Потрясенные соратники Ковенанта впали в оцепенение, однако Ковенант явственно услышал, как охнула Линден. Ветра не было, ничто не смягчало палящего жала солнца – казалось, будто он имеет физический вес. Окрестности стремительно очищались от остатков растительности, но то была парадоксальная, безжизненная чистота скверны. И неудивительно, что, пребывая посреди открытой, оскверненной равнины, ничем не укрытой от неизбывного давления Солнечного Яда, Ковенант лишь ценой невероятных усилий удерживал огонь в себе. Казалось, еще миг, и бурлившая в нем энергия вырвется наружу и устремится наверх, ввинчиваясь волчком в пыльное и плоское небо. Он не ел и не спал со вчерашнего дня, и возможно, именно усталость заставляла горизонты клониться то в одну, то в другую сторону, точно они вот-вот уплывут.

Усталость или отчаяние.

Наверное, он упал бы с валуна, однако Красавчик и Кайл подхватили его на руки и спустили вниз. Подошла Линден, однако из-за головокружения ее лицо превратилось в расплывчатое пятно. Он всегда боялся высоты, а уж сейчас... Ковенант знал, что Линден произносит его имя, однако ничего не мог расслышать. Так же как не мог сфокусировать взгляд на ее лице. Где-то на задворках сознания блуждали отдаленные мысли – должно быть, она возражает. Говорит, что он из ума выжил? Это ж надо придумать – призвать песчаную горгону! Да с чего ты решил, что она будет тебя слушаться? Но ничего подобного Линден не говорила. Она лишь попыталась встряхнуть его за плечи, но тут же в испуге отшатнулась.

– Ты... – начала она, но так и не смогла произнести ничего, кроме его имени... – О Ковенант!

Холмы кружились в безумном хороводе, и ему казалось, что голос Первой доносится издалека.

– Что с ним? Что происходит? – Лица друзей подхватил тот же смерч, что и холмы. – Избранная, – настаивала великанша, – объясни, что с ним такое?

– Он весь в огне. – Голос Линден казался мокрым от слез. – Держит в себе черный огонь порчи. Когда бы не это, мы все уже были бы мертвы. Но он сжигает себя изнутри, не давая пламени вырваться.

Первая выругалась, а потом рявкнула, отдавая приказ – какой именно, Ковенант не расслышал. Но в следующий миг не страшившиеся огня руки Красавчика поднесли к его губам сосуд с «глотком алмазов».

Ковенант ощутил острый запах снадобья, и его едва не охватила паника. «Глоток алмазов» являлся сильным укрепляющим средством, но трудно было сказать, что именно укрепит – то ли способность Ковенанта удерживать пламя, то ли само пламя. Подпитанный снадобьем огонь мог вырваться наружу, и Ковенант не имел права идти на такой риск. Каким-то образом ему удалось замедлить круговращение мира. Он не имел права рисковать, но также не имел права потерпеть неудачу. Он должен был продержаться, недолго, лишь до того момента, когда наступит кульминация кошмара. И это представлялось возможным. Сумев, наконец, более-менее отчетливо разглядеть лица товарищей, он, задыхаясь, проговорил:

– Нет, не «глоток алмазов»... Метеглин.

Первая взглянула на него с сомнением, Линден понимающе кивнула:

– Он прав. – Поспешно пояснила: – «Глоток алмазов» слишком силен, а ему в первую очередь необходимо равновесие. Равновесие между силой и слабостью.

Не мешкая ни секунды, Сотканный-Из-Тумана удалился и вскоре поднес к губам Ковенанта чашу с густым целебным напитком Страны. Первый глоток дался ему с трудом, но уже в следующий миг Ковенант жадно припал к чаше. Он почувствовал, что у него хватит сил удержать огонь. Головокружение замедлилось и вовсе сошло на нет, земля под ним больше не плыла, и лица друзей обрели четкие очертания.

Солнце слепило глаза, жара пульсировала в висках, по лицу Ковенанта струился пот отчаяния. Но, подкрепившись метеглином, он понял, что в состоянии вынести и жару.

С помощью Красавчика Ковенант поднялся на ноги и, прищурившись, стал пристально всматриваться в мерцающую пустыню. Взгляд его был обращен к востоку.

– Неужели она явится? – промолвила Первая, не обращаясь ни к кому в отдельности. – Ведь по пути придется преодолеть и моря, а это серьезная преграда.

– Касрейн говорил, что должна явиться. – Линден прикусила губу, чтобы справиться с недобрым предчувствием, но тут же продолжила: – Ни расстояния, ни преграды не имеют значения для такой силы.

Ковенант помнил о том, как быстро являются на призыв горгоны. О том, как был убит Хигром. Один раз он уже призывал Ном по наущению Линден. И чудовище не вернулось во власть Рока. Следовательно, у него не было никаких оснований рассчитывать на повиновение свирепого зверя. Никаких – кроме разве что зыбкого факта, что в тот раз, поняв, что не будет убита, Ном поклонилась ему. Однако восток был пуст, и пелена жары вновь затуманила взор. Даже Великаны не видели никаких признаков приближения горгоны.

Неожиданно тишину нарушил голос Кайла:

– Юр-Лорд, взгляни туда.

Харучай указывал вверх, в направлении Ревелстоуна.

В первое мгновение Ковенанту показалось, что Кайл просит его присмотреться к жаркой пунцовой стреле Ядовитого Огня. Шипящий луч выглядел более мощным, чем когда бы то ни было – видимо, Гиббон беспрерывно подпитывал его, дабы подготовить Верных к бою. Подпитывал изливаемой на пол святилища кровью невинных поселян и плененных харучаев. Одна лишь мысль о месте, где рождался Ядовитый Огонь, повергла Ковенанта в ярость, едва не лишив его с трудом обретенного самоконтроля. Шрамы на предплечье болели, словно они открылись заново.

Но затем он увидел у подножия Башни Всадников. Четырех – двое несли рукхи, с помощью которых управляли плененным харучаем, а двое других – щиты и ножи.

Не приходилось сомневаться в том, что они вознамерились пролить кровь лишенного разума и воли пленника на глазах у всего отряда.

Ковенант испустил крик, от которого затрепетал воздух, но в то же время он отчаянно пытался не поддаться и сохранить самообладание.

«Нет, нет, – твердил он себе, – Гиббон провоцирует меня. На то и рассчитывает, что я сорвусь». Поднявшаяся из недр сознания жаркая черная волна не смогла захлестнуть его волю и отхлынула.

– Хоннинскрю, – словно бы ненароком обронила Первая, как будто жестокое намерение Всадников лишь добавило ей спокойствия, – Сотканный-Из-Тумана. По моему разумению, мы не должны позволять им делать такие вещи.

Половина харучаев сорвалась с места. Воительница не стала их удерживать, но и не последовала за ними. Вместо того она подхватила с земли здоровенный камень и тем же самым движением запустила его во Всадников. Точнее, не в самих Всадников, а в гранитную стену за их спинами. Пущенный со страшной силой снаряд от удара разлетелся на множество осколков, вонзающихся в Верных, словно ножи. Хоннинскрю и Сотканный-Из-Тумана тут же последовали примеру своей предводительницы. Броски их оказались настолько точными, что через несколько мгновений у одного из Всадников была перебита нога, а другого едва не разорвало градом отскочивших рикошетом осколков. Их спутники были вынуждены освободить харучая, дабы использовать свои рукхи для обороны.

Верные попытались отступить в тоннель, но сбросивший невидимые узы пленник не предоставил им такой возможности. Для того чтобы убить недавних мучителей, ему потребовалось лишь несколько мгновений. Затем он презрительно повернулся на каблуках и зашагал вниз по склону навстречу соплеменникам. Осколки не пощадили и его, из множества порезов сочилась кровь, но харучай не удостаивал свои раны никаким вниманием.

Ковенанту претило убивать. Он поставил своей целью сохранить как можно больше жизней, однако при виде невозмутимого спокойствия освобожденного харучая не смог удержаться от кривой усмешки. В тот миг он был гораздо опаснее для Гиббона и Верных, чем любое воинство.

Затем он снова посмотрел на восток и увидел вздымавшиеся на горизонте клубы пыли.

Что это такое, Ковенант понял сразу. Двигаться с подобной скоростью, поднимая столько пыли, могла только песчаная горгона.

Линден молча подошла к Ковенанту. Казалось, она хотела взять его за руку, прильнуть к нему, но не решилась даже прикоснуться.

Сотканный-Из-Тумана с удивлением наблюдал за стремительно приближавшимся облаком. Красавчик бормотал под нос что-то невнятное и при этом неловко жестикулировал: возможно, таким образом, он старался умерить свою тревогу. Кривая улыбка Первой напоминала ятаган. Из всех Великанов лишь Хоннинскрю, похоже, нимало не заботило приближение зверя. Склонив голову и скрестив руки на груди, он свирепо озирался по сторонам, словно стычка с Верными пробудила в нем страстную жажду битвы.

Неожиданно заговорил Финдейл. Голос его звучал устало и тихо, словно его источало бремя ответственности, однако горечи в нем почему-то поубавилось.

– Обладатель кольца, – промолвил Обреченный. – Тебе следовало бы отказаться от твоего отвратительного намерения. Тот, в чьих руках судьба всей Земли, не имеет права на месть. Однако должен признать, что ты нашел разумный путь к достижению своей цели, хотя и не вполне понимаешь, что ты призвал на помощь. Предоставь все этому зверю.

Ковенант не обратил на слова элохима никакого внимания, тогда как Линден, Сандер и Холлиан уставились на него в некотором удивлении. Но никто из спутников не проронил ни слова.

Пыльный столб приближался с невероятной скоростью. Скоро спутники увидели белое пятно, быстро обретавшее конкретные очертания. Величина горгоны не давала ни малейшего представления о ее истинной мощи. Она была лишь на несколько пядей выше Ковенанта, а плотностью телосложения ненамного превосходила харучая, но при этом – будь у нее время, желание и свобода действий – могла бы разнести Ревелстоун вдребезги. Жительница пустыни передвигалась мощными толчками задних лап с вывернутыми назад, словно у кузнечика или птицы, коленями и широченными, позволявшими не проваливаться в песок ступнями. На передних лапах не было ни когтей, ни пальцев – они заканчивались тупыми обрубками, которыми горгона могла действовать словно таранами. И она не имела лица. Ни глаз, ни ноздрей – ничего, кроме походивших на жабры щелей по обе стороны головы.

