***

Рано утром Кай и его спутницы покинули «Логово», чтобы как можно раньше миновать город Северных врат и оказаться в Столице. Казалось бы, что может приключиться всего в двадцати километрах от одного из самых крупных городов Альянса?

Но за очередным поворотом их ждал сюрприз – Дорогу перекрывали две обгоревшие машины: бронированный восьмиколесный вездеход, и уткнувшийся носом в кювет, небольшой фермерский фургончик. А вокруг них, в самых разнообразных позах лежали мертвые тела.

Чтобы не наехать на одно из них, Лиса резко ударила по тормозам.

Не дожидаясь, пока уазик окончательно остановится, Кай выпрыгнул из него, и осмотрелся: по меньшей мере, десяток трупов, и никого живого.

– Пока мы все не осмотрим, оставайся в машине! – Сказала Веге охотница, заглушая мотор, и выпрыгивая вслед за Каем. – Эй, есть здесь кто?

Тишина.

Кай мысленно приказал миньону проверить лежащее на дороге тело. Тот выскочил из машины, и осторожно принюхиваясь, сделал вокруг убитого несколько кругов.

– Что он делает? – Недоуменно спросила охотница.

– Проверяет, нет ли каких сюрпризов. – Пояснил Кай. – Тело может быть заминировано….

– Ты все-таки параноик. – Мрачно покачала головой Лиса. – И звереныш у тебя такой же.

– …еще этот труп может оказаться мертвяком, или вовсе, «Мимиком». – Не обратив внимания на сарказм девушки, продолжил объяснения Кай.

– «Мимиком»? – Спросила Вега, которая в нарушение запрета, тоже вылезла из машины. Чувствовалось, что девочке просто страшно оставаться одной. – А что это?

– Одна из разновидностей Химер. – Пояснила Лиса. – Причем одна из самых слабых….

– «Мимики» относятся к человекоподобным химерам. – Не забывая обводить внимательным взглядом окрестности, продолжил за охотницу Кай. – Таких не слишком много, но Мимики, благодаря своим способностям, могут еще больше усиливать сходство, на некоторое время, принимая облик убитых ими людей.

– Вот только копии эти получаются слишком низкого качества, и при внимательном рассмотрении…. – Предприняла еще одну попытку поддеть его Лиса.

– …Человек уже находится слишком близко, и погибает до того как успевает что-либо предпринять. – Закончил Кай.

Коротко мявкнув, Миньон «дал добро» и побежал осматривать следующее тело. Мяукал он исключительно «на публику»: при его способности поддерживать мыслесвязь с хозяином, никаких звуков издавать не требовалось.

– Не похоже, что они готовились защищаться. – Окинув поле боя взглядом, спросила Лиса. – Интересно что здесь случилось?

– Судя по тому, как лежат тела, бандиты ждали, когда из-за поворота появится очередная машина, но сами стали жертвами нападения. – Хмыкнул Кай, присаживаясь на корточки возле убитого. – Причем, тот, кто на них напал, проделал все настолько быстро, что никто из них даже не успел поднять тревогу.

Вот выскочка! От тона Кая, охотницу невольно передернуло.

– С чего ты взял что это бандиты? – Раздраженно спросила она. – Может быть, они были охранниками из торгового каравана?

– Многовато охранников для грузовичка с овощами. – Втянув носом идущий от грузовичка дым, в котором явно ощущался запах горелой капусты, не согласился Кай. – К тому же, тот парень, на которого я сейчас смотрю, беглый каторжник, осужденный за незаконную работорговлю. Сомневаюсь, что хотя бы один нормальный торговец наймет к себе такого охранника.

Подойдя к нему, охотница убедилась, что это действительно так. На лбу убитого стояло клеймо осужденного на пожизненную каторгу.

– От чего он умер? – Решила уточнить Лиса, так и не найдя взглядом никаких ран. То, с каким спокойствием Кай копался в вещах мертвеца, вызывало дрожь, но пасовать, и демонстрировать свою слабость перед этим выскочкой, молодая охотница не собиралась.

– Пока не знаю. – Пожал плечами Кай, закончив обшаривать карманы мертвого работорговца, и вытаскивая из внутреннего кармана убитого, небольшой, но довольно увесистый кошелек. – Но судя по всему, карманы убийца им так и не обшарил.

– Может быть, ты и привык обворовывать мертвых. – Не выдержала охотница, когда Кай, закончив обыск, перешел к соседнему трупу. – Но ты же не считаешь, что и все остальные, должны поступать точно так же?

Кай уже собрался ответить, как вдруг миньон несколько раз отрывисто мявкнул, привлекая внимание к своей персоне.

Перед внутренним взглядом Кая возникли две лежащие на земле, и связанные по рукам и ногам женщины.

– Что это он? – Повернулась в ту сторону Лиса.

– Нашел выживших. – Поднялся на ноги Кай.

Похоже, работорговцы не слишком заботились о сохранности своего будущего товара. Глядя, на истерзанных женщин, с посиневшими от впившихся в руки и ноги, веревок конечностями, и опухшими от слез лицами, подумал Кай. Даже кляпы заткнуты так, что бедняжки не то что позвать на помощь, и дышать то могли с трудом.

Пока Лиса и Вега развязывали веревки, и приводили едва живых пленниц в чувство, Кай продолжил осматривать поле боя.

