В своей долгой и, надо сказать, интересной истории человечество увлекалось разными вещами — поэзией, музыкой, живописью… Были целые века, когда люди не мыслили себя без религии, и века, когда ее место занимала наука. Многое было — и исчезало. Что-то оставалось уделом «избранных», как они считали, и «дураков», как считали все остальные, что-то и вовсе кануло в лету. Иногда по прихоти Ее Величества моды то одно, то другое увлечение возрождалось — чтобы исчезнуть вновь, когда капризная мода в одночасье поворачивала свою очаровательную, хотя и несколько потасканную мордашку к чему-нибудь другому. И лишь одно увлечение человечества было непроходящим, пламенным и, наверное, вечным — оружие.

Всю свою историю люди изобретали и совершенствовали средства для того, чтобы качественно начистить морды себе подобным. Кто-то превращал в оружие собственное тело, рождая всевозможные стили рукопашного боя, и суровый в своей простоте и эффективности бокс, и экзотическую и малопригодную к повседневному употреблению капоэйру. Иногда это давало интересные результаты, позволяя в одиночку справляться со многими. Однако большинство людей было куда более рационально предпочитало не доводить до абсурда самосовершенствование, а ограничиться необходимым минимумом и дополнить его чем-то искусственным. Это продолжалось десятки и сотни тысяч лет, с того самого момента, как питекантроп взял в руки палку и огрел ей по голове своего собрата, более сильного физически, но несколько менее изобретательного. Так вооруженный дубиной победил кулачного бойца, потом тот, кто заточил конец палки, приколол к древу умельца с дубиной, его самого пришиб брошеным издали камнем изобретатель пращи — и, в свою очередь, пал под стрелой изобретателя лука… Наверное, это несколько утрировано, но так и шел процесс. Сначала появлялось оружие более эффективное, чем предшествующие образцы, потом появлялись мастера, умеющие владеть этим оружием лучше других и, наконец, кто-то, не сумевший выбиться в первые ряды из-за нехватки сил или реакции, изобретал что-то новое, неважно, новые приемы владения существующим оружием, собственно новое оружие или новую тактику его применения. Так что, как не поворачивай, а именно оружие стимулировало развитие мыслительных процессов у туповатых от природы хомо-сапиенсов и сделало человека и человечество такими, какими они сейчас являются.

Люди совершенствовали оружие — а оружие совершенствовало их. И человек восхищался оружием, восхищался спокойной красотой толедской шпаги и вычурным, парадным блеском осыпанной бриллиантами сабли. Он находил красоту в отделанном серебром старинном пистолете и изящной смертоносности стилета, в увенчанном белоснежной громадой парусов фрегате и тяжелой, расплывшейся по воде туше линкора. В стремительном, как стрела, истребителе и в космическом крейсере, уродливом в своем технологическом совершенстве. И каждая страна когда-то внесла свой вклад в совершенствование средств уничтожения…

В космическую, а потом и межпространственную экспансию человечество вошло с оружием, созданном на принципах, известных еще в средневековье. Да, автоматы были неизмеримо совершеннее мушкетов, а ракеты столь же неизмеримо совершеннее пороховых шутих, но… Принципы-то не изменились. И первые корабли, и первые десантники были вооружены именно так.

Однако оружие совершенствовалось и потихоньку в дополнение к пистолетам и пулеметам появились лучеметы, плюющиеся плазменными сгустками, сначала похожие на гранатомет, но вскоре уменьшившиеся до размера большого пистолета. Появились ручные лазеры и излучатели, стреляющие пучком жесткого излучения. При этом старое оружие не уходило — оно само совершенствовалось и постепенно дополнялось новым.

