…К западу от узкой голой долины, простёршейся глубоко внизу по левую руку от тропы, располагался титанический крутой уступ. Высота его была километра четыре, не менее. По тропе, следуя её поворотам, петляли я и Ург.

Ещё западнее поднимались хребты второго уступа, тянущегося параллельно первому; один из пиков этого хребта являлся наивысшей точкой всей горной системы. Наше продвижение протекало достаточно ровно, альпинистских подвигов совершать не приходилось. Тропа имела явственные признаки целенаправленной разумной деятельности, являясь островком, точнее, линией упорядоченности среди гранитного хаоса, царившего вокруг.

Массив, восхождение на который мы осуществляли, представлял из себя каменистую пустыню с редкими низкорослыми кустарниками. Его поверхность несла на себе следы чрезвычайно сильной эрозии: гранитные купола и утёсы были изрезаны глубокими вертикальными бороздами.

За очередным поворотом мы услышали отдалённый, но уже грозный шум водопада. Ург спроецировал карту и отослал запрос о нашем местонахождении. Меня и Папашку отобразили двумя пересекающимися оранжевыми кружочками, остальные пойнты выглядели красными точками: кроме нас, многоопытными скалолазами возомнили себя и другие. Бабушка на пару с Тити, Абдур на пару с Номи, и Ган в индивидуальном порядке. Фигуру, что могла бы появиться, начертай кто отрезки, соединяющие кружочки и точки, с большой натяжкой можно было бы назвать квадратом.

В центре этого квадрата, если верить мистическим предчувствиям команды «ПП», как раз и местонаходился искомый наследник.

А, возможно, и дружок сердешный Бой.

Дело было вот в чём: после исчезновения субкарго все члены экипажа и, в первую очередь, Душечка, хором заявили, будто «Жив он, жив!». Чувствуют они его – сигналы соответствующие им внутренние ощущенья подают.

Не могут они НЕ чувствовать, ведь субкарго как бы частью ихней всеобщности является, соединил их, дескать, Свет в некое единое целое, и каждый из них – лишь компонента единства…

Мне, в их глазах существу малость ущербному, следующим образом ситуацию объяснили: «Приляг, закрой глаза и не шевелись. В состоянии ты определить, есть у тебя нога, к примеру, или нет?».

Но, помимо ощущения присутствия Сола, в диапазоне их магического восприятия, воспринимаемого как некое поле, присутствуют также некие ярчайшие частицы, или флюиды. Эти мощные флюиды – необычайной силы источник. Несомненно, ЭТО «засвечивается» наследник. Цесаревич в одиночку является носителем целого Света.

Однако запеленговать источник свечения невозможно. Не точечный он, а рассеянный, будто из—за преграды какой светит.

Так после ядерного взрыва бывает, когда счётчики радиации в экстаз приводят не конкретные десять кавэ метров, а целая зона «светится».

Однако через некоторое время сигнал, ассоциируемый с цесаревичем, вдруг скачкообразно усиливается и конкретизируется в пространстве!

Команда вывод делает: принц наследный и Сол «добрыми знакомцами» стали. То есть оказались в непосредственной близости друг от друга, и это совмещение повлекло за собой магический резонанс. Использование термина «магический» лично мне не очень—то правомочным кажется, но – приходится мириться. Объяснить происходящее с научной точки зрения ПОКА не представляется возможным…

Определившись в гео(?)графическом отношении, Ург «свернул» проекцию и заявил, что водопад не так уж и близко расположен. Какой отсюда вывод напрашивается? Правильно. Не водопад это, а самый настоящий водопадище. И лежит означенная водная преграда непосредственно на нашем пути.

Отсюда что за вывод следует?

Догадливый: придётся водную преграду форсировать. Заявил это Папашка и дальше двинулся.

Я позади плетусь и скорбно обдумываю неприглядную альтернативку. Варианта два. Ослушаться приказа и отказаться от переправы на противоположный берег, рискуя попасть в лапы крыло—руких, переполошенных нашими киберибами. Или – через водопад сигать.

– Ург, давай трезво ситуацию оценим, – наивно пытаюсь я остановить супервоина, идущего далеко впереди и способного это «далеко» увеличить на целый порядок. Папашке приходилось подстраиваться под мою невыносимую тихоходность, потому неудивительно, что в связи с этим отношение Урга ко мне было, мягко говоря, прохладным. Будто я наказанье господне.

Ведь, не будь меня, смог бы флоллуэец и летать, и по отвесным стенам карабкаться, и по сторонам меньше смотреть, во исполнение «родительского» долга – сыночка своего приёмного от разнообразнейших опасностей ограждать.

– Ург, я ведь сыном тебе прихожусь. Согласен?

Он промолчал.

– Сыном. – Пытаясь его догнать, утвердительно сказал я. – А зачем тебе жизнью единственного сына рисковать?

– Я тебя охранял. До этого момента. Теперь я проверить хочу тебя. Водопад первым испытанием. Будет. – Словно обрубывая массивным топором каждое предложение, отрывисто произнёс Ург.

