IX. День девятый

Вчера я совершил две ошибки. Во-первых, я связался с Сайксом. Я еще не знаю, что ждет меня впереди, но нервозность и щенячий оптимизм Сайкса почему-то действуют на меня угнетающе. Археолог просто фонтанирует идеями – он абсолютно убежден, что за Линией его ждут невероятные открытия. Этим утром, когда мы садились в кабину экранолета, он заявил мне, что знает о Территории Хаоса то, чего не знает никто. Правда, он так мне ничего и не пояснил. Странный парень. Боюсь, из-за него у меня могут возникнуть проблемы. Не думаю, что Сайкс понравится Апостолу.

Вторая моя ошибка – это Анна. Вчера, когда мы прощались с ней в холле гостиницы, я прочитал в ее глазах неожиданную для меня вещь – она не хотела уходить. Она ждала, что я приглашу ее к себе или напрошусь к ней. Она ждала продолжения, я же…. Почему она решила, что наши с ней отношения могут выйти за рамки деловых? Я не давал ей повода. Видимо, женщина остается женщиной даже на Аваллоне. Анна очень красива. Более того, она вызывает во мне желание. Но между нами стоит Катя. Анна должна меня понять. Я не могу и не хочу использовать ее жажду любви, потому что знаю – я никогда не смогу принадлежать ей целиком. Мое сердце находится в сорока семи парсеках отсюда, в ледяном чреве криокамеры. Наверное, я глупец. Но я таков, какой есть. Измениться я не могу.

Сейчас экранолет несется в атмосфере Аваллона со скоростью, которая позволяет мне разглядеть ландшафт под нами. Печальное зрелище. Эти выжженные солнцем равнины, изрезанные руслами высохших рек и кое-где слегка оживленные чахлой растительностью, нагоняют мысли о смерти. Когда я шел с Костылем в Долину Снов, я не думал о том, насколько враждебен мне этот мир. Теперь я ненавижу Аваллон. Но, с другой стороны, эта полумертвая планета хранит то, ради чего я здесь.

Я не перестаю думать о Контактере. Пока мне нечем порадовать Зебровски. За истекшие дни я встретил немало людей, но пока не ощутил опасности. Все мои новые знакомые не искали со мной встречи – это я находил их. Значит ли это, что Контактер просто не заинтересовался моей персоной? Честно говоря, мне это все безразлично. Я прилетел на Аваллон не для того, чтобы работать на военных. Нравится это Зебровски или нет, но я буду, в первую очередь, работать на себя. Сейчас мне вообще кажется, что поход в Долину Снов, секретная военная база, разговоры с Зебровски – просто сон. Надеюсь, мне не придется снова общаться с Зебровски. Все, что я пока могу сделать для военных – это уговорить Апостола отправиться за Линию. Ведь это нужно мне.

Сейчас я поймал себя на мысли, что становлюсь эгоистом. В этом безумном поиске я начинаю думать только о себе и заботиться только о себе. А может, это не так уж плохо? Если я сгину, кто найдет Панацею для Кати? Уж точно не Сайкс. И не Зебровски. Быть добрым и отзывчивым легко, гораздо труднее выжить, когда все вокруг – против тебя.

Пилот говорит, что через час экранолет будет над Долиной Бурь. Я ничего не знаю об этом месте, Сайкс, судя по всему, тоже. Такая вот неизвестность. Но сегодня я стал на тысячу двести километров ближе к своей цели.

Звезда стояла в зените, и сияние ее было таким мощным, что даже забрало гермошлема не спасало от фиолетовых кругов в глазах. Сколько градусов сейчас на этой равнине? Пожарче будет, чем в Каракумах. Посадочная площадка экранолетов была устроена в самом центре широкой котловины. Просто бетонный круг в двести метров диаметром, и больше ничего. С четырех сторон площадку окружали горы, серые под серым небом.