Одновременно менялось и вооружение боевых кораблей. Если первые, еще неуклюжие и тихоходные, земные крейсера несли, в основном, ракетное вооружение, почти такое же, как на атмосферных самолетах, то с совершенствованием конструкций кораблей оружейные системы пришлось менять и делать это в лихорадочной спешке. Ну в самом-то деле, разве можно считать оружием ракету, которая просто не может догнать цель? А ведь именно так и произошло, оснащенные импульсными двигателями корабли легко обгоняли собственные ракеты, да и инерция на них влияла куда как меньше. А поставить такие же двигатели на ракеты не получалось — при всех своих достоинствах, импульсные двигатели имели вполне приличные и, мягко говоря, великоватые для ракет размеры и уменьшить их никак не удавалось. Впрочем, человек — существо хитрое и изобретательное, не получился один двигатель, так он другой сделает. Ракеты обзаведясь новыми движками и системами преодоления занитной обороны кораблей, вновь стали опасны, но все равно требовалось что-то иное, более мощное и компактное. К тому же практически все страны заключили (а кто не заключил, потом горько пожалел об этом) договор о неприменении против людей ядерного оружия — несколько старинных инцидентов оставили в памяти людей такую печать, что сама мысль о применении этой гадости против «своих» казалась кощунственной, да и собственную планету (а ядерный конфликт с высокой степенью вероятности мог из космоса перекинуться на Землю) было жаль. Ядерное оружие, конечно, не исчезло, но вот арсеналы его сохранялись под международным контролем на случай еще одного пришествия чужих. Это было, конечно, здорово, но вот неядерные боеголовки ракет в космосе оказались не слишком эффективны. Частично проблему решило появление торпед, по сути тех же ракет, но устрашающего калибра и несущих, соответственно, намного более мощную боевую часть, однако вероятность прорыва столь крупной дуры ко вражескому кораблю оказалась не слишком велика, так что кардинально положение это не улучшило.

Обнаружив, что совершенствование ракет — не самое перспективное направление, инженеры принялись совершенствовать… пушки. Да-да, те самые пушки, которые верой и правдой служили человечеству уже много веков. Правда, от выброса снаряда за счет работы пороховых газов отказались почти сразу, да и от всевозможных извращений со сжатыми газами тоже — скорость снарядов по космическим меркам оказалась слишком мала. Место пороха заняли мощные электромагнитные генераторы, а впоследствие генераторы силовых полей другого типа, более эффективные и менее требовательные к материалу снарядов, разгоняющие их металлические тела до немыслимых скоростей. Конечно, мощность таких снарядов оказалась еще меньше, чем у ракет, но зато стрелять ими можно было намного быстрее, а скорость и, соответственно, бронепробиваемость снарядов была куда как выше, чем у ракет. По мере развития этого направления калибр орудий уменьшался, а их скорострельность и скорость самих снарядов — увеличивались. Постепенно появлялись разнообразные, порой довольно экзотические модификации подобного вооружения типа «сети», достаточно эффективно использованной старым «Орлом» в его последнем бою. Однако нишей таких орудий все равно стал ближний бой и зенитное вооружение, в качестве главного калибра крупного корабля такая артиллерия смотрелась жалко.

Ну и еще один недостаток был у традиционного оружия, причем как у ракетного, так и у артиллерийского — крайняя ограниченность боезапаса. Не так уж много ракет и торпед может иметь на борту даже самый крупный боевой корабль, чего уж говорить о его более компактных собратьях? Да и пока перезарядишь ракетные установки тебя раз пять подобьют — современный бой, увы, слишком скоротечен. С артиллерией чуть проще, снаряды меньше, чем ракеты, но количество снарядов также конечно, да и массой они обладают изрядной.

Вот потому на смену классическим системам в космосе пришли системы энергетические и, если в армейских подразделениях энергетическое и инерционное оружие мирно сосуществовали, взаимно дополняя друг друга, то в вооружении кораблей и космических станций энергетическое оружие быстро стало доминирующим. Первыми, как и следовало ожидать, были старые добрые лазеры огромной мощности, но дальность эффективного огня у них оставляла желать лучшего — рано или поздно луч расфокусировался и терял свою убойную силу. Да и для того, чтобы причинить серьезный урон бронированному кораблю, приходилось поджаривать его достаточно долго, что не самое лучшее для космического боя. По мере увеличения мощности лазерных орудий второй недостаток постепенно сошел на нет, но первый до конца устранить так и не смогли.

Потом появились другие системы — вначале орудия, стреляющие пучками жесткого излучения. В армии и в качестве ручного оружия, и как вооружение наземной бронетехники они показали себя очень хорошим оружием — простым, компактным, эффективным. Однако корабли, броня которых успешно сопротивлялась излучению космического пространства оказалась этим пушкам не по зубам и они не прижились. Вслед за ними появились альтернативные системы — всевозможные мезонные, кварковые и прочие орудия, выстреливающие пучки частиц с высокой энергией, а чуть позже и плазменные пушки. Все эти орудия неплохо работали на средних дистанциях, но дальность все рано оставляла желать лучшего. Одновременно появились гравитационные излучатели — жутковатое по своим возможностям оружие, которое, однако, нашло весьма ограниченное применение. Как известно, мощность гравитационного удара снижается пропорционально квадрату расстояния, поэтому гравитационное оружие отлично показало себя как оружие поддержки десанта, однако для серьезного космического боя не годилось — сликом мала была дистанция эффективного огня и слишком велики и громоздки при этом были сами излучатели. Та же судьбы постигла и их антиподов — боевые деструктураторы, оружие, меняющее полярность сил притяжения на молекулярном уровне и превращающее противника в молекулярную пыль. Впрочем, деструктураторы, были не только еще более громоздкими, чем гравитационное оружие, но и в разы более дорогим, обладая теми же недостатками — эффективность их так же снижалась пропорционально квадрату расстояния, да и потребляемая мощность была очень велика. Так что это потенциально очень грозное оружие так и не было доведено до ума, не поступило в серию и пополнило собой копилку оружейных курьезов.

