Проснулся Игорь от звука, природу которого не понял. Открыл глаза с чувством: что-то не так, прозвучало то, что никак не должно было прозвучать, – но что именно, непонятно.

Полежал, вглядываясь в темноту, напряженно прислушиваясь. Звук не повторился. Игорь решил было, что все ему приснилось, – и тут ЭТО прозвучало снова.

Трудно было определить, что служит источником негромкого, но какого-то всепроникающего шума, – казалось, что металлический лязг издает вся многотонная громадина «Немезиды».

Поломка?! Где? Он пытался представить, какой из бесчисленных агрегатов и механизмов при неисправности зазвучит подобным образом, – и не смог.

Соскочил с койки, натягивать облепленный рекламными надписями комбинезон не стал, – добежит до пульта техконтроля и в обтягивающем тренировочном костюме, заменявшем Игорю пижаму. Хорошо все-таки быть ремонтником на Земле, и обслуживать холодильники или стиральные машины. А здесь, когда от твоей компетентности и расторопности зависят жизнь и смерть полутора десятков человек… Прав, прав Антон – чужие мы Космосу, и Космос чужой нам, и нечего соваться, куда не звали…

Отпереть люк Игорь не успел – третий по счету звук завершился толчком, несильным, но от которого содрогнулась вся станция. И лишь тогда он понял, в чем дело. Стыковка! Кто-то пристыковывается к главному шлюзу!

Но как же… Без предупреждения с Земли, без подготовки, без проверки соответствующих систем… Всю же станцию разгерметизировать можно… И есть ли вообще это в сценарии?

Как он добрался до главного шлюза, Игорь не понял. Казалось, только что был в каюте – и без всякого перехода оказался возле громадного, в полтора человеческих роста, люка…

Шум и толчок разбудили не только его. Возле шлюза была уже Барби – встрепанная, футболка натянута наизнанку. И Антон – этот, напротив, словно бы долго и тщательно готовился к выходу под камеры. Из коридора доносились еще чьи-то голоса.

Слышался негромкий свист – шлюз постепенно заполнялся воздухом. Игорь уставился на люк, почти не обращая внимания на остальных участников шоу, постепенно собирающихся здесь же, не вслушиваясь в их слова. Все мысли и чувства отступили под напором безграничного изумления: что происходит? Почему? Зачем? Он лучше других понимал – такое происходить НЕ МОЖЕТ. Однако же происходило…

Свист смолк. Надо было откинуть прозрачный щиток и нажать большую кнопку под ним – разблокировать люк. Но никто не стронулся с места, все застыли в каком-то странном оцепенении…

Кто же там, в шлюзе? – не мог взять в толк Игорь. Никто с Земли не должен… Вдруг… Вдруг там действительно… «Контакт, – произнес в его голове холодный металлический голос. – Первый контакт…» Маленькие зелененькие человечки… Или большие серые… Или средних размеров, но бесцветные… Обнаружили заселенную планету и решили для начала пообщаться на орбите… В нейтральных, так сказать, водах…

Вместо радостного предвкушения, вместо волнующего ожидания раскрытия тайны Игорь ощутил лишь предчувствие чего-то мерзкого, отвратительного, и при том неизбежного. И понял: нажимать на кнопку он не станет. Другим тоже не позволит…

И в момент этого понимания кнопка сама вдавилась в панель, словно нажатая чьей-то невидимой, бесплотной рукой.

Люк пришел в движение. Барби тихонечко взвизгнула, но больше никто не издал ни звука.

Разглядев в полумраке шлюза три фигуры – неправильные, нелюдские, – Игорь почувствовал вдруг странное равнодушие: да, что-то сейчас произойдет, да, что-то очень важное и небывалое, но ему, Игорю Проскурякову, это всё до лампочки. До крохотной лампочки, мигающей в новогодней гирлянде, а он, Игорюша, заползет под елку, и никто-никто его не найдет…

Центральная фигура шагнула вперед, и наваждение вмиг развеялось. Люди, обычные люди… Скафандры, правда, незнакомого образца. Но едва ли галактические пришельцы – хоть зелененькие, хоть бесцветные, хоть серо-буро-малиновые – прилепят себе на грудь эмблему «Росавиакосмоса».