Первое испытание! Значит, будет второе, третье, пятое, двадцатое!? Меня, само собой, переполнило счастье, я весь прямо—таки лучился воодушевлением. Ну спасибо, Папашка, удружил, рубить—пилить!

Я задействовал терминал и связался с капитаном:

– Биг Босс, хочу сделать официальное заявление…

Собирался я поведать Кэпу Йо об урговом лицемерии, лживости и коварстве – метастазах его былой ненависти ко мне, – но флоллуэец резко остановился, склонил голову набок и ровным голосом профессионального убийцы сказал:

– Отключи терминал.

Ослушаться этого безобидного, на первый взгляд, приказания, мог лишь закоренелый глупец.

– Десс, Перебор! Проблемы? – отозвался Кэп Йо.

– Всё в норме, – ответил Десс, – у новичка слабеют нервы. Бывает.

…Если бы мне не предстояло, рискуя сломать шею, форсировать этот водопад, я бы восхитился его сказочно—потрясающей красотой. Он низвергался несколькими уступами, прорезая глубокое ущелье. На пути водяных потоков вставали каменные исполины, высеченные тысячелетним трудом неукротимых стихий – воды и ветра. Сталкиваясь с этими сверкающими громадами, вода вскипала бурунами, скручивалась водоворотами и с шумом ниспадала на уступ, расположенный ниже.

Грохотание, что исходило из ярящихся глубин водопада, я мог сравнить лишь с рёвом стартующей допотопной ракеты.

Я мог сравнивать. Мне доводилось слышать рёв архаичного космолёта на старом космодроме Валенса, располагавшемся на краю Санторинского леса. Кое—где эти доисторические реактивные монстры ещё использовались для каботажных внутрисистемных рейсов. В частности, на Косцюшко.

Для каботажных межзвёздных, ближних переходов к соседней системе – и ныне повсеместно применялись суда с джи—тягой. По сравнению с двигателями Сидорова они были почти такими же допотопными, но позволяли перемещаться со сверхсветовой скоростью, «прыгая» в подпространстве.

Между прочим, насколько я знал, ТАКр «Огненная Бестия», сооружённый в конце девятисотых годов нашей эры, более тысячелетия назад, изначально проектировался под движители «прыжковой» системы. Сидоров—тягой звездолёт оснащён был позднее. Допотопную джамп—тягу освояки не демонтировали, впрочем. Сохранили на всякий случай…

Допотопная! Я иногда думаю, насколько же всё относительно с исторической точки зрения. К примеру, предок—землянин, живший где—то в веке двадцать первом эры «от Рождества Христова», счёл бы абсолютно фантастическим корабль типа «Бестии», построенный около двух тысяч лет спустя. Я же, человек, живущий в двадцать первом веке нашей эры и отделённый от этого предка тремя тысячелетиями истории, считаю этот крейсер, триумф прогресса для своего времени, корытом допотопн…

– Перебор, на ходу не спать! – резким окриком выдернул меня Ург из задумчивости, совершенно некстати обуявшей. Я виновато посмотрел на него. Папашка прав, не на прогулку вышли.

Тропа привела нас тем временем к гранитному козырьку, нависшему над ущельем. Через каждые полтора—два метра воду преграждали тонкие, похожие на вертикально растопыренные пальцы, каменные столбы с плоскими верхушками.

Присмотревшись к этим столбам, я сумел разглядеть на тех гранях, что смотрели в бездну, полуистёршиеся барельефы. Явно искусственного происхождения, они изображали странных существ с вытянутыми лицами и маленькими туловищами. Я подумал, что некогда именно этими существами (или для этих существ) высекалась эта тропа среди нагромождения скал – ведь крыло—рукие летают и тропы им, естественно, ни к чему.

Ург встал на самом краю козырька и выжидающе посмотрел в мою сторону. Я в очередной раз воззвал к его отцовским чувствам, но Папашка на этот раз прикинулся, что ничего не расслышал из—за громыхания водного потока. Я понял: препираться дальше – бесполезно.

Плоские пятачки на вершинах столбов были невелики, неровные круги диаметром сантиметров восемьдесят—девяносто. Я никогда по—настоящему не занимался спортом, а на сколь—нибудь серьёзное расстояние – последний раз прыгал в глубоком детстве.

Я даже не представлял, преодолима ли мною вообще эта рискОвая дистанция. Чем дольше я стоял в нерешительности на краю ущелья, тем сильнее это злило Десса… И я решился.

Разогнавшись не на шутку, словно хотел преодолеть не полтора метра, а, по меньшей мере, своим отчаянным прыжком «проколоть» парсеков пятьсот пространства, я воспарил над бездной. Именно это избитое выраженьице взбрело мне в голову… Потенциальный покойник, смешно размахивая руками, приземлился в самый центр пятачка.

Это придало ему (мне) уверенность, и следующий прыжок я совершал, упиваясь своим всемогуществом. Я смог, я сумел! Я живой, пся крев! Третий столб, четвёртый…

Когда я собирался прыгнуть в очередной раз, на меня спикировало маленькое мохнатое существо. Оно пребольно укусило меня в шею и отпрянуло. Словно наблюдая за моей реакцией, зависло. Я замахнулся на маленькое пернатое чудовище и прокричал что—то весьма нелестное в его адрес. Тварь снова ринулась в атаку, будто догадавшись, что мои эпитеты задевают её честь и достоинство.