Однако венцом космического вооружения стали орудия, стреляющие антивеществом. Орудий этих было великое множество, одни использовали антипротоны, другие — позтроны, третьи — просто антиматерию. Все зависело от конструкции и, вцелом, не отражалось ни на размерах, ни на боевой эффективности орудий. Принцип действия у них у всех был один — встроенный преобразователь материи в момент выстрела генерировал небольшую порцию антивещества, которое силовыми полями выстреливалось, подобно снаряду обычных, давно применяемых артиллерийских орудий. А вот при попадании в цель эффект был совсем другой — мгновенная аннигиляция давала взрыв, по мощности сравнимый с небольшим ядерным зарядом. Мощность заряда варьировалась в зависимости от калибра орудия и верхний предел, теоретически, был ограничен только мощностью, которую на такое орудие могли подать. А вот с этим, кстати, были проблемы — мощность, потребляемая преобразователями материи, была крайне велика.

Поначалу это оружие даже попытались запретить так же, как и собственно ядерное, но потом решили не доводить хорошее начинание до абсурда. В результате именно эти артиллерийские системы стали доминирующими в бою на больших дистанциях и именно они заняли пустующую ранее нишу главного калибра. Решение оказалось на редкость удачным — во время нашествия пришельцев вооруженные именно этими орудиями корабли объединенного флота Земли буквально стерли в пыль вражеские корабли. Конечно, совершенствовалась и защита кораблей, но вот она то как раз уступала совершенствованию вооружения.

Кстати, когда появились относительно доступные (а как их иначе в орудия впихивать) преобразователи материи и антивещество перестало быть экзотикой, у светлых голов появилась мысль оснастить обычные ракеты заядами антиматерии, но тут их ждал жестокий облом. Не существовало в природе материала, который мог бы стать контейнером для антиматерии. Все эти «материалы из одних нейтронов», всевозможный нейтриды и нейитриумы так и остались выдумкой фантастов. Ну не смогли их создать, не смогли. В рзультате единственным реальным способом хранения заряда стал кокон силового поля. Создать кокон оказалось не самой сложной проблемой — размер-то невелик. Это вам не корабль в защитное поле, как в перчатку, затянуть, такое еще никто и не смог сделать — проблема нехватки мощности, чтоб ее… Хотя это была вполне решаемая в перспективе задача, сложная, но не более. А вот сделать маленький кокон для хранения антивещества — да ноу проблем. Проблема нарисовалась совсем в другом.

Все дело в том, что силовое поле не существует само по себе, а генератор этого поля просто необходимо подпитывать. Источником питания может быть реактор — или накопитель, своеобразный аккумулятор. И вот тут пошли сложности — ставить реактор на ракету? Абсурд. Ставить накопитель? А надолго ли его хватит? А вдруг контакты окислятся? Постоянно над каждой ракетой трястись прикажете? Короче, капризное получилось оружие. Настолько капризное, что никто с ним связываться не стал, проблему надежности так и не решили и проект забросили.

Ну и было еще одно оружие, позаимствованное со старого, еще морского флота. Бесперспективное оружие, хотя… Как сказать В нашей жизни бывает всякое.

Когда некий английский адмирал девятнадцатого века, пытаясь прорваться к русским берегам на балтике, потерял несколько кораблей от страшных подводных взрывов. Вскоре нашли их причину — боченки со взрывчаткой, покачивающиеся в толще воды на якорях. Когда один из них подняли на борт флагмана, командующий эскадрой со словами «эти русские ничего не могут сделать аккуратно» стукнул тростью по торчащей из боченка стеклянной трубке… Так английские моряки впервые познакомились с русскими минами. Кстати, взрыватели тех, первых мин оказались ОЧЕНЬ чувствительными.

Позже мины, как и любое другое оружие, совершенствовали. Сложно перечислить, сколько же моделей и модификаций было создано в мире. Разные по принципу действия и мощности они, тем не менее, все подчинялись одной идее — тихонечко стоять на месте и ждать, пока какой-нибудь неосторожный корабль не пройдет над ними. И вот тогда… Бывало, проходили десятилетия после окончания войны, но корабли все равно подрывались на старинных минах. Дешевое и эфффективное оружие, если применять его с умом.

