Некоторые внутренние пространства этой космобазы были настолько огромными, что у Номи возникло ощущение полнейшей затерянности.

В толпе, как нигде, можно почувствовать себя одинокой и никому не нужной. Даже в толпе, отдельным составляющим которой совершенно начхать, какого цвета у тебя кожа.

До сих пор, нигде и никогда в жизни, Номи не приходилось видывать такого немеряного количества разнообразнейших и разноколерных существ одновременно.

Они собрались все вместе, но заняты были исключительно собственными радостями и проблемами. Каждого, каждую и каждое из них – меньше всего на свете заботил бытовой колорасизм. Они не высматривали в толпе особей с более светлой, нежели у себя, кожей. Они не стремились проявить ненависть к этим особям – словом и делом.

От этого на душе становилось теплее, однако от чувства заброшенности Номи почему—то не избавлялась. Потрясённая, оглушённая, ослеплённая, ошарашенная, она ходила, ходила, ходила по залам—площадям, коридорам—улицам, переходам, пандусам, лестницам и галереям «кислорододышащей» половины Танжер—Беты…

Она перемещалась с уровня на уровень в лифтах, по движущимся в сквозных тоннелях дорожкам и эскалаторам; попадала в разнообразные закоулки, порою весьма экзотичные.

Она впитывала глазами буйствующее многоцветье и супер—эклектичную пестроту, нескончаемое многообразие форм: живых существ, одеяний, вещей, машин, рекламы, вывесок, информационных экранов. Ушами вбирала фантастическое разноголосье и многозвучье, издаваемое всем этим «дурдомом на прогулке», ни на мгновенье не приостанавливающим свой круглосуточное движение. Втягивала ноздрями коктейль запахов, потрясающий многоплановостью.

И конечно же, ошалело прыгая с волны на волну, она воспринимала напрямую всю несусветнейшую эфирную какофонию. Нервами или мозговыми извилинами, или чем—нибудь ещё?! Сама Номи затруднилась бы ответить, чем.

Из чего только не была сварганена лоскутная картина эфирного «мира»… Обрывки музыкальных мелодий и ритмов, голосовые диалоги, радиокоманды и программы головидео… Скрежещущие и завывающие помехи, многочисленные булькающие и рычащие наводки, жужжащие текстовые, хрипящие игровые, бормочущие вычислительные, крикливые руководящие, блымающие адресовательные, скребущиеся сыскные… зрелищные, упорядоченно—хаотически менявшие формы и цвета… и всяческие прочие шипения, всхлипы, вопли, пульсации, вспышки, свисты, сполохи, скандирования, декламирования, образы, ворчания, говорения…

Номи воспринимала «напрямую» не смолкающий ни на мгновение хоровой мультиголос, внутренним зрением она созерцала никогда не меркнущее мозаичное мультишоу вездесущей компьютерной системы Танжер—Беты. Сеть пронизывала техногенное тело базы, подобно тому, как нервы, кровеносные и лимфатические сосуды пронизывают живой организм.

«Я – ровесница текущего первого века нового тысячелетия, третьего тысячелетия космической эры», – думала Номи, неторопливо бродя повсюду и стремительно переполняясь впечатлениями.

«Двадцать шесть стандартизированных договорных годов миновало с момента моего и его появления. Он – несётся вскачь, летит на полный вперёд, расширяет Пределы, а я, выясняется, всё это время сиднам сидела, по горло в болоте. И просидела бы до смерти, захлёбываясь, если бы не решилась вырваться, и если бы не Его Величество Случай, избравший своим орудием Турбо Фана…»

Она вспомнила некоторые подробности побега из «милого, милого дома», и невесело улыбнулась.

