— Во идут, спирохеты бледные, как на параде, — с некоторой долей восторга прокомментировал зрелище командир авианосца, совсем еще молодой офицер, заработавший свои погоны тем, что в приснопамятном сражении с земным флотом оказался единственным выжившим боевой рубке крейсера после прямого попадания в нее заряда антиматерии. Он тогда не только выжил, но и, раненый, сумел принять на себя командование и смог удержать крейсер в строю до самого конца сражения. Таких везунчиков Виктор всегда поощрял, считая, что везенье часто значит больше, чем все остальные качества вместе взятые. Так что получил лейтенант погоны капитана третьего ранга и авианосец — все равно никто опыта командования такими кораблями не имел, а молодежь учиться легче. Что же до опыта, то он имеет свойство приходить одинаково что к старикам, что к молодежи, поэтому, с точки зрения Виктора, с нуля молодой смотрелся предпочтительнее.

— Орудия к бою, — немедленно откликнулся командир одного из тяжелых крейсеров, близкий друг и собутыльник Жака.

— Отставить! — Виктор внимательно смотрел на обзорный экран и отдал приказ буднично, даже не оборачиваясь. — Ждем.

— Но они же…

— Отставить, товарищ капитан второго ранга, — Виктор соизволил отвлечься от созерцания разворачивающегося действа. — Они нам не по зубам. Ждем.

— Чего ждем? Когда уйдут?

— Может, и уйдут, товарищ капитан ТРЕТЬЕГО ранга. А может, и нет. Но еще одно слово — и сдашь командование старпому. Все понял?

Только что пониженный в звании офицер благоразумно заткнулся, а Виктор вновь уставился в экран, будто ждал чего-то. Впрочем, он-то как раз если не знал, то предполагал, что можно ожидать, а вот остальные, всей полнотой информации не владеющие, пока что нет…

Вообще, добрались они сюда неплохо — никаких встреч, даже в том пространстве, где Жак нарвался, спокойно было. Ничего неожиданного, впрочем, в этом не было — Виктор, когда в спокойной обстановке просматривал запись боя, ясно рассмотрел отлетающие от вражеского корабля клочья обшивки. Судя по всему, повреждения у него были, и немалые, при таких надо на базу дергать да ремонтироваться, а то можно долетаться — бывали прецеденты. А появись там кто-нибудь другой, спутники-разведчики живо бы тревогу подняли, благо Жак, скрупулезно выполняя приказ, подвесил их по всему маршруту в избытке.

А вот когда вошли в пространство, в котором когда-то давно, кажется, совсем в другой жизни, повезло захватить почти целый дисколет, сразу пошли развернутым строем, чтобы охватывать своими гравилокаторами как можно большее пространство. Шли не торопясь, чтобы самим не нарваться раньше времени на неприятности — хотя и считалось, что системы обнаружения классом выше вражеских, но все-же, все-же… Зачем рисковать ради риска, если можно сделать то же самое без намека на потери? Или, как говорил один малоизвестный литературный герой, зачем выходить на дуэль и драться на шпагах, если можно обойтись ножом из-за угла?

Усилия увенчались полным успехом, противника засекли буквально на вторые сутки поиска, вот только противник этот был более чем серьезный — четыре корабля размерами примерно с того левиафана, который рубился в прошлый раз против трех дисколетов и победил. Да, размеры почти те же, хотя форма немножко другая, чуть поуже, чуть подлиннее. А с ними два десятка кораблей поменьше, очевидно, эскорт. Впрочем, поменьше — это как сказать, каждый из них примерно такого же размера, как и тот, что наголову разгромил группу Жака. Хотя… Присмотревшись повнимательнее (эскадры уже достаточно сблизились, чтобы главный компьютер «Орла» мог, пользуясь данными радаров всей эскадры, сгенерировать картинку, достаточно четко прорисовывающую детали) можно было определить, что четыре крупных корабля однотипные или, во всяком случае, очень похожие, а вот эскортные кораблики — увы и ах. Было такое ощущение, что их собрали, что называется, с бору по сосенке, хотя, возможно, это был вполне продуманый выбор и оправданное построение. Строй, кстати, был очень четкий, выверенный. Впрочем, при переходе из точки А в точку Б строй держать просто. Куда интереснее было бы посмотреть, как эти корабли будут вести себя в бою. Стреловидные корпуса, похожие на земные аналоги, смотрятся куда как внушительно, однако одно дело грозный вид, другое — реальная боевая эффективность.

