Купец Худота был уже стариком. Прямые, сплошь седые волосы спускались ему до плеч и были аккуратно и ровно подстрижены. Окладистая борода и усы также были седы и ровно обрамляли его морщинистое лицо. Годы лишь немного сгорбили его спину, но старик вполне сохранял величественную и независимую осанку. Будто и не купец, а князь…

– Мое сердце наполняется радостью, – голос купца бархатным наливом наполнил пространство, крепкий такой голос, – у руссов вновь есть князь, это вселяет храбрость во многих, кто ее уже растерял с последних неудач.

«Ну прямо дипломат, – подумал Вадим, – ишь, как стелет».

Молодой князь сидел в трапезной на своем законном месте во главе стола. Гость расположился по правую руку. По левую же сидели воевода Бряг и десятник Палей – все верные люди. Разговор предстоял серьезный.

– Благодарю тебя, Худота, – поднимая кубок, изрек Вадим, – что прибыл так скоро.

– Как только я узнал, то сразу же поспешил на твой позыв, княже, – старик тоже поднял емкость с пенным напитком.

Выпили. Принялись за трапезу. Князь решил дать возможность гостю утолить голод с дороги – так уж было принято. И Вадим разделял этот древний этикет. И в самом деле, что толку сразу накидываться на купца с расспросами. Пусть старик выпьет… ан нет, видно, Худота не питок. К пиву только для виду притрагивается, едва пригубляет – молодец. Пусть купец поест, немного передохнет…

Однако Худота и на еду налегал не особо, видать сыт, что ли? Вадим же напротив успел отдать должное местным стряпухам и с большим удовольствием расправился с отварной курицей, которая была обильно присыпана чесноком и хреном.

– Итак, купец, – официально начал князь и тут же заметил, как тот покривился, – какие вести ты принес из Новгорода.

– Твоему батюшке, княже, – молвил старик, – Вадиму Старому я служил более трех десятков лет. Много мы с ним повидали… и купцом я стал по его велению три года тому…

Вадим понял, что старик обиделся на обращение «купец», видимо, он был куда более значимым человеком в княжестве, чем простым купцом. «Может, и так, – подумал Вадим, – посмотрим…» И все же князь поспешил исправить свою ошибку, зачем обижать старика?

– Не серчай, Худота, мало времени отвели боги нам с Вадимом Старым для разговоров. Не все он успел мне поведать, но говорил, что вы, его верные слуги, доскажете остальное за него. Прошу тебя, Худота, растолкуй мне, что должен. Верю, что князь готовил тебя для встречи со мной.

Старик поправил рукава своей темно-синей рубахи и молвил:

– Наш князь, светлая ему память, спровожая меня в Новгород, повелел мне явиться на первый зов молодого князя. А до того времени сберечь казну и людей его.

– Вижу, что ты справился с этим. Дружина хоть и мала мне досталась, но по всему видно – боевая.

При этих словах воевода одобрительно крякнул, мол, чего там, не посрамим.

– Заверяю тебя, княже, – продолжил купец, – что это не вся твоя дружина.

– О как, – удивился молодой князь, – и много ли еще руссов хоронится по лесам? И где?

– Есть еще люди, – уклончиво ответил старик, и Вадиму сей ответ не понравился.

Осторожничает Худота, ох осторожничает… или не верит?

– Вот Бряг да и Палей тоже, – князь кивнул на воинов, – говорили мне, что не кто иной, как ты, поведаешь мне о вражде руссов и словен ильмен-ских. Признаюсь тебе, Худота, что Вадим Старый так и не успел мне толком все обсказать. А чую, это очень важно для меня. Иначе как мне знать? Как возвернуть утраченный стол? Так, может, ты мне поведаешь эту сказку?

Старик испытующе поглядел на Вадима, прямо в глаза. Молодой князь взора не отвел, выдержал проницательный взгляд серых глаз купца.

– Нет, и не было у Новгорода вражды с руссами, – строго, как приговор, произнес Худота, – пока сынок Боривоя не оперился. Именно Гостомысл затаил на руссов злобу.

– Это еще с чего?

– А с того, княже, что почти все чудинские рода под Русью ходят и дань в Белоозеро возят, – старик осекся, – возили… Вот его жаба в сердце и сосала, и он про то стал отцу своему Боривою нашептывать: дескать, неладно, что ежели так и дальше пойдет, то Новгород и вовсе без данников останется. А ведь Новгород о ту пору и сам выход варягам давал.

– А что варяги с Русью не воевали?

– Как же, княже, не смели. Покуда Гостомысл, змееныш этот, не подсобил Гутруму…

– Вот те раз, – не удержался и хлопнул по столу Вадим, – во дела…

– Да, – подтвердил купец, – дела худы стали, когда варяги к Белоозеру подступили. А Гостомысл в обход Боривоя пообещал Гутруму, что новгородцы не выступят в поход, покуда варяги брать наш град станут.