В отличие от Линден, Ковенант не мог прозревать внутреннюю суть предметов, но даже его поверхностному видению горгона представлялась чистым воплощением природной стихии – чем-то вроде урагана, по прихоти судьбы принявшего облик живого существа.

Казалось, еще миг, и горгона с разбегу обрушит всю свою мощь на Ковенанта и его спутников. Но этого не случилось. Зверь резко остановился и замер на месте в густом облаке поднятой им пыли. Его напряженные мускулы дрожали, словно он не знал, как унять природную ярость даже ради спасения собственной жизни. Само понятие служения было чуждо его натуре, сущность которой составляло насилие.

Сквозь пелену стекавшего со лба пота Ковенант смотрел на исходившего мелкой дрожью, дожидающегося его решения зверя. Он непроизвольно затаил дыхание и едва не утратил контроль над огнем. Несколько язычков пламени лизнули его предплечье, но он сумел совладать с ними. Бившая Ном дрожь усилилась – и неожиданно прекратилась. Припав к земле, горгона коснулась лбом пыли у ног Ковенанта.

Тот медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. Волна облегченных вздохов прокатилась и по всей компании. Линден на миг закрыла лицо ладонями, а затем запустила пальцы в волосы, словно пытаясь почерпнуть храбрости из собственной тревоги.

– Ном, – голос Ковенанта дрогнул, – спасибо, что ты пришла. – Он не знал, до какой степени способен этот зверь воспринимать и понимать речь, а потому, пристально глядя на горгону, ожидал хоть какой-то реакции.

Ковенант не мог позволить себе колебаться, ибо знал, сколь непрочны связывавшие Ном узы. К тому же он чувствовал, как порча разъедает его изнутри, словно кислота. Зато его цель была недвусмысленно ясна – как и то предречение, что побудило его отправиться на тщетные поиски Первого Дерева. Повернувшись к спутникам, Ковенант заговорил с ними:

– Я хочу, чтобы вы остались здесь. – Стиснув зубы, он старался подавить дрожь, делающую его голос скрипучим и сиплым. – Предоставьте все нам – Ном и мне. По правде сказать, нас двоих и так многовато для этой работы.

«И я не хочу, чтобы пострадал кто-то из вас», – добавил он про себя.

Произнести подобное вслух он не смел, ибо каждый из его соратников выстрадал свое право на риск. Но мысль о том, что может случиться с ними, жгла его пуще бушующего в нем огня.

– Мне потребуется Линден, – продолжил он, прежде чем кто-либо успел возразить. – Гиббон наверняка попробует скрыться, а самому мне не под силу обнаружить Опустошителя... – Эти слова причиняли Ковенанту боль: уж он-то знал, как велик страх Линден перед Опустошителями. – ...А еще я возьму с собой Кайла и Фола. Они будут прикрывать наши спины.

Будь его воля, будь хоть малейшая возможность, он не стал бы брать с собой никого. Но Линден действительно могла потребоваться защита.

– ...Остальные будут дожидаться здесь. Если я потерплю поражение, вы доведете дело до конца.

Не дожидаясь возражений – он чувствовал, что не в силах вынести вздымавшуюся волну негодования и обиды, – Ковенант слегка коснулся плеча Линден, побуждая ее следовать за ним, и жестом подозвал горгону. Стараясь не встречаться взглядом с людьми, отдававшими ему свои жизни и, несомненно, заслуживающими лучшего, он зашагал вверх по склону, к воротам Ревелстоуна. И тут мужество едва не изменило ему. К глазам подступили слезы. Никто из его друзей не остался внизу. Не говоря ни слова, они выстроились в боевой порядок и последовали за ним.

– Я понимаю, – бормотала себе под нос Линден, – ты полагаешь, что все зависит от тебя одного. И не хочешь проливать кровь таких прекрасных людей. Я и сама боюсь... – Лицо Линден было бледным, глаза запали, но голос звучал строго и настойчиво. – Но, так или иначе, пора бы тебе перестать решать все за других.

Он не ответил. Сосредоточившись на проходе под башней, он усилием воли заставил сжигаемые внутренним огнем мускулы нести его туда. Но теперь он боялся того, что поражение уже предопределено. Ибо ему было что терять. И чтобы не потерять самое главное, он готов был ухватиться за любую соломинку. Приблизившись к Кайлу, Ковенант прошептал:

– Баннор обещал мне твою службу, Бринн повелел тебе занять его место. Но теперь с этим покончено. Я зашел слишком далеко и теперь не нуждаюсь в такого рода службе. В чем у меня есть нужда, так это в надежде.

– Юр-Лорд? – мягко переспросил Кайл.

– Страна нуждается в будущем. Даже если я одержу победу, мне не восстановить Страну. Великаны отплывут домой, вы, харучаи, удалитесь в свои горы. И если что-нибудь случится с Сандером и Холлиан... – При одной этой мысли Ковенанта охватил леденящий ужас. – Я хочу, чтобы ты присмотрел за ними. И не только за ними – за всеми уроженцами Страны, на чьей бы стороне они ни были сейчас... – Ради Страны он готов был подвергнуть опасности даже Линден. – У Страны должно быть будущее!

– Я выслушал тебя, Томас Ковенант. – По тону Кайла было невозможно определить, растроган он, обижен или испытал облегчение. – Если возникнет нужда, твои слова будут приняты во внимание.

Этим Ковенанту и пришлось удовлетвориться.

Ном тем временем уже опередила его, устремясь к твердыне, словно ее вид заставил горгону вспомнить ненавистную Песчаную Стену, воздвигнутую бхратхайрами и сдерживавшую натиск горгон до того, как Касрейн обрушил на них Рок. Могучие лапы напряглись в яростном предвкушении. Мрачно усмехнувшись, Ковенант ускорил шаг.

Возглавляемый им отряд, состоящий из Линден, Сандера, Холлиан, четырех великанов и одиннадцати харучаев, шел в бой против Верных и Ядовитого Огня.

Ревелстоун казался вымершим. Возможно, на-Морэм не знал, на что способны песчаные горгоны, и хотел это выяснить, прежде чем предпринять какие-то действия. Или же просто-напросто сосредоточенно готовился к обороне. А может быть – это предположение особенно нравилось Ковенанту – и в злобную душу Опустошителя заполз маленький червячок страха. Так или иначе, он не собирался прощать Гиббону осквернение древнего и благородного оплота Лордов. Равно как и нападения на Линден.

«Тот, в чьих руках судьба всей земли, не имеет права на месть», – вспомнил Ковенант слова Обреченного и заскрежетал зубами.

Как бы ни так.

Дойдя до подножия сторожевой башни, Ковенант приказал Ном остановиться и всмотрелся в жерло тоннеля. Солнце стояло уже достаточно высоко, и внутренний двор был ярко освещен, но это лишь подчеркивало темноту каменного коридора. Бойницы башни зияли пустотой: казалось, что помещения внутри заброшены давным-давно. Над Ревелстоуном висела загадочная, мертвая тишина. Не было никаких признаков жизни, никакого движения. Неподвижен был даже воздух, и лишь ослепительный, жаркий луч Ядовитого Огня устремлялся к солнцу. Земля между телами убитых Рысаков была усеяна мертвыми осами. Тела павших Всадников уцелевшие товарищи унесли в твердыню из-за крови. Красные пятна на камнях перед входом в башню словно указывали Ковенанту на то, что он пришел в нужное место.

Ковенант повернулся к Линден. Бледность ее лица пугала его, однако он уже не мог позволить себе щадить кого бы то ни было.

– Башня... – отрывисто бросил он, когда шедшие сзади спутники подтянулись поближе. – Я должен знать, действительно ли она пуста.

Линден подняла глаза – так медленно, что ему показалось, что к ней вновь вернулось то, прежнее оцепенение, вызванное прикосновением Гиббона. «Вызволи меня отсюда, – молила она тогда Ковенанта. – Вызволи, пока они не заставили меня убить тебя!»

Но теперь она явилась сюда по собственному выбору, а потому ни о чем не просила и не пыталась уклониться от возможных последствий своего решения. Говорила она уныло и вяло, однако на просьбу Ковенанта откликнулась немедленно.

– Это будет непросто, – бормотала Линден. – Из-за этого Ядовитого Огня трудно ощутить что-либо еще. Он очень силен, и он хочет овладеть мной. Схватить меня и зашвырнуть прямо на солнце... – Страх затуманил ее глаза, словно бросок на солнце уже начался. – ...Почти невозможно различить... – Но в следующий момент Линден встряхнулась, нахмурилась и сосредоточенно сообщила: – Но Гиббона там нет. Нет. Он где-то во внутренних помещениях. И я не ощущаю чьего-либо присутствия в башне... – Она посмотрела на Ковенанта, и взгляд ее был столь же строг, как при их первой встрече... – Мне вообще кажется, что они никогда ею не пользовались.

Ковенант почувствовал волну облегчения, но тут же подавил это чувство, ибо не мог позволить себе расслабиться. Стараясь держаться так же сосредоточенно и строго, как и Линден, он распорядился:

– Ну что ж, пойдем.

Оказавшись под сводом тоннеля, Ковенант непроизвольно сгорбился, ибо каждый миг ожидал нападения – через проделанные в потолке люки. Но Линден оказалась права – проход никто не оборонял. Через несколько томительных мгновений отряд вышел во внутренний двор.

Ярко светило солнце. Перед спутниками громоздился усиленный контрфорсами фасад твердыни. Массивные ворота были наглухо заперты. Они представляли собой плоские гранитные плиты, способные плавно открываться наружу и закрываться так плотно, что не оставалось ни малейшего зазора. Трудно было даже различить линию соединения.

– Ну что я говорила, – со вздохом промолвила стоявшая позади Ковенанта Первая.

Бездомные поработали на совесть. Ворота казались несокрушимыми.

