58
Первая ударная эскадра Третьего Флота Конфедерации Миров, под командованием вице-адмирала Дрипспейра, в составе линкора «Цезарь», двух крейсеров: «Всадник» и «Наездник», одного авианосца «Гиацинт» на шестьдесят «протонов» (а с учетом тех перехватчиков, что базировались на крейсерах, их количество достигало сотни), а также два десятка рейдеров 725-го проекта, один за другим, с интервалом всего в полминуты выскакивали из звезды с длинным цифренно-буквенным обозначением, сокращенным для удобства до Х-45.
По данным разведки в этой системе имелась тайная пиратская база, где держали более двадцати захваченных судов. Здесь же шла модернизация части кораблей на пиратские нужды. Пиратов, если они не захотят сдаться, следовало уничтожить, а корабли вернуть их законным владельцам.
– Господин вице-адмирал, все корабли эскадры в наличии, – сообщил адъютант адмирала полковник Тамил.
– Хорошо. Что разведка, нашли ублюдков?
– Еще нет, сэр.
Адмирал вообще-то надеялся увидеть цель своего прибытия сразу по выходу из гиперпрыжка, но его ждало разочарование. На радарах оказалось пусто. Пришлось рассылать разведывательные катера, чтобы окончательно убедиться в присутствии или наоборот отсутствии противника в системе Х-45.
Последнее не было странным, ведь о начале операции против пиратских банд, по мнению адмирала, так глупо раструбили на всю галактику. Но он также знал, что перемещений крупных сил противника заметить не удалось.
«Они не купились на улову агэбиста и не стали активно перемещаться, рискуя засветиться, – со странным чувством уважения к противнику, которого следовало ненавидеть и презирать, подумал вице-адмирал Дрипспейр. – Но где же они тогда?»
Впрочем, если они действительно еще в системе и не удрали, то пираты, скорее всего, прятались в астероидном поясе, крутившемся вокруг звезды. Плотность кольца невысокая, но даже для того чтобы в нем что-то найти, потребуется потратить не часы, а дни. Пираты знают об объявленной охоте и наверняка затаились.
В то, что пираты могут прятаться во внешней астероидной сфере, адмирал не верил. Слишком далеко, никакого топлива не хватит.
Пригодные для жизни планеты, как правило, находятся недалеко от своих светил, от ста-ста пятидесяти миллионов километров до миллиарда, и надобности достигать дальних, холодных пределов звездных систем нет. К тому же это довольно долго. Так что топлива в баке любого грузовика хватит от силы на то, чтобы добраться до окраины и вернуться, причем большая часть топлива истратится на выход из звезды в режиме дикого форсажа.
Адмирал успел изрядно заскучать. Прошло более восьми часов, как они появились в системе, а противника все нет. Рейдеры разлетелись во все стороны, помогая разведчикам в поиске противника, и наконец случилось.
– Господин вице-адмирал, простите, если разбудил… – прозвучал голос полковника Тамила по интеркому в каюте Дрипспейра.
Адмирал в этот момент готовился ко сну и уже выключил свет, когда пришел вызов с мостика.
– Пустяки, что у вас?
– Мы их нашли, сэр! Двадцать шесть судов различного класса, от катеров до среднетоннажных грузовиков.
– Ну наконец-то! Сейчас буду, а пока отдайте приказ от моего имени выдвинутся к обнаруженному противнику.
– Есть, сэр!
Кряхтя, адмирал вновь облачился в мундир и поднялся на мостик. Не успел он устроиться в своем кресле и вникнуть в детали доклада, как один из офицеров доложил:
– Сэр, засечена вспышка выхода из гиперперехода по вектору…
– Кто это?
– Неизвестно, сэр.
– Что, никто предварительно не доложился? И сейчас ничего не говорит?
– Никак нет, сэр.
– Значит пираты, – ухмыльнулся адмирал.
– Так точно, сэр, – согласился полковник Тамил, – грузовик и два катера. Характерный состав их бандитских шаек.
– Это даже хорошо. Отправьте три рейдера встретить гостей.
– Есть, сэр! – тоже ухмыльнулся полковник Тамил, уже представляя, что сделают три рейдера со слабовооруженными пиратскими судами, если они не повернутся и не побегут обратно.
Но это маловероятно. Для того чтобы высчитать курс и встать на нужный вектор, требуется слишком много времени, и пираты просто не успеют удрать от рейдеров.
– Сэр, – снова подал голос все тот же офицер, – вторая вспышка гипервыхода по вектору… Третья вспышка… четвертая…
– Так, это мне уже начинает не нравиться, – нахмурился вице-адмирал Дрипспейр.
Полковник тоже несколько растерялся, продолжая следить за счетом. Что-то неправильное было в действиях пиратов, нелогичное и оттого несущее угрозу.
– Господи! Да они стянули сюда весь свой флот! – воскликнул адъютант адмирала, после того как офицер, ведший подсчет вспышкам гипервыходов, остановился на тридцати трех.
То есть в систему Х-45 на выручку своим товарищам пришло тридцать три грузовика, в каждом из которых наличествовало от шести до восьми самолетов, и шестьдесят шесть катеров, и не факт, что это все, что могли выставить пираты. Что подтвердилось, когда счет увеличился до тридцати четырех и еще через минуту до тридцати пяти. А ведь еще в самой системе затаилось две-три пиратские бригады!
Неожиданно вице-адмирал Дрипспейр хрипло засмеялся, обратив на себя недоуменно-настороженные взгляды членов экипажа. Дескать, не слетел ли адмирал с катушек…
– Ну что, полковник Тамил, вы поняли, что сейчас произошло?!
– Сэр?
– Произошло то, что мы сели в лужу голой задницей.
– Я не понимаю…
– Мы думали, что это мы их атакуем, а оказывается все в точности наоборот, дорогой Бьерн. Они нас поймали в ловушку. Немедленно сообщить в штаб Флота и затребовать помощи.
– Есть, сэр…
– А до тех пор, пока они расшевелятся и действительно придут на помощь, нам нужно постараться не оплошать, – бормотал адмирал, глядя по радару, как к кораблям флота приближаются многочисленные точки пиратских судов. – Совсем обнаглели, сволочи…