– Хитер этот ваш Гостомысл, – качнув головой, изрек молодой князь, – и расчетлив. Покуда бы варяги и Русь изводили себя в сечах, новгородцы бы силы накопили.

– Истинно так! – сжав кулаки, громогласно пробасил воевода, – истинно так!

– Так, да не так, – охладил всех Худота. – Гостомыслу ходу его планам не давал Боривой. Тот желал объединиться с нами и совместно ударить по Гут-руму.

– Да не вышло… – обронил воевода и тут же уловил строгий погляд купца, чего, мол, старших перебиваешь.

– Гостомысл сдержал слово, – после короткой паузы вновь начал Худота, – убедил отца, что рано еще в поход выступать – силы маловато. А тем временем Гутрум выступил на Белоозеро…

Князь устало выдохнул.

– Далее я знаю.

– После того, как нам, руссам, пришлось рассеяться да словно мышам каким попрятаться до поры, Боривой поддался на уговоры сынка и стал чудин-ские рода под Новгород прибирать.

– Я понял, Худота, понял, – Вадим поднял ладонь, прерывая рассказ купца. – Теперь все встает на свои места. Значит… теперь в Новгороде князем Гостомысл, а он-то уж менее всего рад будет силе руссов.

– Оттого-то и хотел Гостомысл полонить тебя, княже, – уточнил Худота.

– Ясно и так. – Вадим задумался.

И было от чего голову поломать. Княжество Белозерское далеко, людей под рукой мало, с одной стороны новгородцы, поперек варяги в Альдегьюборге… Стоп! А что же в самом Белоозере?

– А кто нынче в граде нашем засел? – спросил он присутствующих.

– Так известно кто – варяги Гутрума, – первым подал голос Палей. – Помнишь, княже, мы на озере брата его перехватили…

– Туда и спешил, верно, – догадался Вадим. – А известно ли, сколько воинов в граде засело?

– С полсотни самих варягов да еще десятка три чудинов, – со знанием дела ответствовал купец, – ну и руссов десятков шесть.

– А что, и такие есть? – округлил глаза князь.

– Есть, – жестко ответил Бряг, – те, кто скурвился и дом свой продал.

– Таких немного, – поспешил вмешаться Худота, – все верные люди, княже, теперь по лесам да болотам хоронятся и ждут твоего позыва.

– Чудины, говоришь, тоже варягам служат?

– Один род чудинский принял руку Гутрума под Белоозером, – вставил Худота, – остальные нет. Вот хоть медвежий род Конди много крови попил у варягов…

– Про то знаю, – уверенно произнес молодой князь.

– Да, – кивнул купец, – только Конди под новгородцев пошел, с ними теперь в союзе.

– Ну это мы еще поглядим, – самоуверенно ответил Вадим, вспомнив о Павле, как-никак теперь он глава медвежьего рода.

Немного помолчали, выпили пива.

– А где еще есть наши воины? Ты говорил, что есть.

– Есть, княже, есть, – заверил старик. – Со мной прибыл десяток да еще десяток прибудет назавтра, я упредил.

– Молодец, – похвалил князь, – это хорошо.

– Надо бы, княже, тебе уходить подальше от Новгорода, – посоветовал Худота. – Не ровен час, Гостомысл выведет дружину за стену, и станут обшаривать все закоулки. Опасно тут сидеть. Береженого и боги берегут…

– За тобой не следили, часом? – встревожился Вадим.

Купец нахмурил седые брови.

– Да вроде нет…

– Вроде нет, – напрягся князь. – Бряг, бери оба десятка и немедля по следам. Обыщи мне там все, обнюхай… мало ли что. Кого встретишь подозрительных – хватай, и сюда.

Воевода браво вскочил и поклонился:

– Все сделаем, княже!

Когда Бряг удалился, князь глянул на старика и нашел в его взгляде недоверие, мол, опять обижаешь, княже.

– Ничего, – успокоил его Вадим, – сам говорил, береженого и боги берегут…

Ну что еще надо было знать молодому князю? О родах руссов, о знатных семьях, кто жив, кого схоронили? Нет, пуще о тех, кто жив и мог пригодиться. Подробно выспрашивал Вадим у купца и внимательно слушал.

– Марун, Надей и Останец, первые вои руссов должно быть живы, – поведал старик князю, – доходили слухи, что они подались к чудинам на север. Есть еще дети Олафа, – тут старик осекся.

– Знаю про род Олафа, что в родстве с нами, – успокоил его Вадим, – эти варяги нам в помощь против Гутрума стояли, разве не так?