Неожиданно Ковенант понял, что надо спешить. Он не мог бесконечно удерживать в себе силу и, затянись дело надолго, рисковал вспыхнуть, словно промасленная тряпка или высушенный трутовик. Солнце еще не достигло зенита, и устремившийся к нему косой луч Ядовитого Огня показался Ковенанту похожим на чудовищную окровавленную косу. Косу, способную скосить все живое. Сандер держал крилл и оркрест наготове, но выглядел гравелинг несколько растерянным – величие Ревелстоуна подавляло его. И даже Красавчик, впервые за все время, проведенное в Поиске, выглядел если не перепуганным, то способным испугаться. И убежать. Кожа Линден стала пепельно-серой. А вот Хоннинскрю сжал могучие кулаки, словно чувствовал, что причина гибели брата где-то здесь. И что ждать ему осталось недолго.

Ковенант едва удержался от стона. Ему следовало напасть на твердыню ночью, пока друзья спали. Чувство вины причиняло ему боль.

Резким взмахом руки он направил Ном к воротам.

Песчаная горгона рванулась вперед. В три прыжка она разогналась до полной скорости и с неистовством колесницы Джаггернаута ударилась лбом в место соединения каменных плит.

Чудовищный гром прокатился по двору, отражаясь от стен каменного колодца. Земля под ногами заколебалась, дрожь пробежала по могучему каменному фасаду. В том месте, куда был нанесен удар, в гранитных плитах образовалась выбоина.

Но ворота устояли.

Зверь подался назад и, словно он был ошарашен неудачей, оглянулся на Ковенанта. Но уже в следующее мгновение он выпрямился во весь рост и принялся ритмично, размеренно молотить по воротам своими похожими на тараны передними лапами.

Удары наносились попеременно то одной, то другой, во все убыстряющемся темпе, пока не загудел камень и весь двор не наполнился громом. Но ворота держались. Осколки камня летели во все стороны, гранитные зубья ворот скрипели, по мощеным плитам двора пошла рябь. Ворота держались.

Линден вздрагивала при каждом ударе, словно трещал не гранит, а ее хрупкие кости. Ковенант уже вознамерился приказать Ном остановиться – он не понимал, на что рассчитывает горгона, но при этом знал, что Лорду Морэму такое зрелище разорвало бы сердце.

Но в следующее мгновение он вслушался в отдающийся эхом ритм ударов и понял, что песчаная горгона сумела попасть в резонанс с колебаниями ворот и теперь с каждым толчком амплитуда этих колебаний возрастает. Ковенант понял, что, если зверь не собьется с ритма, рано или поздно ворота поддадутся.

По-видимому, понял это не только он. На одном из контрфорсов непосредственно над воротами зажегся красный огонь. Четверо или пятеро Всадников угрожающе воздели рукхи – объединившись, они могли направить куда более мощный луч Ядовитого Огня, чем если бы каждый из них действовал сам по себе. И они намеревались использовать этот огонь, чтобы отогнать Ном от ворот.

Но Ковенант был готов к такому повороту событий. И ждал его, ждал возможности разрядить, наконец, страшное внутреннее напряжение. Чтобы защитить Ном, Ковенант высвободил дикую магию.

Использованная им сила представляла собой странную смесь черного и белого пламени, белый огонь, испещренный омерзительными черными оспинами, обжигающий мрак, усыпанный белесыми чешуйками. Но черный ли, белый ли – то был огонь, способный разорвать небеса. Рукхи в руках Всадников расплавились, одеяния их вспыхнули, и они принуждены были искать спасения внутри твердыни.

Ном самозабвенно молотила по воротам, словно радуясь тому, что встретила препятствие, достойное ее силы.

Хоннинскрю порывался броситься вперед, и хотя Первой удалось удержать его, чувствовалось, что вскоре Великан окажется неподвластен каким бы то ни было приказам.

Последний удар Ном оказался столь молниеносным, что Ковенант не успел уследить за тем, как он был нанесен. Увидел он лишь тот, последний момент, когда ворота подались – застыли на миг в ужасающей неподвижности – и взорвались, разлетевшись в каменное крошево, скрывшее проем и саму песчаную горгону. Лишь когда пыль несколько осела, спутники смогли различить высокий портал – достаточно высокий, для того чтобы под ним мог свободно проскакать Всадник на Рысаке или не сгибаясь пройти Великан. Но Ном в створе рухнувших ворот не было. Лишь удалявшийся топот указывал на то, что зверь устремился вглубь Ревелстоуна.

– О Господи! – тихонько причитала Линден. – Господи Боже!

– Камень и Море! – охнул Красавчик, словно не подозревал, на что способны песчаные горгоны. Глаза Холлиан были полны страха. Но лицо Сандера горело от возбуждения: для него Ревелстоун был кровавым оплотом Верных, и он не видел причин любить цитадель Зла или сострадать ей.

Наполовину оглушенный Ковенант поспешил к пролому: ему не оставалось ничего, кроме как идти вперед или умереть на месте. Он не знал, что сотворит Ном с городом. Торопливым шагом Ковенант пересек двор и сквозь еще не осевшую до конца пыль ступил под портал, навстречу судьбе.

Мгновенно выстроившись в боевой порядок, спутники последовали за ним. Когда Ковенант оказался под сводом огромного предвратного зала твердыни на-Морэма, он всего лишь на шаг опережал Кайла и на два шага Первую, Линден и Хоннинскрю.

За воротами было темно, как в бездне.

Предвратный зал был знаком Ковенанту. Эта грандиозная, вырубленная Великанами в толще скалы пещера некогда служила местом строевых учений воинства Лордов. Но сейчас, хотя солнечный свет и проникал сквозь разбитые ворота, он падал под косым углом, освещая лишь небольшое пространство в непосредственной близости от входа. К тому же казалось, будто это скудное освещение каким-то образом поглощается камнем.

Слишком поздно Ковенант понял, что Верные подготовились к встрече, превратив предвратный зал в западню.

Послышался грохот, и пролом в воротах, отрезая отряду путь к отступлению, перекрыл бревенчатый завал. Над спутниками сомкнулась непроглядная мгла.

Ковенант непроизвольно выпустил пламя из кольца, но тут же вернул его обратно. Пламя было совершенно черным, черным, как сама порча. Света оно давало не больше, чем поднимавшийся из недр его души отчаянный вопль, грозивший покончить с остатками самоконтроля, разорвать его горло и разнести Ревелстоун вдребезги.

На миг все оцепенели: никто не двигался и не проронил ни слова. Казалось, что нежданная слепота парализовала даже Первую и харучаев. Но спустя мгновение во тьме послышался дрожащий, испуганный голос Линден.

– Сандер. Засвети крилл. Скорее.

Ковенант обернулся в ее сторону, на звук голоса.

– В чем дело? Ты что-то чувствуешь? – Он не был уверен в своем слухе, а стало быть, и в том, что верно определил в темноте ее местоположение. И верно – когда мрак пещеры осиял серебряный свет крилла, оказалось, что он смотрел прямо на Сандера.

И в тот же миг, словно эхо серебряного свечения, тишину разорвал пронзительный крик Холлиан:

– Мрак! Мрак на-Морэма!

Свечение ослепляло Ковенанта, услышанное устрашало его. Ему приходилось сталкиваться с насылаемым Верным гибельным вихрем. Тогда, под открытым небом, Мрак погубил Мемлу и едва не лишил жизни Линден и Кайла. Здесь, в замкнутом пространстве пещеры, он был гораздо опаснее.

Мрак угрожал не только отряду, но и самому Ревелстоуну. Ковенант видел, во что превратилось подкаменье Дюринга – родина Хэмако. Ядовитое порождение на-Морэма полностью уничтожило деревню.

Хотя зрение его еще не восстановилось, Ковенант попытался развернуться лицом к опасности. Друзья спешно собирались вокруг. В какой-то безумный миг Ковенанту показалось, будто они убегают, но тут Кайл, несмотря на жар подавляемого огня, схватил его за руку, а в ушах прозвучал строгий голос Первой:

– Сотканный-Из-Тумана, нам нужно больше света. Избранная, мы нуждаемся в твоих наставлениях. Как бороться с этой напастью?

Где-то за пределами своей слепоты Ковенант расслышал ответ Линден.

– Меч тут не поможет... – говорила Линден лихорадочно, глотая слова, и ей приходилось прилагать усилия, чтобы ее можно было понять. – Мрак сродни огню. Мы должны погасить его или сделать так, чтобы он сжег не нас, а что-нибудь другое.

Зрение Ковенанта, наконец, прояснилось, и он увидел надвигавшийся Мрак – раскаленную тьму, стелившуюся и клокотавшую под потолком пещеры. Здесь, в замкнутом пространстве, этот надвигавшийся на отряд поток материализованной мглы казался особенно грозным.

Ном нигде не было видно, но напряженные колени Ковенанта ощущали содрогание пола. То ли песчаная горгона обрушила свою ярость на внутренние покои твердыни, то ли сам Ревелстоун страшился безумной злобы сорвавшегося с цепи Гиббона.

Со стороны ворот доносился треск расщепляющегося дерева – Сотканный-Из-Тумана пытался разрушить бревенчатое заграждение. Но оно было сработано прочно, со всей основательностью, присущей Верным. Щепки летели во все стороны, но стена держалась.

Между тем клубящаяся черная туча зависла прямо над отрядом и в следующий миг – с хлопком, едва не сбившим Ковенанта с ног, – взорвалась множеством клочковатых, едких, как кислота, смертоносных хлопьев. Они плавно опускались вниз, грозя накрыть и погрести под собой все живое.

Ковенанту до боли хотелось высвободить дикую магию. Он не видел другого способа защитить соратников от Мрака, но с ужасом сознавал, что, выпустив пламя сейчас, скорее всего уже не сможет вернуть его обратно. И потеряет все. Проклиная себя, он стоял, ждал – и не предпринимал ничего.

Тем временем Фол и еще один харучай оттеснили Линден к стене, где хлопья падали не так густо. Герн потянул за руку Холлиан, но та не хотела покидать Сандера. Первая и Красавчик напряглись, готовясь противостоять Мраку. Будучи неуязвимыми для огня, Великаны готовы были помериться силами и с губительным измышлением Верных. А Финдейл попросту исчез. Элохим понял, что Ковенант сохранил самоконтроль над кольцом, а до всего остального ему попросту не было дела.

