9

Председатель Совета Федерации предпочитал вести приватные и секретные переговоры в комнате, которую специально для него оборудовали специалисты Хаторан. Здесь можно было не бояться подслушивающих и подглядывающих устройств любого типа, и именно здесь он принял командующего объединенным флотом Свободных, адмирал-командора Конса де Нара. На публике они иногда ссорились, и Лидон Даро частенько устраивал головомойку командующему. Но когда они оставались наедине, разговор шел совсем в других тонах.

— Садись. — Лидон кивнул на кресло, стоявшее напротив, и положил на стол папку, что была у него в руках. — Просмотрел документы из последнего пакета?

— Конечно. — Адмирал кивнул. — Пока все идет по плану.

— Не люблю я, когда все идет по плану. — Председатель поморщился. — Того и гляди какая-нибудь дрянь вылезет.

— Вылезет — будем давить. — Командующий пожал широкими плечами. А сейчас-то чего переживать? — Он открыл свою папку и взял в руки первый документ. — Свежая аналитика по Ганзе, это ты потом посмотришь, еще кое-что по возможной реакции Флоры, ну это вообще не срочно. А… вот. — Он взял в руки еще один документ. — Есть информация, что Ганза начала забрасывать к нам диверсионные группы. Уже более пяти тысяч человек. Все пока рассредоточены по владениям Ордена Отцов Завета.

— Просто подозрения или?..

— Или. — Адмирал кивнул. — Отработали пока средствами удаленного наблюдения. Я выделил из своих несколько групп. За пару дней до восстания возьмем всех. Там собственно специалистов немного, в основном просто наемники, но все равно многовато.

— Я передам тебе свой резерв. Шестую и девятую бригады и пять спецкоманд. — Лидон кивнул. — Мало, конечно, но все, что могу.

— Хватит. — Адмирал-командор довольно улыбнулся. Это было значительно больше, чем он рассчитывал. — У меня еще в резерве четыре штурмовых бригады и спецполк контрразведки. Но я собственно не по этому вопросу. Со мной связался генерал Табриз…

— Я помню командира Алого Легиона. — Председатель расслабленно кивнул, внутренне подобравшись, словно перед прыжком.

— Я его хорошо знаю, и генерал очень далек от всяких подковерных игр. Если он решил выйти на связь, то только потому, что у него есть прямое указание от князя.

— И что же он сказал?

Адмирал вздохнул.

— Ну, в общем, они в курсе наших проблем и предлагают подогнать пару своих флотских групп, перекрывая опасные места. Они сейчас готовы выделить по нашей команде три линкора, двадцать тяжелых крейсеров, и около сотни фрегатов и ракетно-артиллерийских кораблей. Если учесть, что их тяжелый крейсер это как наш линкор…

— Это понятно, — нетерпеливо взмахнул рукой Даро. — А что они хотят?

— Они ничем свою помощь не обставляли, но у них есть прямой резон — прищемить хвост Ганзе. Если мы войдем в торговый союз с Саргон, то и у нас, и у них появятся огромные перспективы.

— И это понятно. — Лидон кивнул. — Значит, так. Пусть тогда перекроют дорогу Ганзе. Не в одиночку, конечно. Дай им наших истребителей и пяток отрядов легких крейсеров, и чтобы ни одна сволочь там не проскочила! Надо подумать, чем мы сможем ответить на любезность со стороны князя. Но вообще любопытно. Такая синхронность…

— О чем ты? — Де Нар отложил документы.

— Хаторан вышли на связь по прямому проводу и предложили двадцать своих дознавателей, и столько же оперативных групп. Но самое интересное, что они предложили воспользоваться их специалистами портальной магии. Мгновенный маневр войсками фактически утраивает их силу.

— Да… — Адмирал задумчиво потер нос. — Вот так и понимаешь, кто тебе друг, а кто наоборот.

Выпускные экзамены были третьим серьезным испытанием перед распределением. Именно в этот момент курсанты с тоской вспоминали непосещенные лекции и прогулы практических занятий. Общая оценка складывалась из трех блоков, первый из которых был средним баллом за экзамены, второй — за прохождение практики, а третий за выпускные экзамены, в которых были и проверка практических навыков, и теория.

Максимально общая сумма равнялась ста баллам, которые еще никому не удалось набрать, в основном потому, что члены комиссии выбирались случайным образом из офицеров флота от полковника и выше, а эти люди ценили свое имя дороже тех денег, которые могли заплатить родители выпускников.

Ник достаточно легко сдал теорию и попал на тестовый полигон одним из первых. Ему предстояло провести легкий истребитель по сложному маршруту, ориентируясь исключительно по приборам и не сбив ни одно из препятствий, а потом провести учебный бой с однотипным кораблем.

Экзамен проходил на полигоне Главной Академии флота, в Трестоне, где над бескрайними степями располагалась пилотажная зона.

Заняв еще не остывшее кресло в машине, Ник включил тестовый прогон систем и внимательно проконтролировал результат. Потом, связавшись с диспетчером, попросил разрешения на запуск и стартовал турбины маленького кораблика. Сразу же ему в звуке двигателей послышалась какая-то неправильность, и он, вопреки правилам и рискуя заработать штрафные баллы, чуть прибавил обороты.

Теперь звук уже явно отличался от нормального гула, и корпус истребителя стало ощутимо потряхивать.

— Диспетчеру, ноль-третий. Обнаружена вибрация корпуса и подозрительный звук, сопровождающий работу двигателя.

— Ноль-третий, — отозвался диспетчер. — Выполняйте задание и не выпендривайтесь. До вас на этой машине уже слетало десять человек, и у всех было нормально.