– Капитан Жмурин, Управление космической безопасности Федеральной службы расследований, – хрипло и придушенно пророкотал динамик на шлеме пришельца. Двое его коллег, шагнувшие следом, остались безгласными. Сквозь зеркальные стекла шлемов лиц не разглядеть…

«Разве есть такое управление?» – вяло подумал Игорь, постепенно приходя в себя. Может и есть, но он никогда не слышал…

Лишь чуть погодя Игорь понял, что люди из шлюза к ним вошли, а не вплыли – магнитные подошвы, или мини-присоски, участники шоу тоже могли бы пользоваться такой обувью, но кто-то в руководстве КРТ посчитал, что парение в невесомости добавит в «Наши звезды» космической экзотики…

Внимание Игоря привлекло странное оружие, висевшее в открытой кобуре на боку одного из прибывших. Конструкция напоминала пистолет весьма отдаленно, но отчего-то показалась смутно знакомой… Не по фантастическим ли стереоблокбастерам? Да нет, никакой бутафорской условности – продуманная эргономика, скупой дизайн, – настоящая… Спусковой крючок и скоба выделялись своими увеличенными размерами – можно вести огонь, не снимая перчатки скафандра. Значит, псевдопистолет сконструирован для стрельбы в космическом вакууме? Но в кого же там палить, черт побери?!

Капитан поднял руку к шлему, зеркальный щиток пополз вверх. Игоря охватило то же дурное предчувствие, что и недавно, когда открывался люк: сейчас они увидят нечто, абсолютно непохожее на человеческое лицо…

Бред, конечно же. Лицо у Жмурова (или Жмурина? Игорь успел забыть фамилию…) оказалось самое обыкновенное – худощавое, нос с горбинкой, на лбу видны мельчайшие бисеринки пота. А голос совершенно не походил на звуки, только что издаваемые динамиком: звонкий, чистый. Выяснилось это, когда капитан спросил коротко:

– Кто?

Игорь ничего не понял. Что – «кто»? Кто они, пассажиры «Немезиды»? Прилетел в гости, и не знает, – к кому? Предчувствие чего-то нехорошего никуда не делось, лишь затаилось ненадолго, – а теперь вновь заявило о себе в полный голос.

Зато Антон, похоже, прекрасно понял суть вопроса. Шагнул вперед и ответил столь же лаконично:

– Она! – Рука протянулась к Надежде Солнцевой указующим жестом.

Она?! Убийца – Надя?! Но откуда об этом знает Антон? Почему он вообще знает об убийстве?

Три фигуры в скафандрах с трех сторон надвинулись на Солнцеву. Она съежилась, прижалась к переборке, словно пыталась втиснуться в холодный металл.

Рука капитана в громоздкой перчатке протянулась к Наде, прямо к лицу. Игорь оцепенел: девичье лицо сморщилось, расползлось под пальцами, – и соскользнуло с головы, словно тонкая резиновая маска. А под ним… Под ним оказалось нечто невообразимое – два огромных фасеточных глаза на суставчатых стебельках; тоненькие, вибрирующие усики; мерно двигающиеся жвала…

«Таракан, таракан, тараканище…» – звучала в голове у Игоря цитата из давнего детского стишка.

Кто-то взвизгнул – пронзительно, истерично. Кого-то тошнило.

– Вот она – настоящая космическая раса! – произнес Антон очень громко, но каким-то незнакомым, не своим голосом.

Одежда, да и тело Нади Солнцевой куда-то делись – огромное членистоногое существо извивалось в руках троих мужчин, затем мгновенным стоп-кадром Игорь увидел тот самый как-бы-пистолет, направленный на насекомое-оборотня. Вместо выстрела раздалось лишь громкое шипение, из дула вырвалась струя аэрозоля, по ноздрям ударил резкий и противный запах не то дихлофоса, не то карбофоса, не то еще какого-то «-фоса».

Существо забилось с удвоенной силой, закричало – если криком можно назвать скребущий пронзительный звук, уходящий в ультразвуковую область…

– Выбросим его в космос! – орал Антон все тем же не своим голосом. – Скорее, пока не отложило яички! Открой люк! – кричал он, обращаясь к Барби. – Открой, черт возьми!