Новый укус пришёлся в нос и я, резко вскинув руку, почти сбил «агрессора». Зловредное существо кувырком полетело в бездну, но перед самой водой сумело выйти из пике, и с ещё большей яростью ринулось на меня. Ему ужасно понравилось оставлять следы своих маленьких, но острых, как бритва, зубов на моём теле.

Стремительно взметнувшись из глубины ущелья, существо вцепилось мне в кисть правой руки, и на этот раз не пожелало ретироваться незамедлительно. Я обрадовался и со всего маху прихлопнул лишившегося благоразумия агрессора… От рывка я пошатнулся и рухнул вниз, вглубь ущелья.

Последняя мысль, трепетавшая в моей голове, была такой:

«Этот кусучий гадёныш охранял мост от чужаков…»

…попрощавшись с худшим из миров и собираясь сказать «Здравствуйте!» своим любимым маме, папе и дедушке, я неожиданно почувствовал, как совершенно не потусторонняя, вполне материальная и цепкая хватка выдернула меня из небытия.

Десс, увидев падение своего дорогого сыночка, не раздумывая бросился вслед за ним. Крылья флоллуэйца мгновенно расправились, а все десять конечностей обхватили меня, как лапки насекомого—наездника хватают тело жирной, тяжёлой гусеницы. Крылья Урга стрекотали настолько громко, что изредка перекрывали грохот водопада. Видимо, спасение меня от участи разбившегося в лепёшку – давалось Ургу с трудом. Во—первых, нужно было остановить падение, а во—вторых, весу во мне было чуть ли не наполовину больше, чем в самом Папашке…

Он приземлился на другой стороне ущелья. Разжал накрепко сжатые конечности и, ссутулясь, дёрганно попятился в сторону: так он отреагировал на стресс и огромную физическую нагрузку. В этот момент подал голос терминал. Говорил Кэп Йо:

– Наследник и Бой обнаружены. Десс, они в вашем секторе. Живо им на помощь!

– Киберибы помогли, – самодовольно прокомментировал папашкин непосредственный подчинённый Ган, координирующий поисковые действия кибернетических истребителей—бомбардировщиков. Где—то, насколько я знал, ещё рыскали патрули киберкоммандос.

Ург ВЧУВСТВОВАЛСЯ, как назвала это Тити, ОЩУТИЛ и, потеревшись ходильными лапами о роговой панцирь надкрылий, что выражало у флоллуэйцев крайнюю степень возбуждения, приказал мне изо всех моих ничтожных силёнок бежать за ним.

Я бежал, как никогда в жизни, но не из—за наследника, и тем более – не из—за Сола. Я бежал, потому что чувствовал себя в неоплатном долгу перед Ургом, только что спасшим мне жизнь. И не имело значения, что это именно он заставил скакать меня, уподобляясь горному козлу, через пропасть.

Но на бегу я мысленно проклинал судьбу за то, что даже паршивенькой анг—доски не дала, используя Урга как проводника воли своей. Испытательница, рубить—пилить…

Тропа продолжала петлять посреди причудливых каменных нагромождений. Однако теперь она становилась всё более покатой.

Я начал спотыкаться и падать, не поспевая за Ургом. Слишком бешеный темп он задал. Каждое падение, отмечаемое разбитыми локтями и коленками, новыми ссадинами и царапинами, увеличивало расстояние между нами.

Тропа резко изогнулась, оббегая утёс, и за поворотом превратилась в неширокий карниз. Пропасть, зиявшая под нами, имела глубину не менее трёх километров – один неосторожный шаг мог повлечь за собой новое падение, и неизвестно, успеет ли Папашка ещё раз спасти своего неуклюжего мягкотелого сыночка.

Кроме того, в спину нам дул ветер, заявивший о себе, как только мы ступили на карниз. Ветер был несильным, но достаточным, чтобы превратить единственный неосторожный шаг в роковой. Целиком сосредоточившись на наиглавнейшем желании – не оступиться! – я неожиданно столкнулся с резко остановившимся Ургом.

Папашка, подняв голову, наблюдал за чем—то, имевшим место в небесах. Я прекратил движение и, вжавшись в каменную стену, тоже посмотрел вверх. Там развернулось необычайное и жестокое, и совсем неправедное сражение. Беззвучно рассекая воздух, в небе, заполонённом стаями крыло—руких, кружили проворные «пэпэшные» киберибы. Они безжалостно уничтожали презревших смертельную опасность крылатых аборигенов.

Гораздо позже мне стало стыдно за то, как я отреагировал на гибель неизвестных в Освоенных Пределах, но несомненно разумных существ: я не завопил, не стал обвинять всех и вся в бессмысленной жестокости. Даже не возмутился.

В тот момент я остро ощущал каждой клеточкой своего желавшего выжить тела, что крыло—рукие опасны, а собственная жизнь после недавнего падения неожиданно приобрела для меня ценность неизмеримую.

