раззявленной пастью, усеянной множеством зубов. Вслед за мордой, шустро перебирая вывернутыми наружу, кряжистыми лапами, выползло всё остальное. Рептилия. Размером с крокодила-переростка. Только гораздо выше. С зубчатым гребнем по спине и мощным хвостом, хлещущим из стороны в сторону. Однако!

Макс замер. А чудище испустило воинственный, истошный вопль. В следующий миг человек понял, что выражение: «Нестись впереди собственного визга» — не аллегория. Тонкое, пронзительное верещание ещё висело в воздухе, а неистовый зверь уже летел к противнику, вытягивая вперёд когти, и формой, и размером напоминавшие кривые турецкие кинжалы. Единственное, что успел сделать Клюев — так это отпрянуть в сторону и вниз. Источающий злобу хищник, промахнувшись, рухнул за спиной несостоявшейся жертвы, и теперь пришёл в движение его хвост. Взмах был молниеносным, но Макс опять успел уйти с линии атаки. Теперь и он не терял времени. В падении выдернув из кобуры «риф», он перекатился, снимая оружие с предохранителя, и, привстав на колено, трижды нажал на спусковой крючок. Рептилия к тому моменту уже развернулась, и пули пришлись в немигающий глаз, в раскрытую пасть и в незащищённое брюхо. Её не отбросило, нет, для этого она была слишком тяжела. Она сначала застыла в великом изумлении, а потом стала медленно оседать на землю. Её лапы ещё судорожно дёргались, бушующий хвост выдирал клочья дёрна, а глаза уже подёрнулись безжизненной пеленой.

Переведя дыхание, Макс сунул пистолет в кобуру, подобрал АКМС, отлетевший в сторону во время падения, выждал пару минут и неторопливо приблизился к поверженному монстру. «Не тот завтрак ты себе выбрал, парень, — пробормотал он. — И не тот подход. Со мной нужно деликатно…» Он присел рядом с тушей на корточки и стал внимательно её осматривать. Ископаемое какое-то, решил Клюев. Из доисторических времён. Ни грана разума, сплошные инстинкты. Хорошо хоть, маленькое. Подвернись сейчас такой же зверь, как описывал Кондратий, вряд ли он смог бы отбиться. На того, действительно, ракетный комплекс требовался. Что ж, пока везёт. Погоди-ка, одёрнул он себя, значит, где-то поблизости перекрёсток времён. Иначе откуда оно тут появилось. Да ещё и голодное. Другими причинами объяснить неспровоцированное нападение он не мог. А если перекрёсток, стало быть, надо держать ухо востро. И покруче твари могут нарисоваться.

На всякий случай Макс огляделся и короткими перебежками устремился к двум заматерелым соснам, всё пространство вокруг которых поросло буйным кустарником. Там ещё торчали из травы два огромных скальных обломка, и между ними оставалось достаточно места, чтобы приютить одинокого путника. Забравшись в щель, Клюев опять присел, снял автомат с предохранителя и положил на землю рядом с собой, дулом в сторону безвременно усопшего чудища. Та-а-ак, подумал он, это что же получается? Шёл себе тихо-мирно, никого не трогал и не замечал, что вокруг царит гробовая тишина. Но как только заметил, зона сразу же выдала целый каскад очень неприятных звуков. Она реагирует на мысли, что ли? Мало того, тут же образовалось пересечение времён. Или всё это ему только кажется, и на самом деле реакция зоны не настолько однозначна? А насколько, собственно? В любом случае, это обстоятельство надо запомнить и в ближайшем будущем проверить на практике. А пока стараться ни о чём постороннем особо не задумываться.

Макс переждал пятнадцать минут — по его прикидкам этого времени было вполне достаточно, чтобы на запах крови собрались родичи убиенного, если они, конечно, поблизости имелись — и, не обнаружив новых персонажей, вылез из укрытия. Вообще-то, следовало поторапливаться, чтобы успеть к самому себе определённому сроку. Клюев не любил стрелять, но сейчас взял себе за правило не рефлексировать на эту тему, потому как, либо он, либо его. Ещё раз спасибо Никите за выучку. Утвердившись в своём решении, он снова накинул ремень автомата на плечо и тронулся в путь.

