Перед самым рассветом спутники позавтракали и уложили припасы, после чего пополнившийся отряд расположился на камнях ближайшего склона в ожидании солнца. Ковенант, втайне опасавшийся, что период Солнечного Яда сократится до одного дня, хмуро поглядывал на восток. Но поднявшееся над горизонтом солнце вновь окружало голубое свечение, окрасившее лазурью серый каменистый ландшафт.

«Цвет предвкушения славы, – мрачно подумал Ковенант. – Пожалуй, в других руках – не в руках Фоула – он был бы прекрасен».

Скоро на западе стали сгущаться тучи. Свет холмов поредел, а там и первые порывы ветра принялись насмешливо трепать шевелюру и бороду Ковенанта.

Повернувшись к нему, Сандер достал из-за пазухи сверток. Взгляд гравелинга был тверд словно камень. Когда он заговорил, ветер уже усилился настолько, что сносил его слова в сторону.

– Скажи мне, Неверящий, какова твоя воля. Вручив мне крилл, ты посоветовал пользоваться им как рукхом – настроиться на него и таким образом научиться использовать его силу. Так я и сделал. Любовь моя, – тут он бросил взгляд на Холлиан, – научила меня этому. Сам бы я не сумел, но ее уроки усвоил как следует. – Он приобрел большой опыт и, судя по всему, был настроен решительно. – Следовательно, я способен облегчить и ускорить наш путь. Однако в этом случае о нашем приближении неизбежно прознают Верные и Гиббон, на-Морэм будет предупрежден. А потому, – натянуто повторил он, – скажи мне, какова будет твоя воля.

Ковенант задумался; казалось, он спорил сам с собой. Нельзя было исключить того, что, получив предупреждение, Гиббон примется вовсю уничтожать пленников, дабы поддержать Ядовитый Огонь. Но кто мог поручиться, что он уже не проведал о грозящей опасности? Сандер и сам высказывал такое предположение. Возможно, мешкая да осторожничая, Ковенант лишь предоставил бы на-Морэму время для подготовки к отпору. Он пожал плечами, чтобы унять дрожь.

– Воспользуйся криллом. Я и так уже потерял слишком много времени.

Гравелинг кивнул, словно другого ответа и не ждал. Затем он извлек из-за пазухи Солнечный Камень. То был осколок скальной породы, которую древние мастера каменного учения именовали оркрестом. Неправильной формы, размером с половину человеческого кулака, он был гладок, и поверхность его производила странное впечатление – не будучи прозрачным на просвет, камень казался бездонным, словно открывал окно в иное пространство, где не существовало ничего, кроме него самого. Расторопно откинув ткань с самоцвета на крестовине крилла, Сандер выпустил в дождливый сумрак ясный серебристый свет. Затем он поднял Солнечный Камень, и два источника Силы соединились. В тот же миг из оркреста вырвался и устремился прямо к сокрытому сердцу солнца багровый луч. С яростным шипением он пронзил завесу дождя и, презирая громовые раскаты, ударил в средоточие Солнечного Яда. Крилл засиял, словно сам его свет мог отбросить ливень прочь. Буря взревела с удвоенным неистовством – казалось, что бушующие небеса восприняли алый луч оркреста как оскорбление. Однако Сандер не дрогнул.

И дождь не коснулся путников. То и дело налетал порывистый ветер, грохотал гром, тьму облаков пронзали молнии. Но мощь Сандера позволила образовать прямо под грозовыми тучами зону, свободную от дождя. По существу, гравелинг делал почти то же самое, чем занимались Верные, заставлявшие Солнечный Яд служить их цели. Но его мощь не подпитывалась кровью, не требовала человеческих жертв. Это различие, несомненно, было весьма существенным.

Ковенант подал знак, и отряд выступил в путь. Спутники сгруппировались вокруг Сандера. Держа крилл и оркрест плотно прижатыми друг к другу, гравелинг двинулся на юго-запад, в направлении Ревелстоуна. Сила магических камней оберегала отряд от ливней, но мало-помалу свечение крилла стало приобретать малиновый оттенок, словно сердцевина самоцвета начинала кровоточить. А багровый луч, в свою очередь, то и дело вспыхивал серебристым блеском. Однако Сандер, заметив это, слегка раздвинул руки и разделил источники Силы, вернув каждому из них изначальную чистоту. Защищенная зона уменьшилась, но не настолько, чтобы это могло помешать продвижению отряда.

Путников хлестал ветер, грязь липла к обуви, затрудняя каждый шаг, а сбегавшие с холмов пенистые потоки едва не сбивали с ног. Не будь Кайла, Ковенант не раз вывалялся бы в грязи. Линден льнула к плечу Фола. Казалось, весь мир – это прорезаемая молниями, освещаемая серебром и багрянцем сплошная водяная громыхавшая стена; никто из путников даже и не порывался говорить. Однако, при всем том, отряду еще никогда не удавалось продвигаться в зоне Солнечного Яда с такой быстротой. В течение дня за дождевой завесой то и дело появлялись серые, размытые, словно воплощение бури, человеческие фигуры. То были харучаи. Проникнув под защитный купол, они представлялись Ковенанту и, заручившись его согласием, молча присоединялись к отряду. Настойчивое внимание, с которым присматривалась Линден к Сандеру, лишний раз напоминало Ковенанту о том, что он знал и сам: управление двумя столь могущественными амулетами требовало от гравелинга чудовищного напряжения. Однако он был уроженцем подкаменья, выходцем из народа, многим поколениям которых лишь природная выносливость помогла выжить, пройдя через страшные испытания. И он четко осознавал свою цель. Когда день подошел к концу и гравелинг позволил своему огню угаснуть, он едва стоял на ногах, однако держался ничуть не хуже Ковенанта, которому только и пришлось что преодолеть лиг десять по бездорожью. Не в первый раз Ковенант подумал о том, что он не заслуживает дружбы таких людей.

Когда ветер отогнал тучи на запад, отряд разбил лагерь на открытой равнине, строгий ландшафт которой напоминал Ковенанту окрестности Ревелстоуна. В минувшие века, стараниями земледельцев и скотоводов вкупе с мудрым попечением Лордов, край этот был цветущим и плодородным, но ныне все изменилось. Он чувствовал, что уже приблизился к рубежу непосредственных владений Верных – вот-вот вступит в пределы обители на-Морэма.

Не скрывая беспокойства, Ковенант поинтересовался у Холлиан, какое солнце ожидается завтра. В ответ та достала лианар – тонкую палочку, полированная поверхность которой засверкала в пламени лагерного костра, вызывая воспоминания о древних лесах Страны.

Как и левое предплечье Сандера, ее правая ладонь была покрыта шрамами – старыми порезами, из которых она получала необходимую для предсказаний кровь. Но теперь надобности в кровопролитии не было. С улыбкой Сандер вручил ей обернутый тканью крилл. Она отогнула уголок – лишь настолько, чтобы выпустить серебристый лучик – и почтительно поднесла лианар к свету. И в тот же миг палочка обернулась огненным деревцем – во все стороны взметнулись огненные побеги, в воздухе распустились бутоны филигранного пламени. Не опаляя ни Холлиан, ни палочку, вокруг, как сияющая эманация тайны, распространился огонь. Зеленый огонь, пахнущий весной и свежими яблоками.

Ковенант невольно поежился.

Холлиан не нужно было объяснять значение этого свечения ни ему, ни Линден – им уже случалось видеть ритуал предсказания эг-бренда. Но наблюдающим за ритуалом с широко раскрытыми глазами Великанам она пояснила:

– Завтра взойдет солнце плодородия.

Ковенант покосился на Линден, но ее внимание было приковано к харучаям. Она выискивала признаки опасности, однако, по словам Сандера, хватка Гиббона теряла силу на расстоянии дневного перехода от ворот Ревелстоуна. Встретившись, наконец, взглядом с Ковенантом, Линден молча покачала головой.

«Еще два дня, – подумал он. – Даже один, до того как до нас доберется Опустошитель. До того, как он снова испытает на нас свой Мрак».