Барби открыла, но всего лишь рот, – как будто собиралась завопить, но так и не завопила. Зато гигантское насекомое надрывалось в агонии, и барабанило лапками по полу и переборке, все громче, громче, громче…

…Игорь рывком распахнул веки. Стук не смолкал, словно членистоногое чудище не пожелало остаться там, в пригрезившемся кошмаре, и притащилось вслед за Игорем сюда, в реальность. Он вскочил, вернее, попытался вскочить – эластичный ремень швырнул обратно на койку. Чертыхаясь, нащупывал в темноте пряжку, забыв, что свет можно включить, не вставая с места…

Голос Орлова снаружи:

– Открой! Ты там жив? Открой люк!

– Вроде жив… Сам не знаю… – пробормотал Игорь.

– Звуки от тебя доносились – не то душат кого-то, не то извращенно насилуют, – сказал Константин. – Думал уж, сейчас наш дружный коллектив уменьшится еще на одного человека.

– Кошмар привиделся, – объяснил Игорь, вытирая со лба холодный пот. Казалось, что в ушах до сих пор стоит отзвук чудовищного вопля Нади-таракана.

– Бывает… Слушай, ты приведи себя в порядок – а то выглядишь страшнее трупа ожившего. Я минут через десять загляну. Поговорить надо.

К тому времени, когда он вернулся, Игорь успел переодеться и окончательно проснуться, – но настроение у него было самое мрачное. Сегодняшний сон – еще цветочки, спокойных сновидений теперь ждать не приходится… Недолго и вообще свихнуться от мысли, что летишь черт знает где, в одной железной коробке с убийцей.

Вновь оказавшись в каюте, Орлов первым делом показал взглядом на камеру. Игорь кивнул успокаивающе: теперь этот агрегат был отключен постоянно, уже без каких-либо ссылок на профилактику, – должность бортинженера имеет свои преимущества. Конечно, соответствующий пункт контракта с КРТ тем самым безбожно нарушался, ну так и про отстрел участников в том контракте ни строчки… Форс-мажор, господа, форс-мажор.

…Выяснилось, что у Константина родился план: как обнаружить и обезвредить убийцу. Самим, самостоятельно, без указок с Земли.

– Ничего они нам толкового не присоветуют, – убеждал он Игоря. – Только мешать будут, под руку толкать. Нет методов для расследований на таких расстояниях. Да и после нашего случая они не появятся. Невозможно… Все равно что заниматься сексом с расстояния в тысячу километров.

– Почему? Показывали же по стерео в прошлом году…

Орлов сначала не понял, потом сообразил:

– А-а-а, ты про секс… Вношу коррективу: все равно что зачать ребенка с расстояния в тысячу километров.

Игорь подумал, что и дистанционное зачатие в наше время не проблема: облепленные датчиками по всему телу, с кибершлемами на головах родители на разных континентах находятся в объятиях виртуалов, в точности копирующих далекого партнера и воспроизводящих его действия, а суборбитальный лайнер в это время доставляет контейнер с мужской спермой… Но спорить не стал. Спросил:

– Что ты предлагаешь?

– Предлагаю взять инициативу на себя. Спровоцировать убийцу на очередной удар.

– Очередной? А с чего ты взял, что он вообще будет, – очередной?

Игорь и сам подозревал: будут еще трупы, но очень бы хотел увериться в обратном. И продолжил, убеждая не то Орлова, не то самого себя:

– Глупо надеяться выиграть главный приз, перестреляв всех конкурентов. Один инцидент еще можно как-то замолчать, замазать… Но если трупы начнут появляться один за другим, серией, то шоу прикроют, сомнений нет. К чему тогда всё?

– Я и не утверждаю, что он собирается перестрелять всех. Но любой убийца, зная, что он непременно, вместе с остальными, окажется под подозрением, – не может быть спокоен. Наверняка терзается: не прокололся ли в какой мелочи, не оставил ли какую-нибудь улику против себя.

– И что?

– А мы ему намекнем, вернее, я намекну: да, есть такая улика! Никто, дескать, о ней пока не знает, но скоро узнают все.

– До следующего голосования долго… Не станет же он под камерами…

– А вот тут мне и нужна твоя помощь.

– Какая?

– Надо имитировать сбой в основной системе энергоснабжения. Дескать, свет погас, камеры обесточены – делай, что душе угодно.

– Трудно… – усомнился Игорь. – Здесь не городская квартира, где предохранитель сработал, – и сиди в потемках. Фактически тут несколько независимых систем, и… Короче говоря, если свет погаснет – камеры продолжат работать.