«Но я могу хотя бы тем утешиться, – обнадёжила себя Номи, – что мне ещё совсем мало лет. Миновала едва—едва пятая часть срока звучания жизни, возможно отмеренного мне судьбой до кодЫ—смерти. Совсем девчонка. Буду считать: чёрно—расистская клоака Кисуму—пять была всего лишь прелюдией, симфония – впереди. Вот только бы они меня Шоколадкой—то не звали, э—эх! Не объяснишь ведь им, что это прозвище, принимаемое ими за приятельски—ласковое, определение для меня – констатация моей постыднейшей СВЕТЛОСТИ, и является точным аналогом древнеземного „грязного ниггера“. Только с цветовым разворотом на сто восемьдесят градусов. И потому ранит меня это словечко, оскорбляя до глубины души. На моей проклЯтой родине шоколадными называют только нас, париев, имеющих несчастье родиться с оттенком цвета кожи более светлым, чем исконно—зулусский, „правильный“ иссиня—чёрный… Представляю, как бы меня дома обзывали и травили, если б ещё вдобавок узнали о том, что я слышу не только ушами, и вижу – не только глазами… Ну и забодай их дхорр!»

Номи послала жестокое проклятие, заимствованное у стэпняка Боя, на жёстко—курчавые головы ортодоксальных кисумуан, и постаралась выбросить горькие воспоминания из головы, всецело погружаясь в бурлящий океан новых впечатлений.

Впечатлений уж накопилась неподъёмная масса, и они всё продолжали прибывать! Сценки уличной жизни Танжер—Беты завораживали, отталкивали, манили, претили, вызывали одновременно рвотные позывы и острейшее восхищение…

И смех. Иногда.

К примеру, невозможно было удержаться от улыбки, приметив напылённую на стенке одного из коридоров надпись: «Жертвуйте эквы на Программу психиатрической помощи душевнобольным и одержимым, а не то поубиваю всех!!!».

Или, например, вывеска торгового заведения: «УДАЧА». Нормальное название, в общем—то. Для бара, казино, досугового заведения какого—нибудь. Но под вывеской уточнение: «Натуральное Мясо и Субпродукты». Номи остановилась, задумалась, смеяться или плакать; решила, что скорее уж – смеяться. И отправилась дальше, улыбаясь, но так и не поняв, что за ассоциации проносились в голове у хозяина или хозяйки этой кроваво—убойной «Удачи», когда придумывалось название фирмы.

Номи вспомнила анекдотичный случай, как—то за обеденным столом упомянутый субкарго Боем: на его родной планете один тип назвал свой хутор вот так: «Саван». Когда его спросили, «почему так?!», хозяин ответил: «А мне нравится звучание».

«Они там все, похоже, малость не в себе, эти степняки, – подумала ещё тогда Номи. – Нашёл о чём за столом рассказывать… Впрочем, у всех свои тараканы в голове. У некоторых – „радиоуправляемые“. Так сказать.»

…Конечно же, Номи не забывала посматривать и на то, как одеты человеки—женщины.

Многие челжы носили коротенькие эластичные юбочки, более похожие на широкие пояса для чулок, только без лямочек; совершенно непрозрачные, тёмных расцветок. Поверх юбчонок надевались совершенно прозрачные юбки, цветом в тон, часто узорчатые или сетчатые, с разрезом спереди до самой талии, длинные, почти до пят.

Выше талии у многих женщин присутствовала масса разнообразной пышной бижутерии вроде бус, колье, ожерелий, намист, кулонов, навешанных в несколько слоёв, а из одежды – ничего. У некоторых – под ожерельями просматривалось нечто напоминающее маечки «телесного» оттенка (в зависимости от цвета кожи – цвета менялись, от розового до чёрного)…

Номи с удовлетворением отметила, что не очень отстала от моды. Нечто похожее на коротенькую юбочку в сочетании с прозрачным «чехлом» до пят – присутствовало и на ней. Только вот бюст её немаленький был полностью закрыт от обозрения. Лёгкой, но непрозрачной ригаровой курточкой ненавязчивого «песочного» оттенка. Впрочем, характеристика «закрыт» вряд ли соответствовала истинному положению – куртка плотно обтягивала тугие округлости, скорее подчёркивая и выделяя их, чем пытаясь упрятать…

В толпе мелькали и женщины—человеки в скафах, в различных форменных одеяниях, в мундирах десятков армий и корпораций, в бесформенных хламидах, во всяких других одеждах, и в этой связи Номи подумала с удовлетворением: «Хорошо, что я послушалась совета бывалой Тити, и после прохождения таможни сдала скаф в камеру хранения.»