Поначалу я решил, что киберибы встретились случайно со стаей, совершавшей массовую миграцию, и, подчиняясь каким—то чудовищным побуждениям своих электронных мозгов, приняли решение осуществить массовый геноцид крыло—руких. Но, внимательнее присмотревшись к манёврам, совершаемым нашими летающими кибер—убийцами, мне стало ясно, что их действия являются прикрытием.

Цель крыло—руких была наземной, и они одержимо пытались прорваться сквозь смертоносный заслон киберибов.

Ург распустил крылья и улетел. Навстречу экскалибурскому наследнику и Бою—ковбою – другой тропы поблизости не было.

Когда за очередным поворотом я увидел честнУю компашку целиком, мне стало не по себе: Ург, о котором можно было сказать Сама Воинственность, прижимал к щербатой каменной стене с намерением немедленно умертвить —!!! – Анджея Лазеровица.

Это не бред: жертвой Урга в очередной раз был Я.

– Транс—с—сморф? – высоким свистящим голосом спросил Папашка.

– Десс! – вскричал Сол, на некоторое время потерявший дар речи. Он тоже находился там. – Спокойно, Десс, спокойно! Медленно разжимай свои нежные лапки! Ме—едленно…

– Транс—сморф? – по—новой произнёс супероружейник.

– Сам ты трансморф! Его потэнциялное вэлишество собстной персоной пред тобою, горе ты моё. Джон Девятнадцатый Карл—младший Стюарт. – Отрекомендовал ургову жертву Сол.

Тут уж и я заметил, что молодой мужчина, прижатый Ургом к стенке как в прямом, так и в переносном смысле, НЕ является мною, хотя похож, как брат—близнец…

Он был гораздо бледнее, я бы даже рискнул сказать, что его кожа выглядела смертельно бледной, будто сроду не испытывала прикосновения солнечных лучей. Кроме того, на его лице, помимо крайнего испуга, навеки запечатлились признаки патологической глупости и неистребимого высокомерия. Каковых, конечно же, на моём лице просто не могло присутствовать! Одет был принц Джон, если это действительно принц Джон, в замызганное, ветхое тряпьё, некогда являвшееся роскошным одеянием, достойным августейших особ.

– Совпаденьице, сельва—маць!.. – восторженно прошептал я.

Занявшая несколько суток, изрядно истрепавшая нам нервы поисковая операция завершилась практически без потерь. Если не считать таковыми парочку подвёрнутых ног и полдесятка разбившихся киберибов и киберкоммандос. Ну и, конечно, моих царапин, ссадин и следов укусов мохнатой твари, споро обработанных Душечкой с оптимистическим комментарием: «Жить будешь! Смертельной инфекции не подцепил».

Самым бОльшим несчастьем, явившимся следствием действий Экипажа и вспомогательных систем «ПП», включая меня, было обнаружение и взятие на борт цесаревича Джонни.

Глупость, следы которой читались у него на лице, не являлась плодом моего воображения, а была реальностью. Реальней некуда. Из прочих недостатков, проистекавших от дурного воспитания, монаршьего кровосмешения и формирующих условий среды обитания, в глаза бросались чванство, грубость и жестокость, а в нос ударял дурной запах, напористо источаемый его телом.

Взойдя на борт Вольного Торговца, принц на скверном спаме – литературный вариант которого я к этому времени уже успел гипнопедически усвоить и потому понял разницу, – заявил о немедленной отставке нынешнего капитана корабля и о собственноличном вступлении в эту должность.

Слов для комментариев у Экипажа не подыскалось как—то. Вольные дружно онемели.

– Вы в обморок от монаршьей наглости—то не падайте, не падайте. Мне, чтобы евойное величество из пещеры вытащить, уговорить воспользоваться возможностью, предоставленной очередным господским праздником, и удрать, пришлось себя его вассалом и оруженосцем объявить, – успокоил всех Сол, качая головой с ехидной усмешечкой, – умник ещё тот наш Карлуша—джуниор, не зря ж он так сильно на Перебора нашего похож. А на супердедушку милорда Джимми что—то не особо… Видать, мама—королева с каким—нибудь дворцовым булгахтером или программером тайно обшчалась, – добавил субкарго негромко, но с ещё более гаденькой ухмылочкой, в своём пошловатом стиле.

Напоминание о вассальной зависимости Сола навело цесаревича на определённые мысли. Джон Стюарт с апломбом и высокомерием (показавшимися мне наигранными, клоунски—пародийными) задрал голову и потребовал вступления команды звездолёта в вассальные по отношению к нему, высокородному сюзерену, отношения. Видимо, в заточении наследный принц, тронувшись рассудком, сам себя повысил в статусе и вообразил действующим королём.

Бабушка вышла из состояния оцепенения, захлопнула челюсть, отвалившуюся от неподражаемого нахальства наследника, взрычала и скрутила неуклюжую фигу – интернациональный жест презрительного негодования, – которую сунула Джонни прямёхонько в спесиво вздёрнутую мордочку. Данная комбинация вряд ли была знакома принцу Джону, однако общий смысл наследничек, несмотря на свою грандиозную глупость, всё же уловил.

Впоследствие принц потребовал в личное владение апартаменты, соответствующие его королевским запросам. К превеликому нашему удивлению, запросы оказались очень даже скромными.