– Да и пусть работают! Даже лучше… Но кто, кроме тебя, в этом досконально разбирается? Никто! Твое дело – погасить свет и объявить по громкой связи: поломка, дескать, станция обесточена.

Игорь призадумался. Да, пожалуй, может сработать… Но все же идея ему не нравилась. И он сказал:

– А ты уверен, что справишься? Что не…

– Справлюсь, – перебил Константин, и прозвучало это так, что Игорь не стал дальше озвучивать свои сомнения.

О том, что Настя Чистова погибла, а не выбыла из шоу путем голосования зрителей, теоретически на «Немезиде» знали лишь трое: Игорь, Константин и неведомый убийца. Но отчего-то все участники чувствовали себя на редкость подавленно. Не слышалось обычных шуток и подколок (остроумный игрок собирает куда больше зрительских голосов!), не клеился общий разговор. В кают-компании собрались – а куда еще податься? – но сидели по углам, группами по два-три человека, о чем-то негромко переговаривались. Настороженно поглядывали на люк «исповедальни», но над ним давненько не загоралось табло с номером участника, приглашаемого за очередной порцией сценария…

Громкие слова Орлова, обращенные по видимости к Барби, услышали все:

– Скажи, Наташа, ты давно проверяла медизолятор?

Барби удивленно захлопала ресницами, ответила не сразу и несколько сбивчиво:

– Да я… ну, когда прилетели… А зачем? Кто заболел?

– Сдается мне, что скоро он потребуется, – туманно объяснил Константин.

В разговор вступил Марат:

– Нет уж, ты не темни… Если чувствуешь, что заболеваешь, – так зачем тут сидишь, среди нас?

– Я здоров, не беспокойся, – отвел подозрения Константин. – Но кое-кому отдельное помещение вскоре потребуется.

После его слов повисла долгая пауза – привычная во всех разговорах с участием Марата.

Дело в том, что по сценарию он считался в «Наших звездах» первым остряком-юмористом (остальные могли бороться только за второе место в рейтинге). Но, как известно, лучшие экспромты сочиняются заранее, – однако на все случаи жизни, на все повороты разговора их не напасешься. Известно и другое: голова хорошо, а две лучше. Логика подсказывает, что три головы – еще лучше, ну а четыре – совсем уж хорошо. Именно так – в четырех головах – рождались остроты Марата. Его соавторами были трое оставшихся на Земле юмористов (поговаривали, что среди них подвизался сам Ткачило, известнейший автор эстрадных монологов). И в ответ на любую реплику, обращенную к нему в кают-компании «А», Марат долго молчал, – прежде чем изречь что-то язвительно-остроумное. Вернее, прежде чем повторить услышанное в крохотном, незаметном наушнике. Молчали и остальные, знали: все равно эти минуты будут вырезаны. Поначалу такой разговор, перебиваемый долгими паузами, казался странным, потом привыкли.

Сейчас никто Марату не суфлировал, но привычка – вторая натура…

Нарушил молчание вновь Орлов, спросив у Игоря:

– Там ведь люк запирается снаружи? В изоляторе?

Чересчур уж в лоб, чересчур прямолинейно шел он к цели… Так, по крайней мере, показалось Игорю. Хотя, может быть, именно так и надо – чтобы убийца не мог успокаивать себя возможностью совпадения, случайности, или делать скидку на собственную мнительность… Чтобы знал наверняка: он раскрыт, надо действовать.

– Запирается люк, – подыграл Игорь. – Только снаружи и запирается, изнутри не отпереть.

Барби, теоретически отвечавшая за всю медицину на «Немезиде», в том числе и за изолятор, недоуменно переводила взгляд с Игоря на Константина. Похоже, собиралась не то что-то спросить, не то возразить, – но не успела. Прозвучала соловьиная трель сигнала, вызывавшего в «исповедальню», на экранчике загорелась семерка – именно под этим номером числилась участница шоу Наташа Горячева, проще говоря – Барби. Она вздохнула и отправилась за ценными указаниями сценаристов.

– Надеюсь, они там, на Земле, что-нибудь веселенькое сочинили, – предположила Марианна. – А то что-то мы закисать начали, давненько хорошенького скандальчика не было…

– Скандальчик? Это можно, – нехорошим голосом сказал Константин. – Будет весело. Обещаю.