– Где мой муж? – Из последних сил простонала одна из женщин, как только из ее рта был вытащен кляп. – Что с ним?

Чтобы восстановить картину произошедшего Каю, даже не было нужно вслушиваться в ее рыдания.

Семья фермеров везла урожай на продажу. По этой дороге ездили регулярно, а потому в безопасности даже не сомневались. Но в этот раз, судьба распорядилась иначе: Как только грузовик повернул, фермеры оказались в ловушке – бандиты даже не стали предлагать им сдаться – сидящего в кабине грузовичка водителя застрелили из снайперской винтовки. А после того, как машина съехала с дороги, и уткнулась в кювет, с пассажирского сидения выскочил второй мужчина, с ружьем в руках, судя по всему старший сын, но выстрелить так и не успел. Обнаруженных в кузове, перепуганных женщин бандиты со смехом выволокли наружу….

Тела обоих фермеров, кладоискатель обнаружил в кузове сгоревшего грузовичка: нападавшие не собирались оставлять на дороге следы своего преступления. Скорее всего, тела выбросили бы где-нибудь в Пустошах, подальше от посторонних глаз.

– Такие ублюдки даже хуже химер. – Пока Вега помогала рыдающим женщинам приводить себя в порядок, прошептала Каю Лиса. – Те хоть просто убивают, а эти…. Вот скажи мне ради чего? Из-за кучки овощей?

– За машину и груз можно выручить неплохие деньги в Приграничье. – Машинально ответил Кай. – А женщин, в таких случаях обычно стараются переправить в Султанат – законы Альянса там не действуют.

– Заткнись. – С чувством попросила его Лиса. – В любом случае, тот, кто убил этих бессердечных ублюдков сделал доброе дело….

– Они умерли от инфаркта. – Спокойно ответил Кай, и ошарашенная охотница не без страха заметила, что пальцы кладоискателя покрыты коркой свернувшейся крови. – Так что бессердечными точно не были.

– Ты что, проверил? – Все еще не решаясь поверить своей догадке, спросила она. – Древние…. Нет, лучше не отвечай….

– Как хочешь, но я затылком чувствую, что здесь что-то не так. – Тихо ответил Кай, напряженно крутя между покрытыми кровью пальцами белый ребристый шарик. – Не могу понять, какую цель преследовал их убийца. Он не освободил пленников, не прельстился трофеями….

Лиса задумалась. Что бы она не думала об этом кладоискателе, а он был прав.

Ловушка уже готова была захлопнуться. Алисия выбрала для себя весьма удобную позицию, заняв стоящую недалеко от места событий невысокую скалу, так что будущие жертвы были у нее как на ладони. Быть разоблаченной, наемница не боялась – от глаз возможных наблюдателей ее надежно скрывало камуфляжное поле костюма хамелеона. Конечно, оно было не идеально, и во время движения выдавало владельца, создавая по контуру его фигуры своеобразный «нимб». Но до тех пор, пока она стояла неподвижно, устройство работало как часы. Если даже кто-то будет пристально смотреть в ее сторону, то сможет заметить лишь едва уловимое колыхание воздуха.

Бандиты что называется, оказались в неудачное время в неудачном месте – наемница не могла допустить, чтобы жизнь девочки, за которой она вела охоту, оказалась под угрозой. Но получилось все даже лучше, чем она рассчитывала – в итоге, жертвы и цель, разделились. Похоже, нынешний хозяин девочки, что-то подозревает, но это его не спасет. Охота подошла к концу. Серебряное кольцо на пальце правой руки наемницы беззвучно превратилось в изящную шпагу, которую она навела на Кая.

В голове Кая зазвенел тревожный звоночек. Как и тогда ночью в Эоне…. Значит он не ошибся. Ну что же, у него найдется, что противопоставить невидимому охотнику. Губы кладоискателя тронула поистине адская улыбка. Не всегда для того чтобы убивать – нужно видеть.

Словно невзначай уронив шарик себе под ноги, Кай резвым колобком откатился в сторону, а спустя секунду, его маневр повторила и Лиса. Правда, не по своей воле – ее отбросило на землю взрывной волной, а из того места, куда упала сферка, во все стороны стремительно хлынуло густое белое марево.

С тихим треском в стороне, где Лиса в последний раз видела Кая, вспыхнуло несколько голубых разрядов.

– Вега! – Поднявшись на ноги, попыталась крикнуть Лиса, превознемогая нарастающий в ушах гул, но стоило ей только открыть рот, как по легким словно потек едкий химический клей.

Смерть заглянула в глаза девушке, и весело подмигнув ледяными провалами глаз, выдохнула ей в лицо целое облако густого белого дыма.

Лиса зашлась надсадным кашлем, и упала на землю.

Она еще успела разглядеть, как в становящимся с каждой секундой все более непроглядным белом мареве, вспыхнула целая серия голубых вспышек, что-то взорвалось….

– Все…. Конец…. – Пытающуюся из последних сил протолкнуть в горящие легкие хотя бы один глоток воздуха охотницу сбила с ног серая тень, а под лопатку впилась острая игла, после чего все звуки умерли, утонув в мерном настойчивом гуле, и тогда Лиса окончательно перестала, что-либо понимать….