Телега подпрыгивала на неровностях дороги, сотрясая пленникам все внутренности. Под их телами солома немного оттаяла и влага пропитала рубахи. «Лучше плохо ехать, чем хорошо идти», – подумалось Вадиму. Он попытался перевернуться, но вышло не очень.

– Далеко ли до Новгорода? – спросил он у Валуя.

– Одна ночевка для вершника, – со знанием дела ответил тот, – а нам, почитай, и две ночи придется тут кувыркаться.

– Понятно, – озабоченно протянул юноша.

Ехали не останавливаясь до сумерек. Проклятая телега вышибла весь дух. Бока, спина, шея, все нещадно болело. «Самозванцы» как могли ворочались, постоянно толкая друг друга.

Наконец воевода подал голос:

– Стой!

Возничий натянул вожжи, телега встала.

– Неужто все… – выдохнул Валуй.

– Юреня, Хот! – позвал воевода. – будем ночевать, осмотрите вон ту елань.

Через несколько минут телега вновь дернулась и завернула в сторону леса. Наконец отряд расположился на ночлег. Дружинники стреножили коней и, наполнив торбы овсом, подвесили их к мордам животных. Раздался хруст ломающихся веток, и вскоре весело затрещал костерок. Телега стояла поблизости, и до пленников сквозь солому подстилки дотянулось приятное тепло.

А затем, словно издевательство над голодным желудком, Вадим уловил запах готовящейся на огне каши. Аромат проник повсюду, щекотал ноздри и раздражал нервную систему. Рядом заелозил Валуй, тоже уловивший знакомый запах походной еды.

– Эй, – громко позвал Вадим из-под дерюги, – эй! Чего оглохли? Воды хотя бы дали!

С минуту никто не реагировал на их просьбу, но потом, отдернув дерюгу, они увидели бородатую физиономию дружинника.

– Чего блажишь!

– Воды дай.

– Ага, – ухмыльнулся воин и потянулся за фляжкой.

– Хот! – окликнул его воевода. – давай их к огню, а то околеют, князь не пожалует.

Хот, понятливо кивнул и, скинув с пленников покрывало, позвал товарищей. Вместе они извлекли скрюченных «самозванцев» из телеги и устроили их у костра, усадив прямо на землю.

– Может, руки развяжете? – оттаяв от близкого тепла, нагло попросил Вадим.

– Ага, ща-асс, – протянул сидевший рядом на щите Хот, – держи карман шире…

– Развяжи, – коротко приказал воевода Тилей.

И Хот, повинуясь приказу, разрезал путы на руках пленников. В это время котел с кашей был снят с огня. Появился отдельный маленький котелок, и один из воинов отделил в него из общего котла несколько ложек каши. Эту небольшую порцию поставили перед бывшими дружинниками. Выделили им и по деревянной ложке, а также по куску серого хлеба.

– Хлебайте.

Больше суток желудок не видел большей радости, чем эта каша, и Вадим с Валуем быстро исчерпали содержимое котелка. Меж тем дружинники с вое-водой не спеша черпали из общего котла, прикусывая хлеб с салом. От сала шел такой чесночный дурман, что впору им было разгонять вампиров. Но этот запах, будь он неладен, манил, как волшебство.

У Валуя с Вадимом после каши еще остался хлебец, и теперь они, не сговариваясь, глотали слюни и лицезрели куски сала в руках воинов.

– Сейчас бы сальца, – мечтательно протянул Вадим, откусывая маленький кусочек от своего хлеба, – а, Валуй?

– Да-а-а-а, – смачно протянул товарищ по несчастью. – Вот бывало раньше воевода Радей прикажет поросенка забить, – Валуй сглотнул, – так мы с него такого сала насолим… м-м-м, страсть!

Дружинники при упоминании имени бывшего воеводы переглянулись и уставились на Тилея.

– Юреня, дай им сала, – кивнул воевода молодому воину.