Сначала он потребовал освободить для него небольшую, но помпезно интерьированную в неомусульманском стиле каюту Янычара. Ненаследный принц Абдурахман Мохаммад с пониманием отнёсся к требованию наследного принца и заявил, что лишь только «сиятельный Джон Карл—дж пройдёт обряд обрезания, каюта будет тотчас же освобождена и с нижайшим поклоном предоставлена Его Величеству». Выведав, в чём упомянутый обряд заключается, Джонни испуганно вскрикнул и с выражением оскорблённой невинности на лице спросил: «А как же я пИсать буду?». После этого он принялся искать помещение, заполучение коего не было бы сопряжено с риском для здоровья.

Подходящим местом, согласно его извращённым вкусовым предпочтениям, неожиданно оказалась ванная комната Кэпа Йо. Та самая, где я и Тити осуществляли неудачную попытку предаться греховным утехам. Наиболее сильно пленил наследника бассейн с островком посередине: в пещере, где он жил, вода случалась по большим праздникам и в очень незначительных количествах. И как Джона—младшего ни уговаривали, поясняя, что в соответствии с правилами этикета монархам не пристало обитать в чужих ванных, переубедить упрямого цесаревича не удалось.

Но не это лично для меня явилось главной неприятностью, а вот что: меня назначили нянькой. Нянькой «его величества» Джонни Девятнадцатого… Сол, конечно же, не утерпел, прокомментировал: «Ага—а, и у тебя, ксенолог Перебор, свои „итэдэ“ имеются!». Бабушку, патронессу его, эти слова изрядно развеселили, меня же, наоборот, привели в недоумение – не понял я, что же, собственно, имелось в виду.

Попытался я воспротивиться этой ничтожной и непочётной, ущемляющей мою научную честь обязанности. О чём в контракте говорится, спрашиваю? Об изучении запредельных аборигенов, сам же отвечаю! Но вовсе не о том, чтобы представителя биологического вида homo sapiens sapiens astros, пускай и монаршьего чадушка, учить пользоваться отхожим местом, ложкой и терминалом. Чадушко обиженно возмущается, заявив о присущем ему умении с ложкой обходиться.

Экипаж в лице Кэпа Йо претензию мне выдвигает:

«Это смотря с какой стороны к контракту подойти. Чем тебя наш Джонни не устраивает? Он и в Запределье вырос, и тварями крылатыми воспитан, и ведёт себя – упаси господи! Чистый тебе абориген, особь неведомого науке биовида. И потому отказ от выполнения возложенных на тебя обязанностей не иначе, как нарушение контракта, нами рассматриваться будет. И вообще, не путайся под ногами, у нас и без того полно забот. Думаешь, после слепого прокола обратный путь легче лёгкого вычислить? Наше счастье, что вообще – возможно, спасибо гениальному предку Фана…»

Я попытался нелестно выразиться по поводу их контракта, и довести до сведения команды, где и в каком месте я его видал.

Невозможно же было не возмутиться: вертели контрактом, как хотели. Три десятка разумных цивилизаций, значит, и в пару эквов не оценили, наплевали в открытую на мои научные интересы, леший—пеший, зато теперь подсовывают мне всякий суррогат! Недоразвитого королевича, из—за которого пришлось перебить несколько сот настоящих, полноценных аборигенов, и заставляют его обхаживать. Пся крев!

Пока они, видите ли, усиленно путь домой ищут, прокалываясь раз за разом, по некоей хитромудрой метОде – траекторию слепого прокола восстанавливая в обратном порядке…

– И чего ты постоянно возбухаешь? – раздражённо спросил Сол. – Тебя конкретно кто—то не устраивает, или вся команда скопом? Ты скажи, мы говнюку этому пинок под зад дадим, пусть катится подальше от нашего Яйцеголового Величества. Прямёхонько в межгалактический вакуум вышвырнем, ради твоего душевного равновесия.

– Раньше надо было думать, – убеждённо произнёс Абдур, – мне его морда сразу не понравилась. А как узнал, что у него фамилия Лазеровиц, сразу сообразил: проблем не оберёшься. Недаром такие, как он, с моими земными предками ужиться не могли.

– Перестаньте. Энчи просто сла—абенький. Совсем ещё молоденький ма—альчик. И требовать от него, как от мужчины… – в тоне Тити чувствовались ласковые и в то же время издевательские нотки. Она сделала многозначительную паузу, прозрачно намекая, в каком именно смысле я слабенький. Вот уж заноза…

– Так может, ты самолично, Душечка, контакт с наследником налаживать будешь? – сказала Бабушка. И добавила: – Всячески? – с особой интонацией.

– Я не против. – Разводя руками, подтвердила Тити. – С удовольствием… всяческим.

– Да и одиннадцатый он. Лишний, – не унимался субкарго Сол. – И достал всех своими яйцеголовыми ксенозапросами. А если покопаться, то обязательно обнаружится, что он ещё и политикой интересуется и у него радикальная политическая ориентация имеется, зелёно—серебристый он там, жёлто—горячий, или сине—бело—аквамариновый какой, и не прочь он мир в соответствии с нею перекрасить…

«Похоже, – вдруг подумал я, – субкарго так сильно меня ненавидит ещё и потому, что узрел во мне себя самого. Бывшего себя, тщательно вытравливаемого… но – вытравленного ли окончательно?.. Надо будет глянуть в файлах, на каком факультете он учился… кем хотел стать, но – так и не стал.»