Сверкая в свете крилла, угольно-черные хлопья медленно плыли вниз.

Но путь им в безрассудной отваге преградил Сандер.

Вырвавшийся из оркреста огненный луч мгновенно обращал в ничто каждый клочок Мрака, с которым соприкасался. Но таких клочков были тысячи. При всем старании Сандеру не удавалось даже расчистить пространство над собственной головой, чтобы уберечь себя и Холлиан.

Но тут к нему присоединился Красавчик. Увечный Великан измыслил собственное оружие против Мрака – он воспользовался прихваченным из решишима Хэмако витримом. Откупоривая фляги, он обрызгивал хлопья снадобьем вейнхимов – и они превращались в обычный безвредный пепел.

Как ни жаль было Великану растрачивать запасы столь полюбившегося ему витрима, он не скупился и готов был использовать его до конца.

Хоннинскрю попытался отбить в сторону опустившийся ему на голову черный клок и непроизвольно вскрикнул, когда ядовитое вещество въелось в его ладонь. Мрак разрушал даже камень, и никакая плоть не могла противостоять ему.

Пещера вокруг Ковенанта начала кружиться – отчаяние грозило свести его с ума.

Но в этот момент раздался оглушительный треск, и деревянное ограждение, не выдержав неистового напора Сотканного-Из-Тумана, наконец, рухнуло. Свету в предвратном зале прибавилось, и харучаям стало легче уворачиваться от Мрака. Но полезен был не только свет – в ход пошло и дерево. Вырвав из сломанного забора жердь, Сотканный-Из-Тумана швырнул ее в пещеру. Следом полетела другая.

Подхватывая на лету деревянные обломки, харучаи стали сбивать ими падающие хлопья, Первая, Хоннинскрю, а затем и Красавчик принялись орудовать здоровенными бревнами. Первая словно цепом молотила балкой длиною в ее рост. Хоннинскрю отгонял хлопья от Сандера и Холлиан, а Красавчик, зажав по громадной дубине в каждой руке, бросился на выручку Линден.

Мрак разрушал дерево почти мгновенно. После каждого соприкосновения с ним поленья и жерди превращались в обугленные головешки, но Сотканный-Из-Тумана без устали разбирал рухнувший заслон, бросая в пещеру все новые и новые бревна.

Бесформенный клок Мрака задел плечо Хоннинскрю. Лицо Великана исказилось от боли, однако он продолжал сражаться с такой яростью, словно находился в пещере Первого Дерева и еще имел надежду спасти своего брата.

Трое харучаев перебрасывали Линден с рук на руки, точно ребенка. Таким образом, она никогда не оказывалась на пути падавших хлопьев. Однако движения их становились все более затрудненными. Двое из них уже пострадали от ожогов, да и в ногу Фола – как разглядел Ковенант – въедалось черное пятно. Однако харучай, даже стоя на одной ноге, с легкостью подхватил в очередной раз переброшенную ему Линден.

Доррис, Герн и еще двое харучаев палками и головешками разгоняли Мрак вокруг Сандера и Холлиан. Сандер уничтожал хлопья могучим красным лучом. Первая и Хоннинскрю неистовствовали, словно берсеркеры. Сотканный-Из-Тумана едва успевал подбрасывать им бревна взамен разъеденных ядом. Красавчик, у которого осталась всего одна фляга витрима, тоже орудовал дубинами. А Кайл, уворачиваясь от Мрака, метался по пещере, забросив Ковенанта на спину, словно куль с овсом.

Попадая на пол, хлопья выедали в нем дыры размером с великанские кулаки. Пещера заполнилась острым запахом дыма, словно гранит начинал тлеть.

Болтаясь за спиной Кайла, Ковенант силился набрать в легкие воздух – он должен был докричаться до гравелинга.

– Сандер, – еле слышно прохрипел он. По счастью или по случайности, Кайл услышал его и понял. Лавируя между хлопьями, он устремился к гравелингу.

В следующее мгновение Ковенант уже стоял рядом с Сандером. Голова его кружилась, он с трудом держался на ногах, а онемевшие руки, кажется, не ощущали даже рвущегося из них огня. Имей он возможность рассмотреть искаженное невероятным усилием лицо Сандера, ему, наверное, стало бы еще хуже, но Ковенант видел перед собой лишь сияющий самоцвет крилла. Свет, ставший для него точкой опоры в безумном хаосе пещеры.

То, что отряд все еще держался, само по себе было чудом. Но Мрак казался неисчерпаемым, а сила смертных – даже Великанов и харучаев – имела свои пределы. Здесь, в непосредственной близости от питавшего его Ядовитого Огня, Мрак был особенно могуч. Но могучим был и магический клинок Лорика. Качнувшись в сторону Сандера, Ковенант обеими руками ухватился за крилл. Он боялся, что и сам не устоит и гравелинга опрокинет на пол, однако Сандеру удалось напрячься и на какой-то момент удержать Ковенанта на ногах.

Этого момента Ковенанту хватило, чтобы из самого сердца направить отчаянный импульс дикой магии в самоцвет крилла.

Ныне его сила была столь же черна, как и сам Мрак. Но побуждения его были чисты, и, вобрав силу кольца, самоцвет не допустил в себя порчу. Вспыхнув подобно солнцу, он разорвал завесу мглы, не только высвечивая потолок и самые дальние углы предвратного зала, но, казалось, пронизывая насквозь гранитную плоть твердыни, обнажая самые ее кости. Будь его глаза под стать серебристому пламени, он мог бы узреть самое сердце великой твердыни и скрывающегося в своем тайном убежище Гиббона. Но Ковенант не обладал подобным зрением, а в этот миг не видел вообще ничего.

Острая вспышка силы длилась всего мгновение. Когда оно миновало, Ковенант с трудом поднялся на ноги и, преодолевая головокружение, огляделся по сторонам. Пещера освещалась проникавшим сквозь ворота солнцем и самоцветом крилла, вновь светящегося обычным своим светом. На разных расстояниях смутно виднелись человеческие фигуры, но различить, кто есть кто, Ковенант не мог.

Зато он сразу увидел, что Мрак исчез. Черные хлопья были уничтожены без остатка. И ему удалось сохранить контроль над дикой магией.

Не в силах удержаться на плывущем из-под ног полу, Ковенант беспомощно ухватился за плечо первого подскочившего к нему харучая. Казалось, онемение его рук и ног перекинулось и на все тело и поразило все органы чувств. Он не слышал ничего, кроме отдаленных раскатов грома, словно за пределами Ревелстоуна неожиданно взошло солнце дождя.

Мысли беспорядочно вытесняли одна другую. Где Ном? Где пленники Верных, и селяне, и харучаи? Неужто всех их убили? А Гиббон? Он наверняка где-то затаился. Что он еще предпримет?

Порча укоренилась в Ковенанте столь глубоко, что любое и уж тем более подобное использование оскверненного пламени угрожало его рассудку. Ему казалось, будто он говорит вслух, хотя зубы оставались сжатыми. И почему никто не прекратит этот проклятый гром? Должен же я слышать хотя бы сам себя!

Но гром нарастал и уже не казался столь отдаленным. Измученные, израненные люди спешно собирались с силами, готовясь встретиться с новой угрозой. Первая взмахнула мечом, и Ковенанту показалось, что он расслышал ее боевой клич.

В следующий миг стало ясно, что гром представлял собой не что иное, как отдающийся эхом по каменным коридорам топот чудовищных копыт.

Верные напустили на Ковенанта и его спутников табун Рысаков.

Бешено мчащиеся звери появились из прохода в дальнем конце пещеры и мгновенно обрушились на отряд. Поддерживающий Ковенанта харучай оттолкнул его в сторону, где его подхватили на руки двое других воинов. Передавая Ковенанта и Линден с рук на руки, харучаи переместили их назад, к разбитым воротам, так что между ними и выходом из твердыни находился лишь Сотканный-Из-Тумана.

Все харучаи, оберегавшие Неверящего и Избранную, имели ранения: прочие, вместе с Первой и Хоннинскрю, уже устремились в бой. Сандер и Холлиан остались в центре пещеры. Холлиан не желала расставаться с возлюбленным, а Сандер надеялся перехватить контроль над Рысаками или, во всяком случае, посеять среди них сумятицу. Но на сей раз это ему не удалось. Он слишком ослаб, в то время как силу Верных подпитывала близость Ядовитого Огня.

Не менее двух десятков свирепых тварей обрушились на отряд, грозя втоптать его в камень чудовищными копытами.

Защитники Ковенанта и Линден уже понесли немалый ущерб: левая нога Фола стояла в луже его же собственной крови, на бедре Герна зияла страшная рана. Остальные четверо воинов тоже имели тяжелые ожоги. В воздухе все еще стоял едкий запах Мрака и боли.

От отчаяния Ковенант сам едва не завыл, как зверь. Отряд нес потери, а он еще ни на йоту не приблизился к своей цели. Его власть над силой ослабевала, и опасность разрушения мира возрастала с каждым мгновением.

Неожиданно позади раздался крик. Чудом совладав с головокружением, Ковенант обернулся и увидел, что Сотканный-Из-Тумана угодил под копыта сразу четырех Рысаков.

Оставаясь у входа, Великан должен был прикрывать отряд с тыла, но возвращение зверей, отосланных Сандером в пустыню, застало его врасплох. Подмяв незадачливого стража, бестии, зловеще сверкая багровыми, как Ядовитый Огонь, глазами, обрушились на отряд с незащищенного тыла.

Герн и еще двое харучаев отбросили Ковенанта к стене и встали перед ним, прикрывая его своими телами. Фол и остальные оттащили к противоположной стене Линден, видимо рассчитывая, что, разделившись, они заставят разделиться и атакующих зверей. Но что могли противопоставить израненные, изможденные люди силе и ярости взращенных Солнечным Ядом чудовищ.

– Негодяй! – проклинал Ковенант Гиббона, словно тот мог его услышать. – Мерзкий ублюдок! – Забыв о порче и о риске, он уже готов был высвободить силу, чтобы попытаться спасти этих храбрых и беззаветно преданных людей.

