Стук в дверь разбудил короля рано утром, что было не совсем обычным делом. Несмотря на суровое воспитание и бурную молодость, поспать Дарн Второй любил, поэтому вот так, с утра, будить его осмеливались немногие — рабочий день короля раньше полудня не начинался, но и заканчивался далеко заполночь. То, что происходило сейчас, было вопиющим нарушением, а значит, что-то случилось. Интересно, кто там, думал Дарн, вставая с постели, хотя выбор был небогат: сэр Таксфорд, товарищ детских и юношеских лет, приятель по играм и проделкам, оруженосец молодого короля, а ныне командир королевской гвардии, или Виктор, ну этот вообще безбашенный, не боится ни бога, ни черта, ни королевского гнева. Оба они достаточно деликатны, чтобы не дергать короля зря, и достаточно самостоятельны, чтобы решить большинство даже срочных проблем на месте. К тому же, у каждого из них под рукой немалая военная сила, а у Виктора еще и большие деньги, оба ставят государственные интересы выше личных и, что важно, относятся друг к другу с уважением и симпатией, а значит, и на помощь друг друга могут рассчитывать. Стало быть, произошло что-то действительно важное, раз кто-то из них счел его в королевской компетенции.

Однако за дверью стоял всего лишь начальник караула с лицом, белым, как мел.

— В-ваше величество… Там… Там дракон…

— Что за чушь? — Король остался спокоен, что вполне соответствовало его имиджу и характеру. — Какой, к дьяволу, дракон?

— Там, сверху. Его все видели. Он пролетел над самой башней…

Дарн выругался и принялся одеваться. Дракон там, или не дракон, король в любом случае должен оставаться королем и выглядеть, как король. Иначе легко потерять уважение своих подданных.

Во дворе замка уже собралась толпа народу. Все возмущенно галдели, показывали пальцами на небо. В небе, не очень и высоко, закручивалась в спираль дымная полоса, что на фоне восходящего солнца выглядело очень эффектно. Перед королем расступились, пропуская его к центру, но вид отовсюду был приблизительно одинаков. Собравшиеся смотрели на короля с надеждой — ну как-же, пришел Самый Главный, сейчас он разберется и все расставит на свои места…

— Расходитесь, придурки, ничего интересного уже не будет.

Король обернулся — из дверей крепостной башни вышел Виктор, за ним шел сэр Таксфорд и человек пять или шесть орлов из королевской гвардии. Все в блестящих доспехах, при оружии, только Виктор в своей обычной черной одежде, да и меча у него видно не было. Впрочем, король знал, что как раз оружия при нем наверняка в избытке, просто его не сразу увидишь. Скорее, почувствуешь на собственной шкуре, когда оно будет пущено в ход — в этом враги Виктора убеждались уже не раз.

— Ваше Величество, — Виктор обращался донельзя официально. — Можем мы поговорить наедине?

Король величественно, на публику кивнул, и вся троица скрылась в его покоях, оставив собравшихся в недоумении. Впрочем, вскоре люди стали расходиться — интересного, действительно, не было больше ничего.

В малой королевской столовой, выгнав, слуг, король самолично плеснул в кубки вина, раздал присутствующим и вопросительно взглянул на Виктора. Впрочем, такой-же невысказанный вопрос читался во взгляде сэра Таксфорда. Виктор мрачно вертел в руках кубок, потом медленно выпил, отставил в сторону и посмотрел на собеседников осоловевшими (а как-же — на старые дрожжи хорошо легло) глазами. Те терпеливо ждали.

— В общем, Ваше Величество, я хочу сообщить вам пренепреятнейшую новость. Похоже, явились мои земляки.

В комнате повисло молчание. Большая синяя муха спикировала с потолка к лужице вина, выплеснувшегося на край стола. Виктор, не оборачиваясь, рубанул на звук ножом. Басовитое жужжание прервалось и кусочки несчастного насекомого упалина пол.

— Этот дым — след драккара, идущего в аварийном режиме. Очень характерный след. Не знаю только, чей это драккар — наш или американский, я видел только след, слишком поздно выскочил. Впрочем, неизвестно, что хуже.

— Поясни, — сэр Таксфорд отставил свой кубок и внимательно посмотрел на Виктора.

— Объясняю популярно. Если это американцы, то вполне может получиться, что они меня вычислят. Наша страна сейчас слишком вырвалась вперед по уровню развития, это бросается в глаза. Я сдаваться не буду, а бой вряд-ли выдержу. С одним десантным драккаром против неизвестного противника — это несерьезно.

— А спрятаться?