Проводив взглядами взлетающий экранолет, Северянин и Сайкс направились к выходу. Решетчатые ворота были открыты. Сторож сидел у шиферного домика под навесом и дремал. На новоприбывших он не обратил никакого внимания. Несколько крупных ящериц, заряжавшихся на солнцепеке теплом, нырнули под дощатый настил у домика при приближении людей.

– Похоже, нам туда. – Северянин показал на столб у ворот с прибитой к нему стрелкой. На стрелке красовалась надпись: «Регистрация».

– У меня документы в порядке, – сказал Сайкс. – А у вас?

– У меня их вообще нет, – ответил Северянин. – Пошли!

Метров через сто—сто пятьдесят безжизненный пейзаж начали разнообразить не только ящерицы, но и брошенные и заржавленные машины – роботы-землекопы, бульдозеры, гидромобили. Потом они прошли мимо какого-то заброшенного сооружения, очень похожего на радар, – от его антенн осталось только нечто причудливо переплетенное и оттого напоминающее авангардистскую скульптуру. В нескольких десятках метрах от радара из огромного бархана торчал хвост военного геликоптера. С этого места дорога пошла в гору, прорезая слоистые скалы из светлого песчаника. В конце дороги оказались еще одни ворота, а за ними – двухэтажное здание. Здесь их остановили двое вооруженных грабберов.

– Черенки? – Один из них осмотрел сначала Сайкса, потом Северянина. – Добро пожаловать на Свободную Территорию! Решили разбогатеть?

– Мы ученые, – сказал Северянин. – Изучаем историю Аваллона.

– Историю? Такого дерьма здесь нет. Аварит иногда встречается. На прошлой неделе Жайме Задристыш нашел зеленый кристалл в тридцать пять карат весом. Знаешь, на сколько он потянет?

– Представления не имею.

– Э, да и ты впрямь ученый, если самого важного не знаешь! – засмеялся граббер. – Этот камушек теперь обеспечит не только самого Задристыша, но и всю его многочисленную траханую родню на Земле и в космосе. Камень в тридцать пять карат стоит семьсот семьдесят пять тысяч по курсу Межзвездной сырьевой биржи. Чуешь, академик?

– Мне не нравится твой тон, приятель, – спокойно сказал Северянин. – Хочешь поговорить, я не против, но немного уважения не помешает.

– Ха, ершистый попался ученый! – Граббер издал такой звук, будто хотел сплюнуть себе под ноги. – Не боишься, что уедешь из Долины Бурь в десятиунцевой урне?

– Нет. Мне терять нечего. И потом, чтобы уехать из Долины Бурь в урне, сюда сначала надо попасть. Это строение ведь фуникулер, так?

– Фуникулер, – ответил граббер. – Ведет прямехонько к конторе шерифа. Проезд платный. Десятка с рыла.

– Стволы есть? – спросил второй граббер, до сих пор хранивший молчание.

– Есть, – сказал Северянин.

– У меня нет, – поспешил объявить Сайкс.

– Нет, тогда купи, – посоветовал второй граббер. – Ладно, сегодня пропустим бесплатно. Тебя как звать? – обратился он к Северянину.

– Зови Северянином.

– Я Рыбак, – ответил граббер. Забрало не позволяло видеть его лица, но Северянин почему-то подумал, что Рыбак намного старше его самого.

– А я Птаха, – сказал второй. – Вот и познакомились. Топайте к шерифу. С прибытием в ад!

Вагон фуникулера больше напоминал корзину или дуршлаг – его от века некрашеные дно и стенки были изъедены коррозией до дыр. Кто-то невидимый включил механизм, и вагон пополз над скалами с ужасающим скрипом и зловещими рывками, от которых замирало сердце.

– Меня сейчас вырвет, – шепнул Сайкс.

– Блюй прямо в комбинезон. Потом отмоешься.

– Почему?

– Встретившие нас ребята были в гермошлемах. Это неспроста. Опытные грабберы без особой нужды гермошлем не наденут.