Когда формировался космический флот человечества, адмиралы не могли не позаимствоать у моряков прошлого идею минных постановок — впрочем, как и огромное количество других идей. Увы, увы, в космосе минные постановки в чистом виде оказались несостоятельными, слишком уж большое пространство приходилось перекрывать. Куда дешевле было построить еще один линкор, чем засевать минами тот громадный объем пространства, который этот линкор перекрывал не напряаясь и даже не сходя с места.

Но, как уже не раз случалось, человек — сволочь не только умная и изобретательная, но еще и упрямая — вновь нашел выход. Мины стали оснащаться собственными двигателями, превратившись в одну из разновидность ракет. Теперь такая дура могла висеть в космосе годами, а при появлении вражеского корабля самостоятельно его атаковать. Минные постановки широко применялись в войне с пришельцами и вновь показали сою… полную несостоятельность.

Все дело в том, что наряду с мобильностью, космические мины переняли от ракет и их главный недостаток — малую мощность. Слишком большие мины легко обнаруживались издали и вытраливались, проще говоря, расстреливались издали, мелкие, не отличаясь на радарах от метеоров, несли слишком слабый заряд, чтобы причинить ущерб крупному кораблю. Некоторое количество мин оснастили ядерными боеголовками — это оказалось достаточно эффективно и такие мины все еще лежали на складах на случай нападения извне. А остальные мины были просто утилизированы, как оружие малоэффективное и морально устаревшее.

Из этого, а также из предельной технологической простоты производства мин и исходил Виктор, планируя сраженье. Противник не будет знать, что его ждут так близко к дому, а значит, не будет и чрезмерно осторожен. Засветку на радарах, как обычных, так и гравитационных, мины дают ничтожную, значит, на не слишком плотный метеорный поток, к тому же не пересекающийся с курсом эскадры, никто не обратит внимание. Значит, есть возможность ударить первыми и обеспечить внезапность атаки. А теперь — хит сезона! Боеголовка! Нет, конечно велик соблазн оснастить ракеты ядерными зарядами, технически ничего сложного в том нет, однако, пока ты пользуешься конвенционным оружием, против тебя будут применять такое же, никто не захочет ославиться на весь мир, представив себя варваром и обрушив и без того хлипкое равновесие. Но применив такое оружие первым, ты даешь врагам отличный повод стереть тебя в порошок, в свою очередь применив ядерное или термоядерное оружие, благо возможностей у них — хоть отбавляй.

А вот аннигиляционные заряды вполне даже конвенционны. И пусть они не хранятся долго, плевать. В конце концов, торпедам надо простоять на позиции лишь несколько недель, а может, и дней. Это время даже примитивные генераторы силовых полей выдержат достаточно легко, а большего и не потребуется. К тому же, за исключением этих самых генераторов, такой заряд даже проще ядерного, не надо возиться со взрывателями — само нарушение структуры силового поля (а оно произойдет и от сильного удара, и от пападания из вражеского оружия, и даже от полного единовременного разрушения всей конструкции) спровоцирует контакт вещества и антивещества и, соответственно, взрыв. Да и о самоликвидации, если что, думать не надо — как только сядут элементы питания генераторов, мины взорвутся сами по себе. И вот теперь восемь с небольшим тысяч мин, все, что смогли зделать, были на позиции. Можно было бы, конечно, и больше, благо производство антивещества освоили легко и заряды можно было штамповать быстро, но не хватало запчастей для производства собственно мин, все таки полноценный производственный цикл в условиях дальней и не слишком развитой планеты освоить было попросту невозможно.

Итак, мины на позиции, скрытые атмосферой Юпитера крейсера, готовые атаковать смятого первым ударом и дезорганизованного противника — тоже. Но всего этого для уничтожения столь мощной эскадры явно недостаточно, а ведь нужна не просто победа по очкам с бегством противника, нужен полный разгром — чтоб даже мыслей потом ни у кого не возникло пробовать их на прочность. И потому на позиции находился и последний комплекс триады, тот самый элемент, который сможет если и не обеспечить сам по себе победу, то хотя бы дать обороняющимся еще один шанс… Флот противника в пределах досягаемости. Фигуры расставлены, имеется нигде и никем не проверенная, а потому ненадежная, хотя и многообещающая вундервафля, имеется неожиданный тактический ход и одноразовый ферзь (а может статься, просто пешка) в рукаве. Партия началась.