— Прошу занести в летный протокол приказ о вылете на неисправной машине. — Ник вовсе не желал быть похороненным в куче смятого металлолома, но и диспетчер не хотел в случае аварии сменить уютное кресло на скафандр старателя, тем более что за подобное предполагались сроки от десяти лет и более.

Выговорив лейтенанту все, что он, диспетчер, о нем думает, все же приказал оставаться на месте до прибытия дежурной бригады техников, а Ник, даже не слушая, что там пыхтит в микрофон распорядитель полетов, отключил питание, отстегнул ремни и, открыв затемненное стекло кабины, выскочил на разогретый солнцем бетон.

Ехать техникам было всего ничего, и уже через пару минут они, подключив свое оборудование, проверяли все узлы бота, причем за их спинами маячил не только Ник, но и взявшийся ниоткуда неизвестный ему офицер Патруля.

Конечно, Ник разбирался далеко не во всем, что показывали многочисленные приборы, но вот старший лейтенант, видимо, понимал в этом намного больше, так как именно он ткнул пальцем в цифру на экране.

— А это что?

— Индекс биений на валу.

— Я знаю, что это такое, — спокойно произнес офицер, насмешливо глядя в глаза механику. — Я спрашиваю, почему двенадцать при нормативе — ноль, ноль, один. Насколько я понимаю, опорный осевой узел уже рассыпался в труху и ротор висит лишь на магнитной подвеске. Рассказать, что с ним будет при резком маневре?

— Но мы провели стандартную проверку после полета.

На что старший лейтенант лишь отмахнулся, словно от надоедливого насекомого.

— Поберегите свое красноречие для военной прокуратуры и нашей службы внутренних расследований. Если бы этот парень сегодня погиб, меня бы закатали в самый дальний угол, какой смогли бы найти в Федерации, но поскольку этого не произошло, то я всеми силами постараюсь, чтобы теперь закатали и вас, всю вашу бригаду, диспетчера и даже ваших домашних питомцев.

Он отошел и, связавшись с кем-то, стал рассказывать о происшествии, называя собеседника Экселенц. Почему-то это имя или прозвище вызывало у Ника какие-то смутные воспоминания, но они никак не собирались в цельную картинку.

Тем временем у бота собралась целая делегация. Технические специалисты полезли вскрывать турбинный отсек, а отцы-командиры увлеченно переругивались, спихивая ответственность друг на друга.

Остановился праздник, лишь когда прибыл начальник академии, адмирал второго ранга Горан де Сол. Вопреки ожиданиям Ника он не стал устраивать коллективный разнос, а, хмуро выслушав доклады офицеров, посмотрел данные приборов, потом не поленился и, подтянувшись за решетку воздухозаборника, глянул внутрь двигательного отсека и, лишь вытерев руки белоснежной салфеткой, произнес, глядя на Ника.

— Он же слухач, да к тому же из Патруля. А там дураков не держат. И хорошо, что так закончилось. Сен коммандер, — Адмирал обернулся в сторону начальника летно-технической части. — Выкати ему машину из резерва, проверь там все и вообще давай усиль контроль, пока результаты расследования не подойдут.

Новая, не убитая шаловливыми курсантскими руками машина, работала словно часы, и Ник прошел трассу на «отлично», чему был очень рад, так как до этого времени летал вживую не так часто, а навыки получал в основном на тренажерах. Не рад был лишь техник аэродромных систем, заливший в подшипник абразивную жидкость. Военная прокуратура уже просматривала записи с камер наблюдения, и беседа техника с их представителями была лишь делом времени. И как всегда, одно неправильное решение тащит за собой целую череду ошибок. Он почему-то решил, что новые друзья ему наверняка помогут скрыться, для чего нашел ожидавшего результата посредника, который вовсе не думал платить за услугу, тем более так и не состоявшуюся. Тело офицера остывало в припаркованном рядом фургоне, а план подстраховки перешел в активную фазу.

За годы учебы Ник так и не обзавелся друзьями, в основном потому, что типичным контингентом училища были дети офицеров и обеспеченных родителей. И те, и другие неохотно пускали в свою среду чужаков, и Ник сразу после поступления оказался в своеобразном вакууме. А позже, когда он получил награды и стал Патрульным, предложения перейти в одну из партий были им просто проигнорированы. Но сегодня, хмельной от удачи и отличной оценки, он шел в группе курсантов, перебрасываясь веселыми шуточками и искренне хохоча над немудреным солдатским юмором.

Человека, метнувшегося со стороны торговых автоматов, он не увидел, так как тот двигался со спины. Но, к несчастью, как раз в этот момент путь наемнику преградил один из курсантов, и убийце пришлось расчищать себе путь. Именно вскрик заставил Ника резко развернуться, чтобы встретить мужчину с парными ножами в руках.

Семьи тщательно блюли традицию и предпочитали использовать холодное оружие. И лишь в редких случаях прибегали к использованию снайпера, что всегда считалось низким стилем.

Человек, которого послали устранить Ника, отбросил курсанта, неожиданно вставшего на его пути, и в это время объект повернулся, чтобы встретиться взглядом со своим убийцей.

Ник, на одних рефлексах уйдя от нескольких выпадов, выдернул из крепления на предплечье длинный гибкий хлыст, который, распрямившись, застыл, превращаясь в рапиру с небольшой гардой. Против такого оружия, да еще и в руках мастера, убийца не имел ни единого шанса. Еще секунда — и насаженный на острие киллер обмяк тряпичной куклой и рухнул на бетон.