Сейкс замолчал, и Северянин почувствовал облегчение. Нытье американца его раздражало. Если так пойдет дальше, их партнерство придется прекратить. Нет никакого резона носиться с этим нытиком дальше.

Вагон с торжествующим грохотом въехал в причальный бокс и остановился. Северянин вышел первым и огляделся. Они стояли в ярко освещенной сводчатой пещере – видимо, еще недавно здесь была какая-то горная выработка. Дальний конец пещеры закрывали ворота из гофрированного алюминия, перечеркнутые огромной надписью «Портал 2». Система жизнеобеспечения, встроенная в шлем, немедленно выдала информацию – температура воздуха плюс двадцать, опасных примесей нет. Северянин снял гермошлем, с наслаждением вдохнул холодный, пахнущий поваренной солью воздух. Про себя заметил, что в потолке пещеры есть колодец – оттуда и идет поток свежего воздуха.

Ворота были заперты. Впрочем, Северянин быстро нашел переговорное устройство, нажал кнопку вызова. К его удивлению, никто не ответил, зато створки ворот с шипением начали открываться. За воротами была низкая ярко освещенная штольня с боковыми отводами. В недрах горы что-то стучало и грохотало так, что земля под ногами временами начинала дрожать.

– Царство гномов, – сказал Сайкс с идиотской улыбкой.

За поворотом штольни находился огромный склад – ящики всех размеров, рулоны листового металла, связки арматуры и листы пластика загромождали его на три четверти. По решетчатой галерее под сводом прохаживался охранник. Появление чужаков его не особенно взволновало.

– Мы ищем шерифа! – крикнул Северянин, задрав лицо.

Охранник показал дулом автоматической винтовки куда-то за штабели ящиков. Северянин поблагодарил кивком и пошел в глубь склада. Сайкс семенил следом, стараясь не отставать.

В дальнем конце склада открывался бетонированный тоннель; пройдя по нему, Северянин и Сайкс оказались у железной двери с табличкой «Администрация прииска 2». Дверь оказалась незапертой. Большое помещение было полупустым – несколько столов и стульев, несгораемые шкафы для оружия и документов, медицинский шкаф, два компьютера и станция многоканальной связи. Полный краснолицый человек стоял к ним спиной и разговаривал по телефону. Рядом с говорившим на столе лежал автомат с кургузым стволом и складным металлическим прикладом.

– Передай Карлу, пусть удвоит посты на Седьмом участке, – говорил толстяк, – и никакого бухла! Если замечу, что хоть одна сука напилась, ответит он. И перезвони, когда все будет готово… Какого черта?

– Вы шериф? – сказал Северянин, сообразив, что последнее высказывание толстяка относится к ним с Сайксом.

– Я шериф. – Толстяк отключил телефон, сунул его в карман жилета. – Шериф Милтон Возняк. Я спросил, какого черта?

– Мы новенькие, – ввернул Сайкс. – Прибыли в Долину Бурь час назад и пришли зарегистрироваться.

– Вы сами меня здесь нашли?

– Охрана подсказала.

– Вот уроды! – воскликнул Возняк. – Это вас охрана пропустила сюда?

– Пропустила. Мы внушили ей доверие, – ответил Северянин, толком не понимая, кого шериф назвал уродами, их или охранников.

– Вы кто такие? Грабберы?

– Ученые. И грабберы. Все зависит, с какой стороны посмотреть.

– Умники, значит? – Возняк с интересом посмотрел на Северянина. – Мне твоя физиономия вроде знакома. Я тебя в Загоне не мог видеть?

– Кто знает? Может, и видел.

– Вы в курсе, куда вас занесло?

– Примерно представляем. Нам надо зарегистрироваться.

– Это само собой. – Шериф опустился на стул, знаком пригласил гостей сесть. – Но сперва я с вами поговорю. Потом решу, отправить ли вас обратно первым экранолетом или оставить в своей епархии.