— Будут искать и найдут, а станете меня укрывать — попадете под раздачу. Америкосы — те еще гады.

— Ясно. А если бежать?

— А куда? Одного крейсера хватит, чтобы контролировать всю планету. Все равно будут искать, все равно найдут и положат. А потом возьмутся за вас — будете колонией, сырьевой. Здесь будет сидеть американский посол, потому как этот замок — самый благоустроенный на континенте. А вы оба будете стоять перед ним по стойке «смирно». Ваши недра будут нещадно грабить, а ваших людей — мобилизовывать в их армию. Обычная практика, проходили уже.

— А если ваши?

— То-же самое, разве что обращаться будут как с равными. Но именно что как. Мне, конечно, лучше — я домой попаду, а вот вам без разницы. И помочь вам чем-то будет уже не в моих силах — дома я, извиняюсь, никто. Лейтенант, причем даже не закончивший еще Академию. Ну, конечно, закончить дадут, еще и в пример будут ставить, как типа выживать в диких мирах. Скорее всего, повесят на грудь какую-нибудь побрякушку и заставят дать подписку о неразглашении. И запрут в какой-нибудь дальний гарнизон, чтобы не болтал лишнего — уж больно много странностей было в нашем последнем полете.

— Ну-ка, поясни, — заинтересовался сэр Таксфорд.

— А что тут пояснять? Никогда разведчики не ходят в такие полеты на одном-единственном крейсере. Обычно первый полет — одиночный, но и задач перед экипажем особых не ставится. Определяется, что конкурентов нет, сбрасываются исследовательские зонды — и валят на базу полным ходом, а через месячишко, когда зонды свою работу закончат, туда приходят уже серьезными силами. А мы, вместо того, чтобы сваливать, болтались по системе, занимались ерундой. Американцы, верняк, нас по этим зондам и вычислили. Тут одно из двух: или у задания было двойное, а то и тройное дно, о чем стажерам не докладывают, или какая-то сволочь в штабе решила испытать новую тактику разведки и не нашла ничего лучшего, чем послать старый крейсер, которого вроде и не так жалко. Теперь они будут прикрывать собственную задницу, а я окажусь крайним. Ну, или просто нежелательным свидетелем.

— Понятно, — кивнул король. — А есть еще варианты, кто это может быть?

— Могут европейцы — немцы там или французы какие, но это вряд-ли, у них силенок маловато, не слыхал, чтобы они дальние экспедиции посылали. Обычно предпочитают подмазываться к нам или американцам. Хотя… Все когда-то бывает в первый раз. Англичане… Ну, что они, что Америка, один черт. Китайцы могут, но это для них самоубийство. Нет, им сюда не добраться — баз поблизости у них нет, а их корабли — редкостное барахло. Даже если предположить, что что-то китайское сюда долетит, то им просто не вернуться обратно, их двигатели отстают от наших уже на три поколения. Бразильцам здесь просто делать нечего — они шуруют по другому вектору, хотя они для нас всех — самый безобидный вариант. Ну, кто еще? Всякую мелочь отбрасываем, у каких-нибудь Аргентин и прочих Пакистанов нет серьезных кораблей, да и баз тоже нет. Они максимум на пару пространств от Земли отходят, где международные базы есть. Могут, правда, быть еще контрабандисты — у них, говорят, бывают на редкость современные и хорошо оснащенные корабли, но им здесь просто нечего делать. Так что самое вероятное — или наши, или американцы. В любом случае, разведать надо. Если вы не против, то сразу после свадьбы я этим займусь.

— Хорошо, — кивнул король. — Но, в принципе, начать можешь хоть утром — не будет свадьбы.

— Так, — Виктор удивленно поднял глаза. — Я чего-то пропустил?

— И довольно много. Пить меньше надо. Таксфорд, объясни ему, а то у него сейчас челюсть выпадет.

И объяснил сэр Таксфорд Виктору, что еще до последнего покушения на принцессу пришло сообщение — убили ее отца. Вот убили и все. И король там теперь новый, так что смысл в свадьбе уже исчез, ибо выгод она не принесет.

— Так, сынку, ухи зажмурь, бо папа щас матюкаться стане. — Виктор действительно выругался, длинно и затейливо, с чувством, потом мрачно вздохнул и обхватил голову руками. — Выходит, все зря? Почему вы не сказали мне сразу?

— А смысл? Ловушка уже захлопнулась, не менять же все? Так мы хоть всех, кто против нас замышлял, сразу выявили и к ногтю прижали. Ну, или почти всех. А знай ты заранее, наверняка попытался бы спасти своих ребятишек, а они предупредили бы других.