Все произошло так быстро, что Ник успел вытереть и спрятать рапиру, аккуратно уложив ее на место, и поправить форму, прежде чем от пропускного пункта выскочила пара военных полицейских. Сюда же подошел офицер Патруля, бывший на экзамене, и вновь все завертелось в перебранке между службами.

А тихо слинявший с места происшествия Ник сделал правильные выводы и кроме рапиры стал носить с собой штатный пистолет Патруля — Вампир, а вместо обычной рубашки — внешне такую же, но из пуленепробиваемой ткани.

Распределительная комиссия без всякой помпы выдала ему документы об окончании, и Ник, без особой печали простившись с родным училищем, уже на следующий день был в управлении кадров Патруля.

В Патруль обычно попадали офицеры, уже имевшие опыт и репутацию, поэтому вчерашний курсант, даже с блестящими рекомендациями, несколько нарушил работу кадрового конвейера. Но в конце концов Ник оказался на должности пилота тяжелого штурмовика, приписанного к крейсеру «Нарангат». Все крыло базировалось на совсем крошечной базе Алидор, прикрывавшей сектор входа в космическое пространство Аквамарис и несколько стратегически важных производств, таких как, например, верфь Нефрит, на которой строили очень популярные среди старателей поисковые корабли и яхты для богатых.

Как подозревал Ник, вместе эти производства оказались не случайно, а лишь потому, что сверхудачная конструкция рейдера позволяла сделать из него не только комфортабельную яхту, но и даже разведбот типа того, что стоял в соседнем отсеке. Вылизанный, словно игрушка, бот был красив настолько, насколько мог быть корабль, предназначенный для смертоубийства.

Именно возле окошка в этот отсек Ника застал боцман Рей Наг, который должен был показать молодому офицеру его корабль.

— К сожалению, сен лейтенант, эта птичка не продается. — Седой боцман, усмехнувшись, качнул головой на соседнюю дверцу. — Ваш корабль там.

Но если боцман рассчитывал увидеть какие-то эмоции на лице Ника, то сильно просчитался. Ник был уверен, что ему вручат какое-нибудь старье, и не ошибся. Он бы, пожалуй, удивился, если бы ему предложили корабль прямо с конвейера.

Штурмовик триста тридцать пятой серии был вполне приличной машиной. Очень прочный силовой каркас нес восемь тонн композитной брони и около двадцати тонн вооружения и боеприпасов. Но при общем весе в девяносто шесть тонн корабль имел отличную управляемость и относился к штурмовикам лишь по классу вооружения, так как был предназначен для уничтожения относительно малоподвижных целей и вплотную приближался к классу легких крейсеров. Кроме того, он мог действовать и на планетах, для чего имел мощные генераторы силовых полей, игравших роль крыльев при атмосферном маневрировании.

Ник внимательно осмотрел корабль и приемо-сдаточную ведомость.

— Будем проверять? — Он жизнерадостно посмотрел на старшину и, распахнув люк, полез внутрь штурмовика.

Через час они вдвоем переписывали ведомость, и текст ее был существенно короче, чем вначале.

Старшина, расстроенный тем, что его тактическая хитрость была раскрыта на самом первом этапе, скрипя зубами, подписал документ и отправился на доклад к командиру базы.

Капитан-коммандер Хорс в этот момент как раз занимался стратегическим планированием, а именно — раздумывал, куда именно поехать в очередной отпуск, чтобы с чувством потратить честно заработанные деньги.

На нескольких экранах, висящих в воздухе, красовались рекламные плакаты туристических компаний и разной степени обнаженности юные девицы призывно махали руками, словно обещая прогулку по собственным заповедным местам.

— Ну что тебе? — Хорс движением руки отключил рекламу и уставился на вошедшего.

— Да новый лейтенант этот. — Старшина сморщился, словно в рот ему попало нечто особо горькое. — Заставил пересчитать все вплоть до набора инструментов.

— Ну так надо было, как ты обычно делаешь. Извиниться и проводить его к тридцатому, где у нас новые машины.

Капитан-коммандер равнодушно пожал плечами. Он не лез в маленький бизнес боцмана, тем более что он дополнял доходы самого командира базы.

— Да я так расстроился, что подмахнул ведомость, — горестно вздохнул старшина. — Теперь без вашего приказа никак.

— А с чего это я должен приказывать сменить один корабль на другой? — Хорс нахмурился. — Так не делается. Любой проверяющий ткнет меня в это дело носом и будет прав. Если корабль плохой, то почему мы его числим как рабочий? А если рабочий, то зачем его менять на точно такой же?

— Да мы же в эту лоханку поставили всякий мусор! — буквально взвыл от отчаяния боцман. — Его фактически разобрали на запчасти и воткнули все то, что не работало на других кораблях. Движок там с трехсотого, а носовой щит аж с «Нестры», только он не работает ни хрена, поэтому командир «Нестры» летает уже полгода со щитом от штурмовика.

— Зато летает, а не ждет запчастей, которых на этот дурацкий щит триста тридцать шестой серии хрен найдешь, — отрезал командир. — А летает, значит, есть призовые, и прочие приятности, — он задумался. — Значит, так. — Тяжелый взгляд капитан-коммандера остановился на подчиненном. — Если не знаешь, как действовать, действуй по уставу. Сейчас быстренько переведешь все новые корабли в резерв, задним числом. Лейтенант этот за ремонтниками и запчастями, конечно, к тебе побежит, вот и будешь оформлять ему запросы. Техников ему не давать. Пока он будет возиться с этой кучей металлолома, что-нибудь придумаем. Или сороковку спишем, или этот сам рапорт накатает. Отправим его куда подальше, чтобы глаза не мозолил.