– Меня зовут Северянин. А это доктор археологии Джон Сайкс. Мы здесь по делу.

– Звучит солидно. И по какому, черт возьми, делу? Хотите прикупить участок? Для этого придется побегать. На участки, ребята, очередь отсюда и до границы Галактики. Желающих прорва. И документы у вас должны быть в порядке. Если приехали сюда с одними иммиграционными баджами, сумеете купить в Долине Бурь только дырку от задницы. У нас все строго.

– Аварит нас не интересует. Мы занимаемся некоторыми исследованиями. Доктор Сайкс изучает культуру Та-Ин, а я ему помогаю.

– Та-Ин? Да вы в своем уме, парни? Из Долины Бурь очень далеко до Та-Ин! – Возняк с шумом высморкался прямо на пол. – Вы, наверное, из тех отмороженных черенков, которые мечтают попасть за Линию. Оставьте эту затею, ребята. Мне, конечно, все равно, где и как вы умрете, но для очистки совести предупреждаю – бросьте!

– Нам нужна регистрация, шериф. А остальное наше дело. Хотя за предупреждение спасибо.

– Если вы не собираетесь покупать участок, моя регистрация вам ни к чему. Я вношу в компьютер только тех грабберов, которые здесь промышляют. А вы, как я понял, ученые. – Возняк произнес последнее слово странным тоном.

– Прекрасно. Тогда мы пойдем.

– Одну минутку. – Возняк изучающее посмотрел на Северянина, потом на Сайкса. – У меня нет к вам претензий, парни. Однако для начала запомните три главных правила. Правило первое – на территории Долины Бурь никаких наркотиков и азартных игр. Правило второе – вся власть тут принадлежит шерифу и его людям. Правило третье – если кто-то нарушает закон, разговор с ним короткий. У нас нет своей тюрьмы, а вот лишний плазмоид всегда найдется. Ясно?

– Хорошие правила, – сказал Северянин. – Постараемся запомнить. Теперь мы свободны?

– Сейчас пройдете через склад к воротам, в которые вошли, – произнес Возняк. – Там есть боковая штольня, которая ведет на террасу. С терассы вы попадете в поселок грабберов. Рекомендую гостиницу Ли Вона. Цены умеренные и неплохая кухня, хоть и китайская.

– Мы поняли. До встречи, шериф.

– Северянин! – внезапно позвал Возняк. – На пару слов наедине.

– У меня от компаньона нет тайн, – ответил Северянин, поймав испуганный взгляд Сайкса.

– Доктор Сайкс, выйдите на секундочку, – с улыбкой попросил шериф. – Нам надо побеседовать с вашим… ассистентом.

– И о чем будем говорить? – спросил Северянин, когда американец вышел.

– Присядь и послушай меня пару минут. – Возняк вытер потные ладони о рубашку. – То, что твой приятель ученый, я вижу. Но ты совсем другое дело. Ты парень бывалый, это даже дураку понятно. Давай начистоту, Северянин – зачем ты сюда приехал?

– Мне нужен Апостол.

– Так. – Возняк покачал головой. – Выходит, я ошибся ненамного. Ты действительно собрался за Линию?

– А почему тебя это волнует, шериф?

– Не знаю. Возможно, мне понравилось твое лицо. Ты знаком с Апостолом?

– Я знаком с его сестрой. Апостол знает, что я здесь. Что-то я не совсем понимаю, шериф, почему вокруг этого Апостола столько секретности? Как только я начинаю говорить об этом парне, все делают такой вид, будто я пытаюсь узнать какую-то жутко охраняемую тайну.

– Да нет никакой тайны. Просто Апостол многим как бельмо на глазу.

– Вот как? И почему это?

– А ты не понимаешь? Восемьдесят лет грабберам говорят, что пробраться на Территорию Хаоса нельзя, что это верная смерть. А Апостол и его ребята там были. Они показали большой кукиш всем этим умникам из МГКС. За это можно ненавидеть.