Всю ночь Ковенанта терзали злобные кошмары. Полыхавшее в его видениях пламя было черным, как порча.

В предвещавшем зеленый рассвет сумраке к отряду присоединились еще двое харучаев. Лица их были суровы, как родные горы этого мужественного народа, однако Ковенант не мог отделаться от ощущения, что они пришли к нему в страхе. И страшила их не смерть, а несравненно худшая опасность, исходившая от Верных.

Ковенант принял харучаев, но этого было недостаточно. Баннор просил его вызволить их.

Взошедшее солнце залило голую равнину болезненно-зеленым светом, напомнившим Ковенанту о камне Иллеарт. Прошло шесть дней с тех пор, как солнце пустыни начисто выжгло растительность Верхней Страны, превратив ее в пустошь. Но теперь земля пропиталась водой настолько, что при первом же касании солнца от нее поднимался пар. И в клубах этого пара из земли прямо на глазах с пугающей скоростью поползли ростки вереска и папоротника. Грязь, лежавшая в тени, так и оставалась бесплодной, но зато в других местах, подпитанные двухдневным ливнем и подгоняемые Солнечным Ядом, побеги неудержимо рвались вверх. Кое-где кустарники уже достигли голеней Ковенанта. Вздумай он постоять подольше, ему, пожалуй, и вовсе не удалось бы сдвинуться с места.

Но впереди, на горизонте, уже маячили зубчатые, заснеженные пики Западных Гор. И Сандер вел отряд прямиком к одному из них. По всей вероятности, Великаны, с их превосходным зрением, уже могли видеть Ревелстоун.

Впрочем, если и так, об этом они не обмолвились ни словом. Красавчик морщился, с отвращением поглядывая на противоестественную растительность, Сотканный-Из-Тумана, оттесненный от Линден Фолом, предавался невеселым раздумьям, а Первая уже обнажила свой меч, примеряя его к тлетворному буйству зелени. На юго-запад посматривал лишь Хоннинскрю, но сжатые зубы и суровый взгляд Великана не говорили ни о чем и лишь заставляли вспомнить его же слова: «И этот мир ты считаешь достойным того, чтобы в нем жить?» Однако на сей раз Первой не пришлось прорубать отряду дорогу. Сандер воспользовался оркрестом и криллом так же, как пользовались своими рукхами Верные, расчищавшие себе путь с их помощью. Багряный огонь и белое пламя гравелинга уничтожали поросль впереди, давая спутникам возможность двигаться еще быстрее, чем в предыдущий день, благо грязной жижи под ногами не осталось и в помине.

Прежде чем вереск и папоротник успели вымахать так, что загородили от Ковенанта горы, он успел углядеть тянущийся к солнцу тонкий, подобный испускаемому оркрестом Сандера луч и внутренне содрогнулся. Ибо узнал его. Увидеть на таком расстоянии можно было лишь луч невероятной мощи.

Луч Ядовитого Огня.

Вскоре юго-западный горизонт был полностью скрыт болезненно корчившимися кустами. Но некоторое время Ковенант не мог думать ни о чем, кроме увиденного. Ядовитый Огонь! Одна мысль о нем заставляла Ковенанта чувствовать себя маленьким и слабым. Ему довелось видеть, как яростно пожирает это пламя питающую его кровь. В Ревелстоуне, даже на том уровне, где Чтецы ухаживали за мастер-рукхом, этот неистовый огонь едва не обратил в пепел его мысли. Одолеть его было едва ли под силу и дикой магии. А коли и под силу – столкновение столь могучих стихий может сокрушить горы. И останется ли цела Арка Времени?

Ответа Ковенант не знал.

Еще задолго до полудня Сандер начал спотыкаться, и Ковенанта охватила щемящая тоска. Гравелинг пользовался амулетами, образуя из них некое подобие рукха, однако не более чем подобие: рукх каждого Всадника получал свою силу непосредственно от мастер-рукха, черпал ее из Солнечного Яда. Собственные усилия Всадники прилагали лишь для того, чтобы поддерживать контакт с Ревелстоуном – все остальное довершал Ядовитый Огонь. Но Сандер управлялся с криллом и Солнечным Камнем сам. И это изматывало его. Каково его состояние, Линден поняла с первого взгляда.

– Пусть выпьет «глотка алмазов», – напряженно пробормотала она. Постоянное воздействие противоестественной ауры порожденной Солнечным Ядом зелени заставляло ее голос звучать отстраненно и как бы бесстрастно. – С ним все обойдется.

Помолчав, она добавила:

– Он достаточно упорен и выстоит.

Сандер ответил ей слабой улыбкой. Он был бледен, глаза глубоко запали, но первый же глоток великанского снадобья заметно оживил гравелинга. Впрочем, когда Хоннинскрю подхватил его на руки, возражать Сандер не стал. Набравшись сил, он снова привел в действие магические камни, и отряд продолжил свой путь.

Вскоре после полудня к Ковенанту присоединились еще двое харучаев. Теперь их число достигло десятка: образовав походную охрану, они двигались по обе стороны отряда.

Ковенант приветствовал их со всей подобающей церемонностью, однако появление новых харучаев внушало ему все больший страх. Ибо он не знал, как защитить их от Гиббона. И страх его возрастал по мере того, как слабел Сандер. Даже е криллом и Солнечным Камнем в руках гравелинг был не более чем человеком, одиноким и слабым. Пока ему приходилось бороться лишь с папоротником да вереском, он прокладывал дорогу не хуже любого Всадника. Однако вскоре характер местности изменился – отряд оказался в сердце немыслимых джунглей, в непроходимых зарослях рододендронов, джакапанды и медососов. Не видя направления, он не мог прокладывать тропу с той же точностью, с какой это делали ориентировавшиеся на Ядовитый Огонь Верные, и вынужден был продвигаться на ощупь, по пути наименьшего сопротивления. За спинами путников мгновенно смыкались джунгли. Уже смеркалось, и клонившееся к закату солнце скрылось за Западными Горами, когда Линден и Холлиан одновременно ахнули:

– Сандер!

Хоннинскрю застыл на месте. Первая, резко обернувшись, уставилась на гравелинга. У Ковенанта от страха перехватило горло. Отряд столпился вокруг Хоннинскрю, бережно опустившего Сандера на землю. Колени гравелинга подгибались, руки его тряслись от лихорадочного озноба.

Протиснувшись между Первой и Красавчиком, Ковенант оказался рядом с Сандером. Он видел, что лицо Холлиан побледнело от страха, и даже ее черные волосы выглядели как траурный плат. Глаза Линден перебегали с Солнечного Камня на крилл и обратно.

Багряная стрела, устремлявшаяся из оркреста к заходящему солнцу, казалась поблекшей и потускневшей, словно ее силу поглощало иное, более жаркое пламя. А в сердцевине ясного самоцвета крилла, словно червоточина, полыхал тупой узел черного огня.

– На-Морэм пытается овладеть криллом, – в отчаянии выдохнула Холлиан. – Сможет ли Сандер противостоять ему – ведь он так устал!

Напряженный взгляд гравелинга был устремлен в никуда. Его мертвенно бледное лицо лоснилось от едкого пота, мускулы на дрожащих руках вздувались узлами. Выглядел он ужасно, как человек, пораженный приступом чудовищного недуга.

– Отпусти камни, – резко, стараясь докричаться до слабо воспринимавшего окружающее Сандера, распорядилась Линден. – Сейчас же! Не позволяй ему проделывать с тобой такое!

На щеках Сандера выступили желваки. Застонав, словно ему пришлось обрубить собственную руку, он с усилием опустил Солнечный Камень на землю и разжал пальцы. В тот же миг малиновый луч пропал и к оркресту вернулась его обычная полупрозрачная бледность.

Но чернота в сердце крилла сгущалась и набухала. С угрюмым видом Сандер взялся свободной рукой за обернутый тканью клинок. От металла исходил жар. Склонив голову, гравелинг судорожно сжимал крилл, изо всех сил стараясь одолеть силу воздействия Верных. Он боролся с тем истинно человеческим самозабвением, какое некогда едва не позволило ему убедить Гиббона в том, что Ковенант мертв.