Приказание было исполнено, и Валуй с Вадимом, наложив сало на хлеб, с аппетитом умяли эти бутерброды – хорошо…

Сжалившись над пленниками, дружинники по распоряжению воеводы выдали тем по старому кафтану. Оказывается, одежда лежала все это время рядом с ними на телеге, видимо, специально для них припасенная заранее.

– Ах вы, сволочи, – выругался Вадим, – благодарствую, что не заморозили… не могли сразу-то дать!

Но на его ругань никто не обратил внимания. Они натянули теплую одежду и им снова связали руки за спиной.

– Почивайте спокойно! – пожелал им бородатый Хот и толкнул обоих на дно телеги.

«Самозванцы» упали на солому, а кто-то сверху заботливо накинул на них дерюгу.

Валуй захрапел первым, а Вадим долго не мог уснуть, то ли от холода, то ли от одолевавших его мыслей. Он слышал, как караульный дружинник, сидючи у костра, что-то шептал себе под нос, не то какую-то песню… не то какие заклинания…

Глаза слипались, тянуло в сон. Наконец-то сытый желудок разгонял по организму тепло и приятную усталость. Воображение рисовало Вадиму хаотичные изображения, он силился разобраться в них, различить хоть что-то полезное, но мелькание цветов застило смысл всего. Поняв, что окончательно засыпает, он сделал над собой усилие и с ненавистью подумал о Жирославе: «Вот ведь скотина неблагодарная. И что его так зацепило?» Острая иголка кольнула его в висок, и он забылся во сне…

…Боярин Жирослав стоял посреди большого, ярко освещенного зала. Перед ним, на стуле с высокой резной спинкой восседал молодой мужчина с редкими, белесыми усами и такой же редкой бородкой.

– Ты уверен? – спросил мужчина на стуле.

Боярин порывисто кивнул.

– В том нет никаких сомнений, княже. Или он захватил этот меч в бою… или он и есть князь руссов…

Названный князем сжал кулаки.

– Проклятое семя, – выругался он и порывисто вскочил, – я знавал князя руссов! Это Вадим Старый, не так ли?

– И я знавал его, княже, – подтвердил боярин, – но этот тоже зовется Вадимом…

– Ты что мне голову морочишь, боярин? Так тот он или не тот?

– Это не Вадим Старый, – глядя прямо в глаза князю, ответствовал Жирослав.

– Сын?

– Меч Старого может быть только у князя…

– Или он убил Старого?

Боярин чуть передернул плечами. Князь порывисто вскочил с места.

– Кто бы он ни был… это неспроста. Он догадывается?

– Думаю, что нет, княже. Я оставил их под присмотром.

– А кто с ним, второй?

– Тоже говорит, что дружинник новгородский…

– Имя?

– Валуй.

– Валуй, хм… хм… Валуй… Валуй, – силился припомнить князь, – не помню…

– Радей бы опознал обоих, – вставил боярин.

– Забудь! – вскрикнул князь. – нет Радея, и нет отца… и никого нет! Я теперь князь над Новгородом.

Жирослав склонил голову в поклоне, – мол, а кто спорит?

Князь подскочил к боярину и схватил его за локоть.

– Жирослав, я хочу, чтобы они были здесь, – он топнул ногой об пол, – здесь, в моем порубе!

– Как велишь…

– Велю! – рыкнул князь. – сейчас же велю вое-воде Тилею взять верных людей и отправиться с тобой в Раховку.

Он наконец выпустил локоть боярина и отошел на пару шагов.

– И смотри, боярин, чтобы ни один волосок не упал с его головы! Он нужен мне живым.

Жирослав молча поклонился.

– Иди, – милостиво отпустил его князь, – но помни, он нужен мне живым!

Вадим вздрогнул и моментально проснулся. Дернув головой несколько раз, сумел сбросить дерюгу. Светать еще не начинало. Костер вблизи потрескивал, иногда выплевывая пучки искр. Огоньки взлетали в круговороте и гасли в темноте.

Рядом безмятежно похрапывал Валуй. Бывший десятник глубоко вдохнул морозный воздух и вновь нырнул под покрывало.

В остальном ночь прошла спокойно…

Утро выдалось облачным, хмурым, неласковым. За ночь снег укутал землю в толстый пушистый саван.