– Побывал за Линией? Это точно?

– Абсолютно. Он сам мне рассказывал.

– Значит, я не ошибся и приехал туда, куда надо. И где я могу найти Апостола?

– Ишь ты, какой шустрый! Я должен быть уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь.

– Я тот, за кого себя выдаю. Апостол знает обо мне. Он готов встретиться со мной.

– Ладно, об этом позже. Предположим, я тебе поверил. Апостол и его люди сейчас на Седьмом участке. Там у нас появилась большая проблема, которую мы все сообща пытаемся решить.

– Проблема?

– А ты думаешь, у нас тишь да гладь? – Возняк помрачнел. – Аварит больших денег стоит, вот и слетаются сюда охотники до дармовщины, как мухи на дерьмо. Словом, наших грабберов стали навещать очень серьезные ребята. Вчера дело дошло до стрельбы. Апостол со своими вызвался помочь.

– Это с ним ты сейчас говорил по телефону?

– С ним, – подтвердил шериф. – На Седьмом участке сейчас горячо. С минуты на минуту ждем гостей. Уж не знаю, кто этих гадов подсылает, но экипированы и вооружены они на зависть. А у меня толковых мужиков по пальцам можно посчитать. Собрал я тут десяток подготовленных ребят с бору по сосенке, так ведь этого мало.

– Понятно. – Северянин поднялся, вскинул рюкзак на плечо. – Мне бы хотелось взглянуть на Седьмой участок.

– Ты серьезно, парень? – Возняк подался вперед, вперился в собеседника взглядом. – Учти, это опасно. Очень опасно.

– Я понял. Где мне тебя подождать?

– На террасе, – помедлив, ответил Возняк. – Проводи своего ученого друга и жди меня там. Я буду через полчаса.

Дорога, ведущая под гору, внезапно закончилась крохотным пятачком, на котором Возняк и остановил карт. Северянин выбрался из тесной кабины, гермошлем надевать не стал – в лицо пахнуло горячим воздухом. Солнце давно скрылось за верхушками гор, на лиловом небе появились звезды, но от нагретых за день огромных валунов шел жар.

– Вот и Седьмой участок. – Возняк показал на россыпь огоньков внизу, в долине. – Отсюда пойдем пешком. Дорога скверная, в темноте не проедем.

– Ничего, я с удовольствием прогуляюсь.

Возняк ничего не сказал, нырнул в машину, чтобы взять с заднего сиденья свой штурмовой «Штайр 39».

– У тебя какая пушка? – спросил он Северянина.

– АС-32. – Северянин похлопал по рюкзаку.

– Серьезно, – одобрил шериф. – С каких это пор ученые так хорошо вооружаются?

– С тех пор, как был открыт Аваллон и ученые его посещают.

– Хорошо. Тогда короткий инструктаж. Я так понимаю, что ты мужик бывалый, так что глупости для черенков говорить не буду. Запомни пару вещей – стрелять только по моей команде и стрелять так, чтобы ни одна сволочь не ушла.

– Ты, видно, крепко недолюбливаешь этих парней.

– Еще те мерзавцы. Вчера утром они навестили старательскую артель вон у тех зубчатых скал. – Возняк показал в дальний конец долины. – Там работало трое ребят, и по поселку прошел слух, что им попался отличный кристалл. Кто настучал бандюкам, пока не знаю, но они появились так внезапно, что никто не ожидал. Понятное дело, ребята были вооружены и попытались отстреляться сами, но куда там! Пока подоспел мой начальник службы безопасности Карл, все трое были мертвы. Жаль, хорошие были парни. И ведь что самое поганое – эти свиньи их добивали выстрелами в голову. Так что учти, Северянин, не исключено, что сегодня мы пообщаемся с настоящим отребьем. Патроны у тебя есть?

– Немного есть.

– Тогда пошли.