Когда Ник положил на стол перед заместителем начальника список запасных частей и агрегатов, тот подписал его, твердо зная, что такое поступит на их базу лишь в случае войны. Поэтому не стал протестовать ни против двух ремонтных дронов высшей категории, ни против непонятных электронных систем. Он даже своей рукой вписал многофункциональный боевой пост-кресло, как на больших крейсерах, и, внутренне ухмыляясь, добавил бортовые скорострельные пушки, которые видел только в каталоге.

Запрос на запасные части поступил в приемно-распределительный центр флота обычным порядком, но система, анализирующая документопоток, мгновенно вычленила в списке детали и узлы, используемые лишь в случае капитального докового ремонта высшего уровня сложности. А поскольку база Алидор числилась как выполнявшая боевые задания, то документ не ушел в стандартный лист ожидания, а был обработан вне очереди, согласно процедуре, прописанной в электронных мозгах системы.

Старшина, увидев двадцать две тонны дефицитнейших запчастей, прошедших мимо него, ушел в глухой запой, а Ник, разобравший к этому времени штурмовик до рамы, радостно перетаскал все это богатство к себе в отсек и, поскольку механиков ему так и не дали, лично принялся за сборку.

Он сразу решил не менять двигатель, так как тот, несмотря на нерабочее состояние, был новым и мощнее штатного почти вдвое. Получив через знакомых Патрульных полный комплект документации, быстро разобрался с неполадками и, заменив два блока, получил отличный привод. Потом настало время отладки носового противорадиационного щита, и с ним Ник провозился больше всего, хотя основную работу взяли на себя дроны. Правда, пришлось пару раз наведаться на склад базы, но деморализованный старшина выдал все, даже дефицитный силовой кабель из сверхпроводника.

Уперлось все в системы высокого давления и датчики трубопроводных систем. Нику часто не хватало элементарных знаний по внутреннему устройству кораблей. Спасла положение помощь нескольких пользователей флотского форума для техников, перегнавших ему сборники программ для глубокого демонтажа кораблей, которые Росс сразу же загрузил в ремонтные дроны.

Старший инженер ремслужбы Ганс Ройс проводил внеслужебное время обычно в своей каюте, общаясь по внутрифлотской сети с многочисленными виртуальными друзьями, но тут он сделал исключение и пришел в кают-компанию техслужбы в самый разгар просмотра матча по оверболлу.

— Отвлекитесь, парни.

Техники, механики и инженеры недовольно повернулись ко входу, но, поскольку явление руководства в такой момент было довольно необычным, остановили просмотр.

— Смотрите, что я нашел. — Ганс вывел изображение со своего планшета на видеостену, и все присутствующие посмотрели на открытую страницу сетевого форума.

— Пользователь Рыжий Инки спрашивает, как ему добраться до блока сто тридцать три — четыреста пятьдесят вентиляционной системы триста тридцать пятого штурмовика. Ну, тут всякие умники рассуждают о том, что ему было бы неплохо учиться в свое время, но вот пользователь Монах интересуется образованием Рыжего Инки, и тот, ничуть не стесняясь, говорит что он — пилот, причем окончивший училище с отличием. И Монах вполне справедливо интересуется, в какой хром провалились все специалисты по техническому обслуживанию и ремонту, на что тот отвечает, что, к его сожалению, таких специалистов рядом нет. Дальше следуют ссылки на архивы с руководствами по ремонту и обслуживанию, и здесь пометка о двухчасовом видеочате Монаха, Скрипача, Торнадо и Гинкара. Ну о том, кто такой этот Инки, мы еще поговорим, а вот Монах — это флаг-коммандер Реонор, начальник инженерной службы базы Стоун, Скрипач — коммандер Нишима, главный инженер суперлинкора «Федерация», а Торнадо я знаю еще со времени совместной службы на Рангуне. Сейчас он в летно-испытательном центре флота, командует инженерами-наладчиками.

И вот эти три монстра о чем-то два часа разговаривают с никому не известным пилотом, и, видимо, довольно успешно, потому что основная часть переписки уходит в приват. Зато наш новый лейтенант заказывает еще шесть блоков памяти для ремонтных дронов, а это, я хочу напомнить, еще как минимум двенадцать ремонтных специальностей. Затем уровень потребления электроэнергии возрастает у него вдвое.

Ганс замолчал, молчали и его подчиненные, переваривая информацию.

— Ему все равно не отремонтировать машину во внятные сроки. — Старший лейтенант Корн покачал головой. — Там нужно было все разбирать до несущего каркаса и смотреть каждый модуль отдельно.

— Я не о том, быстро все это произойдет или медленно. — Коммандер обвел всех долгим взглядом. — Парень молча впрягся и делает нашу с вами работу, и рано или поздно он ее сделает. Я о том, что, когда эта история выплывет наружу и все узнают о том, где все это происходило, нам очень трудно будет сохранить лицо.

— Но командир приказал… — Молодой, только что из учебки, сержант неуверенно оглянулся на сослуживцев, словно ища поддержки.

— Короче, вы как знаете, а я сегодня вечером буду в том ангаре. В конце концов, никто не может запретить мне помогать этому парню во внерабочее время.

— А если это не он — Рыжий Инки?

— А это и неважно. — Ганс покачал головой. — Не всякую подлость можно оправдать приказом. А я уже старый, чтобы мне прятаться за такими вещами. О душе пора подумать.

Визит небольшой, но представительной делегации инженеров базы застал Ника, когда он с помощью одного из дронов вваривал трубу в несущую раму штурмовика. Толстостенная труба из титанового сплава, по мнению старших товарищей лейтенанта, должна была увеличить прочность корпуса по главной оси и дать дополнительный шанс проходящим внутри коммуникациям.