– Так, княже, – заверил Худота, – давно род Олафа Корабельщика живет в пределах Руси.

– Знаю, – повторил молодой князь, – давай дальше.

– Дети Олафа… двое его сыновей Карл и Свен тоже должны быть живы. Скорее всего, они где-то под Белоозером…

– А точнее?

– Точнее не известно, – честно признался старик. – У меня давно нет от них вестей.

– Живы ли?

– Думаю, что да. Юноши они крепкие и ловкие…

– Будем надеяться, – скептически покачал головой Вадим, – а воины при них есть?

– Как не быть… должны быть, вот сколько – не скажу.

– Ясно. Поглядим на месте.

Под конец беседы в зал ввалился заснеженный воевода.

– Извини, княже, – отряхиваясь на пороге, молвил Бряг, – сделали, как ты указал…

– Ну? Не тяни!

– Прошли по следам Худоты – чисто, никого…

– Ну, я же вижу по глазам, – в нетерпении изрек Вадим, – что случилось?

– Потом мы кружок вокруг дали. Отошли на две и версты и…

– Ну!

Воевода приоткрыл дверь и махнул рукой.

– Заводи.

Через порог переступил здоровенный бородатый мужик.

– Валуй! – вскочив со своего места, воскликнул князь. – Валуй, ты как тут?

Вадим обошел стол и направился к бородачу.

– Шел прямо на нас, – продолжил доклад воевода, – мы его и приметили. А он встал и стоит, и спрашивает: не люди ли мы князя русского? А я ему – а пошто спрашиваешь? А он – не твоего, мол, ума дело. Веди, говорит, к князю…

Вадим вплотную приблизился к Валую и, казалось, совсем не слушал слов воеводы.

– Валуй, товарищ. – Князь приобнял его за плечи.

– У меня, говорит, к князю, дело, – продолжал изливать Бряг, – ну мы его повязали… больно уж он подозрителен…

– Хорошо, Бряг, – молодец. Хвалю за усердие, – прервал доклад князь. – Это мой товарищ по дружине – Валуй, – официально представил Вадим всем присутствующим. – Много мы с ним чего повидали… и варягов били, да, Валуй?

Бородач, до сей поры не проронивший ни слова, молча кивнул.

– Ага…

– Ну вот, – похлопал его по плечу князь, – только он – новгородец, но ведь и я до последнего не знал, что буду князем руссов!

Вадим обвел взглядом своих новых соратников. Палей, Худота и Бряг молчали, внимая словам князя.

– Проходи, Валуй, – слегка подтолкнул Вадим товарища в спину, – садись. Голоден, наверное? Поешь и расскажешь, как ты меня нашел. Ведь наши пути разошлись не так давно…

Что-то тревожное было во взгляде боевого товарища. Вадим это приметил сразу. Причин могло быть множество, да что там ходить вокруг да около…

– Продолжим чуть позже, – повелительно изрек князь, обращаясь к руссам, дав понять, что совещание по вопросам государственной безопасности отложено.

Первым поднялся Худота. Старик с недоверием оглядел Валуя, поклонился и вышел. За ним последовали Палей и Бряг.

– Ну? – коротко спросил Вадим, когда они остались наедине.

Валуй взял стоящую на столе крынку и приложился из горлышка.

– Не ведаю я, как ты обернулся князем руссов, Вадим, – утерев бороду, начал Валуй, – но я с тобой кашу хлебал из одного котла, потому скажу, что слышал…

– Ну?

– Зламышник при тебе, Вадим!

– Кто?

– Не знаю, – пожал плечами Валуй. – Доподлинно слышал, как Тилей говорил, что, дескать, этот русс никуда не денется, и что за ним надежный пригляд имеется.

– Верно ли?

– Сам слышал, своими ушами…

Вадим нахмурился.

– Ты только за этим и пришел?

– Да. Не можно мне при тебе оставаться, Вадим, не можно…

– Что так? Оставайся.

– Не можно.

– Я не собираюсь супротив Новгорода стоять. У меня не Новгород во вражде, у меня с Гостомыслом вашим не ладится.

– У князей не ладится, а вои бранятся.

– Сего не желаю. Новгороду и Белоозеру нужен мир. Один враг у нас – варяги.

– Сие верно, – покачал головой новгородец, – верно, Вадим, только…

– Что только?

– Только новгородцы крепко верят, что руссы и варяги супротив Новгорода стоят.

«Великая сила – пропаганда. И в эти времена», – подумал князь, а вслух изрек:

– Все можно изменить.

– Ну…

– Я нынче же ухожу из-под Новгорода, – твердо продолжил Вадим, – в моем граде… – он осекся, но лишь на секунду.