Общая тенденция сейчас вновь направлена к обнажению женского тела, – уразумела Номи. Так было во времена её детства, так было во времена молодости её мамы, и раньше, наверняка – тоже было.

«Всё новое – хорошо забытое старое, гласит основной закон развития, – постоянно твердит буддист Фан. – Всё кружится, кружится, и возвращается, каждый раз обновлённое, открывающееся с неожиданной стороны. Прежде чем сделать открытие, загляни в справочник. Поскрипывают, поскрипывают, проворачиваясь, молельные барабаны. Эта жизнь не первая и не последняя. В следующей жизни, если Свет позволит, встретимся. Души не умирают, их впитывает в себя Свет и потом вновь выпускает в тела. Ом мани падмэ хум.»

И так далее.

«Ох уж этот милый Фан… эх, не был бы он гомосексуалистом!», – сожалеюще вздохнула Номи и отправилась дальше.

Вперёд.

Сквозь сполохи афиш, непрестанно меняющих изображения и тексты, развешанных на стенах и потолках, сквозь обрывки мелодий и ошметья слов, сквозь блики и картинки, выхватываемые супер—восприятием из эфира, сквозь запахи—воспоминания и запахи—обещания, сквозь ароматы (и вонь) мириадов блюд, приготовленных по экзотичнейшим рецептам кухонь всех рас и цивилизаций.

Сквозь нескончаемый строй коридорных и заловых торгашей, живых и автоматических, наперебой предлагающих все товары Вселенной. Сквозь строй проституто/в/к всех рас и народов, фокусников, танцоров и танцовщиц, музыкантов, сотен разнообразных прирученных (часто весьма опасных с виду!) животных, дрессированных выделывать на потеху публике различные трюки.

Сквозь бурлящую ЖИЗНЬ, такую непохожую на чёрное болото Кисуму – 5. Вперёд, вперёд, вперёд, фиксируя и занося в память детали и нюансы, богатую информацию о том, какими странными могут быть услуги, предоставляемые одними существами другим существам. Жадно впитывая запахи, напоминающие о чём—то или будоражащие, сулящие нечто головокружительное. Вперёд, вперёд по металлическим лесенкам, что внезапно ныряют сквозь пол на более нижний уровень, или вздымаются сквозь потолок на верхний; вперёд по бесконечным, всё тянущимся и тянущимся вдаль, пронзившим, кажется, миллионы километров каменной толщи, торговым и досуговым кварталам Танжер—Беты…

На глаза, уже притомившиеся смотреть и запечатлевать, вдруг попалось приглашение. Оно вспыхивало над одной из бесчисленных дверей: «Заходите чёрными – выходите белыми!», и, прямо на двери, надпись: «Искусственное изменение параметров пигментационной функции корневых луковиц волосяного и мехового покровов».

Номи споткнулась на ровном месте и остановилась. Острейшее желание детских лет – избавиться от волос, выдающих её за километр! Постричься наголо было нельзя – за это чёрные били нещадно. Бритоголовыми разрешалось ходить только обладателям антрацитовых «черепов». О перекраске не возникало и мысли – увидят с отемнёнными волосами, вообще убьют… Девочка Номи засыпала, свернувшись калачиком, сжавшись в комочек, пряча слёзы и ненавидя свои мягкие пакли «цвета поноса», и просила Боженьку, если Он есть, позволить ей проснуться утром с курчавыми, проволочно—жёсткими, цвета ночи, волосами. Наутро из зеркала на неё вновь смотрела «шоколадная тварь» с волосами цвета спелой пшеницы.

Именно тогда она поняла: Бога нет. Был бы, не придумал бы так, чтобы одни разумные убивали других за то лишь, что у ДРУГИХ «неправильного» цвета кожа, «неправильный» разрез глаз, «неправильный» метаболизм или «неправильное» количество конечностей…

Номи вздохнула и зашагала дальше. Не—ет, теперь она ни за что не изменит цвета волос. «Не дождутся!». Как особое, гордое отличие, сохранит она рыжеватое золото мягких, ниспадающих, широкими полукольцами вьющихся, длинных прядей. «Будьте вы прокляты, чёрные твари с чёрными телами, с чёрными же душами… Родилась я такой, и такой же подохну! Вам назло!».