– Сандер! – взывала к нему Линден. – Прекрати! Это убьет тебя. – Но гравелинг не обращал на нее внимания.

Ковенант простер свою искалеченную руку. Кольцо разбрызгивало огонь, словно близость силы Гиббона делало его серебристое пламя негасимым.

Финдейл протестующе закричал, но Ковенанту было не до элохима. Сандер был другом, а он и так слишком часто подводил друзей. Он не чувствовал себя способным выстоять против Верных и Ядовитого Огня, однако не колебался. Ухватившись за крилл, Ковенант с помощью белого пламени высвободил клинок из хватки Сандера, словно мускулы гравелинга превратились в песок.

Но когда он сомкнул вокруг крилла дикую магию, пламя кристалла почернело.

Неутомимый полуночный огонь яростно взметнулся вверх, опаляя деревья. Он источал безумие тьмы, заставляя поверить в торжество порчи, в то, что теперь она составляет истинную суть силы крилла.

На миг Ковенант пал духом, но истошный крик Линден вырвал его из оцепенения. Отчаянным усилием он удалил огонь кольца, сбросил его вниз, словно сорвал гобелен со стены своего сознания. Крилл выскользнул из его окаменелых пальцев и вонзился в оскверненную землю.

Он не успел ни отдышаться, ни сообразить, что к чему, ни даже унять сердце, бившееся словно набат отчаяния, как неожиданно сзади на него обрушился тяжелый удар. Краешком глаза Ковенант приметил, что Кайл, пошатываясь, побрел в кустарник.

Последовал второй удар – нанесший его кулак был тверд, словно камень. Ковенант пошатнулся, споткнулся и растянулся навзничь, да так, что из легких у него вышибло весь дух, а в глазах заплясали огоньки и все пошло кругом.

Вокруг, под кронами деревьев, кипела ожесточенная схватка. Но она была беззвучной – во всяком случае, он ничего не слышал. Ни испуганного крика Линден, ни гневных восклицаний Первой.

Ухитрившаяся сохранить самообладание Холлиан поспешила оттащить беспомощного от усталости Сандера в сторону. На миг она заслонила Ковенанту обзор, но головокружение мешало ему видеть гораздо больше. Впрочем, он видел достаточно, чтобы ужаснуться: Кайл и Великаны сражались с Герном, Доррисом и остальными харучаями.

Движения нападающих были до странности медлительны и неточны, словно они не контролировали себя. Но если двигались харучаи как лунатики, то удары наносили со всей свойственной этому народу мощью – так, что шатались даже Великаны. Фол и еще один харучай сумели изрядно потеснить Красавчика, и Первая устремилась на помощь мужу, охаживая противников мечом плашмя. Хоннинскрю нанес сдвоенный удар, одновременно сбив с ног каждым кулаком по харучаю. Соплеменники Кайла лишились свойственных им стремительности и гибкости и не смогли увернуться от сокрушительных ударов Великана, однако оказалось, что они вовсе не ощущают боли. В следующее мгновение оба повергнутых харучая вскочили на ноги и снова насели на Хоннинскрю. Сотканный-Из-Тумана, отбросив пинком одного харучая, сдавил другого в объятиях, однако тот исхитрился ударить Великана в лицо и высвободиться из его хватки.

С безумным упорством Герн атаковал Кайла. Двигался он скованно, как в полусне, и Кайл легко отражал его удары, но Герн не унимался. Взгляд его был отсутствующим, как у Фола, Дорриса и всех остальных. Они оказались во власти Верных.

Головокружение медленно улеглось, и Ковенант понял, что он смотрит на крилл, торчащий из земли в нескольких футах от его лица, словно маленький крест. Хотя вокруг кипела схватка, никто не коснулся таинственного клинка Лорика.

Самоцвет в крестовине сиял ясным, ничем не запятнанным серебристым светом.

Покушение Гиббона на крилл оказалось всего лишь хитростью, позволившей ему отвлечь внимание спутников и тем временем овладеть сознанием харучаев.

Всех, кроме Кайла.

Ковенанту все еще не хватало воздуха, но даже в этом состоянии он не мог не задуматься о том, почему Кайл не поддался влиянию на-Морэма. Вместе с дыханием к Ковенанту постепенно вернулся и слух – он стал различать хруст сучьев, тяжелое дыхание и топот ног. А затем словно издалека донесся громкий крик Линден:

– Кайл, не поддавайся! Вспомни водяных дев!

Ковенант поднялся с земли как раз вовремя – он успел увидеть, как отреагировал харучай.

С быстротой пантеры Кайл налетел на Герна, который был слишком вял и медлителен, чтобы дать достойный отпор. Поднырнув под удар Герна, Кайл сумел поймать его за руку и провести молниеносный бросок через спину, после чего нацелился коленом в хребет упавшему противнику, словно намереваясь сломать ему спину.

И тут Герн сумел увернуться, словно вновь обрел былую сноровку. Когда Бринн и Кайл были зачарованы водяными девами, именно угроза Линден оставить Бринна без руки привела его в чувство. Вот и сейчас вывернувшийся из хватки Кайла Герн овладел собой. Некоторое время он и Кайл молча смотрели друг на друга. Затем Герн кивнул и вместе с Кайлом устремился на выручку Великанам.

Все еще кашлявший от нехватки воздуха, Ковенант наблюдал за ходом схватки, привалившись к древесному стволу. Впрочем, продолжалась она недолго. Вдвоем Кайл и Герн сумели освободить из-под власти Гиббона Дорриса и Фола, и вскоре эти четверо харучаев вызволили шестерых оставшихся.

Красавчик и Сотканный-Из-Тумана помогли изрядно помятым харучаям подняться. Первая все еще сжимала меч, с подозрением оглядываясь по сторонам, тогда как Хоннинскрю скрестил руки на груди, стараясь унять свою всесокрушающую ярость. Однако пришедшие в себя харучаи не обращали на Великанов никакого внимания. Отойдя в сторону, они смотрели лишь друг на друга и безмолвно обменивались мыслями. Несмотря на все случившееся, они не выглядели ни испуганными, ни даже встревоженными.

Когда мысленный разговор закончился, Кайл посмотрел на Великанов и Линден, а потом встретил взгляд Ковенанта. Он не стал извиняться. Его соплеменники были харучаями, и урон, нанесенный их незыблемым представлениям о чести, был слишком велик для простого раскаяния. Ровным и бесцветным, лишенным какого-либо намека на оправдание или сожаление голосом он произнес:

– Мы пришли к выводу, что из некоторых моих недостатков можно извлечь пользу. Дабы искупить содеянное, мы сделаем все, что ты сочтешь нужным. И в любом случае более не обманемся.

Ковенант попросту не находил слов. Он долгое время имел дело с харучаями и еще в древности знался со Стражами Крови, но до сих пор не переставал поражаться бескомпромиссности их этических норм. И просто не мог вынести мысль о том, что такие люди и впредь будут ему служить. Она приводила его в неистовство.

Однако важнее было другое: как могло случиться, что белый огонь почернел за столь короткое время?

Красавчик пробурчал под нос некое подобие шутки, а когда никто не отреагировал, скорчил гримасу. Хоннинскрю был слишком угрюм для веселья, да и Сотканный-Из-Тумана в вечной тяге к самооправданию позабыл, что такое смех. Что же до Первой, то схватка пробудила ее воинский инстинкт, и лицо ее было под стать отточенному для боя клинку.

Поскольку солнце уже клонилось к закату, да и измотанный вконец Сандер не мог продолжать путь, она распорядилась сделать привал, однако это решение не принесло ей покоя. Чтобы хоть как-то разрядиться, она с угрюмым видом принялась вырубать кустарник, расчищая площадку для лагеря.

Ковенант молча наблюдал за ней.

Линден не подходила к нему. Насколько позволяло расчищенное Первой пространство, она старалась держаться в отдалении, словно бы для того, чтобы по возможности свести на нет его влияние на ее способность к восприятию.