– Во—от, Энджи, и делай выводы. Не стоит, сынок, неприятности на свою голову плодить. – Сказал пацифист капитан.

– И ещё, знаете, как он к человекам относится?! – отчётливо выговаривая слова, проговорила Тити. – Не любит он нас, ох не лю—юбит!.. особой формой ксенофобии страдает наш ненаглядный ксенолог. Противны ему человеки, словно монстры мы какие, а не соплеменники… – Тити замолчала, и все подумали, что она закончила речь на этой многозначительной фразе, но – молчание было лишь паузой.

– Словно сам он вовсе и не человек… – последняя фраза были произнесена почти мистическим шёпотом.

В тишине, воцарившейся после этого, отчётливо слышалось, как яростно сопел Бой.

…Сидя у себя в каюте, я обдумывал произошедшее столкновение и всё чётче осознавал свою неправоту. Это являлось, конечно же, глупостью, но я всегда вёл себя вызывающе: никогда не мог промолчать, спорил ради спора – не ради истины, и возражал по любому поводу даже тогда, когда утихали самые непримиримые.

Конечно, я был обижен на основной Экипаж «ПП», лишавший меня, временника, радости общения с неизведанным Иным неизведанного Запределья. Конечно, меня расстроила гибель крыло—руких от лучей наших киберибов, конечно, принц Джон был глупым! человеком! Но… ведь именно экскалибурский наследник может рассказать мне, пускай и глупыми, но понятными словами, о том, как выглядит цивилизация крыло—руких изнутри.

Это был мой шанс.

Ведь случай воистину уникальный. Нечто подобное Кретьен—Шали называл «прецедентом Маугли».

Взгляд изнутри… Мало что в практической ксенологии имело бОльшую ценность, чем подобная возможность.

ВЗГЛЯД ИЗНУТРИ.

Несбыточная мечта любого ксенолога.

…Надо признать, относился ко мне принц Джонни хорошо.

Сравнив в зеркале наши отражения, он вначале смутился необычайному сходству, затем прикинул все его плюсы и минусы, согласуясь с недоступной мне логикой восьмилетнего ребёнка в теле взрослого мужчины, и нашёл это сходство забавным и многообещающим.

Мне приходилось играть в игры, изобретаемые им, и вспоминать известные мне. Наибольший интерес вызвал у наследника упрощённый колабол, в него мы играли в одном заблаговременно приведённом в порядок ангаре. Мячи отыскались в загашниках запасливого Турбо. Два десятка корабельных роботов дополняли команды до требуемых количеств игроков. При иной судьбе из Джонни получился бы неплохой полузащитник, как выяснилось.

Несмотря на то, что Джонни милостиво разрешил мне стать своим приближённым, на какие—либо вопросы отвечать он отказывался, и для того, чтобы выведывать нужные сведения, мне приходилось изобретать различные уловки.

Самой популярной и действенной из них была следующая. Я выходил из бывшей ванной Кэпа Йо, некоторое время бродил по коридору, затем возвращался и, поклонившись, говорил: «Подданные Вашего Величества прознали об удивительных событиях, участником коих был их монарх. Они нижайше кланяются и просят поведать об этих событиях, дабы уже сейчас приступить к написанию народной, самой истинной, полнейшей биографии великого и непревзойдённого Джона Девятнадцатого Карла—младшего Стюарта».

Цесаревич великодушно снисходил к воле народа и соглашался отвечать на задаваемые вопросы.

Планета, населяемая крыло—рукими, называлась Акыр. Сами аборигены именовали себя шэгерь – «рабы». Шэгерь верили, что ранее, в лучшие времена, существовали две расы – раса господ, пичгерь, и раса рабов. Но господа погибли и шэгерь ощутили обречённость, уныние, брошенность и глухую беспросветность. Они принялись воздвигать статуи господ, высекать барельефы с их изображениями. (Мне вспомнились каменные столбы на горном водопаде.) Но все эти мероприятия не могли вернуть пичгерь, и не спасали от ужасного чувства: все те, кто были лучше, умнее, красивее, чем шэгерь, навсегда оставили слуг на произвол судьбы. Покарали за грехи, неведомые рабам, но несомненно совершённые ими. Некому было теперь приказывать шэгерь, не чувствовали слуги высшей воли и высшего разума, способных повелевать. Шея раба настоятельно взывала об ошейнике, глаза раба искали господина.

И тогда шаманы шэгерь заявили, что определённо знают, где и как искать господ. Шаманы сказали: «Это не наши господа, но повелевать они могут не хуже! Они несут на себе печать властности и силы!».