Ага, а без боя не обойдется. И зря рвался вперед тот умник. Компьютер точно выдал курс эскадры — к местному аналогу Земли. А вот и комитет по встрече — те самые дисколеты. Ну ни фига себе! Больше сотни штук! И тоже разные. Большинство весьма похожи на тот диск, который удалось захватить. Разница, в основном, в размерах — есть побольше, есть и поменьше. Но десятка полтора явно другие — более плоские, более… Изящные, другого слова и не подберешь. И движутся совсем иначе, отдельной группой, постоянно чуть меняя вектор. Похоже, они и есть основная сила этой эскадры, корабли, изначально построенные, как боевые, а остальные — вооруженные транспорта, мясо, призванное отвлечь внимание противника. Впрочем, противник этот весьма грамотен — корабли, не снижая скорость, четко перестраиваются, теперь они не перекрывают друг другу сектора обстрела. Похоже, дисколеты ждет горячий прием…

— Вот теперь всем смотреть и учиться. Они дерутся уже не первый день, должны знать сильные и слабые стороны друг друга, поэтому грешно не воспользоваться ситуацией.

Командиры кораблей молча внимали, отлично понимая, что Виктор прав — зачем терять своих людей, кровью платя за науку, если можно посмотреть, как это делают другие и, соответственно, сделать выводы. Конечно, все они были молоды, кровь кипит, но… Дураки редко становятся командирами кораблей, а если и становятся, то гибнут в первом же бою. Сидящие же сейчас в рубках своих кораблей (хорошо, что была видеосвязь, позволяющая полноценно общаться) офицеры все были ветеранами. Выжившими ветеранами. Только командир авианосца (ну, ему по молодости простительно) не выдержав, спросил:

— А кого мы будем поддерживать?

Виктор смерил его уничижительным взглядом.

— Естественно, никого. Мы просто посмотрим этот спектакль, а потом, если будет возможность, уделаем победителей.

Между тем драка развернулась не на шутку. Даже не подозревая, что за ними с интересом наблюдают, две эскадры сошлись лоб в лоб, а потом дисколеты как по команде (а скорее всего, как раз по команде) рванули в стороны и атаковали равный строй простивника одновременно со всех направлений. Стреловидные корабли, как и предполагал Виктор, открыли плотный заградительный огонь. Дисколеты, которые не успевали уклониться, буквально разрывало на куски — впрочем, это было не столько результатом избыточной мощи орудий, сколько следствием нарушений синхронизации в работе гравитационных двигателей. Когда происходил удар, накрывающий сразу несколько отсеков, колебания гравитационного поля были для корабля страшнее вражеских снарядов. Очень похоже, что здесь не было поврежденных — или дисколет оставался цел и невредим, или его растирало на молекулы. Однако и дисколеты не остались вдолгу.

Тактика их была проста и надежна — пользуясь численным превосходством, навалиться со всех сторон и, прорвавшись на дистанцию эффективного огня своих не самых дальнобойных, но мощных орудий, совмещенным залпом пробить силовое поле. Поле это, вспыхивающее при попадании голубоватым коконом, явно прикрывало весь корабль от ударов извне и при этом не мешало самому кораблю вести огонь — очень, надо сказать, удобно. Похоже, что когда по защите лупили с одного вектора, она могла выдержать многое, а вот против одновременных залпов с разных сторон явно пасовала, причем, будучи пробитой один раз, больше не действовала. Во всяком случае, Виктор подсчитал, что четыре дисколета, из которых три были бывшими транспортами, смяли защиту эскортного корабля за один залп, после чего букально накрошили его на дольки. Однако и сами дисколеты несли потери, причем потери были поистине чудовищными.

Бой продолжался от силы четыре минуты и восемнадцать секунд, после чего дисколеты разорвали огневой контакт и, пользуясь преимуществом в скорости, ушли назад, к планете. Вполне разумно, если учесть, что их осталось всего восемь штук, из них ни одного боевого. Бой был явно проигран еще до его начала — у стреловидных кораблей было слишком явное преимущество в огневой мощи. Похоже, что атака дисколетом была больше актом отчаяния, чем реальной попыткой остановить идущую на манер бульдозера эскадру. Впрочем, ей тоже досталось изрядно.