Через час упорного продвижения к цели Макс заметил, что туман начал редеть, и сквозь него проступило бледное пятно солнца. Появилась возможность хоть как-то ориентироваться. До сих пор он полагался только на лишайник, предпочитавший украшать кору деревьев с южной стороны. Скорректировав маршрут так, чтобы солнце, по возможности, находилось справа, экс-пилот ускорил шаг. К счастью, вокруг простиралось редколесье, и о старой бетонке можно было пока не вспоминать. Не до грибов, Петька! Клюев повторял эту фразу и так, и этак, повторял нараспев и по слогам, повторял, стараясь, чтобы никакая другая мысль не вторглась в этот отточенный лейтмотив. Всё это время зона исходила стонами и вздохами где-то в отдалении, но, в конце концов, он её достал. Казалось, сама земля жутко ухнула совсем рядом, и в подошвы Максу ударило нечто мягкое, неотвратимо рвущееся вверх. Устоять он не смог, но всё же сумел завалиться куда-то в сторону от того, что внезапно попёрло из недр. А вокруг уже вырастали, пыхая зловонными испарениями, титанические мясистые ножки, на которых, словно зонтики, рождённые фантазией безумного дизайнера, начинали распускаться шляпки-великаны, моментально стареющие и осыпающиеся вниз водопадами липкой податливой трухи, а то и целыми кусками гниющего и разлагающегося белка. Земля лопалась мелкими трещинами и вспучивалась, выворачивая дёрн наружу, разрывая сросшиеся кустики травы и обнажая длинные корни близких деревьев. Создавалось впечатление, что вся взбесившаяся грибница решила раз в кои-то веки покинуть своё тёмное узилище и выбраться на свет божий. Макс с трудом поднялся, закрываясь руками от летящей в него со всех сторон дурно пахнущей взвеси, и бросился бежать. Вы когда-нибудь пробовали бегать по глубокому снегу? Нет? И не надо. А здесь было ещё хуже. Почва ходила ходуном, будто палуба корабля в штормовом море, и Клюева бросало из стороны в сторону. Да ещё и от внезапно возникающих грибов приходилось уворачиваться. И он уже совсем отчаялся выбраться из этой неумолимо превращающейся в компост кучи, когда впереди послышался басовитый гул, и, легко сковырнув скалу, выступающую из заполонившей округу разлагающейся массы, вверх устремилось нечто сияющее, завивающееся спиралью и испускающее ровный зеленоватый свет. Мерзкая субстанция съёжилась и пошла на попятную. Она таяла и испарялась, не оставляя после себя следа, исполинские грибы, только что гордо возносившиеся к самым небесам, покрывались складками и опадали, а земля перестала взбрыкивать и ужасаться на разные голоса. Через минуту всё было кончено. Макс стоял и зачарованно смотрел, как исчезают последние следы только что произошедшей — и, скорее всего, по его вине — психической атаки грибов. Он сделал ещё одну зарубку на память. Зона отрицательно реагирует на использование частицы НЕ. И в мыслях, и в образах, и в словах. В первый раз он подумал, что НЕ слышит звуков, и получил, можно считать, предупреждение, во второй — вопил «НЕ до грибов» и едва остался жив. Его спасла блестящая хреновина, возникшая из ниоткуда и по весьма таинственным причинам. Хотя причины-то как раз можно представить. Допустим, именно так здесь происходит саморегуляция. Мысль довольно здравая. Образовалась куча дерьма, значит, её нужно быстро и эффективно ликвидировать. Вот только как эта штука различает, что можно уничтожить, а что следует обязательно оставить? Она ведь и его могла запросто…

Колени Макса ослабли, и он мешком бухнулся на искорёженную землю, всю в рытвинах и вырванных ошмётках дёрна, сунул руку в карман, достал плитку шоколада, содрал обёртку и, откусив квадратик источающей аромат какао тверди, принялся меланхолично жевать. А с другой-то стороны, размышлял он, на попытку заполучить прибор ночного видения зона отреагировала абсолютно пассивно. Выходит, её возбуждают мысли только с признаком отрицания. К тому же его созидательные способности накрылись большим медным тазом. Что же получается? А получается полная бессмыслица! Обычная человеческая логика тут бессильна. Основное правило, видимо — осторожность и ещё раз осторожность. И в мыслях, и в поступках. На этом пока и закруглимся. Он даже покрылся холодным потом, изо всех сил стараясь избегать любого упоминания частицы НЕ. Это оказалось чрезвычайно утомительным.

Вытащив флягу и свинтив колпачок, Клюев сделал три внушительных глотка, тщательно пристроил колпачок на место, аккуратно упаковал остатки шоколада и сунул всё это обратно в карман. Затем он встал и, подобрав чудом не потерявшийся автомат, двинулся дальше. Перерыв на битву с грибницей и обед закончился.

Он пробирался сквозь лес, неукоснительно обходя скальные образования, подозрительные холмы, наиболее густые заросли и кочковатые низинки. К полудню, когда солнце добралось до зенита и зависло прямо над головой, пытаясь испарить неподатливый туман, он, по его подсчётам, преодолел половину пути. Теперь следовало сделать маленький привальчик, а потом удвоить осторожность — где-то поблизости уже могли находиться посты внутренней охраны, хотя он надеялся, что так далеко от эпицентра им забираться бессмысленно. Зачем? Зона сама позаботится о полной санации территории. Ему пока везло. А вот как выживают в этих поганых условиях они? Или тоже стараются думать позитивно? Верилось в это слабо. Значит, существуют дополнительные правила, всё ещё остающиеся для него за семью печатями. И его основная задача — обязательно вскрыть печати и добраться до истины.

В поисках места для бивака Макс обогнул очередной холм и тут наткнулся на останки самолёта. Самолёт был старым. Очень старым. Почти древним. Середины прошлого века. Уж в чём-чем, а в самолётах Клюев разбирался. Округлый фюзеляж выглядел плачевно — сквозь дыры торчали обломки лонжеронов, эрозия тоже постаралась и сожрала большую часть обшивки, но кое-что ещё можно было разобрать. Например, еле различимую цифру 28. Прямые когда-то крылья печально обвисли и заросли лишайником, хвостовое оперение напрочь отсутствовало, а лопасти центрального винта загнулись барашками, словно самолёт в далёком прошлом сходу врезался в поверхность воды. Больше всего Макса привлёк длинный фонарь с осколками стёкол. Таких фонарей ему раньше видеть не доводилось. А если и доводилось, то только на старых фотографиях. Да, на чёрно-белых фотографиях. Какой-то смутный образ замаячил у экс-пилота в голове. Постой-постой! Такой фонарь рассчитан, вероятно, на трёх членов экипажа. Следовательно, это не истребитель. А что тогда? И тут его разом осенило. От волнения он даже забыл о контроле за мыслями, и частицы НЕ посыпались горохом. Он вспомнил, в связи с чем рассматривал снимки подобных самолётов. Это был бомбардировщик-торпедоносец «Эвенджер». В декабре 1945 года звено из пяти таких машин вылетело с базы Форт-Лодердейл во Флориде и сгинуло в Бермудском треугольнике. А возглавлял эту команду лейтенант Чарлз Тайлер. И птичка его числилась под номером «двадцать восемь».