Услышав звук открываемой двери, он закончил шов, снял очки и, спрыгнув вниз, шагнул к выходу.

— Пришли посмотреть, как у тебя дела, — спокойно произнес Ганс и оглянулся на сложенное в кучи оборудование.

— Справляюсь потихоньку, сен коммандер. — Ник, внутренне усмехнувшись, качнул головой. — Сейчас заканчиваю с силовым каркасом и начинаю монтаж модулей.

— А мы тут подумали, — Ройс твердо посмотрел лейтенанту в глаза, — негоже тебе одному тут вкалывать. Надо и нам поучаствовать.

— А как же приказ начальника базы?

— Да пусть засунет его себе в зад, — спокойно ответил коммандер и добавил такое, от чего даже Ник, выросший в припортовом районе, чуть не поперхнулся.

К моменту монтажа пилотского отсека корабль был уже в полном порядке, и лейтенант, обживавший свое рабочее место, лишь контролировал работу ремонтных дронов, потому как с коммутацией боевых цепей человек бы не справился. Три месяца, потраченные на приведение корабля в боеготовное состояние, не пропали даром, и сейчас штурмовик с бортовым номером «40» уже ничем не напоминал того инвалида, которым был еще недавно.

Теперь Ник вполне мог погоняться даже с разведботом, а обычный штурмовик просто порвал бы в клочья, даже несмотря на небольшой опыт пилотажа. Электроника управляла всеми системами штурмовика, оставляя на долю пилота лишь непосредственно пилотирование.

Он и не подозревал, что персонал базы устроил из этого целый тотализатор, и когда он вылетел на пробный полет, то несколько тысяч тарваи перешло из рук в руки.

В том, что у лейтенанта Росса не было большого опыта в управлении таким кораблем, был даже некоторый плюс, так как штурмовик теперь сильно отличался от своих собратьев по характеру и даже внешне.

Собственный генератор гиперперехода позволял штурмовику удаляться на значительное расстояние от базы, и первый свой патрульный выход Ник сделал в составе группы из трех кораблей. Тогда они лишь напрасно потратили топливо, но выход позволил лейтенанту еще раз проверить все системы.

Другие пилоты базы, увидев, как и во что превратил Ник бывшего донора запчастей, приняли его в свой коллектив, и теперь вечерами он уже не сидел в одиночестве, листая бесконечные руководства по ремонту и эксплуатации, а общался в не очень большой, но сплоченной компании, где все знали друг друга как облупленных.

Участок, который прикрывала база, был относительно спокойным, но контрабандисты и прочие темные личности попадались довольно часто. Обычно работу по перехвату быстроходных кораблей выполняли специализированные крейсера, которые могли разнести вражеский корабль одним залпом, поэтому погонь и перестрелок, как правило, не случалось. Нарушители предпочитали отдать товар и заплатить штраф, но не рисковать своими жизнями и кораблем. Ловля контрабанды являлась одним из источников пополнения бюджета флота, и бывало, что на одну лоханку претендовали сразу два корабля из расположенных рядом баз.

На долю Ника оставалось лишь сопровождение патрульных крейсеров в надежде, что для его верткой и кусачей птички найдется работа.

Очередной выход патрульной группы был плановым, и лейтенант, заняв пилотское место, аккуратно вывел штурмовик из дока, поджидая «Нигар» и «Крессу» — два крейсера двести шестой серии, однотипных с «Серебряной Стрелой».

После броска к участку патрулирования корабли вывесили поисковую сеть, чтобы перекрыть максимально возможный угол, и легли в относительный дрейф, готовясь провести ближайшую неделю в ожидании нарушителя.

Обычно экипажи устраивали между кораблями соревнование в одну из популярных сетевых игр, что позволяло находиться в тонусе и не сойти с ума от скуки, а Ник, не являвшийся членом экипажа крейсеров, обычно играл роль судьи.

Вот уже в который раз экипажи азартно резались в сетевую стрелялку, которая, по мнению Ника, не имела ничего общего с реальной действительностью, потому как в жизни никто не будет тебе подбрасывать патроны нужного калибра и латать на ходу броню. Тем не менее он с интересом смотрел на перестрелку, подмечая в поведении аватаров те черты, что были характерны для их владельцев или, наоборот, резко отличались.

Обычно тихий и скромный механик трубопроводных коммуникаций Джи Рон во время игры превращался в берсерка, а командир десантников, старший лейтенант Тха, наоборот, предпочитала залечь со снайперской винтовкой, отлавливая наиболее торопливых.

Звучащий сигнал тревоги Ник осознал уже после того, как его выбросило из игры. Сбросив игровой шлем, он надел боевой и, зафиксировав ремни на кресле, хлопнул ладонью по тревожной кнопке. Впрочем, он мог этого и не делать, так как крейсер уже отсоединил шланг системы жизнеобеспечения, и он стремительно исчезал в технологическом лючке.

— Аргон шесть-два, готов.

— Следовать в ордере, — коротко бросил ему флаг-коммандер, и корабли начали разгоняться для короткого прыжка. Все данные на прыжок уже были просчитаны бортовым компьютером штурмовика и получены, так что вход в гипер и выход получились вполне синхронными. И только на выходе Ник понял, что они, похоже, попали, и серьезно.

Транспортный корабль-контейнеровоз, очутившийся за каким-то чертом в этом глухом углу пространства, окружали десять пиратских рейдеров, которые лишь немного уступали крейсеру Патруля. Опытный капитан «Крессы» уже разрядил свой главный калибр, превратив одного из противников в облако обломков, а капитан «Нигары» чего-то медлил.