Холлиан то и дело поглядывала на него из-за плеча Сандера, и взгляды ее были полны растерянности и страха. Лишь Вейн, Финдейл и харучаи держались так, словно ничего не случилось.

Ковенант едва не закрыл лицо, но в последний момент опустил руки. Онемелые пальцы внушали ему отвращение. Он был грязен, пропах потом и весь, с головы до ног, казался себе прогорклым и тухлым. Он боялся звука собственного голоса, однако заставил себя заговорить.

– Ну что, так и будем молчать? Скажите хоть что-нибудь.

Яростным взмахом Первая отсекла толстый, как человеческая рука, стебель и резко повернулась к Ковенанту. Острие меча обвинительно указывало на него.

Линден вздрогнула, но вмешиваться не стала.

– Друг Великанов, – прохрипела предводительница Поиска, словно ей с трудом удалось выговорить это прозвание, – мы лицезрели великое Зло. Воистину ли ты вознамерился обратить против Верных этот темный огонь?

Она возвышалась над Ковенантом, и в свете разожженного Сотканным-Из-Тумана костра казалась особенно величественной и грозной. Он чувствовал себя слишком слабым и хрупким, чтобы отвечать ей. Как-то раз он попытался вывести порчу, располосовав предплечье о скалу, и теперь оставшиеся от этой попытки шрамы причудливо сплелись со следами от ядовитых зубов Марида. Но теперь он был умнее.

– Если он вздумает устроить со мной нечто подобное, – осторожно промолвил Ковенант, – ему это не сойдет с рук.

– Но что будет с Землей? – не колеблясь спросила Первая.

Глаза Ковенанта вспыхнули. Отчетливо произнося каждое слово, он ответил:

– Давным-давно... – тогда он был обагрен кровью полубезумного пещерника, – ...я поклялся никогда никого не убивать. Но клятва не остановила меня... – Обеими руками он вонзил нож в грудь человека, убившего Лену, и этот удар вернулся к нему проклятием. Он понятия не имел, сколько бхратхайров погибло во рву Кемпера. Никак не меньше двух дюжин мужчин и женщин, в большинстве своем не знавших, что они служат Злу. – ...Я устал от своей вины. Если ты считаешь, что я способен предпринять нечто, могущее разрушить Арку Времени, тебе лучше не тянуть, а попробовать остановить меня прямо сейчас.

Глаза Первой сузились, словно она вознамерилась вогнать клинок в его горло. Холлиан и Линден испуганно вытаращились, а Сандер попытался привстать и поспешить Ковенанту на помощь. Однако Первая и сама была другом Неверящего. Неожиданно она опустила меч и глубоко вздохнула:

– Нет, Друг Великанов, так мы можем зайти слишком далеко. Или я не верю тебе, а если уж верю – так до конца.

Вложив длинный меч в ножны, Первая отвернулась.

Золотые блики играли на участливом и озабоченном лице Линден.

Спустя мгновение она подошла к Ковенанту и, не встречаясь с ним взглядом, быстро прикоснулась рукой к его правому предплечью. Давая понять, что он не таков, как ее отец.

Пока длилось это прикосновение, Ковенанту до боли хотелось поднести ее руку к своим губам. Однако он не шелохнулся. Сделать это означало допустить колебание. И в конечном итоге нарушить данное обещание.

На следующий день зеленое солнце разгулялось еще пуще, чем в предыдущий. Его порождения заполонили землю с неукротимым неистовством штормового моря. А усталость Сандера оказалась слишком сильной для того, чтобы ее можно было преодолеть с помощью сна, хотя бы и навеянного чудодейственным снадобьем, полученным Красавчиком путем смешения «глотка алмазов» с витримом. Однако Верные не предпринимали больше попыток овладеть криллом или установить контроль над харучаями. Тень от вымахавших еще вчера деревьев оберегала подлесок от солнечных лучей, и кое-где он оставался вполне проходимым. И никто не преграждал путникам дорогу – на-Морэм не выслал из Ревелстоуна Всадников и не обрушил на отряд Мрак. К тому же последние два дня спутники продвигались так быстро, что теперь им не было особой нужды торопиться. Никто не сомневался, что твердыня на-Морэма уже в пределах досягаемости. В редкие минуты привалов, вглядываясь в просветы между уродливыми ветвями, все они могли видеть, как, разрезая зеленоватое небо, подобно незаживающему шраму, с жарким неистовством тянется к солнцу луч Ядовитого Огня.

И с каждым таким взглядом Линден становилась все бледнее. Помимо силы, воздействующей на ее обостренные чувства, Линден терзали страшные воспоминания. Она уже побывала в Ревелстоуне, в плену у Гиббона-Опустошителя, и одно лишь его прикосновение пробудило обвивавшую корни ее души тьму. Однако страх не породил колебаний. Она сама, усилием собственной воли, нацелила Поиск на Ревелстоун, вырвав у раздавленного отчаянием Ковенанта обещание привести друзей сюда. Несмотря на все страхи, сомнения и внутреннее отторжение магической силы, она не позволила себе спасовать.

Сандер и Холлиан тоже держались твердо. У них были свои счеты с Верными, и стремление свести эти счеты придавало им сил. Когда Сандер сдавал, крилл и оркрест принимала у него Холлиан. Она не обладала необходимыми навыками, и тропа получалась у нее не такой чистой, однако пройти сквозь кошмарное переплетение искаженных мукой ветвей она позволяла. И отряд шел.

К тому времени, когда солнце начало клониться к высокому кряжу Западных Гор, путники добрались до края джунглей и вышли к подножию лишенных растительности скал. Остановившись под укрытием последних деревьев, они молча впились глазами, в то, что было конечной целью их нелегкого пути, – это был Ревелстоун, некогда горделивый оплот служивших Стране Лордов, ставший ныне твердыней на-Морэма и Верных.

От скалистого кряжа брал начало простиравшийся на восток и север гигантский уступ – высокое плато с отвесными каменными стенами, в центре которого плескались таинственно мерцающие воды, которых, пока они не низвергались в низину грохочущим водопадом Фэл, не мог коснуться Солнечный Яд. Чуть восточнее водопада находилась сама твердыня. Бездомные превратили восточный участок плато в могучую крепость, скорее даже в невиданный, высеченный из камня город.

Прямо перед путниками вздымался в небо выступавший вперед утес – сторожевая башня твердыни. Полый внутри, у основания он срастался с плато, но в большей своей части был отделен от него. Этот утес, примерно вдвое уступающий по высоте самому плоскогорью, оберегал единственный вход в Ревелстоун. В прошлом в сторожевую башню можно было попасть с юго-востока, пройдя сквозь массивные ворота, перекрывавшие тоннель, выводивший в каменный мешок двора. Во время последней войны наружные ворота были разбиты, но внутренние – это Ковенант знал по опыту – и сейчас оберегали покой и безопасность Верных.

Стены сторожевой башни были обтесаны и прорезаны амбразурами, однако их отделка не шла ни в какое сравнение с великолепием каменного убранства наружной стены основной части твердыни. Она была затейливо изукрашена зубцами, причудливо сгруппированными окнами, балконами, контрфорсами, эркерами и парапетами – словом, многочисленными, разнообразными и на первый взгляд хаотичными деталями, которые при более пристальном рассмотрении образовывали некий рисунок. Гармоничный и загадочный, сокровенный смысл которого, по искреннему убеждению Ковенанта, был ведом лишь создателям этого чуда – Великанам. Слабые отблески зеленоватого заката танцевали на южном фасаде великого творения Бездомных, делая его красоту еще более грандиозной, непостижимой и неподвластной времени.