Клюев стоял и остолбенело глядел на самолёт. Где Кыштым и где Бермуды?! Это же невозможно! Это не укладывалось ни в какие теории. Впрочем, почему же нет? А открытие Реутова в теории укладывалось? А зона эта невозможная укладывается? А его обстоятельства какой теорией можно описать? После взрыва в этом месте смешались времена и пространства. Так что вполне вероятно, что реутовский катаклизм и послужил непосредственной причиной образования Бермудского треугольника, и Макс бы нисколько не удивился, если бы здесь обнаружилась ещё и пара-тройка парусников девятнадцатого века. А что? До кучи-то! Варвары здесь шастают, доисторические ископаемые водятся, небоскрёбы из будущего изредка возникают. Что мешает кораблику приплыть? Он не додумал мысль до конца и попятился. По ту сторону искорёженного корпуса послышалось низкое, утробное рычание, и из тумана возник и попёр прямо на Клюева здоровенный океанский лайнер, сияющий освещёнными изнутри иллюминаторами. По палубе его метались и что-то кричали люди, указывая на полускрытые маревом ели и сосны. Дальше Макс смотреть не стал и опрометью бросился к склону холма. Не хватало ещё посреди леса оказаться раздавленным трёхтрубным пароходом. С ума сойти! Как он здесь движется? Когда Клюев, срывая дыхание, взлетел на вершину и оглянулся, лайнера уже и след простыл, лишь туман колебался белёсыми струями в том месте, где он только что находился. «Эвенджер», как и прежде, скромно возлежал у подножия. Ни хрена себе! Либо у экс-пилота начались глюки, либо контакт пространств и времён получился очень кратким.

Макс вытер со лба холодную испарину. Тоже, между прочим, тема для размышления. У корабля там, значит, водный простор, а у нас здесь сплошная суша. Как это всё совмещается? Или каждое измерение само по себе и никоим образом в другое не проникает? Чушь собачья! Вот же останки бомбардировщика лежат, да и рептилия была самой что ни на есть настоящей. И моряки, скорее всего, видели лес вокруг, потому и паниковали. Выходит, пересечения реальностей могут иметь различный характер, зависящий… От чего? Интересно, а сам он может провалиться в другое время? Вот прямо отсюда, скажем, взять и шагнуть в империю инков. И не в этом мире, а в другом. Возможно такое? Клюев понял, что запутался окончательно, и рационального объяснения ему всё равно не найти.

Всё! Отдых и покой. Покой и отдых. И чтобы ни единой мысли! Макс сел, потом лёг на спину и стал тупо глядеть на диск солнца, пробивавшийся сквозь завесу зоны. Сколько ему ещё осталось? Километров семь? Что там будет дальше, если в первой половине пути на него свалилось столько разной мерзости? Но главное — жив. И впредь собирается соответствовать. Ещё часа четыре — и он у цели. Почему вдруг четыре? Потому что близится эпицентр! По логике: чем дальше в лес, тем больше дров. А в самой середине — адская машинка! Которую следует обезвредить. Вот только как? Ладно, бой покажет. Лишь бы просочиться сквозь оцепление. Он же дитя этого мира, и зона — порождение этого мира. Как-нибудь договоримся. «Успокаиваешь себя? — усмехнулся Макс. — Ну, правильно. Перед основным событием надлежит быть спокойным и выдержанным. И уверенным. Тогда всё получится».

Он полежал ещё немного, снова сел, нехотя достал и сжевал оставшийся шоколад, запив его несколькими глотками воды из фляги — странно, но голода он не испытывал, хотя после такой встряски следовало бы ожидать обратного — поднялся и начал спускаться с холма. Оказавшись у подножия, ещё раз осмотрел останки «Эвенджера» — мало ли какая мысль проклюнется? — и, ровным счётом ничего не надумав, двинулся дальше. На север. Не спеша. Очень осмотрительно. Очень аккуратно. Редколесье ещё не закончилось, и он мог себе позволить подобную вольность. Почва была сравнительно ровной, травянистой, лишь изредка попадались мелкие кустики каких-то диких ягод, в которых Клюев абсолютно не разбирался, а потому и внимания не обращал, и вскоре его бдительность несколько ослабла. Зона продолжала стонать и жаловаться, но всё это представляло, скорее, фон, а не сиюминутную опасность, и беспокоило его мало. В первые минуты он ещё по привычке вздрагивал и оглядывался, а затем стал чаще смотреть под ноги. Туман то сгущался, то редел, расходясь в стороны дымными полотнищами, изредка в нём просверкивали какие-то лиловые сполохи, перемещались мутные сгустки, более плотные, чем среда, их породившая, зарождалось и пропадало некое неуловимое движение, но в целом ничего тревожного не происходило. Отсутствие зримой опасности в течение длительного времени притупляет осторожность. Это Макса и подвело.