Ник бросил штурмовик в сторону, обходя маневрирующие крейсера, и, прикрывшись боком транспортника, зашел в борт одному из пиратских кораблей.

— Получай, тварь!

Очередь из восьми пушек прошлась от кормы до носа рейдера, вспарывая броню, словно лист жести. Сам Ник получил несколько попаданий, но корпус пока держался.

Эфир уже был заполнен матом и криками пиратов, которые в первые несколько секунд еще пытались спасти награбленное, но очень скоро стало ясно, что даже трехкратное преимущество еще не гарантирует победу.

Закрутив штурмовик в спираль, лейтенант Росс дал залп по висящему над грузовиком рейдеру и, уйдя по дуге от потока стальных шариков, включил форсаж, прорываясь к самому крупному пирату, пристыкованному носом к кораблю. Тот в спешном порядке продувал маневровые и уже был готов расстыковаться, когда пушки штурмовика ударили по двигательному отсеку.

— И тебе, говнюк, привет от Патруля!

Ник удерживал врага в прицеле до последнего, пока не понял, что тому конец. Броня сопротивлялась недолго, и сталь, пробившая обшивку, разворотила главный ходовой реактор.

Взрыв реактора вбил остатки рейдера в контейнеровоз, сплавив их в монолит, а Ник увел свой корабль за боковой пилон контейнеровоза, спасаясь от летящих, словно шрапнель, обломков.

Передняя панель уже вовсю полыхала красным, сообщая о массовых повреждениях корпуса, но четыре пушки из восьми и главный привод были в порядке, поэтому Ник, заложив крутой вираж, снова бросил машину в бой. За несколько минут схватки ситуация изменилась довольно резко. «Нигара», видимо получив критические повреждения, вышла из боя, а из пиратских кораблей осталось только трое.

Видя, что все они отвлеклись на поединок с крейсером, Ник дал форсаж и залпом пустил все четыре торпеды, что были у него на борту. Ближайший к нему пират успел отреагировать на новую угрозу, резко рванув в сторону, а двум остальным не повезло. По торпеде на рейдер не оставили пиратам ни малейшего шанса на выживание. Не подкачали и канониры «Крессы», нашинковав последнего врага сталью.

Изрядно ощипанная, но не побежденная группа встретила контролеров, фиксировавших убытки частной собственности, и, не дожидаясь смены, взяла курс на базу, так как всем кораблям требовался серьезный доковый ремонт.

Встречали их как героев, и даже начальник базы не стал произносить никаких речей, а просто пожал руку членам экипажей. Тем, конечно, кто остался в живых. Удар шрапнели, который прошелся по «Нигаре», выбил две трети экипажа, и лишь героическими усилиями оставшихся в живых корабль удалось спасти. На «Крессе» тоже были убитые, хотя и всего трое. А если бы не решительность лейтенанта Тха, которая приказала резать переборки, когда десантники оказались в ловушке своего отсека, трупов было бы намного больше.

Сам Ник чуть не плакал, когда ходил кругами вокруг своего штурмовика. Пробоин было столько, что было вообще непонятно, как машина дотянула до базы. Если бы не бронекапсула пилотского отсека и кресло из прочной стали, самого Ника в виде фарша сейчас отскребали бы ремонтные дроны.

Но, несмотря на некоторое уныние, он все же составил список всего необходимого оборудования и материалов и пошел с ним к заместителю начальника базы.

— Садись. — Флаг-коммандер качнул головой в сторону кресла и, не вставая, склонился назад, доставая из шкафчика бутылку. — Я знаю, что ты не пьешь, — кивнул он в ответ на протестующий жест Росса. — Я совсем капельку. Помянем парней.

Жгучий напиток мгновенно растекся по языку, и Ник едва сдержался, чтобы не закашлять.

Заместитель начальника убрал бутылку и рюмки и лишь тогда посмотрел на бумаги, которые положил ему на стол Ник.

— Это все можешь забрать на память. Твою машину решено не восстанавливать. Центральная лаборатория флота забирает все, что осталось, для изучения, а потом его выставят в одном из парков на Руби. Согласись, нечасто штурмовик вступает в бой с рейдерами и уничтожает четыре штуки. Да, тебе повезло, как не везло на моей памяти еще никому. Но одно то, что корабль выдержал столько попаданий и своим ходом дошел до базы, и этот корабль ты собрал практически своими руками, говорит о многом. Так что везение — везением, а голова и руки у тебя на месте. И в связи с этим у меня есть распоряжение адмирала Крона предложить тебе место в институте. Они как раз занимаются разработкой новых кораблей, и ты реально можешь спасти многих хороших парней, если твои наработки пойдут в серию. — Норс внимательно посмотрел на Ника.

— Да они и так пойдут. — Ник пожал плечами. — Если, конечно, будет принято соответствующее решение. А я в том институте сдохну от тоски. Нет уж. Я, сен флаг-коммандер, лучше буду летать.

— Смотри. Мое дело — передать, а там тебе решать. Но в любом случае за штурмовиком уже вышел корабль, и тебе придется его сопровождать, чтобы дать необходимые пояснения. Потом получишь новую машину на центральных верфях, и обратно сюда.

По лицу Норса было видно, что тот чего-то не договаривает, но Ник не сильно из-за этого напрягся, полагая, что, возможно, на его счет руководство получило какие-то инструкции, которые не желает озвучивать. Так уж получилось, что заместитель начальника базы по совместительству занимал должность начальника контрразведки и все конфиденциальные мероприятия лежали на нем. Так что флаг-коммандер вполне мог получить какие-то тайные инструкции насчет лейтенанта и совершенно не был обязан ставить его в известность об этом.