От скорбных воспоминаний её отвлекла своеобразная то ли акробатка, то ли танцовщица; та исполняла свой номер на углу пересечения двух широких сводчатых коридоров. Невероятно гибкая, по внешнему виду явно водящая родство со змеями, выглядела она довольно непривычно и странновато для человечьих глаз. Женщина из далёкой окраинной, почти запредельной, галактики Утэрна Лижь, тонюсенькая и очень высокая, под три метра, с голубоватой кожей и почти полным отсутствием бёдер и плеч. Она извивалась у стены, сплетая себя в замысловатые узлы, переплетая голову, руки, ноги и тело в фантастические формы.

Номи почему—то понравилось это жутковатое зрелище, и она его довольно долго, завороженно созерцала. Пока её не вывела из транса музыка, зазвучавшая совсем близко, мощными аккордами, оглушающе (для супер—восприятия Номи) повторенными в эфире акустическим усилителем. Музыке слитным хором втОрили несколько голосов. Номи вздрогнула и развернулась.

По одному из коридоров приближалась распевающая во всё горло компания. Поющие и играющие соло, дуэты и группы встречались Номи на базе повсюду. Разные. Они негромко перебирали струны и клавиши, тихо напевали, громко дудели во всяческие трубы и трубки, исполняли песенки под «плюсовую» фонограмму… Девушка проходила мимо, ловила обрывки мелодий и ритмов, и каждый из них на мгновение цеплялся к ней, норовил захватить, пленить, погрузить в свою атмосферу, в виртуальный мир, мистически творящийся из звуков…

Возле одной компании человеков с древними инструментами – гитарами, – она даже задержалась, как сейчас около змееподобной акробатки. Человеки пели на языке, очень похожем на косморусский, удивительно красивую песню. Нечто грустное о том, что «ну где она живёт, вечная любовь, уж я то к ней всегда готов, вечная любовь, чистая мечта, нетронутая тишина, нетронутая тишина»…

Она ввела карточку в счит—прорезь сетевого терминала, выставленного ребятами для сбора платы, скачала им тысячу эквов (велика же будет радость внезапно разбогатевших музыкантов!), и молча ушла, глотая горькие слёзы…

Но другие человеки, прущие по улице прямо на Номи, которая вознамерилась было ввести карточку в счит терминала танцовщицы, распевали совсем о другом. И до того громко, что звенело в ушах и норовило порвать нервы—антенны. Номи поспешно отключила эфирное восприятие, быстро сунула в счит свою карту, вошла в систему и «вручную» скачала уличной акробатке сотню. Вышла, спрятала кредитку и вознамерилась ускользнуть влево, по перпендикулярному коридору. Очень уж ей не понравились слова песни, которую, тоже на косморусском, горланили эти другие ребята; молодые мужчины, все как на подбор крепкие и высоченные.

Как гимн, как марш, почти скандируя, орали парни под рычащий аккомпанемент кибосинтезатора.

Номи поморщилась. Какая безвкусица…

И в этот миг вновь «спиной» ощутила этот ВЗГЛЯД. В полушоковом состоянии бродя по базе все эти часы, несколько раз она вдруг ловила себя на ощущении, что ей кто—то пристально смотрит в спину. Словно кто—то неотступно таскается за ней повсюду, и смотрит, смотрит, смотрит… Номи вертела головой, пытаясь высмотреть, отыскать – может, и вправду чьи—то глаза не могут отлепиться? Какой—нибудь из прохожих человеков оценил по достоинству формы её «кормы», и таскался в кильватере, экстатически истекая соками желания.

Но многочисленные вожделенно—оценивающие взгляды не создавали давящего впечатления. Этот же пристальный, настойчивый взгляд – создавал. Давил, ещё и как! Она пыталась уловить направленные мысли возможных обладателя или обладательницы (обладателей?..) столь «тяжёлого» взгляда, однако не смогла. Ей вообще очень трудно было улавливать излучаемую живыми организмами энергию; то есть биоволновую часть всеволнового спектра, который Номи для простоты и называла «эфиром»… Так, лишь фрагментарные пятна улавливались, обрывки слов, кусочки ощущений. Как ни пытайся, ничего определённого, связного… В отличие от других частей спектра.