Хотя из тяжелых кораблей был потерян только один, зато эскорт потрепали очень сильно — видимо, защита у них была пожиже, а артиллерия послабее. Да что там потрепали, из всего эскорта один корабль и уцелел. Так что расклад был простой и незамысловатый — три тяжелых корабля (Виктор про себя для простоты окрестил их линкорами), причем один явно уже без силового поля, вон как броня лохмотьями топорщится и один поменьше (его Виктор обозвал крейсером), с виду вполне исправный. У Виктора линейный крейсер, три тяжелых и три легких крейсера и один авианосец с полной авиагруппой. Не совсем такой расклад, какой бы он хотел, но… Возможно, потом не представится и этого. Так что приходилось играть с тем, что было, пожалев про себя, что не взял с собой эскадру помощнее. Ну так кто же знал?

— Значит, так, — Виктор повернусля лицом к молча смотрящим на него с экранов офицерам. — «Ретвизан», «Паллада» и «Полтава» берут на себя головного. Видели, как эти… непонятные действуют? Вот и вы так же, наваливаетесь с трех сторон и бьете из всего, что есть. Орудия у вас и потяжелее, и подальнобойнее, должны завалить. Авиагруппу поднять всю. Ее задача, наверное, самая сложная — забросать торпедами второй линкор в коленне, тот, что без защиты остался, забросать торпедами, но не добивать, а постараться подавить батареи и сразу навалиться на крейсер. Справиться с ним, скорее всего, не получится, но связать боем они его должны. Любой ценой. В выборе оружия не церемониться, у нас, помнится, погружен комплект торпед с ядерными зарядами? По десять килотонн маловато, конечно, но уж чем богаты. Пусть лупят, авось и добьются чего. Авианосец в резерве, его задача — принимать и отправлять драккары, самому в драку не лезть, ни в коем случае! И осторожнее, остаетесь без эскорта, так что смотреть в оба! Остальные атакуют третий линкор. Вчетвером должны справиться, но уничтожать его нельзя, сбиваем поле и берем на абордаж. И чтобы пленных взять! А дальше действовать по обстановке, освободишься сам — помогаешь другим. Все, пол-часа на подготовку — и выходим на позицию. С богом!

Повторять не пришлось, все очень хорошо представляли себе, на какую авантюру они только что подписались, однако все были опытными капитанами, прошедшими через немалое количество боев. Каждая группа занялась согласованием маневров, это было самое сложное, но слетанность эскадры многое значит — подготовились к атаке быстро, после чего аккуратно выдвинулись на позицию атаки — аккурат за той чертой, где они врага видели, а тот их, предположительно, еще нет. Дистанция эта была определена хоть и по косвенным признакам, однако с большой степенью вероятности, и это обнадеживало.

Космический бой скоротечен. Крейсера атаковали разом со всех сторон, выведя двигатели на форсаж и стараясь не дать противнику времени на оценку обстановки и координацию действий. Драккары, пользуясь меньшими размерами и, соответственно, меньшей массой, ускорялись еще быстрее, особенно новые, с гравитационными двигателями. Они первыми и вышли на дистанцию атаки, сбросив торпеды, за ними, чуть отстав, дали залп остальные. Да, драккар — не крейсер, однако полноценная авиагруппа по огневой мощи может на краткий миг сравниться даже с линкором, что, собственно, и произошло. Лишенный силового поля, поврежденный линкор противника прочувствовал это на собственной шкуре. Все пилоты драккаров заранее получили точные инструкции по поводу того, куда и чем они должны бить. Поврежденный линкор — слишком лакомая добыча, остальных-то не знаешь, сумеешь захватить или придется бить на поражение, а может, они тебя самого к ногтю. Здесь же проще, главное, чтобы не мешался со своими калибрами.

Получилось не совсем так, как планировалось, все-таки заградительный огонь, который открыла эскадра, оказался слишком плотен, часть драккаров не смогла прорваться, нескольких и вовсе сбили, как и большинство торпед, однако все было рассчитано с запасом, во всяком случае, главный калибр линкора замолчал, лишь изредка с него били из чего-то малокалиберного, никак не влияющего на исход боя. Да и хрошая плюха по двигателям была вполне кстати — обездвиженный, с подавленной артиллерией корабль, что может быть лучше для абордажников.