Но как выяснилось, он – уже в которой раз – недооценил их. Как и предвидели харучаи, два прорвавшихся сзади Рысака помчались в сторону Линден, а два устремились к Ковенанту. Герн заковылял им навстречу. Ковенант не мог нанести удар, ибо харучай оказался между ним и бестиями. Все, что ему оставалось, это беспомощно наблюдать, как харучай – не иначе как обезумев – бросился прямо под копыта.

Перекатившись по каменному полу, Герн обеими руками ухватил мохнатую ногу зверя повыше копыта. Рысак не мог мгновенно остановиться на всем скаку и, увлекаемый инерцией своего веса и скорости, рухнул на камень.

Захваченная Герном нога переломилась в колене, а ее ядовитая шпора вонзилась зверю в живот. Неистово завывая, Рысак бился на полу, вспарывая воздух чудовищными клыками. Но сломанная нога не позволяла ему подняться, а яд уже начинал действовать.

Сотканный-Из-Тумана силился встать, но одна его рука была сломана и свисала под немыслимым углом.

Первый Рысак упал, но второй бросился прямо к Ковенанту. В последний момент он резко остановился, видимо опасаясь врезаться в каменную стену, и слегка подался назад, чтобы вздыбиться и обрушить на противников чудовищные копыта и шпоры. В этот миг он казался огромным и неодолимым.

Ковенант оцепенел и потерял способность двигаться. Передние копыта Рысака взвились в воздух, обрушились вниз... и каждое из них было перехвачено харучаем.

Ковенант не знал имен многих харучаев, но они казались ему высеченными из гранита. Рысак обладал огромной силой, однако люди приняли на себя всю его мощь и устояли. Правда, один из них, чья рука была сильно обожжена, вынужден был подставить под копыто плечо, но другой совершил немыслимое. Ухватив ядовитую шпору у основания, он невероятным усилием вырвал ее из ноги Рысака и словно кинжал вонзил в мохнатый загривок.

В следующий миг сам каменный пол вздыбился и ударил Ковенанта в грудь – во всяком случае, так ему показалось. Удар выбил весь воздух из его легких, лишил способности владеть своим телом и, похоже, на мгновение оглушил даже внутренний огонь. Но все происходящее вокруг Ковенант видел отчетливо.

В дальнем конце пещеры харучаи – те, кто еще не был ранен, – наносили Рысакам немалый урон. Хоннинскрю, неистовством и силой ничуть не уступавший своим противникам, молотил огромными кулаками, словно дубинками. Красавчик наносил удар за ударом, будто и сам, как его жена, превратился в воителя. Но Первая превосходила всех. В ее сильных и умелых руках огромный стальной клинок казался невесомым. Сверкая как молния, он сеял повсюду смерть.

Лишь одному зверю удалось прорваться мимо нее, и он устремился к Сандеру и Холлиан.

Гравелинг бросился было наперерез, но Холлиан удержала его. Выхватив из ослабевших рук возлюбленного крилл и оркрест, она высоко подняла амулеты над головой. Возможно, их яркий свет – сочетание красного и серебряного пламени – испугал зверя или на миг ослепил его. Рысак свернул в сторону.

Мгновенно подскочивший Кайл голыми руками уложил зверя на месте.

Но харучаи, оберегавшие Линден, оказались в нелегком положении. Полученные ранения не позволяли им действовать с той быстротой и силой, какую проявляли их сородичи. Фол попытался проделать то же самое, что и Герн, но его подвела нога. Рысак вырвался, налетел на другого харучая и впечатал его в стену с такой силой, что Ковенанту почудилось, будто он вновь видит, как песчаная горгона сокрушает несчастного Хигрома. Третий харучай успел отшвырнуть Линден в сторону за миг до того, как тяжелое копыто раскроило ему череп. Колени его подогнулись, и он осел на пол.

Фол устремился к Линден, но страшный удар в плечо отбросил его в сторону.

Два Рысака поднялись на дыбы над Линден.

Лицо ее было отчетливо видно в потоке проникающего со двора света. Ковенант ожидал увидеть на нем ужас, лишающий воли страх и изо всех сил пытался набрать воздуху, чтобы дотянуться до дикой магии и спасти Линден любой ценой. Но страха не было. Лицо женщины было сосредоточенным и строгим, взгляд устремлен прямо на зверей.

И Рысаки дрогнули. Пусть только на миг, они замешкались и не нанесли роковой удар. Каким-то чудом Линден смогла остановить их.

Но они не обладали разумом, а направлявший их Ядовитый Огонь был силен. Она не смогла бы удерживать их более одного мгновения.

Прежде чем животные опомнились, на них, словно таран, обрушился Сотканный-Из-Тумана.

Как-то раз он оставил Линден в опасности из-за того, что не мог решить, к кому спешить на выручку – к ней или к Хоннинскрю, и с тех пор не переставал терзаться чувством вины. Ныне же он увидел перед собой возможность оправдаться, и остановить его не могло ничто. Не обращая внимания на боль, Великан устремился к Линден.

Правая рука его бессильно болталась, но левая была цела. С первого же раза Сотканный-Из-Тумана отбросил обоих Рысаков. Один из них повалился на бок, и в тот же миг Великан нанес ему сокрушительный удар. Голова зверя с глухим стуком отскочила от каменного пола, по телу пробежала дрожь, и он затих.

Второй Рысак вздыбился, но Сотканный-Из-Тумана, мгновенно развернувшись, здоровой рукой вцепился ему в горло. Пасть Рысака тянулась к лицу Великана, глаза зверя сверкали, ядовитые шпоры были готовы разорвать плоть. Но Сотканный-Из-Тумана держался: Линден спасла его, когда он был ранен серьезнее, чем сейчас, а он подвел ее. Такое не должно было повториться.

Великан удерживал зверя до тех пор, пока на выручку ему не подоспел Фол и еще один харучай. Ухватив Рысака за передние ноги, они, резко согнув их, вонзили в живот зверя его собственные шпоры. Спустя мгновение Рысак испустил дух. Сотканный-Из-Тумана отпустил хватку, и тяжелая туша рухнула на пол.

Вскоре после этого шум битвы стих. Схватка закончилась. Поднявшись на ноги, Ковенант поплелся в сторону Линден и Сотканного-Из-Тумана, которого уже начинала бить дрожь – сказывалось действие яда.

Линден была цела и невредима. Все предназначавшиеся ей удары приняли на себя харучай и Великан. Глаза ее были полны такой боли, словно раны друзей запечатлелись в ее сердце, но помимо горя лицо Линден искажал гнев. Выглядела она так, словно хотела крикнуть: «Пусть попробует! Дайте этому сукину сыну попробовать!» Не успел Ковенант вымолвить и слова, как к нему подошла Первая.

Глаза ее сияли торжеством, меч обагрился кровью по самую рукоять, но заговорила она вовсе не об одержанной победе. И ее слова застали Ковенанта врасплох.

– Капитан исчез, – процедила она сквозь зубы. – Устремился внутрь, преследуя какую-то цель. Не знаю какую, но сдается мне, коли он найдет что ищет, беды не миновать.

Красавчик за ее спиной дышал надсадно и хрипло, словно напряжение повредило ткань его легких. Дрожь Сотканного-Из-Тумана по мере распространения яда все более походила на конвульсии. Лицо Сандера посерело, и на ногах он держался лишь благодаря поддержке Холлиан. Шестеро харучаев были обожжены Мраком, один, как и Сотканный-Из-Тумана, получил удар ядовитой шпорой. Финдейл исчез. Линден являла собой зримое воплощение горечи.

Хоннинскрю пропал. Пропала и Ном. Каждый из них углубился в недра твердыни, влекомый собственной губительной страстью.

Слишком много смертей. Слишком много боли. И при всем этом он, Ковенант, так и не смог продвинуться дальше предвратного зала. «Все – сказал он про себя. – С меня хватит. Больше я этого не вынесу». И хрипло заговорил вслух:

– Линден, скажи Красавчику, чтобы он позаботился об этих людях.

На миг глаза ее расширились, и Ковенант подумал, что она будет возражать. Она была врачом: семеро харучаев и Сотканный-Из-Тумана нуждались в ее помощи. Но Линден, похоже, поняла его сразу. Страна тоже была изранена и тоже нуждалась в исцелении. Повернувшись к Красавчику, она сказала:

– У тебя осталось немного витрима – он помогает при ожогах. И дай каждому раненому немного «глотка алмазов». Рука Сотканного-Из-Тумана может и подождать, – добавила Линден обернувшись к Ковенанту, – но, насколько я знаю, против яда Рысаков нет другого средства, кроме вауры.

Она не колебалась, не колебался и он.

– Кайл, – промолвил Ковенант, – ты знаешь Ревелстоун. И знаешь, что такое ваура.

Концентрированный растительный сок, который, верно, использовали, чтобы нейтрализовать губительное воздействие солнца чумы, спас Кайлу жизнь.

– Скажи своим людям, пусть ищут его. Хоть немного... Невредимых харучаев осталось всего четверо... И скажи им, чтобы взяли с собой Сандера и Холлиан... Холлиан знает толк в использовании вауры... Бога ради, позаботься об их безопасности. – Не дожидаясь ответа Кайла, Ковенант подался к Первой.

– Тебе следовало всего-навсего обеспечить наш отход... – Голос его загустел, как кровь. Он велел своим спутникам остаться за воротами Ревелстоуна, но никто из них не послушался. Теперь он намеревался добиться послушания, во что бы то ни стало. – ...Но об этом говорить уже поздно. Я хочу, чтобы ты разыскала Хоннинскрю. Найди его и помешай сделать то, что он задумал, что бы это ни было. – Затем Ковенант вновь взглянул в глаза Кайла. – Я больше не нуждаюсь в защите, – промолвил он, – но если в узилище еще остались селяне или харучаи – если Верные, питая Ядовитый Огонь, не перерезали всех, – им нужна помощь. Пробейся туда и освободи их. Прежде чем их скормят Ядовитому Огню. Линден и я отправляемся за Гиббоном.