Шаманы каким—то образом чувствовали, где находился носитель ауры Господина, пускай даже отделяли его от Акыра неизмеримые расстояния… Пускай для этого приходилось нырять глубоко—преглубоко в Сплошной Туман. И тогда шаманы пробивали Туман, и группа захвата, просачиваясь в удерживаемый шаманами «канал», возникала по ту сторону «из ниоткуда», и пленяла ничего не подозревавшего о своей горькой участи монарха, аристократа, директора корпорации, религиозного лидера. Вне зависимости от половой, видовой, расовой, политической и иной принадлежности.

Проведя захват, хватуны—шэгерь возвращались домой с добычей, и пространственный канал исчезал. На Акыре коллекционных экземпляров становилось со временем всё больше и больше, даже родовитость клановых гнёзд шэгерь, нашедшая отражение в высоте их проживания (чем ближе к вершинам гор жил клан, тем считался родовитей), стала определятся количеством захваченных господ.

Но эти новые господа были абсолютно лишены власти, и была в том вина самих господ: шэгерь поначалу внимали каждому слову избранников божьих, стремились исполнить каждое их желание. Однако желания вновь обретённых хозяев были настолько необузданны, нелепы и извращённы, что шэгерь были не в состоянии исполнить даже сотую их часть.

Из—за этого несчастные крыло—рукие томились и страдали, и пали духом ещё сильнее, чем раньше. И тогда кому—то из шэгерь пришла в голову идея содержать господ в закрытых пещерах, а личных слуг для них набирать исключительно из глухонемых. С тех пор так и пошло: рабы жили на свободе, господа – в заточении. Шэгерь было достаточно сознавать, что господа их клана живы—здоровы, и видеть их по нескольку раз в год, в дни праздников, специально для этого устраиваемых.

Принц Джонни узнал всё это из уст одного из шаманов шэгерь, обучавшего экскалибурского наследника языку Вышних Кланов. Когда на Акыр попадАли наделённые аристократической харизмой дети, из них стремились воспитать истинных, идеальных господ. Намереваясь со временем выпустить их из заточения, позволить жить вне пещер… Им рассказывали священные истории о Золотом Веке Акыра, о Смутных временах, о кодексе Господина и раба. Но, к величайшему сожалению шэгерь, ни единый похищенный ребёнок, в том числе и Джонни, так и не стал истинным Господином Акыра…

Помимо меня, Джонни признавал ещё Тити. Душечка приняла близко к сердцу замечание Бабушки насчёт КОНТАКТА, и совсем скоро Джонни Девятнадцатый Карл—младший Стюарт познал женщину.

«Не знаю, – как—то выразился по этому поводу пошляк Сол, – часто ли доводилось ему общаться с дамами в пещерах, может быть, близко – никогда, и приходилось довольствоваться исключительно общением с извечными „подругами“ одиноких мужчин, правой или левой, но Душечка ему явно понравилась необычайно. Ещё бы. Такую потр—рясающую фемину поди сыщи на той акырской каменюке…»

Во мне жила уверенность, что делала она это из неких эгоистичных побуждений. Тити постоянно жадно поглядывала на второй Свет, болтающийся у наследника на цепочке… Будто ожидая, что талисман пожелает сменить носителя. Избрав ту или того, кто чаще всех вертится поблизости.

Не понимает только одного Душечка. В силу недоразвитости принца гораздо чаще поблизости вынужденно верчусь я, а не она, и вдруг что, первым кандидатом на обретение статуса единоличного носит…

«Древойезус, упаси и охрани! Пусть я в тебя и не верю, но больше некого и попросить… к какой же ещё сущности взывать потомку семитов и западных славян…»

После установления всеобъемлющего контакта с Тити – цесаревич мог в любой момент прервать наши с ним полудетские игрища, и потребовать прихода Душечки. Дважды он даже поднимал её из постели, и ждал в коридоре возле своих «апартаментов», ругая последними словами за задержку…

Во время одного из визитов Тити ВСЁ и началось.

Джонни сидел на полу, раскинув ноги, и взахлёб эпически повествовал, как однажды уничтожил в своей пещере целое полчище огромных акырских тараканов. Когда он подошёл к самому героическому моменту битвы – умерщвлению наибольшего таракана, – то неожиданно понял, что непреодолимо желает предаться плотским утехам. Он тут же связался с Тити и грубо выгнал меня из «апартаментов». Встреченная мною в коридоре девушка игриво спросила: «Может быть, Энчи, повторим как—нибудь?». Я испуганно отшатнулся от неё.

Минут через пятнадцать Сеть ретранслировала сообщение Фана:

– На Малом Полигоне опять стрельба. Бой, прогуляемся?

– Почему нет? – отозвался субкарго.

Среди пожелавших прогуляться не было лишь Тити.

Возле Малого Полигона стояли несколько транспортёров, полностью перегородивших проезд. Мне, как прибывшему последним, пришлось остановить свой тарантас, не доскользив до ворот, и перепрыгивать через другие машины. Из—за ворот доносились звуки битвы.

– Кто—нибудь додумался расконсервировать расположенные внутри видеодатчики? – спросил субкарго. Он внимательно вслушивался в звуки, раздающиеся за воротами.

– Да уж нашлись такие умники, – отозвался Турбо, поглаживая маленькую светящуюся тыковку, которую он использовал при медитации. Родом калабасик был с лесной планеты Вагха.