Когда прямо перед ним вдруг возник лениво крутящийся серый смерч, а над головой громыхнул могучий переливчатый раскат, Клюев вздрогнул и оступился. Вернее, ему показалось, что оступился. На самом же деле правая нога его по щиколотку провалилась на совершенно ровном месте. Он сходу попытался её вытащить, но не преуспел. Ногу затянуло ещё глубже. Тогда упав на левое колено и перенеся на него центр тяжести, он обеими руками вцепился в правую штанину и изо всех сил потянул к себе. Невидимый капкан ослабил хватку. И тут же Макса ослепил яркий свет. Сощурив глаза и прикрывшись ладонью, он глянул в направлении источника. И обомлел. Справа, насколько хватало глаз, простиралась самая натуральная пустыня. Он даже ощутил на ноге нестерпимый жар солнца, неподвижно зависшего на выцветшем небе и яростно сжигавшего остатки жизни в этом забытом Богом уголке планеты. Песок тоже был раскалён и напоминал не жёлтый привычный покров речного берега, а, скорее уж, выгоревшее добела содержимое лабораторного тигля, вытащенного из пылающего чрева муфельной печи. У самого горизонта, в дрожащем от зноя воздухе, виднелись сверкающие купола и башни. Макс метнул взгляд влево. Знакомый лес, знакомый туман, знакомый полумрак. И сам он, припавший на левое колено и пытающийся вытянуть застрявшую ногу. Застрявшую в другом измерении. В зыбучем песке. Он снова посмотрел в сторону пустыни. Ничего не изменилось. Кроме мелочи. Прямо на голень Клюеву упала тень. Он задрал голову и увидел медленно выплывающий ниоткуда край какой-то летающей хреновины. Вслед за краем показалась и она сама. Выглядело это сооружение как железнодорожная платформа для перевозки техники. Вот только техники на ней никакой не наблюдалось. Как и колёс внизу. Зато посередине высился металлический горб, издававший мерное гудение. И у откинутого бортика сидел, свесив ноги вниз, бородатый молодец в странном блестящем костюме. Заметив Макса, он что-то гортанно выкрикнул и потянул из-за спины некое подобие длинноствольного ружья. Над краем платформы появилась голова ещё одного аборигена.

Сообразив, что намерения выражены крайне недвусмысленно и не несут в себе ничего позитивного, Клюев с остервенением стал выдирать увязший ботинок. И ведь успел почти. Но над головой раздалось: «Ду-ду-ду-ду», и фонтанчики песка, оставляемые пулями, вспенились у самой ноги. Голень ожгло невыносимой болью, и Макс, заорав, конвульсивно дёрнулся и наконец-то высвободился из плена. Подтянув к себе раненую конечность, он запоздало схватился за автомат в стремлении защититься любой ценой, но платформа уже исчезла. Вместе с пустыней и палящим солнцем. Его снова окружали лишь лес да туман, вот только справа, в мглистых завихрениях, что-то бурлило и всхлипывало.

«Чтоб тебе пусто было!» — пробормотал Клюев, обращаясь неизвестно к кому, и воззрился на разодранную ткань штанины. Она медленно набухала тёмной кровью. Вот он, первый реальный ущерб, причинённый зоной, подумал Макс, сцепив зубы, хорошо, если бы последний. Шипя от боли, он задрал штанину и осмотрел рану, насколько это оказалось возможным. Рана выглядела не страшной — пуля прошла по касательной, вспоров кожу и мышечную ткань голени, но не повредив крупных сосудов и не задев кости. Слава богу, опять повезло! Экс-пилот вытащил из кармана медкомплект, вскрыл его и перво-наперво обработал рану перекисью, стараясь остановить кровотечение. Потом вколол рядышком тюбик антидота. И только после этого нанёс на марлевый тампон толстый слой желтоватой мази, имеющей, судя по аннотации местного Воронежского фармзавода, «антибактериальный и восстанавливающий эффект», приложил его к ране и стал бинтовать. «Слишком благополучно жили мы в последнее время, — мрачно рассуждал он при этом. — Уверовали в собственное могущество. Всё-то у нас легко получалось, одного желания было достаточно для исполнения задуманного, одного усилия воли. Любые повреждения организма, хоть своего, хоть чужого, лечили лёгким прикосновением руки. Не говоря уж обо всём прочем. Дом захотелось — вот он дом, редкого деликатеса — только глазом моргни, поставить на место зарвавшихся хозяев жизни — без проблем. Привыкли к полной свободе. Забыли, как оно случается у обычных людей. А произойди полная инверсия? Возврат к прежнему существованию? Вот как у меня, например? И что останется?»

В нём сейчас говорили горечь и злость. Ну почему именно он? Ещё совсем недавно такой уверенный, такой целеустремлённый, способный одним махом раскрывать тайны соседней реальности. Почему именно ему выпала эта неблагодарная работа по устранению чужого, в общем-то, безобразия? Дойдя до этого пункта, Макс остервенился. «Ах ты щенок! — отвесил он себе невидимую плюху. — В жилетку поплакаться решил? Без чудесных способностей, значит, уже и сделать ничего не в состоянии?! Их ещё, между прочим, заслужить надо! Всей своей жизнью доказать, что достоин. А ты получил пустяковую царапину и сопли распустил! Себя жалко стало? Тысячи людей во все века на смерть шли за то, чтобы другим лучше было. Ну, может, и не тысячи, но уж сотни — наверняка! А ты про своих товарищей забыл. А они ждут и надеются… Так что, давай, герой, не подводи своих… Поднимай задницу — и вперёд!»

Минута слабости истекла. Клюев свернул медкомплект, уложил его в карман, поднялся, опираясь на руки, и шагнул вперёд. Нога отозвалась тупой, ноющей болью. Чертовски неприятно и, главное, непривычно. Морщась, он доковылял до ближайшей молодой поросли, выбрал деревце потоньше и с помощью универсального инструмента срезал себе посох. «Вот так-то лучше будет, — сообщил он подступающему туману и дерзко ухмыльнулся. А потом, налегая на частицу НЕ, добавил: — Не выйдет у тебя меня остановить!» Вцепившись в палку и приволакивая ногу, он двинулся дальше. Зона на сей раз никак не реагировала. Даже стоны вроде затихли в отдалении.