Возражений не последовало: отказать ему в чем бы то ни было, не представлялось возможным. Он держал мир в своих руках, а кожа его истончилась так, что казалось, будто подтачивающая Ковенанта изнутри чёрная сила начинала просвечивать наружу. Из порезанных криллом пальцев сочилась кровь, но эта рана не причиняла ему боли. Как только Линден указала ему на дальний конец предвратного зала, он двинулся в том направлении вместе с ней, оставив позади всё нужды и проблемы, для решения которых все равно не хватало ни времени, ни сил. И он оставил Сандера и Холлиан, от которых зависело будущее Страны, дорогих ему Первую и Красавчика, содрогающегося в конвульсиях Сотканного-Из-Тумана и беззаветно храбрых харучаев. Ему следовало бы оставить и Линден, но он нуждался в ней. Нуждался в ее поддержке. Его донимало головокружение. Шарканье ног напоминало шорох сухих листьев: Ковенант чувствовал, что направляется туда, где усыхает и блекнет все. Но он не оглянулся и не свернул.

Как только они вышли из пещеры в путаницу проложенных Великанами коридоров великой твердыни, на них налетела небольшая группа Всадников. Но огонь их рукхов лишь возбудил кольцо: взрыв черноты унес Всадников прочь.

Некоторое время Ковенант и Линден двигались в полной темноте, но вскоре кое-где на стенах коридоров стали попадаться горящие факелы. В прежние времена хозяева твердыни Лордов никогда не причиняли вреда дереву: их светильники не давали дыма. Верные не были знакомы с древним учением, но держали проходы освещенными, дабы Гиббон мог перебрасывать свои силы с места на место. Однако все эти переходы были пусты, и эхо шагов отдавалось в них, словно в склепах. Былая красота умерла, уступив времени или злобе. Позади Ковенант услышал шум возобновившегося боя. Плечи его напряглись.

– Они сами о себе позаботятся, – стараясь не дать воли страху за друзей, процедила сквозь зубы Линден. – Сюда.

Она указала на боковой проход, откуда они по бесконечной череде лестниц принялись спускаться к сердцу Ревелстоуна.

Местонахождение Опустошителя Линден ощущала безошибочно, но твердыни не знала, а потому не всегда могла указать самый прямой путь. Временами, откуда ни возьмись налетали Всадники: они нападали и отступали снова, как будто использовали огонь рукхов, чтобы обозначить местонахождение Ковенанта и Линден. Сами по себе эти налеты не представляли большой угрозы – Ковенант отражал их мгновенно. Но с каждым разом головокружение его усиливалось, а контроль над силой, наоборот, ослаблялся. Ему приходилось опираться на Линден, словно она была одной из харучаев.

Избираемый Линден путь неуклонно вел вниз, и через некоторое время Ковенант ощутил болезненную уверенность в том, что знает, куда он направляется, – знает, где вознамерился Гиббон дать последний бой. Они шли туда, где столкновение сил могло нанести Ревелстоуну наибольший ущерб. В предплечье Ковенанта пульсировала жаркая боль.

Когда Линден открыла маленькую дверь и они оказались в помещении, некогда служившем залом собраний, последние сомнения отпали. Теперь Ковенант точно знал, куда идет. Ночь круговертью выплыла из глубин, ему показалось, что он не устоит на ногах. Но он устоял. Линден поддержала его. По бесконечной извилистой лестнице они принялись спускаться туда, где ждал их Гиббон.

Неожиданно Линден остановилась и подняла глаза. Вниз по лестнице стремительно и бесшумно, словно на крыльях, спускался человек. В следующее мгновение он догнал их.

То был Кайл.

Ковенант, моргая, уставился на него, но из-за головокружения черты харучая казались размытыми.

– Вауру удалось найти без труда. Но сейчас отряд окружен. Там идет бой, из тех, что терзают душу, – промолвил харучай таким тоном, словно сам ничего подобного не чувствовал, – ибо участвуют в нем главным образом те, кто не приучен к схваткам. Всадников немного, большинство же составляют слуги: повара, ремесленники, пастухи и конюхи. Драться они не умеют, убивать их стыдно – а приходится. Их не остановить и не запугать. Они одержимы Верными и бьются до тех пор, пока не падают замертво. Сбивая их с ног, Красавчик рыдает, как никогда не рыдал ни один харучай.

Голос Кайла оставался невозмутимым, но Линден изо всех сил вцепилась в руку Ковенанта.

– Ваура и витрим помогают отряду обороняться, – продолжил он. – Мы открыли узилище и обнаружили Стилла и еще нескольких харучаев – они отправились на помощь отряду. Селян там не было. С гравелингом и эг-брендом все в порядке. Что же до Первой и капитану, то их никто не видел.

Закончив доклад, Кайл умолк. Он просил разрешения остаться с Ковенантом, но, судя по позе, не собирался уходить.

Поскольку Ковенант хранил молчание, заговорила Линден.

– Спасибо, – промолвила она. – Спасибо, что пришел.

В голосе ее слышалась боль за ставших жертвами Гиббона ни в чем не повинных мужчин и женщин и за ее друзей, у которых не было выбора.

Что же до Ковенанта, то печаль его была бездонной, а ярость безграничной. «Красавчик рыдает, как не рыдал ни один харучай», – повторял он про себя. Должно быть, то была правда: харучай не стал бы лгать. И это всего лишь одна капля в океане, разъедающем самые берега Времени. Океане злобы Фоула. Нельзя было допустить, чтобы подобные вещи повторялись и впредь.

Стряхнув головокружение и высвободив руку из хватки Линден, он продолжил путь вниз.

Линден позвала его, но Ковенант не откликнулся. Вместе с Кайлом она поспешила следом.

Путь был недолог. Вскоре Ковенант достиг дна глубокого колодца и остановился перед глухой стеной, которую помнил, – стеной с невидимой дверью. Он никогда не открывал ее и не знал, как она открывается, но это не имело значения. Имело значение лишь то, что именно здесь Гиббон замыслил дать ему бой.

Ломать дверь Ковенанту не пришлось. В следующий миг она открылась по велению Гиббона, пропустив его, Линден и Кайла в одну из величайших сокровищниц древних Лордов.

В Зал Даров.

Спустя столетия хранилище все еще не тронуло разрушение. Правда, в воздухе ощущался запах дыма, ибо Гиббон использовал для освещения факелы, обычный огонь, пожиравший плоть дерева. И этот свет не позволял по-настоящему увидеть и оценить хранившиеся здесь шедевры.

Но все они были целы.

Сокровища, оставленные Лордами будущему, которое их отвергло.

Создатели Ревелстоуна почти не изменили природные очертания огромной пещеры. Они выровняли и отполировали пол, но сохранили нетронутым природный камень стен, и грандиозные колонны, поддерживавшие потолок зала и весь Ревелстоун, остались шероховатыми. Но нарочитая грубость отделки как нельзя лучше соответствовала предназначению помещения, ибо подчеркивала утонченную красоту творений мастеров и умельцев древности.

Стены украшали шпалеры и полотна: благодаря то ли секретам древних художников, то ли самой атмосфере зала они казались неподвластными времени. На постаментах между колонн высилась резная и лепная скульптура. Небольшие предметы покоились на деревянных полках, хитроумно прикрепленных к камню. Картин – живописных и тканых – было немало, но куда меньше, чем изделий из дерева и камня – материалов, издревле почитавшихся в Стране. Зато металл – в какой бы то ни было форме – среди Даров отсутствовал.

Ковенант помнил это место, но сейчас ему показалось, что он забыл, сколь оно драгоценно. Зал Даров словно бы зримо возвращал его в минувшее, пробуждал сладостные и ужасные воспоминания. Лена и Этиаран, любовь и насилие, суровая сострадательность Морэма, гордые как ветер ранихины и упорные как сама земля реймены. И Великаны, Великаны с их верностью, величием и печалью... Статуи олицетворяли вечность. Здесь, в Зале Даров, в полной мере было явлено, на что способны жители Страны, когда им дарован мир.

И именно здесь, в уязвимом средоточии унаследованной от прошлого красоты, Гиббон-Опустошитель вознамерился бросить вызов Ковенанту и в схватке с ним определить судьбу Земли.

Почти бессознательно переставляя ноги, Ковенант шел навстречу на-Морэму.

Тот, облаченный в черное и алое, с железным посохом в руке и горящими красным огнем глазами, поджидал его, стоя в центре выложенной посреди зала мозаики. Прежде Ковенант ее не видел – вероятно, она была выполнена уже после его прошлого посещения. Составленная из небольших камушков цвета алианты – цвета страдания, она изображала Кевина Расточителя, свершавшего Ритуал Осквернения. В отличие от прочих работ, она не несла в себе жизнеутверждающего заряда, но выражала неимоверную боль и печаль так, словно они могли послужить источником удовлетворения. Гиббон занимал место над самым сердцем Расточителя Страны.

А на краю мозаичного пола стоял на четвереньках Хоннинскрю. При появлении Ковенанта капитан не поднял глаз, хотя в нынешнем положении он если и мог чем пошевелить, то только головой. Силой какого-то неведомого ухищрения Гиббона-Опустошителя Хоннинскрю оказался вплавленным в пол. Упав на четвереньки, он погрузился в камень, до колен и локтей, словно то был зыбучий песок. Затем пол затвердел, и Великан был намертво схвачен камнем.

В глазах его застыло отчаяние. На-Морэм рассмеялся.

– Ты хотел, чтобы я встретился с тобой, Неверящий? – промолвил он густым, сильным голосом. – Ну что ж, теперь тебя не спасет никакое неверие. Я пощажу тебя, лишь если ты падешь ниц.

В ответ Кайл проскочил мимо Ковенанта и устремился, к Гиббону так, будто надеялся, что сможет уничтожить Опустошителя.

Но Гиббон был начеку. Рука его крепче охватила жезл, треугольное навершие объяло пламя.

У Хоннинскрю вырвался крик.

– Я знаю тебя, харучай, – с безумным придыханием произнес Опустошитель. – Низкопоклонник, которому ты служишь, не осмелится напасть на меня, поскольку дорожит этими остатками давно умершего прошлого и боится повредить их. Он до сих пор любит Землю, которой давно нет. Ты не столь безумен и не стал бы колебаться по столь ничтожной причине, однако ты тоже был и остаешься глупцом. И не захочешь, чтобы я отнял жизнь у этого презренного Великана, дерзко возомнившего себя способным помериться со мной силами.