Но сколь бы ни было велико восхищение Ковенанта, даже оно не могло отвлечь его внимания от устремлявшегося из могучей цитадели прямо к солнцу луча Ядовитого Огня. Кровавый луч, поправ память о славе и величии, превратил горделивую обитель Лордов в юдоль злобы и ужаса. В прошлый раз, когда Ковенант приблизился к Ревелстоуну, чтобы вызволить Линден, Сандера и Холлиан, его одолевала печаль – он скорбел по Лордам, Великанам и всей той красоте, которой лишилась Страна. Но ныне узел его гнева был затянут так туго, что для грусти не оставалось места. Если для того, чтобы искоренить Верных, потребовалось бы сровнять Ревелстоун с землей, Ковенант был готов и на это, однако одна мысль о возможности нанести урон каменному чуду приводила его в неистовство.

Но при виде восторженных лиц Великанов гнев его несколько поунялся. Твердыня зачаровывала их. Красавчик просто сиял от восхищения, да и в глазах Первой светилась гордость за давно умерших сородичей. Сотканный-Из-Тумана жадно смотрел вверх, позабыв на время все свои невзгоды. И даже Хоннинскрю – пусть только на миг – перестал выглядеть мрачным и обреченным, словно каменная песнь Ревелстоуна посулила ему некую надежду. Раздираемый противоречивыми чувствами, Ковенант заплетающимся языком спросил:

– Вы можете это прочесть? Объяснить, что все это значит? Я был здесь четыре раза... – Четыре, считая и то кратковременное появление, когда он отказался откликнуться на призыв Лорда Морэма. – ...Но никто так и не смог растолковать мне, что за этим кроется.

Некоторое время Великаны молчали – попросту не могли оторвать от твердыни восхищенных глаз. В Прибрежье они видели Коеркри и дивились его красе, но Ревелстоун потряс их. Неожиданно Ковенант с болью в душе понял – теперь ничто не заставит Великанов отступиться, ибо Ревелстоун и Поиск неразделимы. Они никогда не согласятся оставить его на волю Солнечного Яда и Лорда Фоула. Солнечный Яд разъедал их души, подтачивая веру в то, что Поиск действительно может увенчаться удачей. И вправду – чем могли Великаны помочь Стране, сама природа которой стала источником ужаса? Но один лишь вид Ревелстоуна укрепил в них решимость бороться до конца. А стало быть – погибнуть, если только он, Ковенант, не сумеет достаточно скоро найти верный ответ.

Наконец Красавчик, тяжело сглотнув, пробормотал:

– Нет слов... их не найти. Твой скудный человеческий язык лишен... – Слезы струились по щекам Великана, вычерчивая на лице карту его чувств.

– Не только твой, Друг Великанов, – поправила мужа Первая. – Нужных слов не найти во всех языках Земли. В величии гранитного сердца мира заключено то, что невозможно выразить словами. Ибо все смолкает, когда поет чистый камень – а именно это происходит здесь. О сердце мое! – воскликнула она, словно хотела и петь и рыдать одновременно, но не могла должным образом выразить свои чувства.

Несколько мгновений Ковенант не знал, что и сказать, но потом вспомнил, как в древности принято было приветствовать в Ревелстоуне Великанов.

– Добро пожаловать, горные братья, наследники верности Стране. Приветствую вас во здравии и недуге, в благоденствии и несчастье, просящих или дарующих. Вам не будет отказано в любой просьбе – лишь бы мне достало сил ее выполнить. – Хриплым голосом он прочел нараспев:

Первая резко повернулась к Ковенанту, и на миг ему показалось, что она едва сдерживает рыдания, ибо он коснулся самой сути глубочайшей любви Великанов к камню. Правда, обычная суровость вернулась к ней почти мгновенно, но Ковенант успел осознать, что теперь она готова следовать за ним безоговорочно. Скрипучим от волнения голосом она сказала:

– Томас Ковенант, я нарекла тебя Другом Великанов. Но этого титула недостаточно. Ты – Друг Земли. Никакое иное имя не будет достойным тебя.

Ковенант едва сдержал стон.

Друг Земли! Господи помилуй, ведь такой титул носил Берек Полурукий, вырезавший Посох Закона и основавший Совет Лордов. Он не мог принадлежать человеку, пораженному порчей и таившему в себе угрозу для Арки Времени. Человеку, способному обратить все созданное Береком в прах. Он в раздражении посмотрел на твердыню. Солнце уже опустилось за Западные Горы и закатный свет слепил глаза, но, так или иначе он не мог приметить ни единого признака присутствия в башне какой-либо стражи. То же впечатление было у него и в прошлый раз, однако Ковенант не доверял впечатлению – ни тогда, ни сейчас. Хотя внешние ворота были сорваны, башня оставалась жизненно важной частью оборонительных сооружений твердыни. Ковенанту следует быть готовым к бою с того момента, как его нога ступит на плиты тоннеля. Если, конечно, Верные не обрушатся на отряд прежде.

Предчувствие неизбежного кровопролития заставило Ковенанта понурить голову и отвернуться. Затем он отступил в глубь леса, где отряд мог остановиться на ночлег.

Вскоре все спутники собрались вокруг него. Вдоволь налюбовавшись Ревелстоуном, Великаны расчистили местность, развели костер и принялись готовить еду. Сандер и Холлиан то и дело искоса посматривали на твердыню, откуда исходило омрачившее их жизни зло. Там они едва не погибли и теперь непроизвольно жались к Ковенанту, словно в нем видели единственную защиту. Харучаи рассредоточились вокруг лагеря, обеспечивая охрану. Финдейл неподвижно стоял возле костра.

Линден была явно обеспокоена. Досадливо хмурясь, она напряженно всматривалась в сумерки. Ковенант догадывался, что Линден тревожит близость Опустошителя, но чем ее успокоить, не знал. За несчетные годы борьбы Страны с Презирающим никому и никогда не удавалось убить Опустошителя. Лесной старец Дремучего Удушителя, бывший наставник Каер-Каверола, сумел показать, что и Шеол и Джеханнум могут испытывать боль и страх, когда умирает захваченное ими тело. Но, так или иначе, умирало лишь тело. Дух Опустошителя выживал. Ковенант не верил, что Страна когда-либо избавится от нынешнего обладателя Гиббона, и ничего не мог сказать в утешение Линден.

Но когда та заговорила, выяснилось, что истинная причина ее тревоги заключалась вовсе не в на-Морэме. Обернувшись к Ковенанту, она неожиданно промолвила:

– Вейн исчез.

Застигнутый врасплох Ковенант растерянно заморгал, а затем вскочил на ноги и принялся пристально оглядывать окрестности.

Отродья демондимов нигде не было, но когда Ковенант спросил о нем Кайла, харучай равнодушно ответил:

– Он остался на расстоянии броска камня, вон там. – Кайл кивком указал в чащу, в направлении, откуда пришел отряд. – Стоит как вкопанный. Ты хочешь, чтобы мы охраняли и его?

Ковенант покачал головой, размышляя о Вейне. В прошлый раз, когда он и Вейн приблизились к Ревелстоуну в поисках Линден, Сандера и Холлиан, Верные попытались отогнать его и сумели поранить. Правда, несмотря ни на что, Вейн сумел пробраться в твердыню и отыскать навершия Посоха Закона. Но после этого отродье демондимов держался так, словно боялся Верных, опасался того, что они могут с ним сделать. Может быть, все дело в этом? Уже раздобыв в Ревелстоуне то, что ему требовалось, Вейн предпочитал держаться подальше от Верных.

Но какой вред могли они причинить отродью демондимов, если ни Солнечный Яд, ни Мрак не оказывали на него никакого воздействия?

– Суть в том, каков он, чем он является, – пробормотала Линден, словно услышав невысказанный вопрос Ковенанта. Они обсуждали эту тему и раньше, причем Линден высказывала предположение, что Верные знали о предназначении Вейна больше, нежели те, кого он сопровождал. Но теперь у нее появилось другое объяснение.

– Он представляет собой чистую структуру, структуру – и ничего более, словно скелет, лишенный нервов и мускулов. Персонифицированная упорядоченность. То, что не направлено непосредственно против его сути, не может повредить ему... – Медленно, словно не осознавая, что делает, она повернулась к Ревелстоуну и подняла лицо к высившейся в темноте твердыне. – Но Верные делают как раз это. Они извращают Закон – оскверняют порядок, целенаправленно разрушая структуру как таковую. Прояви они достаточно упорства... – В глазах Линден сверкнул гнев, словно она стала свидетельницей злобного нетерпения и мрачного ликования Гиббона. – Возможно, им удалось бы разрушить его, разложить его структуру так, что он забыл бы, для чего создан. Неудивительно, что он боится к ним приближаться.