– Ну и что они фиксируют? – спросил относительно видеодатчиков Кэп Йо.

– В том—то и дело, что ничего.

– Сеть, с кем теперь воюют солдаты доблестной «Бестии»? – спросил капитан.

– С недотёпами из системы Зеркального Карпа, планета Юр. Сейчас лейтенанты Витальди и Ди Торричелли… – голос Сети заметно дрогнул, – …не в состоянии воспротивиться могущественным силам, с которыми вас, ничтожные созданья, столкнула воля провидения, и силы эти… – её голос дрогнул снова, – …минируют Алтарь Святых Тая и Тыя, а с воздуха их прикрывают штормеры. Недотёпы бросили против сейлемских «быков» и «КА» свою непобедимую Стальную Дивизию: три сотни всадников—латников… – опять дрожание голоса, – …принесут вам погибель, если вы будете упорствовать в своём желании действовать не во благо народа, а во имя приносящих лишь зло, покрытых прахом несостоятельности исторических трупов, монархических абстракций… – дрожание, – …вооруженных копьями и бронзовыми мечами…

– На тебя опять нашло? Фан, и шо на неё нападает, когда на Полигоне стрельба начинается? – Сол опять издевался.

Либо так давал о себе знать его страх? Я знал: когда человек чего—то боится, он зачастую пытается превратить всё происходящее в шутку.

– Бой, помолчи, – осадила своего помощника Ррри, – вы знаете, что я умею одновременно вести беседу с несколькими клиентами – профессия предполагает. А значит, умею внимательно слушать. Так вот, мне показалось, что голосом Сети говорила не только она сама, но и кто—то ВТОРОЙ. Если пропустить мимо ушей слова насчёт танков и Стальной Дивизии, во какое предложеньице складывается:

«…не в состоянии воспротивиться могущественным силам, с которыми вас, ничтожные созданья, столкнула воля провидения, и силы эти принесут вам погибель, если вы будете упорствовать в своём желании действовать не во благо народа, а во имя приносящих лишь зло, покрытых прахом несостоятельности исторических трупов, монархических абстракций…»

– Тихо! – настороженно проговорил Ург. – Я слышу голоса и шаги. На корабле чужие.

– Та штоб эти крыло—рукие повыздыхали! – вскричал субкарго.

– Шэгерь, – тихо сказал я.

– Чего?

– Шэгерь. Они себя так называют.

– А вот я ничего не слышу, – сказала Бабушка, – хотя слух у меня получше твоего.

– Глюки?.. Ург, когда глюки нападают, это совсем худо, – снова отозвался Сол, – у Бабули слух, как у Кэпа Йо нью—ньюшотландская горилка, самого высшего качества.

– Тихо! – одновременно сказали Марихуана и Кэп Йо.

Капитан посмотрел на первого пилота и спросил:

– Ты что слышал?

– Бранко, вспомни переделку близ Трёх Крестов. И тот звук, с каким воздух покидает разгерметизированный отсек. Я слышал этот звук, – сказал Марихуана.

– А мне показалось, включилась на продув вентиляция…

– Тихо! – вскричали Ррри и Абдур.

– Да что, в конце концов, происходит?! – воскликнул Фан. – Сеть рапортует, что всё в полном поряд…

– Муженёк мой за алиментами возвер—рнулся!.. – рычащим шёпотом ответила Ррри.

Стало ясно, что на корабле происходит нечто из ряда вон выходящее. Капитан приказал оставить в покое Малый Полигон и немедленно возвращаться на свои места.

Однако транспортёры отказались сдвигаться с места. Догадавшись глянуть на индикатор элементов питания, Фан довёл до нашего сведения, что энергоресурсы на нуле. В этот момент дневное освещение в коридоре замерцало и сменилось тускло—красным, пульсирующим в определённой последовательности светом… Этот режим освещения сейлемские освояки включали за минуту до высадки. Считалось, будто он, действуя на подсознание, превращал даже самых жалких солдатишек в настоящих убийц.

После этого открылся створ пассажирского лифта и оттуда в кроваво—красных (новая пульсация – и цвет сменился на бордовый с синевой) одеждах, двигаясь, как лунатичка, не замечая нас, выбрела Тити.

– Душечка! – позвала Бабушка. – Мы зде—есь…

– Он пропал… – убитым голосом сказала Душечка. – Мы играли в прятки…

– Ну да! – вставил я саркастически.

– …я вышла, потом зашла обратно, стала его искать… Он как будто растворился…

– Крыло—рукие? – «никаким», и в то же время испуганным, тоном произнёс Мол.

– Сомневаюсь, – сказал я.

– Транспортёры сдохшие – это тоже, по—твоему, крыло—рукие? – поддержал моё мнение Фан.

– И глюки! – добавила Ррри.

– Но если не крыло—рукие, тогда… – испуганно произнесла Номи.

– Тогда второй пункт мы выполнить хрен сумеем, и, как следствие, нам грозит пункт третий, – завершил на свой манер мысль Номи Сол.

– Третий пункт… – автоматически повторил я.

– Третий пункт контракта, Перебор. Амба нам всем. Встретимся в следующей жизни.