Узкая каменистая тропа шла с сильным уклоном, и Северянин с непривычки запыхался. Возняк, несмотря на свои габариты, шел быстро и уверенно, темнота ему не мешала. Через четверть часа они спустились к подножию горы, прямиком к решетчатым воротам, устроенным в сплошной ограде из колючей проволоки. Тут их уже ждали двое вооруженных мужчин.

– Карл, это Северянин, – представил своего спутника Возняк. – Он нам поможет.

– Есть опыт в таких делах? – осведомился Карл.

Северянин неопределенно кивнул. Вряд ли стоит говорить этим людям, что весь его опыт выживания – это проваленный экзамен на базе «Большая Мама» близ Пика Вдовы.

– Какова ситуация, Карл? – спросил Возняк.

– Разведчики вернулись десять минут назад. Со стороны Колючей скалы слышен шум моторов. Думаю, надо ждать гостей. Апостол и его люди уже там.

– Не будем терять времени. Почему в домиках горит свет?

– Я распорядился, чтобы подстанцию пока не отключали, – пояснил Карл. – Нельзя спугнуть их раньше времени. И нельзя дать им понять, что мы их боимся.

По дороге Северянину в общих чертах объяснили ситуацию. Вчера бандитам помешали. Грабберов они убили, но их домик обыскать не успели – подоспела охрана прииска. Бандиты убрались, но пообещали «вернуться и разобраться с землекопами». Поэтому на Седьмом участке второй день усиленная охрана.

– Мои люди говорят, что видели следы броневэна и как минимум двух картов, – добавил Карл, косясь на Северянина. – Их там человек двадцать, самое малое. Я тут придумал кое-что, если повезет, может сработать.

– Говори, Карл, – велел шериф, – Северянин знаком с Апостолом.

Начальника охраны прииска этот довод, видимо, убедил. Карл начал объяснять свой план. Вход на Седьмой участок всего один, с западной стороны. Пять человек, вооруженных обычным для грабберов оружием – автоматическими винтовками, – он оставил у входа в долину, как раз за Колючей скалой. Если бандиты все же рискнут войти в долину, то неминуемо завяжется перестрелка – обойти позицию людей Карла просто нельзя, слишком мало места. Конечно, пять человек не удержат нападающих, поэтому у них строгий приказ – с началом перестрелки быстро отходить в глубь долины. В ста метрах от входа в долину их заменят люди Апостола и вторая группа из людей Карла, которые вооружены тяжелым оружием. Одному из этих отрядов поставлена задача отрезать бандитам выход из долины, только так можно покончить с этой шайкой раз и навсегда.

Миновав поселок грабберов, начали карабкаться по каменистому склону на невысокий гребень, с которого стал хорошо виден вход в долину. Северянин обратил внимание, что гряда буквально изрыта шурфами – видимо, здесь находилось большинство участков старателей. Дальше начиналась узкая тропа, которая привела их на небольшую площадку под выработками, заваленную пустыми ящиками, консервными банками и прочим мусором. Шериф не дал времени отдышаться, лишь несколько секунд на то, чтобы поправить сбившуюся во время лазанья по скалам амуницию.

– Идешь со мной, – сказал он Северянину. – Удачи, Карл!

В темноте Северянин не мог разглядеть выражение лица начальника охраны прииска. Дальше они пошли с шерифом вдвоем. Несмотря на свои габариты, Возняк оказался неплохим пешеходом. Спустившись с гряды, Северянин оказался в узкой лощине, один конец которой упирался в крутые скалы, а второй открывался в долину. Идеальное место для огневой позиции; теперь всякий, кто задумал бы попасть на Седьмой участок, оказался бы у них на виду.

– Привал! – скомандовал шериф и опустился на камень.