Ковенант затаил дыхание, надеясь, что она продолжит и скажет, для чего именно был создан Вейн. Но Линден этого не сделала.

– Будь проклят этот подонок, – тихонько пробормотала она, опуская взгляд, – провались он в ад.

Мысленно Ковенант вторил ей. Вейн представлял собой загадку столь неразрешимую, что то и дело Ковенант забывал о ней – не думал о том, что с отродьем демондимов каким-то образом связано будущее мироздания. И о том, какое значение придавали ему элохимы. Но сейчас отсутствие Вейна совершенно не тревожило Финдейла – его полные муки золотые глаза не выказывали ни малейшего интереса к чему бы то ни было, кроме, разумеется, Ковенантова кольца. Чувствуя, как по его предплечью пробегает зуд, Ковенант поморщился и сказал, обращаясь к Кайлу:

– Не стоит, Кайл, он сам о себе позаботится. За этим дело не станет – ему не впервой. – Кисло усмехнувшись, он вернулся к костру.

Ужинали спутники в задумчивом молчании, но, покончив с едой, Первая посмотрела на Ковенанта сквозь дым костра и решительным тоном, наводившим на мысль об отточенном клинке, заявила:

– Итак, Друг Великанов, не пришло ли время поговорить об этой чарующей и горделивой твердыне?

Ковенант бестрепетно встретил ее взгляд, хотя и поморщился, ибо ему немалых усилий стоило удерживаться за пределами видения Линден.

– Бездомные, – твердо продолжала воительница, – выполнили свою работу превосходно. Ворота этой крепости были разбиты с помощью силы, недоступной моему разумению; но, как я понимаю, там есть и вторые. Стены же совершенно неприступны – при первой попытке подступить к ним мы все сложим головы. Верные сильны, и их много, а нас мало. Друг Земли, – заключила она с таким видом, словно готова была согласиться с любым его решением, – объясни, каким же образом ты собираешься овладеть этой цитаделью?

Ковенант мрачно насупился. Он ждал этого вопроса, ждал и страшился, ибо знал, что при попытке ответить на него с позиции здравого смысла решимость его рассыплется в прах. Треснет, как прогнившая кость, устрашив тем самым друзей, которые после этого, скорее всего, попытаются остановить его. А если и не попытаются – Ковенант был уверен, что их тревоги и страха ему не вынести.

Однако собравшиеся ждали ответа, и он должен был дать его. Хоть какой-то ответ. Слишком много жизней зависело от того, что ему предстояло сделать. Собравшись с духом, Ковенант повернулся к Холлиан и спросил:

– Какое солнце ожидается завтра?

Спутанные темные волосы падали на перепачканное лицо женщины. В пути не было возможности следить за собой, однако то ли из-за причудливой игры света и тени, то ли в силу самой ее внутренней сути Холлиан выглядела незапятнанно-чистой. Лик ее не омрачался отчаянием или сомнением, движения были исполнены спокойной грации. Приняв от Сандера крилл, она извлекла свой лианар и зажгла свет предвидения. В следующий миг вокруг палочки распустился огненный цветок. Пламя имело пыльный оттенок солнца пустыни.

Ковенант кивнул. Стало быть, солнце пустыни. Случайно ли, нет ли, судьба посылала ему именно ту фазу Солнечного Яда, с которой он связывал осуществление своего замысла. Благодаря этой малости у него хватило духа снова взглянуть в глаза Первой.

– Пока мы не придумали ничего лучше, я хочу бросить вызов Гиббону. Постараюсь добиться, чтобы он вышел со мной на поединок. Возможно, он не согласится, но Опустошитель может возжелать овладеть кольцом, заполучить его для себя. Вдруг это желание заставит его пренебречь волей своего господина? Если он примет вызов, я смогу сломать хребет Верным без ущерба для кого бы то ни было.

Пусть Гиббон обрушит на него всю мощь Ядовитого Огня – Ковенант был готов и к этому.

Однако Первую этот ответ не удовлетворил.

– Ну а если он этого не сделает? – незамедлительно спросила она. – Вызова не примет, а вместо того обрушится на нас всеми своими силами?

Ковенант резко вскочил на ноги. Почувствовав, что им движет, Линден бросила на него обеспокоенный взгляд, однако он не предоставил ей возможность что-либо сказать. Лунный свет просачивался сквозь плотную завесу листвы, но там, на небе, луна была полной – раздувшейся и готовой лопнуть, словно от данных им и не выполненных обещаний. Она отбрасывала серебристые блики на могучие стены по-прежнему казавшегося прекрасным Ревелстоуна. Вынести этого Ковенант не мог.

– Если так, я что-нибудь придумаю, – задыхаясь, пробормотал он и побрел наугад сквозь кустарник, пока не оказался у самой кромки леса. Впереди высилась могучая твердыня – безмолвная и темная, словно надгробный памятник, могильная плита, под которой были погребены несбывшиеся мечтания.

«Что они с тобой сделали?», хотел крикнуть Ковенант поруганной цитадели. Но промолчал, ибо знал, что камень не ответит ему. Камень был глух и слеп к собственному осквернению – беспомощен против Зла, как сама Земля, но одна мысль о возможности повредить твердыне вызывала у Ковенанта дрожь.

Кайл, словно живое воплощение спокойствия ночи, неотступно сопровождал Ковенанта, и тот, поняв, что новых расспросов ему не вынести, повернулся к харучаю и хрипло прошептал:

– Я буду спать здесь. Хочу побыть один. Не подпускай ко мне никого.

Заснуть ему так и не удалось. Всю ночь Ковенант провел, глядя на каменный город, словно бы являвший собой последний барьер, разделявший его нынешнюю тоску и торжество Лорда Фоула. Несколько раз он слышал, как друзья порывались подойти к нему, но Кайл заворачивал их обратно. Линден пыталась спорить с харучаем, но прорваться не удалось и ей. Неусыпная верность Кайла оберегала покой Ковенанта до самого рассвета.

Когда Ковенант увидел первые отблески восходящего светила над главной стеной цитадели, за парапетами сторожевой башни, стрела Ядовитого Огня уже устремилась к востоку. Аура солнца пустыни придавала серому камню коричневый оттенок. Распрямляя затекшие члены, Ковенант с неожиданной болью подумал о Холлиан, вынашивающей ребенка и с каждым днем все больше сближающейся с Сандером. В то время как в отношениях между ним и Линден появилась незаживающая рана.

Стоило ему подумать о Линден, как позади послышался ее голос – уже в который раз она обращалась к Кайлу.

– Ему надо поесть, – досадливо выпалила она, услышав очередной отказ, – уж в чем, в чем – а в этом он не отличается от обычного человека.

Голос Линден звучал прерывисто, словно она и сама провела бессонную ночь. Вероятно, она не сомкнула глаз, ибо сам воздух вокруг Ревелстоуна казался ей подвластным Опустошителю. В прошлый раз Гиббон указал ей на ту часть ее личности, что в алчном вожделении восстала из темных недр души, дабы забрать жизнь ее матери. Но нынче, на этом роковом месте, она думала не о себе, а о Ковенанте. И простила бы его давным-давно, предоставь он ей такую возможность.

Напряженно, словно все его мышцы сводило судорогой отчаяния, Ковенант побрел вверх по холму, по направлению к Ревелстоуну. Он не мог взглянуть в лицо Линден, страшился ее взгляда почти так же, как нависающей гранитной громады. Спрятаться было некуда, и Ковенант боялся за нее. Из-за того, что ей предстояло увидеть. Осветив сторожевую башню, лучи рассветного солнца уже устремлялись к подножию холмов. Краем глаза Ковенант приметил, как по сторонам начинали таять макушки деревьев, но основное его внимание было сосредоточено на башне. Ее амбразуры и контрфорсы были пусты, темные зияющие бойницы казались глазницами, в которых угас свет жизни.