Кайл резко повернулся и зашагал к Ковенанту. Лицо его ничего не выражало, но на висках и в уголках глаз выступил пот, словно выжатый из самого сердца.

Линден попытался выругаться, но у нее вырвалось лишь невнятное бульканье. Непроизвольно подавшись назад она наполовину укрылась за спиной Ковенанта.

– Выслушать тебя? – продолжал Гиббон, возвышая голос так, что он заполнял злобой каждый уголок огромного зала. – Все вы глупцы, и никто из вас не поднимет против меня ни пальца, ни пламени. Ты повержен, Неверящий. Ты боишься разрушить то, что тебе дорого. Твоя любовь – трусость, а потому ты повержен.

Горло Ковенанта перехватил спазм, словно он задыхался от дыма.

– А ты, Линден Эвери... – Нескрываемое презрение на-Морэма наполняло воздух. – Зная, каково прикосновение моей длани, ты, тем не менее, осмелилась выступить против меня снова. И почитаешь это победой над собой, думая, что глупость способна одолеть укоренившееся в тебе Зло. Ты считаешь, что мы оценили тебя неверно, что ты в состоянии отринуть Презрение. Но твоя вера проистекает из слабоумия. Ты еще не испытала всей глубины собственного осквернения! Встретиться со всеми вами? – неожиданно возопил он, охваченный злобным возбуждением. – Вы прокляты, и мера вашего проклятия неописуема. Я буду пировать вашими душами.

Линден, разрываемая страхом и гневом, стонала от отчаяния. Она зашла так далеко потому, что любила Ковенанта, но Гиббон внушал ей ужас. Она боялась его всеми фибрами души. Лицо Линден побледнело как саван, глаза стали похожи на раны.

Несмотря на оцепенение, Ковенант знал, что с ней происходит. Ее раздирало неудержимое желание завладеть силой и сокрушить Гиббона – вырвать его с корнем, словно он был частью ее самой. Частью, которую она ненавидела больше всего.

Но решись она пойти на это – вздумай она и впрямь овладеть сознанием Ковенанта и его огнем, – ее ждало неминуемое поражение. В этом случае наследие родителей неизбежно одержало бы верх. Сокрушив Гиббона силой Тьмы, она сама заняла бы его место, пребывая во тьме вовеки.

Но от этого – хотя бы от этого – Ковенант мог ее избавить. И сейчас он чувствовал, что момент наступил. Переполнявшая сила была способна разорвать время. Чтобы не утратить контроль над ней, он должен был действовать немедленно. Ковенант смотрел только вперед и не заметил, как переступил край мозаичного круга.

Гиббон воздел свой жезл. Глаза его извергали красный огонь.

– Поберегись, Неверящий! – взревел он. – Ты сам не знаешь, что делаешь. Взгляни на свои руки!

Ковенант непроизвольно поднял руки и посмотрел на порезы от крилла.

Рассеченная плоть зияла, обнажив кость. Но раны не кровоточили, они источали омерзительный гной, словно бы являвший собой самую суть проказы. Даже кровь в его жилах обратилась в порчу.

Однако Ковенант был готов и к этому. Он явился сюда, следуя по избранному пути, предсказанному сновидениями. И он уже разбил ворота, нанес Ревелстоуну немалый урон. И как бы ни было горестно усугублять этот урон, уже ничто не могло отвратить его от исполнения рокового предначертания.

Шрамы на руке горели яростным черным огнем. Сочась ядом и пламенем, он зашагал по мозаичному полу навстречу Гиббону.

– Глупец! – вскричал на-Морэм, и его лицо исказила гримаса страха. – Ты не в силах бороться со мной. Ядовитый Огонь подавит твои потуги. А если даже и нет – тогда я вселюсь в твою драгоценную Линден Эвери. Может быть, ты и ее убьешь?

Ковенант слышал Гиббона. Он понял его угрозу. Но не остановился.

Неожиданно Опустошитель направил порыв огня к Хоннинскрю, и, стремясь защитить капитана, Ковенант нанес удар.

Взорвался, словно его сердце не могло больше удерживать клокочущую магму внутри.

Неистовая бездонная тьма, испепеляющая и ревущая, обрела волю. Руки Ковенанта были простерты вперед, словно он молил о мире, но из располосованных пальцев извергалась наружу отравленная порчей смертоносная дикая магия. Вся его плоть, сами его кости почернели, приняв цвет порчи, нетронутыми ею оставались лишь серебристый кружок кольца и средоточие страсти.

На-Морэм отступил на шаг или два и еще выше поднял свой жезл. Железный треугольник изверг багровый огонь, жар которого способен был плавить камень. Злобная квинтэссенция Ядовитого Огня пронизывала Ковенанта, стремясь выжечь его изнутри. Но он шел вперед сквозь пламя.

Драгоценные реликвии прошлого падали и разбивались вдребезги. Хоннинскрю напрягался изо всей мочи, тщетно силясь вырваться из каменного плена. Кайл схватил Линден в охапку и оттащил в сторону, подальше от места, где шла битва стихий. Гиббон наслал Мрак, изуродовавший предвратный зал. Он послал ни в чем не повинных слуг в бой, на верную гибель. Он внушил Линден ужас, заставив ее поверить в неизбывность наследственного проклятия. И явился сюда, желая принудить Ковенанта обратить драгоценное для него прошлое в хворост и трут.

Мощь Ядовитого Огня, исходящая от жезла Гиббона, была столь велика, что Ковенант едва не рыдал, видя, как гибнет рукотворная красота. Разноцветные кусочки мозаики воспламенялись прямо под его ногами. Он шел к пылающему сердцу Расточителя, словно туда вела его собственная судьба.

Всесокрушающей мощью обрушился он на на-Морэма.

И потерпел неудачу.

Воздух и свет перестали существовать. Соприкоснувшись с пламенем, бесценные реликвии обращались в ничто. Ближние колонны начали плавиться, по полу пошла рябь. Еще никогда Ковенант не высвобождал столь свирепую и неодолимую силу.

И все же на-Морэм не уступал.

Лорд Фоул все спланировал превосходно. Гиббон-Опустошитель оказался загнанным в угол. Отступать было некуда, а потому он более не колебался. А Ядовитый Огонь был слишком силен. Конечно, сам Ковенант обладал большей мощью, но он не отважился использовать ее всю. Горький привкус сознания этого заставлял Ковенанта чувствовать, как вокруг смыкается сама смерть, и отчаяние его превосходило все мыслимые пределы.

Он хотел кричать, вопить, выть – так, чтобы услышали небеса. Услышали и обрушились на него.

Но прежде чем успела разорваться ткань мироздания, Ковенант понял, что ответ он уже знает. Нести то, что должно, как бы ни было трудно. Наверное, это возможно, раз он уже зашел так далеко, и у него еще оставался выбор. Безусловно, цена будет высока, но все, что угодно, предпочтительнее нового Ритуала Осквернения, в сравнении с которым свершенное Кевином могло бы показаться мелочью. «Да, – сказал он себе, впервые сознаваясь в этом. – Я и есть дикая магия».

Собрав осколки воли, он удержал себя, у самого края пропасти. Но катастрофа надвигалась: Ковенант не мог погасить тьму и знал, что, если не погасит ее очень скоро, она убьет его. Порча пожирала его жизнь. Пожирала, но пока еще не пожрала. Лицо Ковенанта исказила невыразимая боль, но он принял это тягостное решение.

И, отвернувшись от Гиббона, зашагал прочь. Но когда Ковенант повернулся в сторону Линден и Кайла, взглядом прося у них прощения, в Зал Даров ворвалась Ном, преследуемая Первой.

При виде страшных разрушений и отчаяния на лице Ковенанта Великанша остолбенела. Но песчаная горгона метнулась к на-Морэму, словно увидела в нем давно чаемую добычу.

Пролетев мимо Ковенанта и оттолкнувшись от мозаичного пола, горгона врезалась прямо в багровое средоточие силы Гиббона.

И была отброшена прочь, словно надоедливый щенок. Даже песчаная горгона не могла выстоять против Ядовитого Огня.

Однако Ном, воплощавшая в себе разрушительную ярость, не ведала страха и не могла принять поражения. Она ощутила меру могущества Гиббона, но это не обратило ее в бегство и не отбило желание нападать. Песчаная горгона изменила тактику.

Обеими лапами она нанесла по полу удар такой страшной силы, что весь центр зала вздыбился и расплескался, словно камень обратился в воду. Мозаика раскрошилась. Издав яростный крик, Гиббон пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, и вновь воздел свой жезл, вознамерившись сорвать плоть с костей Ном.

Но безумная ярость ослепила его. Чтобы нанести решающий удар, Гиббону требовалось время, всего несколько мгновений. Он использовал их для подготовки и проглядел главный результат атаки песчаной горгоны.

Расколовшая пол трещина прошла через то самое место, где камень сковывал руки и ноги пойманного в ловушку Хоннинскрю. Входило это в намерения Ном или получилось случайно, но Великан освободился. И с яростным ревом ринулся на на-Морэма.

Сосредоточившийся на Ном, Гиббон не успел вовремя отреагировать на появление нового противника. Казалось, что удар Хоннинскрю сокрушил все его кости. Жезл покатился по полу, со звоном ударился об основание колонны и замер. Багровый огонь угас.

Первая выкрикнула имя капитана, но содрогнувшийся зал, казалось, поглотил звук ее голоса. За те несколько мгновений, пока Хоннинскрю тяжело дышал, склонившись над трупом Гиббона, Ковенант успел сообразить:

– Опустошителя так не убить. Ты можешь убить лишь тело.

Наконец капитан обратился к спутникам, и вот тут Ковенант едва не сломался. Чтобы понять, что произошло, ему не требовалось видение Линден. Он сталкивался с таким прежде. С Хоннинскрю случилось ужасное.