Первое время Макс шёл, сцепив зубы и стараясь не думать о ране, хотя у него это получалось плохо. Но постепенно мысли его приобрели иное направление, а боль притупилась, то ли мазь, наконец, подействовала, то ли организм приспособился к недугу. Да и нервная система его, уставшая от обилия впечатлений, похоже, отключила часть своих рецепторов. Когда, по его прикидкам, до эпицентра осталось километра три, редколесье кончилось, и впереди, уходя в туман и направо, и налево, показался вал совершенно непреодолимого бурелома. «Опять! — в отчаянии рыкнул Клюев. — Ну спасибо за сюрпризец. В таком виде мне в самый раз по деревьям лазать».

Он долго стоял, всматриваясь в дикое переплетение поваленных стволов, ветвей, корней и кустарника в надежде отыскать хотя бы небольшую лазейку, не нашёл, тяжело вздохнул и медленно побрёл влево, туда, где должна была пролегать старая бетонка. Это близко, утешал себя Макс, если он рассчитал правильно, и до руин посёлка действительно осталась одна пятая часть пути — ну просто рукой подать, то и дорога находится где-то рядом. Минут пятнадцать-двадцать, подбадривал он себя, в худшем случае, полчаса, и можно будет присесть на заросшую травой обочину и дать отдых натруженным ногам. Особенно той, которая повреждена. Ещё немного… ещё чуть-чуть… последний бой, он трудный самый… Напрасно он вспомнил слова старой песни. Зона опять поймала его на слабо.

Сзади послышался отдалённый треск сухих веток и едва различимый говор. Где-то там шли люди. Шли, не скрываясь. Уверенно. По-хозяйски. Егеря, решил Клюев. Вот и встретились. Он поспешно, насколько смог, бросился к густому кустарнику, видневшемуся метрах в десяти по правую руку, скрючился за ним, раздвинул ветви и застыл в ожидании. Не прошло и минуты, как показалась редкая цепь маленьких ещё на таком расстоянии фигурок. Макс пристально всмотрелся и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Это были не егеря. По лесу шли немцы. Самые натуральные немцы времён Второй мировой войны. В мышиного цвета шинелях, в коротких, по российским меркам, армейских сапогах, в низко сидящих касках, со шмайссерами на груди. Шли, вероятно, чтобы очистить лес от партизан. Не этот лес. Другой. Где-нибудь на Брянщине. Или на Псковщине… А попали сюда…

Макс вдруг с неумолимой и холодной ясностью осознал, что совсем уже скоро придётся стрелять. В людей. Нет, во врагов. Ведь это идут враги. И дичью для них станут не партизаны, оставшиеся в дебрях времени, а он, Клюев, потому что никого другого здесь просто быть не может. Может, поправил он себя, ещё как может. Выскочит сейчас откуда-нибудь, ломая лес, как спички, гигантский звероящер или проявится прямо перед цепью подразделение этих… на летающих платформах… Есть ещё егеря. Всё-таки три километра до эпицентра. Но пока он один. И надеяться на случай — глупо. Сможет ли он выстрелить в человека? Если прижмут, наверное, сможет. Выбора не останется. Правда, его ещё нужно догнать. Это выход! Макс тихо отпустил ветви, перехватил посох поудобнее и, стараясь держаться так, чтобы между ним и цепью всегда находился кустарник, заковылял к дороге, тем не менее избегая сухих хворостин, всё время попадавшихся под ноги, и сторонясь слишком густых зарослей.

Интуиция его не подвела, и минут через десять в просветах между деревьями замелькала бетонка. Вот только подойти к ней оказалось невозможно. Туман совсем истончился, а на выщербленных плитах, буквально в тридцати метрах от Клюева, хищно замер немецкий транспортёр с белым двойным крестом на броне и спаренными пулемётными стволами крупного калибра, направленными в сторону леса. Над стволами возвышался здоровенный ариец в расстёгнутом у горла френче с закатанными рукавами. Лицо его выражало свирепость, а руки, поросшие рыжим волосом и готовые немедленно прийти в движение, лежали на гашетках пулемётов. Рядом с гусеницей прохаживался офицер, нервно затягиваясь дымом только что прикуренной сигареты. Макс, по-прежнему скрываясь за кустарником, скосил глаза вправо. Безнадёжный бурелом. Как будто кто-то специально нагромоздил эту сложнопереплетенную баррикаду для исключения малейшей попытки пробраться к эпицентру. Если он сейчас всё же попробует нырнуть в дикий хаос её внутренностей — не для прорыва на ту сторону, а для того, чтобы просто спрятаться — затрещат сучья, и крупнокалиберные пули не оставят ему ни единого шанса. Разнесут в клочья. Он слишком хорошо помнил, как это выглядело на полигоне, после стрельб — ноги, руки и головы манекенов усеивали всю площадь поражения. Пробираться налево тоже не имело смысла. Во-первых, он будет удаляться от цели, а во-вторых, его нагонят преследователи, и всё равно придётся ввязываться в бой. Попробовать договориться? Вряд ли. Эти сразу начнут стрелять. Для того их и послали. Заключение соглашений не входит в их обязанности. Только огневой контакт…

Клюев ощутил, как морозные мурашки побежали вниз по позвоночнику. Его передёрнуло. Глубоко вздохнув, он выровнял дыхание. Освободился от ремня, давящего на шею. Прикоснулся к холодному металлу. Установил планку прицела на близкую стрельбу. С тридцати метров он не должен промахнуться. Откинул приклад. Протянул руку к подствольнику. Сдвинул флажок предохранителя. Плотно прижал приклад к плечу… И заглянул в прорезь прицела. Рыжий немец был как на ладони. Нет, не могу, ознобливо вздрогнул он. Не могу. Горло перехватило. Это же человек. Хоть и враг… Тогда жертвой станешь ты, подсказал ему кто-то холодный и расчётливый. Макс вновь упёрся щекой в приклад и плавно опустил ствол ниже. В прицеле появился капот бронетранспортёра. А вот это — то, что надо! Психологически всё-таки легче. А современная кумулятивная граната — это вам не кот чихнул! Клюев задержал дыхание и очень, очень медленно потянул за спусковой крючок.