«О Свет жизни и мрак скверны», – промелькнула в его голове мысль, отдаленная и смутная; он был слишком слаб для того, чтобы терзаться противоречиями. Впрочем, он знал, как совладать с ними. Ответ был найден в тронном зале Ясель Фоула, когда невозможность поверить в истинность существования Страны вкупе с невозможностью отрицать ее реальность вынудили его обрести некую точку равновесия, укрепиться в концентрации силы, предоставив головокружительным противоречиям бытия вращаться вокруг. Однако сейчас в этом знании уже не было никакой пользы. За ночь Ковенант растерял весь гнев и теперь поднимался к зияющему зеву Ревелстоуна, словно просто пустая оболочка.

Но так или иначе, явные признаки того, что город покинут, внушали ему беспокойство. Неужто Верные бежали? Неужто одно его приближение заставило Всадников попрятаться? Но нет, интенсивность Ядовитого Огня указывала на то, что зловещий луч отнюдь не оставлен без присмотра. Да и Лорд Фоул не допустил бы ухода Гиббона. Может ли триумф Презирающего быть полным и сладостным, если Ковенант низвергнет Арку Времени в противоборстве с Верными? «В конце концов, – говорил Лорд Фоул, – у тебя останется лишь один выбор, выбор отчаяния. И ты сделаешь его...» Он обещал это твердо и смеялся.

Что-то похожее на гнев и ощущение силы зашевелилось в сознании Ковенанта. Непроизвольно сжав кулаки, он продолжил путь вверх по склону. Теперь солнце припекало ему затылок, отбрасывая тень на голую землю впереди. Жар словно бы выискивал нить его воли, вознамерившись выжечь ее, свести на нет, как сводил он на нет всю тлетворную зелень Верхней Страны. Ковенанту казалось, будто он видит себя со стороны – видит распростертым для жертвоприношения, готовым во второй раз принять роковой удар, удар, что, пронзив его грудь, не только лишит его жизни, но и положит конец надежде. В правом предплечье явственно ощущался зуд, словно под кожей суетливо завозились паразиты. Он машинально ускорил шаг.

Вскоре Ковенант достиг основания башни, и перед ним, в створе разрушенных ворот, открылся тоннель. Проход казался темным, словно могила, но, приглядевшись, он смог разглядеть на его противоположном конце смутный свет открытого внутреннего двора и даже вторые ворота твердыни. Они были закрыты.

Ковенант непроизвольно оглянулся назад, туда, где остались его спутники. Солнце слепило глаза, и поначалу он не мог различить ничего, кроме тянувшейся до горизонта тошнотворной серой жижи – того, что осталось от пожранной Солнечным Ядом растительности. Но, прищурившись, из-под ладони он разглядел отряд.

У самой кромки испаряющейся грязи кучкой стояли друзья. Первая и двое харучаев удерживали Хоннинскрю. Красавчик удерживал Линден. С болью отвернувшись от них, Ковенант вновь устремил свой взгляд в темное жерло тоннеля. Входить туда он не стал, ибо знал об оберегающих проход тайных бойницах. Не стал он и возвышать голос, поскольку интуитивно чувствовал, как неотрывно и внимательно следит за ним затаившийся Ревелстоун. В пыльном воздухе разрастающейся безбрежной пустыни перед громадой цитадели голос его казался тихим и слабым.

– Гиббон, я пришел к тебе. Пришел за тобой. Если ты выйдешь, я сохраню жизнь твоим Всадникам...

Насмешливое эхо, отражаясь от стен тоннеля, заставило Ковенанта прерваться, но едва оно стихло, он продолжил:

– ...Не выйдешь, я разнесу твердыню вдребезги, но доберусь до тебя. Ты знаешь, у меня хватит на это сил...

«Ты гораздо опаснее, чем когда бы то ни было».

– ...Сам Фоул не думает, будто ты способен одолеть меня. Он использует тебя для того, чтобы я сам себя погубил. Но сейчас мне наплевать на его ухищрения. Так или иначе ты умрешь. Выходи, и покончим с этим.

Казалось, будто его слова повисли в воздухе, так и не долетев до конца тоннеля. Ревелстоун нависал над ним мрачно, словно то был остов города, умершего много веков назад. По спине Ковенанта, обжигаемой палящими лучами солнца, струился едкий пот.

И тут в створе тоннеля на фоне освещенного внутреннего двора вырисовалась казавшаяся черной человеческая фигура. Человек шел навстречу, и звук его шагов отдавался негромким эхом.

Ковенант попытался сглотнуть – и не смог. Солнце пустыни схватило его за горло.

Жаркая боль пронзила его предплечье, шрамы засверкали, словно клыки. Невидимая тьма устремлялась из прохода ему навстречу, обволакивая его пламя пеленой порчи. Эхо приближавшихся шагов становилось все громче.

Солнечный свет высветил обутые в сандалии ноги и кайму красного одеяния, и Ковенант ощутил минутную слабость от сознания того, что его первый гамбит проигран. Свет быстро пробежал вверх, высветлив черную ризу, придававшую облачению торжественный вид, и руки. Руки, отнюдь не сжимавшие обычный для каждого Всадника увенчанный открытым треугольником металлический стержень, бывший неотъемлемым атрибутом всякого Всадника рукх. Но все же незнакомец в тоннеле был Всадником. Не Гиббоном – на-Морэм носил только черное. Этого пребывавшего в привычной отрешенности человека с напоминавшим епископский посох жезлом Ковенант не знал.

Торс Всадника был необычайно грузным, хотя руки и ноги его оставались худыми, а поросшие щетиной щеки запали то ли от дерзости, то ли от неизбывного страха. Пряди волос, беспорядочно липшие к лысеющему черепу, придавали Верному вид фанатика, хотя глаза его были тусклыми и бесцветными.

Он держал перед собой открытые ладони, словно показывая, что пришел безоружным.

Совладав, наконец, со своей усталостью, Ковенант ухитрился, наконец, сглотнуть немного слюны и обрел способность говорить. Тоном, который должен был обескуражить Всадника, он произнес:

– Не трать время попусту. Мне нужен Гиббон.

– Приветствую тебя, Полурукий, – произнес Всадник. Голос его звучал ровно, хотя что-то в нем наводило на мысль о близости к панике. – Гиббон на-Морэм знает о тебе все и не собирается утруждаться ради тебя. Скажи лучше, с какой целью нарушаешь ты наш покой.

Ковенант не знал, где таится угроза, но опасность близилась – он чувствовал это всей кожей. О том же говорил и медный привкус страха во рту. Мало того что торс Всадника казался непропорционально толстым – ткань его просторного одеяния шевелилась сама собой, словно под ней бурлила вода. Шрам на предплечье Ковенанта жгло, будто в его плоть вгрызлись крысы. Он почти не слышал собственных слов.

– Это продолжается слишком долго. Вы изгадили весь мир, но я положу конец вашим бесчинствам.

Всадник оскалил зубы, но усмешка не получилась. И он никак не мог встретиться с Ковенантом взглядом.

– В таком случае знай, что на-Морэм говорить с тобой не желает. Если хочешь, я передам тебе его послание.

«Что еще за послание?» – хотел спросить Ковенант, но не успел, ибо в этот миг Всадник обеими руками развязал свой пояс и распахнул одеяние. Все его тело, от плеч до колен, было покрыто осами. Огромными, размером с большой палец человека, желтыми осами. И едва их коснулось солнце, рой загудел. Несколько мгновений осы оставались на месте. Они извивались, жужжали, а принесший их Всадник походил на одно из омерзительных порождений Солнечного Яда. Затем желтая туча поднялась в воздух и обрушилась на Ковенанта.

В одно мгновение мир в его глазах потемнел. Порча тараном ударила прямо в сердце.