Северянин не спеша раскрыл рюкзак, достал кофр с разобранным автоматом. Прежде он всего дважды разбирал и собирал свой «тридцать второй», и это занятие показалось ему делом очень несложным. Теперь же он затратил на эту процедуру куда больше времени, чем на военной базе у Зебровски; во-первых, собирать оружие в луче фонарика было делом новым, а во-вторых, у него почему-то дрожали пальцы. Наконец, автомат был собран: Северянин вставил в гнездо магазин, щелкнул затвором и посмотрел на наблюдавшего за ним шерифа.

– Я готов, – сказал он.

– Вижу, – ответил Возняк. – Помни, стрелять только после меня.

– Я помню.

Они расположились по разным сторонам лощины, метрах в десяти друг от друга. Северянин надел гермошлем, но никаких переговоров в наушниках не было слышно – только потрескивание. Мелькнула мысль: те, кто собрался сегодня напасть на Седьмой участок, опытные ребята, всю подготовку к нападению ведут в режиме радиомолчания, чтобы их разговоры не перехватили. Елки-моталки, в какое же дело он сунулся! Я не боюсь, сказал он себе. Нисколько не боюсь, а то, что я принимаю за страх, – всего лишь волнение. Северянин включил внешний микрофон, но это ничем ему не помогло: микрофон улавливал только шум ветра и шорох ссыпавшегося под ноги песка. Прошло очень много времени, прежде чем эти однообразные звуки сменил приближающийся шум нескольких мощных двигателей.

– Ого, а вот и гости! – сказал Возняк. – Готовься, парень, сейчас начнется.

Северянин хотел ответить, но тут ухнуло так, что земля задрожала, а темное ночное небо взлетело вверх, подброшенное огненной вспышкой. Мгновение спустя застучали винтовочные очереди, и эфир сразу захлестнула волна звуков – выстрелы, крики, разноязыкая ругань, лязг, грохот, шипение. Северянин сидел за валуном, сжимая в руках автомат и слушал жутковатую музыку боя, который разворачивался в нескольких сотнях метров от него. Сердце у него противно сжималось, пот начал стекать на глаза. Он косился на Возняка, но шериф как застыл в одной позе, так и продолжал в ней оставаться, сосредоточенно глядя вперед, на выход из лощины.

Звуки, доносившиеся через внешний микрофон, стали громче. Беспорядочная стрельба стала приближаться – видимо, люди Карла начали отходить. Северянин, вспомнив о своем проваленном экзамене, о скрэтче в подземных лабиринтах, быстро нащупал в поясной сумке термобарическую гранату, вставил ее в подствольник, взвел спусковой механизм. Впереди в темноте замелькали какие-то огни.

Ему показалось, что кто-то промелькнул у входа в лощину, метрах в тридцати перед ним. Потом ослепительно полыхнуло несколько вспышек, похожих на фотографические блицы, – это разорвались попавшие в кого-то или во что-то плазмоиды. В наушниках раздался крик боли и ярости. И тут во внешний микрофон ворвался грохот выстрелов шерифа Возняка, сменившись мелодичным звоном падающих на камни стреляных гильз.

Северянин нажал на спуск подствольника. Хлопок – а затем оглушительный взрыв, окрасивший ночь багровым пламенем. На миг Северянину показалось, что в этом огненном вихре он увидел черные изломанные фигуры, подброшенные силой взрыва в воздух. В наушниках послышался жуткий нечеловеческий вопль, от которого новая волна ледяного пота выступила по телу. Возняк снова открыл огонь, целя куда-то за камни – оттуда доносился глухой тяжелый рокот, будто за краем лощины двигался тяжелый самосвал. Северянин отважился выглянуть из-за валуна, посмотрел в ту сторону. По долине в их сторону быстро передвигалось что-то темное. Включив прибор ночного видения, Северянин увидел, что это броневэн. Башня бронемашины угрожающе вертелась, выбирая цели для двух кинетических пушек и шести гранатометов. В наушниках что-то кричали – не разобрать. Он не видел, как на обрывистой скале метрах в двухстах от него поднялся человек, вооруженный переносным ракетным комплексом, навел его на броневэн. А потом файерболл пошел на цель, и бронированная машина в мгновение ока превратилась в раскаленный огненный шар. Ударная волна от взрыва пронеслась и по лощине, заставив Северянина пригнуть голову. Когда растаяло эхо взрыва, стало вдруг так тихо, что будто заложило уши. Северянин нашел в себе силы встать, посмотреть туда, где был броневэн. Он увидел только пылающие развороченные обломки, от которых к ночному небу шел черный жирный дым. Бронированный монстр так и не успел ни разу выстрелить. Человек с файерболлом поставил в сражении точку. За краем долины еще шла стрельба, но теперь это были редкие, чаще одиночные выстрелы – бой затихал.