Он стоял, выпрямившись и сжав кулаки, словно по-прежнему оставался самим собой. Но лицо его постоянно меняло выражение и форму: мрачная решимость сменялась безумным и диким ликованием. Он был Гриммандом Хоннинскрю, капитаном «Звездной Геммы». Но он же был самадхи Шеолом, тем самым, кто, пребывая в теле Гиббона, возглавлял Верных. Великан и Опустошитель отчаянно боролись за контроль над сознанием и телом. Глаза Хоннинскрю то стекленели, то вспыхивали кровавым огнем. В горле его рождался тут же подавляемый хриплый смех.

– Томас Ковенант... – начал он дрожащим от напряжения голосом, но тут же верх взяла другая воля, и с его уст сорвался неистовый крик: – Безумец! Безумец!

Но Великану удалось восстановить контроль. Казалось, что мускулы его лица вот-вот разорвутся от натуги, но он заговорил снова:

– Друг Земли, послушай меня. Прекрати это... С ним необходимо покончить...

– Помоги ему, – в отчаянии простонала Линден. – О Боже, помоги ему!

Но помочь Хоннинскрю не мог никто. Вмешаться в эту борьбу могла только Линден, но вздумай она предпринять подобную попытку, Ковенант помешал бы ей. Ибо в этом случае самадхи Шеол получил бы возможность перепрыгнуть из тела Великана в ее тело. И, овладев ее видением, получить доступ к дикой магии. Хоннинскрю снова удалось овладеть собой.

– Вы должны убить меня... – задыхаясь, прохрипел Великан. Слова эти стекли с его губ словно кровь, но прозвучали отчетливо и уверенно.

Лицо его исказилось ужасной гримасой, но тут же вновь вернуло обычное выражение.

– Я удержу этого Опустошителя в себе, удержу до последнего мгновения. Он не сможет ни в кого вселиться и погибнет. Погибнет вместе со мной, а я упокоюсь с миром.

Шеол неистово порывался освободиться, но Великан держался.

– Умоляю вас! – Стон Ковенанта изверг огненный всполох, но он не достиг Великана.

Первая сжимала меч обеими руками, но руки эти дрожали, и взор ее застилали слезы. Она не могла двинуться с места. Кайл стоял, сложив руки на груди: казалось, будто он оглох.

– Нож! – выкрикнула сквозь рыдания Линден. – Дайте мне нож. Господи, провалитесь вы все в ад. Хоннинскрю! Хоннинскрю!

Но ножа у нее не было, к тому же ужас и отвращение не позволяли ей приблизиться к Опустошителю.

Мольба Хоннинскрю все еще оставалась без ответа.

Откликнулась на нее Ном, песчаная горгона из Великой Пустыни.

Сначала зверь выжидал. Он смотрел, что предпримут остальные, словно понимал, каково им приходится. А затем скользнул к Хоннинскрю. Двигалась Ном мягко, но ее вывернутые колени были напряжены, как пружины, тая страшную мощь. Хоннинскрю молча следил за приближением зверя. Опустошитель остервенело рвался наружу, но Великан еще раз показал себя истинным мастером. Самадхи Шеол не мог одолеть его. Медленно, чуть ли не ласково Ном обхватил Великана за пояс. В последний момент Хоннинскрю бросил на друзей прощальный взгляд – и горгона сокрушила его.

Глаза Ковенанта наполнились слезами, однако и сейчас он подумал о том, что Опустошителя убить нельзя. Впрочем, прежней уверенности в этом у него уже не было. Мир был полон тайн, и даже Лорд Фоул не мог извратить все.

Линден вскрикнула, словно в лапах горгоны хрустнули ее собственные кости. Когда она подняла голову, в глазах ее полыхала жажда силы, необходимой, чтобы осуществить возмездие.

Первая напряженно двинулась к телу друга, но не успела сделать и пары шагов, как Ном повернулась и Кайл с удивлением, против которого не смогла устоять его природная бесстрастность, промолвил:

– Песчаная горгона говорит...

Ковенант с трудом различал лица перед собой. Боковое зрение исчезло, поглощенное тьмой неминуемо надвигавшегося взрыва.

– ...Она говорит мысленно, на манер харучаев, – продолжал Кайл, слегка сдвинув брови. – Речь ее странная, чужая, но понять можно...

Спутники уставились на харучая.

– ...Она говорит, что взяла этого Опустошителя себе в пользование. Именно так и говорит – не убила, а взяла в пользование. А обрывки его сущности Ном поглотила... – Кайл не без труда разгладил морщины на лбу, – и таким образом песчаная горгона обрела способность говорить.

Харучай взглянул в лицо Ковенанту и добавил:

– Ном благодарит тебя, юр-Лорд.

«Благодарит, – сокрушенно подумал Ковенант. – Нашла кого благодарить». Он не сумел победить Гиббона. Допустил гибель Хоннинскрю. Он не заслуживал благодарности. И у него не оставалось времени даже для сожалений. Кожа его уже приобрела болезненно темный оттенок. Ковенант физически ощущал собственную изношенность. Тьма вздымалась в нем, настоятельно требуя ответа. Того ответа, о котором он знал из ночных кошмаров. Еще удерживая в себе разрастающееся пламя, он повернулся и зашагал прочь из Зала Даров, прочь от Линден, Первой, Кайла, Ном и павшего Хоннинскрю.

Но стоило Ковенанту ступить ногой на ступеньку лестницы, что-то, похоже на незримую руку, железной хваткой сомкнулось вокруг его сознания, и он остановился. Чужая воля пыталась лишить его возможности принимать решения. Пожалуйста, – звучало у него в мозгу. – Пожалуйста, не надо.

Ковенант не обладал видением, а в этот момент едва ли пребывал и в здравом рассудке, но это не помешало ему узнать Линден. Линден, пытавшуюся овладеть им.

Установившаяся между ними связь позволила Ковенанту ощутить, что она рыдает. Но за болью Линден крылась неистовая страсть. И непреклонное намерение не позволить ему поступить по-своему. Не допустить, чтобы он по собственной воле ушел из жизни.

Ковенант понял ее. Да и как бы мог он не понять? Линден, с ее обостренным восприятием, не могла не чувствовать, что его контроль над силой уже на исходе. Его отчаяние не могло ускользнуть от нее, и не было сомнений относительно его цели. Она пыталась его спасти.

Но то, чего она добивалась, стало бы не избавлением, а проклятием. Она неверно поняла, что действительно необходимо Ковенанту. На что она могла рассчитывать, когда бы его безумие стало необратимым? И как смогла бы сама противостоять Презирающему, имея на душе такое бремя?

Ковенант не стал бороться с ней с помощью огня, ибо боялся повредить ей. Вместо того он вспомнил о молчании, в которое погрузили его элохимы, и о бредовом беспамятстве, вызванном порчей. В прошлом и того и другого по отдельности было бы более чем достаточно, чтобы отвратить Линден от ее намерения. Сейчас он воспользовался и тем и другим одновременно, стремясь наглухо закрыть для нее двери своего сознания. Но Линден была сильнее, чем когда бы то ни было. Она многому научилась и благодаря их близости знала о нем даже самое сокровенное. Побуждаемая стремлением, коренившимся в самом существе ее жизни, Линден вновь и вновь взывала к нему. Хватка ее воли не ослабевала. Разорвать ее Ковенанту было трудно и потому, что это означало причинить Линден боль. Выталкивая ее за пределы своего «я», он словно сдирал собственную кожу, отрывал часть собственной плоти. Но Линден не понимала его. Она по-прежнему видела его гонимым той жалостью к себе, что, переродившись в злобу, погубила ее отца. И испытала слишком сильное потрясение, для того чтобы полностью отдавать отчет в своих действиях. В конце концов, Ковенанту удалось закрыть для нее свой разум, и он продолжил подниматься по лестнице.

Ему вослед прозвучал сиротливый крик:

– Я люблю тебя!

Ковенант дрогнул, но тут же взял себя в руки и двинулся дальше.

Подгоняемый все возрастающей силой черного огня, он направился к святилищу. Дважды ему попадались группы Всадников, и оба раза они нападали на него с таким неистовством, словно понимали, какова его цель. Ковенант не обращал на них внимания: сейчас он был уязвим не снаружи, а лишь изнутри. Отчасти по памяти, отчасти же по наитию он неуклонно шел к основанию огромной пещеры в сердце Ревелстоуна. Туда, где пылал Ядовитый Огонь. Прежде жители города собирались там, дабы сплотиться в преданности Стране. Вдоль стен цилиндрической пещеры тянулись балконы, с которых люди слушали Лордов, обращавшихся к ним с находившегося внизу помоста. Но теперь этот помост исчез. Его заменил ров, чудовищный резервуар для питавшей Ядовитый Огонь крови.

У ближайшего входа его дожидался Финдейл.

Желтые глаза Обреченного по-прежнему были полны мукой, но гнев, с которым он так часто обличал Ковенанта, исчез. На смену ему пришла печаль.

– Ты идешь на гибель, Обладатель Кольца, – тихо промолвил элохим. – Теперь я понимаю тебя. Это отчаянный риск. Я не могу поручиться за результаты и не знаю, смогу ли быть достойным тебя. Но я тебя не покину.

Рукхи Всадников не смогли тронуть Ковенанта, но зато он был тронут словами элохима. Собравшись с духом, он вступил в пределы святилища.

Там, словно в плавильной печи самого солнца, завывал Ядовитый Огонь. Бушующие языки пламени вздымались до самых верхних балконов, где теперь покоился огромный металлический треугольник – мастер-рукх, через который мощь Ядовитого Огня передавалась к рукхам Верных. Казалось, что неистовый жар мгновенно обуглил его лицо, проник в легкие, опаляя плоть, и пронзил его насквозь, стремясь выжечь волю. Но Ковенант не дрогнул. Он сам избрал этот путь и не собирался сворачивать. Помедлив лишь на миг, ушедший на то, чтобы расплавить мастер-рукх и таким образом отрезать Всадников от источника их силы, он ступил в горнило ада.

Ведомый своими сновидениями, Ковенант шагнул прямо в Ядовитый Огонь, и в этот миг ему показалось, что в сердце приоткрылась маленькая чистая дверца. Дверца надежды.

Пламя объяло его, раскаляя тьму добела.