Виктор встал, прошелся по комнате, подошел к королю и тому на миг стало страшно, что он его ударит. От души ударит. А как Виктор в одно движение раскалывает толстые доски, он видел не раз. Но лейтенант дальней разведки Российского военно-космического флота сдержался.

— Высшие государственные интересы, значит? Ну-ну. И меня втемную использовали. Ну спасибо вам, Ваше Величество, ну обрадовали. Век не забуду.

Виктор раздраженно сел, выпрямил спину и с трудом подавил в себе ярость. Король и сэр Таксфорд смотрели на него сочувствующе. Потом Таксфорд набулькал в кубок водки, дал его Виктору. Тот выхлебал, как воду, не чувствуя вкуса, и с тоской посмотрел на остальных:

— Неужели нельзя было как-нибудь иначе? Ребята воевали за вас, воевали честно. Вспомните, скольких из них вы произвели в рыцари?

— Да все я понимаю, — зло отмахнулся король. — А что еще можно было сделать? Что? Ждать следующего раза? Когда кто-нибудь из них созреет до ножа в спину? Так или иначе, один раз они уже предали, а кто предал однажды — предаст и вторично.

Крыть, в общем-то, было нечем — король был в своем праве. Виктор мотнул головой и уже другим тоном, по-деловому, спросил:

— И что с принцессой делать будем?

— Как невеста она нам теперь не нужна, — задумчиво начал сэр Таксфорд. — Как заложница — в общем-то, тоже бесполезна.

— А как кандидатка на соседский престол?

— Опасна, — вздохнул король. — Думаешь, Орегон не знает о ее правах? И не знает, что мы можем этим воспользоваться?

— Орегон? Кажется, это ее дядя…

— А кто-же еще? Знаю я его, встречались. Редкая сволочь. И почему он пользовался таким доверием брата?

— Потому, что брат, — фыркнул Виктор. — И что нас ждет, война?

— Думаю, да, — кивнул король.

— Ну и пускай, — вдруг вмешался сэр Таксфорд. — Можно подумать, сейчас ее нет. Для нас этот урод не опасен — войск у него не так и много, будет и дальше сидение в болотах. Обидно, конечно, но не смертельно.

— А вдруг соберет все, что может, да полезет?

— Мы его уничтожим, — кивнул Виктор. — У нас тут как раз пушки отлить успели — вот и испытаем заодно. Впрочем, это дело будущего, которого, в свете новой ситуации, у нас может и не быть.

— А может и быть, — проворчал король. — Так что хорош ныть и давай делом заниматься.

— Я считаю, ее снова попробуют убрать, только теперь не по собственной инициативе, а по заказу ее дядюшки, — вновь заговорил Таксфорд.

— Значит, ее надо спрятать. Живая девушка может быть полезна для политики, мертвая — только затраты на похороны.

— Тогда разместим ее в моем замке, — задумчиво потер подбородок Виктор. — Всех дисидентов вы уже выкорчевали, может, оно и к лучшему… А мне, если честно, хотелось бы посмотреть на того, какой козел рискнет ее выцарапывать с базы спецназа. Заодно и ее телохранителя подучим.

— А если все-же рискнут?

— Ну, значит мои мальчики потренируются в условиях, приближенных к боевым.

— Хорошо, — кивнул король. — Что будешь делать со своими земляками?

— Сначала сгоняю до драккара, там есть аппаратура слежения, а на орбите все еще висят несколько спутников, я проверял. Немалые шансы на то, что драккар этого летуна запеленговал и мне достаточно будет просто снять информацию. Судя по следу, чужак еле держался в воздухе, почти падал, значит, вряд ли он ушел далеко. На перегретых двигателях он в лучшем случае мог найти более-менее приличное место для посадки, на большее у него просто не хватит времени.

— А потом?

— Возьму несколько человек из своих, смотаюсь и посмотрю. Если наш — войду в контакт, если американец или еще кто — по обстановке. Ну а может, его к тому времени подберут. Это я всяко замечу — корабли бесшумно не садятся.

— Добро, — кивнул король. — Значит, завтра отправляешься…

— Да, не буду стоять здесь немым укором и глаза вам мозолить.

Король мрачно кивнул. Сэр Таксфорд, подумав, тоже. Виктор плеснул себе в кубок на посошок, выпил залпом и вышел.

Никто из совещавшихся не видел, как через щель не слишком хорошо сделанной и задрапированной гобеленом дощатой стены за ними наблюдают две пары осторожных глаз.