«Самозванцы» проснулись одновременно от увесистых толчков по телеге. Кто-то пинками и с руганью проверял надежность креплений колес.

– Говорил я воеводе, надо было сразу в сани впрягать, – раздался голос проверяющего.

– Да ладно тебе, Хот, причитать, и так доедем, – ответил ему другой дружинник.

– Ну что тут у вас? – спросил подошедший вое-вода.

– Все в порядке, – ответствовал Хот, последний раз пнув по колесу.

– Добро. Седлайте!

Лагерь мгновенно ожил, заржали лошади… Высунув головы, Вадим с Валуем лицезрели скорые сборы своих конвоиров. Воины на ходу поправляли снаряжение, оглядывали друг дружку – все ли в порядке. Кормить пленников не стали, а сами они пропустили момент, завтракали ли сами дружинники. Впрочем, какое это имело значение?

Через несколько минут отряд был в седлах и готов к дальнейшему движению.

– Трогай! – взмахнув рукой, скомандовал воевода.

И тут же возничий, хлестнув вожжами по крупу коняги, изрек привычное:

– Пшел.

Телега, проминая колесами выпавший снег, не-охотно покатилась вперед.

Без остановок ехали весь день, а к вечеру, когда темные облака полностью скрыли небесный свет, отряд повстречал конный разъезд.

Услышав топот копыт, Вадим выгнулся в телеге и узрел шедшую на рысях им навстречу группу всадников и даже успел их пересчитать. Их было ровно десять, но одеты были похуже, чем их конвой. Почти все только в толстых кожаных рубахах, а поверх – в синих походных плащах. Шлемов ни у кого Вадим не разглядел.

Телега остановилась, и отряд воеводы замер в ожидании встречи. Дружинники подтянули щиты, склонили копья.

– Свои, – наконец опознал приближающихся Тилей.

Воины немного расслабились, опустили оружие.

– Воевода! – громко позвал передний конник из разъезда. – князь послал вас встречать.

– Добро, – коротко изрек Тилей, – кто старший?

– Десятник Палей, – приложив руку к груди, ответил все тот же воин.

– Хорошо, Палей, давай своих назад, за телегу.

Услышав знакомое имя, пленники переглянулись. В глазах товарища мелькнула надежда.

«Конечно, – подумал Вадим, посмотрев на Валуя – у него есть шанс, ведь он ничего не знает про мои княжеские хлопоты… тьфу ты…»

Палей как раз, проезжая мимо телеги, повернул голову. Да, он узнал их, сомнений в том не было. Щербатый удивленно расширил глаза, открыл было рот, но Вадим отрицательно покачал головой, – мол, тише, не надо…

Палей медленно проехал мимо. Палей Щербатый, под началом которого Вадим и еще Сигурд начинали свою княжескую службу три месяца тому назад. Конечно, десятник Палей не мог не узнать их, ведь они вместе стояли в одном ряду в битве с варягами, у реки. В той битве, где Вадим потерял друга, и даже могилки теперь нет…

Пленники проводили отъезжающего Палея долгим взглядом – возможно, он им поможет? Хотя какая ерунда… Разве можно идти поперек князя. Вадим разом отогнал глупые мысли.

– Слышь, – толкнул он плечом Валуя, – а наш Щербатый все десятником ходит.

– А что ему сделается? – ответил товарищ. – выжил – и хорошо…

– Да, – согласился Вадим, – выжил, а ведь с нами на одной ладье был…

Оба замолчали, вспоминая ту неудачную для них битву под Альдегьюборгом.

– М-да… – задумчиво протянул Вадим.

Вскоре доехали до какой-то деревни и встали на ночевку. Дружинники заняли сразу три избы. В двух поменьше разместился десяток Палея, а большую избу занял воевода со своими людьми. Здесь же, во дворе, остановилась телега с пленниками. Воины выгребли их из соломы и заперли в сарае вместе со свиньями. Иного подходящего места для содержания «самозванцев» не нашлось, хорошо еще, что сена было много, и они устроились вполне мягко.