Возможно, правильнее было бы не распределять цели, распыляя тем самым силы, а всеми кораблями атаковать сначала один линкор, потом другой. Но тогда слишком велика была вероятность, что, уцелев после первого удара, первый линкор сумеет связать эскадру Виктора боем, а второй обрушит на нее всю мощь своей артиллерии, по определению, впечатляющую. Поэтому Виктор предпочел связать боем одновременно все корабли противника, хотя это тоже было немалым риском. Однако на его стороне было то, что противник был явно не готов к такой атаке — дисколеты делали ставку на маневренность, а эскадра Виктора — на огневую мощь и дальнобойность своих орудий. Сила против силы — похоже, как раз к полноценному эскадренному бою противник готов и не был.

Расчет Виктора в целом оправдался — три тяжелых крейсера оказались примерно равны по огневой мощи линкору противника. Во всяком случае, самый первый, удачно совмещенный залп уничтожил его защитное поле, после чего дело свелось к банальному обмену ударами. Правда, линкор нес значительно лучшую броню и намного более мощные орудия, но зато крейсера, пусть и не имея гравитационных двигателей, все равно прилично маневрировали, держали выгодную для себя дистанцию и лупили по линкору из всего, что могли применить, а применить они могли очень многое. В конце концов, после почти восьми минут боя, они, сами нахватавшись попаданий, смогли если и не подавить, то значительно ослабить зенитный огонь линкора. После этого в дело пошли торпеды с ядерной начинкой, заботливо приберегаемые именно на такой случай. Одна такая игрушка достигла цели, проделав в корпусе корабля (поразительной все-таки прочности он оказался) дыру размером с футбольное поле. Но дыра — это было отнюдь не главное, главным было то, что взрыв буквально слизнул с борта практически все вооружение. После этого добить линкор было делом техники — занять позицию в мертвой зоне и тупо долбить, пока не развалится.

С крейсером было тоже неплохо сделано — его забросали торпедами, в том числе и ядерными, и сумели проломить защиту, истратив, правда, все ядерные боеприпасы. После этого драккары атаковали корабль, щедро полосуя их из всего бортового вооружения. Однако не слишком мощные орудия и ракеты драккаров были для него, похоже, не особенно опасны. Точнее, не опасны его корпусу — когда сразу две торпеды угодили в дюзы, крейсер, до того пытающийся выдвинуться на помощь расстреливаемому линкору, моментально потерял возможность к самостоятельному передвижению и, потеряв управление, закрутился по немыслимой траектории. Погасить хаотичное вращение на нем все-таки смогли, но двигаться куда-либо больше не пытались. Зато вплотную занялись драккарами, выбив изрядную часть машин прежде, чем подоспела помощь — те самые тяжелые крейсера, которые перед этим размолотили застигнутый враплох линкор. Решительно подавив артиллерию вражеского корабля, крейсера выбросили драккары с десантом — лишний трофей лишним не бывает.

Тяжелее всего пришлось Виктору — хотя ему и удалось атаковать внезапно, совместить залпы и сбить противнику защитное поле, тем не менее, и он не остался безучастным к разворачивающемуся действу, почти одновременно выведя из строя два легких крейсера. Очевидно, на нем быстро оправились от шока, что было, разумеется, похвально, но как раз в этот момент совершенно несвоевременно. Один из крейсеров лишился двигателей — их не просто разбило, а буквально срезало, как ножом, что служило великолепной демонстрацией возможности артиллерии линкора. Второй продырявило насквозь. «Орел» и уцелевший легкий крейсер вели отчаянный огонь, однако даже без защитного поля вражеский линкор превосходил их и по бронированию, и по огневой мощи. Однако они смогли задержать его на то время, которое потребовалось тяжелым крейсерам, чтобы, сбросив драккары с десантом, прийти к ним на помощь. Дружным залпом они разворотили двигатели линкора, после чего остальное было делом техники. Батареи обездвиженного корабля были подавлены моментально, после чего началась посадка десантников на драккары — корабль стоило захватить, приз был знатный. Еще через несколько минут драккары пришвартовались в корпусу вражеского корабля и Виктор, гулко лязгнув металлическими подошвами скафандра о его обшивку, подошел к краю здоровенной, пять на пять метров, дыры в корпусе.

— Ну что, мужики, пошли, что-ли? — усмехнулся он и первым полез внутрь через пролом в броне.