Сборы не заняли много времени, и, попрощавшись с друзьями и знакомыми, многие из которых еще лежали в госпитале, он занял место на корабле снабжения «Алместа», который как раз шел в сторону центра Федерации.

Трое суток пути он просматривал каталоги последней выставки кораблей, пытаясь понять, что же ему могут подсунуть, но даже в самом худшем варианте все было относительно неплохо. Основным поставщиком флота в этом сегменте была корпорация Настар, и за последние три года они совершили такой технологический рывок, что тяжелые штурмовики по мощности огня уже вплотную подбирались к крейсерам. Конечно, удар тяжелой пушки ему все равно было не выдержать, но на то и пилот, чтобы не зевать.

Уже через пять дней Ник давал пояснения перед авторитетной комиссией, среди членов которой были и представители фирмы-изготовителя, офицеры генерального штаба и несколько инженеров из исследовательских институтов флота.

Штурмовик, а точнее то, что от него осталось, установили в просторном ангаре центральной исследовательской лаборатории флота, которая представляла собой целый научный центр по разработке и испытанию новых кораблей и всего, что к ним относилось.

Что удивило Росса, так это то, что все приглашенные сначала облазили останки кораблика и лишь потом стали задавать вопросы, и вопросы эти касались именно нештатных приспособлений и изменений. Специалисты сразу отметили носовой щит от малого крейсера и реактор, а также дополнительную защиту трубопроводов и главной силовой хорды штурмовика.

В ходе обсуждения выяснилось, что видеозаписи боя, сделанные кораблями Патруля и даже камерами грузовика, уже смонтировали и после одобрения в министерстве идеологии и пропаганды крутят по сети.

— Я надеюсь, его хотя бы переозвучили? — Ник вопросительно глянул на капитан-коммандера Хана, возглавлявшего группу из генштаба.

— Нет, конечно. — Офицер улыбнулся. — Министерство встало насмерть и лишь приглушило особо экспрессивные слова. А вообще фильм получился сильный. Они вставили внизу строчку с фотографиями и именами тех, кто погибал в этот момент, и звук рвущейся струны. Я сначала не поверил, что у вас получается четыре личных победы, но когда компьютеры оцифровали картинку и мы рассчитали бой посекундно, все подтвердилось. Пираты сразу не восприняли вас как противника, потому что на штурмовиках этой серии всего четыре пушки мелкого калибра. Рейдер только поцарапать. А вы натыкали туда вдвое больше, да еще и среднего калибра. Так что тактическое преимущество было вами реализовано на все двести процентов. Хотя, по моим выкладкам, силовой каркас выдержал бы от силы всего пару таких боев. Потом все пришлось бы перебирать заново. Кстати, мы сейчас готовим программу учебного боя на основании анализа боя и собираемся пересмотреть технические характеристики малых крейсеров и штурмовиков. Уже не в первый раз один залп рейдера выводит целый крейсер из строя. Адмирал Крон, кстати, когда узнал, что какой-то штурмовик выдержал более полутора тысяч попаданий, два дня вообще ни с кем не разговаривал. Ходил чернее дефлектора и устраивал всем, кто попадался, разносы. Он же вообще был против этого типа кораблей. Предлагал прекратить закупки для флота, оставив их лишь для охраны крупных объектов. Так что растряс ты это болото довольно прилично.

Они еще поговорили, и в ангаре, и в кафе, куда его пригласил Хан, и расстались только через час, за который Ник успел узнать много нового и полезного.

Из научного центра Росс поехал в штаб флота, чтобы отметить командировочное, но совершенно неожиданно для себя попал на награждение, которое устраивали раз в неделю в центральном зале.

Еще большей неожиданностью было то, что за бой, где он потерял свой штурмовик, ему дали «Золотой Щит» и вручили приглашение на какое-то мероприятие, устраиваемое в честь награжденных.

На мероприятие Ник, вполне естественно для себя, наплевал, поехав в летно-испытательный центр, к давно приглашавшему его Торнадо.

Несмотря на большую разницу в званиях и положении, полковник Кенграсс с удовольствием поводил Ника по площадкам Центра, показав даже экспериментальные модели, и те, что по тем или иным причинам были забракованы и не пошли в серию. Огромная площадка площадью в квадратный километр была уставлена кораблями всех типов, которые когда-либо производила Федерация, а рядом стояли многочисленные вражеские корабли, многие с дырами в обшивке и следами внутренних взрывов.

Особенно Ника заинтересовал вытянутый и хищный силуэт внешне совсем неповрежденного корабля.

— Курьер Ганзы. — Полковник усмехнулся. — Недешево нам дался этот кораблик. Там аж три комплекта накопителей, так что он успел поджарить до хрустящей корочки три малых крейсера, прежде чем его сделал четвертый. А внутренности там интересные. К сожалению, его накопители мы повторить так и не смогли. Но вот броню повторили очень близко, так что на истребители девятого поколения уже пошла новая обшивка.

— А Ганза была не против? — спросил Ник, просовывая голову в дыру, прожженную протонной пушкой.

— Ну, они сообщили, что корабль был угнан, попросили вернуть, но, поскольку он первый напал, да еще и в сфере безопасности Федерации, то сам корабль был арестован по решению суда, а возврат в таких случаях — дело практически безнадежное. — Кенграсс широко улыбнулся. — Пару лет их адвокаты еще как-то суетились, а потом бросили это дело. Все равно все, что скопировано, то скопировано, и разлитую по стаканам водку обратно в бутылку не собрать. А накопители свои скоро сделаем не хуже.