Руки им развязали лишь на короткое время приема пищи. На этот раз пришлось довольствоваться только хлебом и водой. Затем руки им вновь спутали, и спасибо, что не за спиной. Спать с выкрученными назад руками было ох как неуютно.

– Новгород-то когда? – спросил Вадим.

– Так уже к полудню завтра и будем, – ответил Валуй, устраиваясь на мягком сене.

– Хорошо.

– Чего ж хорошего?

– В Новгороде все и разрешится…

– Что разрешится? – недовольно вопросил бородач. – я и так в толк не возьму, какая на нас вина?

Вадим пристально посмотрел на боевого товарища и сказал:

– Ты прости меня, Валуй…

– За что?

– За то, что я впутал тебя во все это…

– Ох, путано ты излагаешь… не пойму я, к чему ты это?

– Прости, если можешь, – продолжил Вадим, – из-за меня весь этот балаган. Там, в лесу, у старого деда… ты еще от ран не оправился… В общем, я теперь…

Он резко оборвал свою речь и прислушался. У ворот сарая скрипнул снег, а затем послышался шорох снимаемого запора. Вот створка едва заметно пискнула, послышались шуршащие по сену шаги.

– Вадим… Валуй… – тихо позвал голос из темноты.

– Кто здесь?

– Это я, Палей…

Щербатый приблизился на их голос, подсел рядом на сено.

– Ну и угораздило же вас, – шепотом изрек Палей.

– Ты про что? – Валуй округлил глаза.

– Я говорю, и угораздило же вас к молодому князю в немилость попасть…

– Да за какие такие прокуды? – не унимался бородатый «самозванец». – Ты не ведаешь?

– Хуже и не бывает, – вздохнул их старый знакомец, – в дружине сказывают, будто вы к врагам Гостомысла подались…

– Чего? – не поверил Валуй.

– Как князя Боривоя схоронили…

– Погиб все-таки? – неуверенно переспросил Вадим.

– Так с вами же в бою у ихнего града и зарубили его…

– Да уж, а я, признаться, и не верил, – перебил его юноша, – стало быть, правда.

– Правда, как есть правда, – продолжил Щербатый, – наши тогда из боя вышли, а чудины, так те вообще вой подняли. Все своего Юмала поминали, дескать, отвернулись боги от нас и не дадут победы над врагом. Младшие воеводы дружину в Новгород и повернули…

– Ты-то как спасся? – не удержался от вопроса Валуй.

– Да как… так и спасся, за борт меня опрокинули варяги, насилу до берега догреб… Я потом со всеми до Новгорода подался… там и князя хоронили, да сына его, Гостомысла – нового князя встречали. Вот так-то.

«Ладно, это все лирика», – подумал Вадим, а вслух молвил:

– Ты же не сказки нам сюда пришел рассказывать? Говори дело.

Щербатый покрутил головой, прислушался.

– Знаю доподлинно, тебя, Вадим, дюже князь видеть желает и, чую, не пирогами встречать станет, а железом каленым… уж я не знаю, кто на тебя донес, но поклеп был, тут не сомневайся.

– Про себя догадываюсь, но Валуй-то тут ни при чем.

– При чем, ни при чем, разбираться никто не станет. Прижгут железом да ноздри повырывают, тогда запоете, как соловьи… Я не спрашиваю вас, что вы супротив Гостомысла замыслили, хотя и хотел бы знать, да времени нету…

С этими словами он извлек из-за пояса нож.

– Да ничего такого мы не задумывали, правда, Вадим? – обратился к товарищу Валуй.

Юноша промолчал.

– Сейчас не место разбор чинить, уходить вам надо, – настойчиво произнес Щербатый.

– Ты что удумал? – тревожно спросил Валуй, увидев блеск металла.

– А вот что…

Новгородский десятник по очереди освободил им руки от пут.

– Бежать вам надобно, сейчас же… не мешкая…

– А как же ты? – обеспокоился Вадим.

– За меня не кручиньтесь… вона врежьте мне под глаз, чтобы синяк округлился, а я скажу, что воды вам принес…

– Понятно, – кивнул Вадим.