Странно как-то прозвучало «в моем граде». Да, теперь это его град, и пусть он его еще ни разу не видел, но…

– В моем граде, – Вадим решительно поднялся с места, – сидят варяги, и я выкину их оттуда, чего бы мне это ни стоило. Да ты ешь, ешь, проголодался, небось.

– Угу, – ответил новгородец и, обведя обильный стол голодным взором, ухватил кусок пирога.

Вадим отошел от стола. Прошелся по залу. Все это походило на забавную игру с многочисленными квестами. Мысли в голове молодого князя ритмично отбивали барабанную дробь. Кровь кипела, хотелось немедленно действовать. Отбить град, вернуть княжество! Трудная и интересная задача, увлекательнейшая задача…

– У меня мало людей, – искренне признался Вадим, – и каждый воин на счету. Пойдем со мной, Валуй, ты послужишь не только мне, но и Новгороду. Варягам не место на нашей земле.

И тут же память нарисовала картинку из учебника истории – призвание варяг на княжение. Ну-ну!

– Что скажешь, Валуй?

– Будем бить варягов? – с набитым ртом спросил новгородец.

– Обещаю!

– А после я буду волен вернуться?

– Куда угодно! Я не требую с тебя клятвы дружинника. Ты мой друг! И пойдешь со мной на правах друга.

– Добро! – Валуй поднялся с места. – я с тобой!

Они крепко пожали друг другу руки.

– А за новость – благодарю. Предателя надобно выследить и наказать. Так имени не знаешь?

– Имени не называлось…

– Ладно, подумаем… а теперь ступай, тебе надо отдохнуть с дороги. Пешком топал?

– Да.

– Тебя проводят. Эй!

Дверь отворилась, и в трапезную с поклоном явился отрок.

– Проводи моего друга, он должен хорошо отдохнуть, – распорядился князь, – и покличь мне Худоту, Бряга и Палея.

Валуй в сопровождении отрока вышел, а через минуту на позыв князя явились руссы.

– Все ли ваши люди верны? – огорошил их Вадим, когда они уселись за стол.

Нет, он не подозревал их. Ему и в голову это не пришло. Он, полностью доверившись этим людям, решил поговорить напрямую. А вдруг…

Руссы переглянулись.

– Я уверен в своих воях, княже, как в самом себе, – первым ответствовал воевода, и в голосе его явно сквозила обида, – я знаю всех! Среди них не может быть врагов!

– Не серчай, Бряг, – князь сменил тон, – сам понимаешь, время у нас сейчас такое…

– И мои вои доказали свою верность, княже. Ты видел их в деле, – подал голос Палей в защиту своего десятка.

– Видел, – согласился Вадим и посмотрел на Худоту.

– Вся моя жизнь – служение князьям руссов, – спокойно ответил старик, – мои люди верны тебе, княже.

– Хотел бы я верить, как вы. Но правда в том, что изменник есть! – Вадим слегка прихлопнул ладонью по столу. – Посему прошу припомнить, кто из людей в последнее время подолгу отлучался. Может быть, ездил куда? Или еще что-нибудь подобное…

Все трое отрицательно покачали головой.

– Наш разговор должен остаться между нами, – решительно изрек князь, поднимаясь, руссы встали следом, – но впредь прошу быть повнимательнее и обо всем подозрительном в поведении кого бы то ни было из наших людей незамедлительно доносить мне. А сейчас ступайте и готовьтесь. Завтра поутру выступаем.

Руссы учтиво склонили головы, мол, поняли, сделаем. Когда они покинули трапезную, Вадим вернулся на свое место, сел и задумался: «Конечно, должен быть шпион в нашем отряде. Как не быть? Вот только – кто?»

Тяжелая ночь с черными низкими тучами опустилась на землю, и мысли князя уперлись в вопрос без ответа – кто? Подозревать всех и каждого? Так и свихнуться недолго. А если отравит, сволочь? Ну, подсыплет порошка какого-нибудь в щи, похлебал и ау! Поминай меня как звали! А может, еду давать вперед себя пробовать? Ну, были же такие специально обученные люди, которые пробовали все блюда на столе, перед тем как господин примется за еду.

Или нож в сердце в темном месте, вот хотя бы в нужнике. А что? Вполне подходящее место. Ты сидишь себе, расслабленный, ни о чем таком не думаешь, а тут тебе – бац! И ты умер… блин, прямо на горшке… вот смеху-то! Обхохочешься!

Ой, да мало ли можно выдумать способов, как избавиться от неугодного человека. Да что там человека, бери выше – князя! Нет, так определенно можно сойти с ума. Эх, не легка ты ноша правителя, ох не легка. К черту! Чего бояться? Двум смертям не бывать, но все же смотреть надо в оба!