Из Центра Ник собирался отправиться домой, но его планы неожиданно поменял короткий сигнал коммуникатора.

Лейтенант включил связь и бросил в формирующееся облако проекции:

— Ник Росс.

— Добрый день, сен Росс. — Миловидная девушка в строгом костюме улыбнулась и опустила глаза. — У вас на сегодня назначена консультация в министерстве иностранных дел. Удобно ли вам будет подъехать к четырем часам?

— Только я об этом почему-то первый раз слышу. — Росс вздохнул. — А с чего вдруг офицеру Патруля нужно консультироваться в МИДе?

Девушка чуть нахмурилась.

— У вас же поездка в Хаторан. Мы в обязательном порядке консультируем всех, кто выезжает с частным визитом в Хаторан, Саргон или Флору. Несмотря на то что отношения с империей Хаторан довольно стабильны, дипломатический скандал нам совсем не нужен. Это совсем другой мир и другие правила. Кроме того, с вами хотели бы встретиться представители некоторых других служб Федерации и ознакомить с рядом рекомендаций.

— О! Разведка оживилась? — Ник хмыкнул. — Хорошо. Пусть будет в четыре. Диктуйте адрес.

В указанное время Росс уже получал пропуск у немногословного клерка на входе в министерство и, поднявшись в прозрачном лифте на двадцатый этаж, наконец нашел нужную комнату.

В небольшом помещении пять на пять метров был всего один стол и около десятка стульев. Та самая девушка, что приглашала его на консультацию, сразу положила перед ним несколько цветастых брошюр и выпорхнула из кабинета, оставив Ника в одиночестве. Но ознакомиться с шедеврами хаторанской полиграфии ему не дали, так как через пару минут в кабинет вошел подтянутый мужчина в полувоенном костюме и, кивнув лейтенанту, по-хозяйски занял место за столом.

— Меня зовут Рен Гров, я, как вы уже догадались, представляю Управление разведки Федерации.

— Очень рад познакомиться. — Ник лучезарно улыбнулся. — Лейтенант Ник Росс, военная разведка Федерации. — Затем снял с руки коммуникатор, демонстративно включил его на запись. — Надеюсь, у вас есть все соответствующие документы от моего руководства, для того чтобы провести эту беседу?

— Ну зачем же так официально? — Офицер снисходительно улыбнулся. — Это просто частная беседа, которая к тому же в ваших интересах.

— Это почему же? — спросил Росс, но коммуникатор не отключил.

— Не уверен, что руководству Патруля будет полезно знать о некоторых деталях вашей биографии. — Офицер, чуть прищурившись, посмотрел на Ника, ожидая его реакции, но тот в ответ лишь рассмеялся.

— Выстрел наугад и мимо. — Лейтенант рассмеялся. — Я, к вашему сведению, в жизни даже табак не курил, а вы намекаете о каких-то мифических грехах, которые у меня якобы есть. Ничего не нашли, сен… капитан?

— Майор. — Сотрудник управления разведки кивком головы обозначил поклон. — Но попробовать я был обязан, несмотря на то что это наверняка уронило мое реноме в ваших глазах. А теперь серьезно. — Лицо майора Грова стало словно каменным. — Вы отправляетесь в город, где до вас никто из наших еще не был, и нам очень хотелось бы, чтобы вы привезли оттуда как можно больше впечатлений. Нас не интересует ни военный потенциал, ни расположение Хаторан, хотя, конечно, если такое вдруг вам станет известно, это будет отмечено более чем щедро. Нас скорее интересует общее впечатление. Что за люди, как они живут, чем дышат, насколько агрессивны в быту. Вы можете мне поверить на слово, но это в каком-то смысле важнее, чем военный потенциал. Для вас, наверное, не секрет, что в нашем руководстве есть две противоположные партии. Одна выступает за усиление связей с Ганзой и Марканским союзом, а вторая считает, что нам лучше налаживать связи с магами и Саргоном. Если учесть, что у самих Хаторан весьма сложные отношения с Ганзой, а Маркан постоянно на грани войны с Саргоном и при этом Хаторан — Саргон и Ганза — Маркан представляют собой устойчивые связки, ясно, что нам нужно будет определяться уже в обозримом будущем. Не буду утверждать, что ваше мнение окажет существенное влияние на наши расклады, но, как известно, где-то и песчинка может сместить стрелку весов.

— А вы сами за какую из партий? — спросил Ник.

— А не скажу! — Майор улыбнулся в ответ. — Какая, в сущности, разница? Я же прошу вас привезти личные впечатления. Причем не ограничиваю ни в чем. Кстати, как у вас с фотографией?

— Как у всех. — Ник пожал плечами. — Снимаю на коммуникатор иногда. Но не фанат.

— Тогда позвольте преподнести вам небольшой сувенир. — Гров достал откуда-то снизу небольшую коробку. — Фотоаппарат Рэнд Ка-Икс. Последняя модель, кстати. Может снимать объемное видео с высоким и сверхвысоким разрешением, ну и, конечно, делать фотоснимки. Как объемные, так и плоские. Памяти хватит на триста часов обычного видео и на десять тысяч плоского, так что можете не экономить. Никаких закладок внутри нет, так что можете быть спокойны.

«Так я и поверил», — подумал Росс, но подарок принял. Все же лучше иметь подслушивающее и подглядывающее устройство в известном месте, чем непонятно где. Собственно инструктаж на этом и закончился. Разведчик еще сказал пару приличествующих случаю фраз, после чего откланялся.