Время обрело плотность и тягучесть. Офицер у гусеницы застыл, не донеся сигарету до рта, рыжий пулемётчик, начавший поворачивать голову, так и остался в этом положении, а шаги близкой погони замерли сзади, и отзвук их повис в воздухе. Граната, покинувшая подствольник, лениво доползла до капота и ткнулась в него носом.

И лавина звуков обрушилась на Макса. Капот сорвало и швырнуло вверх вырвавшимся из-под него пламенем, тяжёлый транспортёр, распираемый изнутри взрывом, подпрыгнул, перевернулся и разом потерял форму, во все стороны, срезая кустарник и ветки сосен, брызнули осколки, а по лесу метнулись раскаты гулкого эха. И боезапас рванул, и топливо, отстранённо подумал Клюев, вряд ли кто-нибудь уцелел… В следующую секунду он уже неуклюже бежал, припадая на правую ногу и всё же напрочь забыв о боли. Брошенный посох остался сиротливо лежать под кустом. А сзади его нагоняла волна всполошённых выкриков, торопливого топота и автоматных очередей, наугад выпущенных по подлеску. На четвереньках взобравшись по откосу дороги, Макс выпрямился и насколько мог быстро засеменил вдоль завалов. Слава богу, полоса оказалась не слишком широкой — метров двести — и он почти успел достичь её противоположной стороны. Во всяком случае, ему так казалось, хотя до заветного рубежа оставалось ещё шагов семьдесят, не меньше. Но именно в этот момент на дороге появились первые преследователи, и за спиной экс-пилота застучали шмайссеры. Пули свистнули у него над головой, чиркнули по бетону, глухо впились в стволы деревьев, и Клюев, споткнувшись, ничком рухнул на шершавые плиты, со стоном перекатился и сверзился в кювет. Силы покинули его.

Он уже не видел, как у другого края дороги, как раз напротив места, к которому он так стремился, зашевелились еловые лапы, показались удлинённые, зализанные обводы «Корда», и изрыгающий пламя ствол стал посылать рои смертельных, стальных пчёл в заметавшиеся, мышиного цвета фигурки, как на бетон выбрался верзила в таком же, как у него, камуфляжном костюме и, утвердившись на широко расставленных ногах, вскинул на плечо гранатомёт «Муха», как совершенное в своих формах реактивное чудовище с шипением ушло в сторону поверженного транспортёра и единым огненным махом снесло его с трассы. Он уже не чувствовал, как подошедшие вслед за этим бравые защитники эпицентра вытащили его из спасительной канавы, на руках пронесли оставшиеся семьдесят шагов и бережно положили на обочину, как приблизившийся к нему коренастый человек с защитного цвета косынкой на голове нагнулся, расстегнул его куртку, обшарил внутренние карманы, но не найдя ничего стоящего, впился взглядом в его лицо и буркнул: «Похоже, это не наш. Не помню такого».

Очнулся Макс от того, что на его лицо пролилась вода. Он с трудом разлепил непослушные веки и уставился на расплывающиеся, колышущиеся лица склонившихся над ним воинов. «Шок, — определил человек в косынке. — Чуть-чуть не дотянул до безопаски». Слова звучали гулко и объёмно, как колокола перед церковной службой. «Что его понесло на ту сторону?» — удивился возвышавшийся рядом веснушчатый парень. «Неверно формулируешь, — поправил его коренастый. — Он пришёл с той стороны. Говорю же, это не наш. — Помолчав, он кивнул третьему. — Выкатывай аппарат. Возвращаемся на базу. Там и разберёмся». Очевидно, он являлся старшим в группе. Макс закрыл глаза и вновь провалился в беспамятство.

Второй раз он пришёл в себя, когда открытый армейский внедорожник — а это был именно полувездеход, то ли ГАЗ, то ли УАЗ, что легко определялось по дугам усиления, попавшим в поле зрения Клюева, — уже въезжал на единственную улицу посёлка, где когда-то обитали реутовские физики. Двухэтажные коттеджи основательно потрепало временем, а те, что виднелись дальше в перспективе улицы, так и вообще представляли собой плачевное зрелище. В своё время они первыми приняли на себя ударную волну и теперь уныло темнели остатками стен и остовами внутренних несущих конструкций на фоне клубившегося в отдалении облака сизого тумана, скрывавшего остальную часть посёлка. Внедорожник круто свернул и остановился у крайнего слева коттеджа.

— Сам сможешь идти? — поинтересовался у Макса коренастый, заметив, что незнакомец открыл глаза. Клюев, всю дорогу полулежавший на заднем сиденье рядом с ним, неловко зашевелился, покрутил головой, разминая затёкшую шею, упёрся ладонями в колени и, насколько сумел, выпрямился.

— Да, — хрипло подтвердил он. — Ещё не разучился.