На этот раз тяжесть взгляда превзошла предыдущие «сеансы» давления. Номи застыла, испытывая явственное ощущение: в спину, между лопатками, уткнулось что—то твёрдое и давит, давит, давит…

Будто ствол лучемёта. Номи даже осторожно повернулась, проверить, вдруг и правда ствол?.. И по—прежнему никого и ничего подозрительного не смогла увидеть.

Давить в грудь Номи – взгляд почему—то не желал. Не оценил по—достоинству.

Неожиданное внимание не на шутку взбудоражило девушку. Возбуждение это прибавилось к почти оформившемуся в явственное осознание странному предчувствию, что она сегодня потеряет девственность. «Предзнание» было тревожным и одновременно манящим, оно вынуждало что—то внутри живота сокращаться в нетерпеливом предвкушении. К тому же её не оставляло щемящее чувство потерянности в гигантском муравейнике базы… Бурные эмоции, все вместе, создавали и подпитывали в душе у Номи настоящий ураган чувств.

А распевающая компания тем временем придвинулась совсем близко. Лужёные глотки дотянули куплет и на мгновение сделали дружную паузу. В этот миг крайний крикун, ближе всех к Номи оказавшийся, заприметил её. Его маленькие злобные глазки воткнули взгляд прямёхонько в грудь девушки, высоко приподнявшую курточку. Этот – явно оценил по—достоинству…

Похотливый зырк этих глазёнок – давить и лапать роскошные округлости очень даже возжелал. Крайний споткнулся на месте, встал как примагниченный, и громко присвистнул. В это же мгновение Номи, ощутив характЕрное излучение, улавливаемое только её восприятием, поняла: эти парни – не простые человеки, а моды.

«Почти такие же как я!», – хотела было подумать она, но в следующую минуту убедилась – избави дхорр от подобных «родственничков»!..

– Ух ты какая вку—усненькая, – произнёс свистун.

– Пошли с нами, чоко! Не пожалеешь! – добавил ещё один.

– Оголодавшие у тебя глазки, слу—ушай! – протянул третий.

– У вас на торговцах мужики, небось, только о прибылях и думают, ха! – похотливо хохотнул четвёртый. – О девчонках забывают, да?!

Распевать они перестали, музыку вырубили, и на перекрёстке сделалось втрое тише.

«И э—эти!», – обречённо подумала Номи. Она с ними не пошла бы, даже если бы они пели другую, менее агрессивную песню.

Даже учитывая обстоятельство, что они моды, – не пошла бы. Публичное употребление полуматерного, грязного словца «люди» – давно устаревшего обобщённо—видового названия человеков, – на вполне определённые выводы наводит…

«Ох как мне их глазки не нравятся—то! – решила Номи. – Из какой же они серии, неужто К или Ф?..»

И ещё это ненавистное обращеньице: «чоко»…

– Извините, но я занята. Меня ждут. – Номи принялась бочком, бочком удаляться. «Если схватят, – закусив губу, решительно подумала, – закорочУ им личные сетевые терминалы в локальную цепочку и скомандую выбросить энергию накопителей в мозги. Током не поубивает, но – почти наверняка слюнявыми идиотами заделаются…»

Однако моды вдогонку не устремились. Один из них, кажется, тот, что о голодных «глазках» Номи упоминал, негромко бросил:

– Ну как знаешь, глупышка. – И во всё горло завопил: – Шу—умел комба—айн, шахтё—оры гну—улись, а што—ольня тё—омная была—а—а!..

И вся развесёлая компания несостоявшихся утолителей сексуального голода исчезла за углом.

Номи вздохнула и канула за противоположным. С отчётливой мыслью, что удивительно легко отделалась. Странно. С чего бы это ей так повезло?!

…и вновь броуновские перемещения в потоках тел, составляющих толпу разумных существ, откуда только ни прибывших на ярмарку.