Черный огонь, черный яд, черная гибель! Ковенанта должно было окружить белое пламя, серебристое, как порождающий его металл, но этот огонь оказался совсем иным. Вокруг него разверзлась черная бездна, грозившая поглотить и воздух, и землю, и твердыню – пожрать весь мир, не оставив от него и следа. Усилия, предпринимавшиеся им, чтобы вернуть пламени белизну кольца, приводили лишь к одному – жаждущий разрушения черный огонь вздымался все выше.

Линден даже не пыталась кричать, ибо знала, что он все равно ее не услышит. Он был далеко, в центре обжигающей, клокочущей пустоты, и его переполняла сила. Но он слышал ее – слышал крик, некогда донесшийся до него сквозь ауру Червя и гул белого пламени.

«Это то, что хочет Фоул!» Слышал и заново чувствовал, как ее рука силится оттащить его от края пропасти. Слышал, чувствовал и знал – позволь он этому пламени разгореться, погибнут все – и она, и его друзья, и сама Страна. Все будет поглощено черным неистовством.

Невероятное напряжение от попыток овладеть собой и неудержимо рвущейся на свободу мощью едва не повергло его в отчаяние, и тогда уже не было бы пути назад. Но простое понимание того, что отступать некуда, позволило Ковенанту подавить кажущуюся неукротимой силу.

Черная пелена спала, и он увидел, что земля вокруг усеяна тысячами дымящихся угольков. В воздухе не осталось ни одной живой осы.

А вот Всадник каким-то чудом оказался цел и невредим. Вытаращив глаза и разинув рот, он в изумлении уставился на Ковенанта.

Ковенант не испытывал торжества – ему было не до столь мелких чувств. Однако случившееся, пусть даже только на время, укрепило его уверенность в себе. Голосом, в котором не было ни жалости, ни сожаления, он произнес:

– Ступай скажи Гиббону, что он упустил свой шанс. Пусть знает – я иду за ним.

Удивление медленно схлынуло с лица посланца на-Морэма. Он был потрясен, но оставался при этом Всадником Верных, искренне верившим в то, что Ковенант являет собой воплощение измены и Зла. Потерпев неудачу, он не отрекся от своей веры.

– Ты превзошел меня, Полурукий... – Голос его дрогнул. – ...Ты овладел своей силой и научился ею пользоваться. Но не думай, будто тебе будет позволено лишить наши жизни смысла, уничтожить все, чему мы служим. Сколько бы ты ни тешился своей мощью, нас тебе не одолеть.

С таким видом, будто он все еще мог не принимать Ковенанта в расчет, Всадник повернулся и исчез в тоннеле под сторожевой башней.

Гулкое эхо сопровождало его шаги.

Глядя ему вослед, Ковенант проклинал ложь, позволившую Лорду Фоулу овладеть душами самых стойких и смелых мужчин и женщин Страны, внушив им, будто деяния Верных единственно достойны и благородны. Собравшиеся в Ревелстоуне люди искренне считали себя ответственными за выживание Страны – и именно им предстояло умереть первыми. Не приходилось сомневаться в том, что Презирающий пожертвует ими прежде, чем подвергнет опасности своих истинных и верных слуг.

Однако остановиться Ковенант уже не мог. Даже ради этих людей. Пламя все еще бушевало – он не погасил его, а лишь обратил внутрь себя и замкнул там, не давая ему воли. Ибо опасался, что, высвободив, уже не сможет обуздать его снова.

С трудом переставляя ноги, Ковенант зашагал вниз по склону, к друзьям. Те, в свою очередь, поспешили наверх, ему навстречу. Вид у них был такой, словно Ковенант на их глазах вынырнул из горнила ада и они до сих пор не могли поверить своим глазам.

Однако он не успел еще добраться до них, когда из тоннеля донесся громовой топот. Не останавливаясь, Ковенант обернулся через плечо.

Из разбитых ворот вылетели и понеслись вниз по склону шесть Всадников, восседавших на Рысаках. Выведенные с помощью Солнечного Яда животные были достаточно велики, чтобы нести четверых, а то и пятерых человек – на любом из них мог бы ехать и Великан. Злобно пламенеющие глаза, косматые шкуры, саблевидные клыки и ядовитые шпоры на ногах придавали им свирепый и отталкивающий вид. Всадники высоко вздымали светившиеся багровым огнем рукхи. Казалось, они вознамерились смести отряд со склона холма. Однако, несмотря на всю их решимость и ярость, это нападение никак не представляло для путников серьезной угрозы. Конечно, Ядовитый Огонь делал Всадников опасными, но их было всего шестеро – против десяти харучаев, четырех Великанов, Обреченного элохима и четырех человек, еще не явивших полностью свою силу. Ковенант не хотел никого убивать и не собирался отвлекаться на отражение этой бессмысленной атаки. Предоставив Всадников друзьям, он продолжал свой путь.

Неожиданно несшие Всадников Рысаки впали в бешенство.

Сандер уже выхватил свой Солнечный Камень и крилл, но на сей раз он не черпал энергию от солнца, а попросту отсасывал ее из мощного луча Ядовитого Огня. Он знал повадки Рысаков. В свое время ему довелось выучиться управлять ими с помощью рукха, и сейчас он с толком использовал полученное умение.

Белое свечение крилла перемежалось яростными красными вспышками. Используя клинок Лорика и оркрест как мощный рукх, Сандер принялся манипулировать Рысаками, и получавшие противоречивые приказы монстры попросту взбесились. Два Рысака, попытавшись бежать одновременно в нескольких направлениях, повалились на землю, третий споткнулся о них, а остальные бросились на упавших, стараясь их убить. Всадники попадали на землю. Одного раздавило на месте тяжеленной тушей Рысака, другого – вернее, другую, ибо то оказалась женщина, – брыкавшийся зверь пропорол шпорой. Она закричала, призывая товарищей на помощь, но те уже скрылись во тьме тоннеля. Волоча ногу, всадница с трудом тащилась за ними.

Дабы не дать Верным возможности вновь использовать опасных животных, Сандер направил их в пустыню, но оказалось, что у двух из них переломаны ноги. Выхватив меч, Первая прикончила покалеченных Рысаков, положив конец их мучениям. Затем Сандер, Линден и Красавчик приблизились к Ковенанту.

– Гиббон бережет силы, – тяжело дыша, промолвил гравелинг, – иначе не послал бы против нас только шестерых Всадников. – В голосе его слышалась мрачная гордость – так или иначе этих шестерых Верных он одолел в одиночку, без чьей-либо помощи.

– Он пытается раздразнить тебя, – предупредила Ковенанта Линден. – Будь осторожен. – Выглядела она подавленной, ибо страшилась близости Опустошителя.

– Друг Земли, – со вздохом произнес Красавчик, – что будем делать дальше? Боюсь, Гримманд Хоннинскрю уже впал в безумие и мы не сможем удерживать его долго.

Но Ковенант не ответил. Ноги его дрожали, но он не мог ни остановиться, ни свернуть в сторону. Добравшись до плоского валуна у подножия склона, он неловко вскарабкался на него и выпрямился, с трудом удерживая равновесие. Голова кружилась, тело казалось свинцовым. Солнце пустыни уже почти закончило свою опустошительную работу – еще недавно покрытое густой растительностью пространство превратилось в пыльную пустошь, и лишь в расщелинах и низинах еще оставались быстро испарявшиеся грязноватые лужицы. Мысль о разрушении Ревелстоуна была непереносима – Ковенанту казалось, что подними он руку на каменное чудо, и отвращение к себе сокрушит его самого. Однако иного выхода он не видел, ибо не мог позволить Верным и Ядовитому Огню свирепствовать дальше. Сердце его терзали противоречивые страхи – страх разрушить твердыню и страх оставить ее нетронутой, страх за себя и за друзей, страх перед неизбежностью кровопролития и перед тем, что он собрался сделать. Но свой путь Ковенант уже выбрал, и ему оставалось лишь пройти его до конца.

Трепеща, словно он находился на грани взрыва, Ковенант произнес имя, которое хранил в мыслях с тех пор, как начал понимать, что может потребоваться для осуществления его замысла.

Имя песчаной горгоны.

Ном.