— Ну-ну, — поощрительно усмехнулся человек в косынке, открыл дверцу и мягко спрыгнул на землю. — Тогда выбирайся.

Макс, стараясь не морщиться — нога после перенесённых нагрузок тупо ныла — и сохранять на лице невозмутимое выражение, полез наружу. Двое соратников коренастого, верзила и конопатый, уже стояли по обе стороны от машины и выжидательно смотрели на старшего.

— За мной, — негромко сказал командир группы и направился к крыльцу. Клюев последовал за ним, а парочка бойцов пристроилась сзади.

Таким порядком они и вошли в коттедж, пересекли весьма обширное фойе, свернули направо, в короткий коридор, и остановились перед единственной дверью. Человек в косынке два раза стукнул в неё, не дожидаясь ответа, приоткрыл и тем же невыразительным голосом спросил:

— Разрешите, товарищ майор?

— Входите, — раздалось из-за двери.

Коренастый, бросив на Макса предупреждающий взгляд — веди, мол, себя соответственно — шагнул через порог, экс-пилот тоже не заставил себя ждать, а замыкающие, так те просто дышали ему в затылок. Они оказались в просторной комнате с единственным, но большим столом, за которым расположился этакий толстячок с сильно поредевшей шевелюрой, в старомодных очочках на курносом простодушном лице, весь такой округлый и домашний, никак не вписывающийся в аскетический интерьер служебного кабинета. Ну, прямо душка Манилов! Форменная куртка сидела на нём мешковато, и довольно трудно было заподозрить в нём военного человека. При встрече на улице любой прохожий наверняка бы заявил, что это средней руки счетовод захудалой провинциальной конторы. И тем не менее его знаки различия недвусмысленно показывали, что он — старший офицер, и не просто майор, а майор спецназа отдельной бригады лесных егерей. Всё остальное в комнате вполне соответствовало ожиданиям. Массивный металлический сейф в углу, жалюзи на окнах, пара шкафов: один — несгораемый, второй — обычный, для хознужд, карта района боевых действий с задёргивающимися шторками и ряд стульев вдоль стены. Ничего лишнего.

Коренастый козырнул и отчеканил:

— Разрешите доложить, товарищ майор. Доставлен задержанный. Обнаружен на границе трёхкилометровой зоны.

— Садись, Ганелин, — по-свойски предложил ему хозяин кабинета. — В ногах правды нет. — И доброжелательно улыбнулся. При этом обнажились железные зубы, сразу придавшие курносому лицу абсолютно другой вид.

«Не так ты прост, душка Манилов, — подумал Макс. — А скорее всего, и не душка вовсе. Такие украшения только в хорошей драке заработать можно».

По мере того как майор изучал Клюева, улыбка его всё больше меркла. Не нравился Клюев майору. Явно и бесповоротно. Долгих две минуты его взгляд, ставший вдруг колючим и пронизывающим, ощупывал задержанного, фиксируя малейшие мелочи — и помятый, изодранный камуфляж, и выпирающие карманы, и повреждённую ногу с запёкшейся на штанине кровью, и многое другое, что безусловно не соответствовало неким эталонам, покоящимся в обширных кладовых майоровой памяти. Затем его лик вновь обратился к Ганелину.

— Документы?

— Отсутствуют, — сказал коренастый и потупился, как будто в том, что у Макса не оказалось удостоверения личности, была его немалая вина.

— Оружие?

Ганелин сделал знак своим бойцам, застывшим у двери. Те как будто только этого и ждали. Мгновенно оказавшись у стола, они выложили на него клюевское железо: АКСМ, два «рифа», запасные обоймы к ним, рожки, универсальный инструмент и россыпью — сюрикены.

— Так, — удовлетворённо констатировал толстячок, — почти комплект. — Он внимательно оглядел экспроприированное хозяйство, потрогал пальцем заводские клейма, отсоединил рожок от автомата и пробежался взглядом по блестевшим патронам. — Не стрелял, — удивился он.

— Пальнул из подствольника по немецкой коробке, — уточнил верзила.

— Немцы? — вопросительно поднял бровь хозяин кабинета.

— Доложи, — распорядился Ганелин, глядя на конопатого.

— Есть! — подобрался тот и грамотно построенными фразами выдал краткое описание произошедшего у завала сражения. — Надо полагать, они его преследовали, — закончил он.

— Пре-сле-до-ва-ли, — по слогам повторил майор и вновь колюче уставился на Макса. — А ты не стрелял.

— Я убегал, — впервые нарушил молчание Клюев.

— Ага, — толстячок так и впился в него взглядом. — Долго?

— Не очень. — Экс-пилот поморщился — нога неожиданно и крайне болезненно дала о себе знать. — Минут пятнадцать.

— Вот как? — майор повернул голову к коренастому. — Странно, что они подошли так близко к барьеру.

— Их транспортёр стоял на дороге у самого въезда, — сообщил тот. — Раньше такого не случалось.

— Да-да-да, — скороговоркой выпалил хозяин кабинета и неожиданно резво выбрался из-за стола. Оказался он ростом чуть ниже Макса и вовсе не толстячком. Мешковатая форма надёжно скрывала отнюдь не рыхлое, а, скорее уж, литое тело. Когда он выпархивал из своего гнёздышка, мышцы вздыбились и на долю секунды туго натянули камуфляжную ткань, а теперь опять спрятались под простор ной одёжкой. «Сплошная бутафория, — подумал Клюев. — Мог бы и раньше догадаться». Между тем майор уже очутился в метре от пленника и, не мигая, разглядывал его испачканную физиономию сквозь самые обычные, без диоптрий, стёклышки очков.