– Порядок, парень! – Возняк подошел сзади, хлопнул Северянина по плечу. – Кажется, мы их уделали. Пойдем-ка, глянем на свежее жаркое!

На одеревеневших ногах Северянин поплелся за шерифом. Ему совсем не хотелось смотреть на свою работу. Первый труп лежал сразу за большим прямоугольным валуном у входа в лощину; ноги и руки нелепо изломаны, голова запрокинута – казалось, в этом теле не осталось ни одной целой кости. Возняк деловито обшарил сумку покойного.

– «Перса» нет, – пробормотал он, – и документов никаких. Безымянный покойничек!

Еще двое лежали в той стороне, в которую выстрелил гранатой Северянин. Трупы еще дымились, их сплошь покрывал тонкий сероватый пепел, похожий на цементную пыль. Когда Возняк перевернул одного из них на спину, из-под расколотого забрала гермошлема убитого потекло что-то темное и вязкое. Северянин отвернулся – желудок у него медленно, но неумолимо пополз к горлу.

– Черт, все пустые! – удивлялся Возняк. – Ничего, я разберусь, что это за парни. Эге, а у этого маду есть! Северянин, твой трофей!

– Забери себе, – сквозь зубы ответил Северянин. Желудок снова отозвался угрожающим спазмом.

От броневэна остался только развороченный каркас с обгоревшими колесами и куча бесформенных обломков, усеявших песок на несколько десятков метров вокруг. От экипажа не осталось ничего. Еще дальше Северянин увидел опрокинутый карт и возле него какую-то темную кучу, но идти туда не стал. Противная дрожь из живота перекинулась на ноги. Щелкнула система жизнеобеспечения, и под забрало стал подаваться кислород. Постепенно Северянин приходил в себя. Неожиданно появилась мысль: а сколько человек они сегодня убили? Троих он видел, у перевернутого карта лежит еще один. Сколько людей было в сгоревшем броневэне? Трое, четверо, пятеро? Так или иначе, минимум двое на его совести. Желудок опять начал противно пульсировать, и Северянин поспешил снять гермошлем, чтобы его не стошнило прямо в респиратор. Дуновения свежего ветерка в лицо он не дождался. Душный горячий воздух был неподвижен и быстро наполнялся вонью горелой резины.

Со стороны обрывистой скалы показались люди. Один из них был тем стрелком, который ракетой сжег броневэн – теперь пусковая труба висела у него за спиной. Увидев их, Возняк бросил обыскивать трупы, зашагал пришельцам навстречу. Северянин наблюдал в оцепенении, как они жмут руки и хлопают друг друга по плечу.

– Эй, Северянин! – услышал он голос шерифа. – Давай сюда!

Северянин закинул автомат за спину, зашагал к прибывшим. Граббер с ракетным комплексом за спиной первым протянул ему руку.

– Здравствуй, брат! – сказал он. – Ты ведь Северянин? Анна мне сказала о тебе. Я Вадим, или, как меня зовут здесь, Апостол. Вот видишь, в наших краях иногда и повоевать приходится.

– Нам надо поговорить, Апостол.

– Сначала тебе надо прийти в себя, – со смешком сказал граббер. – Увидимся позже. А пока мне нужно идти. Там один из моих ребят ранен.