— Как вы прошли охраняемую территорию? — невинно осведомился он.

— Почти без потерь, — заверил его Макс, прижимая ладонь к повреждённой ноге.

Этот жест не ускользнул от внимания спрашивавшего.

— Немцы? — в его голосе не было и намёка на сочувствие.

— Нет, — ответил Клюев. И ему показалось, что зрачки майора слегка дрогнули.

— В одиночку пройти территорию невозможно, — уведомил мастер бутафории. Сейчас он напоминал изготовившуюся к прыжку дикую кошку. — Это ещё никому не удавалось. За всё время существования объекта.

— Мне удалось, — хмуро сказал Макс.

— Да?! — восхитился майор и неожиданно, без замаха, от бедра, по внутренней дуге послал сжатый кулак правой руки в переносицу пленника. Хитрый и практически невидимый удар. Безжалостный. И кулак у него был с боксёрскую перчатку — будь здоров, какой кулак! Но этот прекрасно исполненный удар провалился в пустоту. Макс уклонился, почти не напрягаясь. Никита был всё-таки хорошим учителем.

Майор тоже оказался отменным бойцом. Ему хватило доли секунды, чтобы убедиться в высокой технике противника. И движения его рук стали почти невидимыми — с такой скоростью наносились удары. Но ни один из них не достиг цели. Несмотря на раненую ногу, Клюев перемещался ещё быстрее. Почти не сходя с места. Всё это время троица спецназовцев наблюдала за поединком, отвесив челюсти. Они даже не успели сообразить, что происходит.

Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Майор снова неподвижно стоял напротив Макса, дыхание его оставалось ровным, и ни одна капля пота не выступила на довольно-таки бледной физиономии. Лишь в глазах его тлело недоумение.

— Ты кто? — удивлённо вопросил он, от скрытого волнения забыв о предыдущем вежливом обращении.

— В смысле? — Клюев решил тянуть время, одно временно пытаясь решить непростую задачу: вырубить всех троих и рвануть к туманному облаку, скрывавшему руины лаборатории, или оставить пока всё как есть. «Смогу ли я удрать тихо? — думал он. — Может, у них тут в каждом доме по команде. И всё под наблюдением. Не успею с крыльца соскочить, как меня скосят. Раз появился один, значит, разобрался с командиром и сопровождением. А за такое — пулю в лоб, и все дела! Даже если проскользну незаметно, далеко с раненой-то ногой не ускачу. Подвижность ограничена. К тому же тут самое пекло зоны, и какой фортель она может выкинуть при таком раскладе — одному Богу известно. Нет, пусть пока всё идёт, как идёт».

Майор был, видимо, неплохим психологом и сразу уловил колебания Клюева. Понял он также и то, что пленник решил в ближайшем будущем не предпринимать активных действий.

— Не хочешь отвечать? — укоризненно посетовал он. — Ладно, дело твоё. Время пока терпит.

— Ну почему же, — Макс старательно изобразил покорность, — я вам всё расскажу. Только боюсь, не поверите.

— А ты попробуй, — взбодрился хозяин кабинета и, слегка повернувшись, подмигнул Ганелину. — Кстати, откуда у тебя форма и оружие?

— Служил, — экс-пилот ляпнул первое, что пришло в голову, и пожал плечами. — Со службы и осталось.

— Ага, — ехидная улыбка растянула губы майора. — Вот не знал, что спецназовский комплект теперь на дембель выдают.

— Не выдают, — скромно потупился Клюев. — Я его у оружейного прапора прикупил. А тот списал вчистую.

Ну да, — майор совсем расцвёл в улыбке. — Как это я сразу не догадался? — Он повернулся на каблуках, обошёл Ганелина и уселся на своё место. Лицо его посуровело. — Хватит нам мозги пудрить, парень. Всё это железо, — он кивнул на разложенное на столе снаряжение, — изготовлено не более года назад. Какой кудесник его списать может? И в какой части? А это, — он ткнул пальцем в сюрикены, — давно ли на вооружении в нашей армии? И где готовят таких бойцов, как ты? Можешь ответить на все эти вопросы? Или дать время подумать?

— Лучше, конечно, подумать, — согласился Макс, вспомнив незабвенного красноармейца Сухова.

— Только недолго, — предупредил хозяин кабинета и кивнул верзиле. — Лазарев, проводи товарища в «сухой блок». Заодно скажи там, чтобы его перевязали и накормили. А сам — сразу сюда.

— Есть, — хрипнул здоровяк, всё ещё находившийся под впечатлением от поединка начальника с задержанным, и, шагнув к Максу, неловко тронул его за рукав. — Пошли, что ли, служивый.

Клюев сдержанно поклонился остающимся и захромал к двери.

Едва Лазарев, шедший по пятам за пленником, закрыл за собой дверь, майор обратился к коренастому:

— Как думаешь, он что-нибудь понял?

— Где там! — покачал головой Ганелин. — Он всю дорогу в отключке валялся.

— Смотри, Слава! Этот парень — загадка для нас. Видел, что он вытворял?

— Как не видеть, — вздохнул человек в косынке. — Вы ведь его так ни разу и не достали, Павел Иваныч…

— Вот именно, — майор строго поднял указательный палец. — В нашем департаменте такому не учат. А потому, братцы, седлайте коня и, дождавшись Лазарева, дуйте прямиком к воротам. Доложите там, что у нас «гость». Пусть свяжутся с командованием и принимают решение. Боюсь, нам такой орешек не по зубам. Ясно?

— Так точно!

— Ну, вперёд, на танки! И больше никому ни слова.