– Тогда прощевайте, – положив им руки на плечи, попрощался Палей, – кони у избы стоят, справа, найдете… Там и котомка с хлебом… да меч мой возьмите и нож…

– Благодарю, – пожал его руку юноша.

– До встречи, друг, – крепко стиснул его в объ-ятиях Валуй, – еще увидимся…

– Увидимся, увидимся, когда вы свое доброе имя вернете, но вот только, чую, не скоро…

Беглецы встали и хотели было уходить.

– Стойте, окаянные, – окликнул Палей, – приложите-ка меня, как договаривались.

– А-а-а, – забывчиво протянул Вадим, – ну, ты не серчай…

– Не бу…

Он не договорил. Вадим размахнулся и треснул своего спасителя по голове. Впотьмах он не разглядел, куда пришелся удар, а только услышал, как Палей мешком упал на сено.

– Ты, поди, не зашиб ли его? – тревожно спросил бородач.

– Да нет, дышит, – ответил Вадим, прислушиваясь, – пошли…

Осторожно протиснувшись через створку ворот, Вадим выглянул во двор, огляделся. Во дворе неярко горел костерок, между их сараем и домом маячил одинокий сторож с факелом в руках. Вадим выждал немного, и когда воин, подойдя к костру, потушил факел и уселся на бревно, подал знак Валую. Тенью они метнулись к телеге и затихли. Сторож продолжал мирно сидеть у костра. Юноша прикинул в уме, что, захватив коней, им не удастся проскочить мимо этого дружинника, и он решил действовать внаглую.

– Кони должны быть вон там, – указал он товарищу, – давай туда.

– А ты?

– Давай без слов…

И больше не говоря ни слова, приподнялся и, обойдя телегу, кинулся к костру. Снег хрустнул под ногами, воин поднял голову и увидел перед собой Вадима с мечом в руках. Дружинник успел вскочить, но Вадим не хотел его убивать… Замахнулся и плашмя ударил по шлему. Ошеломив охранника, он добавил ему с левой в челюсть. Ноги парня дрогнули, и он завалился на бок. Вадим подхватил дружинника, чтобы тот при падении не забрякал доспехами, и усадил на бревно. Надо было как-то закрепить тело, и Вадим, лихорадочно озираясь по сторонам, быстро отыскал взглядом копье. Одной рукой придерживая тело, другой он дотянулся до древка. Устроив тело на бревне, он подпер его спину копьем, вонзив наконечник в землю. Получилось, конечно, кривовато, но кто там ночью будет разглядывать… Для пущей конспирации прикидал снежком костер, сбив пламя и оставив только немного углей. Так, дело сделано.

Вадим скрадом пробрался вдоль стены к коням. Две пегие кобылы, как и обещал Палей, находились справа от избы. Валуй, на счастье, оказался уже рядом.

– Не убил? – с тревогой в голосе спросил Валуй.

– Ну что ты… обижаешь.

Вадим взял коня за узду и уже занес было ногу…

– Стой.

– Ну что еще?

– Валуй, мне надо забрать свой меч.

– Тот, что подарил старик?

– Да. И еще кое-что, – ответил Вадим, вспомнив про стяг Белозерского княжества, – обожди меня тут, я мигом.

– Ты совсем спятил?!

– Мне надо, – отрезал бывший десятник и, кинув повод Валую, направился в избу.

Время поджимало, сердце выбивало бешеный ритм. Сейчас он вновь ощутил знакомое покалывание в ладонях, что-то изнутри безрассудно толкало его вперед. Вадим потихоньку отворил дверь. На его беду за столом при горящей лучине сидел воевода.

– Что, Юреня, пора меняться? – не поворачивая головы спросил воевода.

Вадим решительно шагнул внутрь.

– Ага…

– Ну, тогда буди Хота.

– Ага…

– Да чтоб тебя…

Мощный удар свалил Тилея со скамьи. Падая, тот саданулся об угол стола, довершив свое поражение. Однако тело слишком громко рухнуло на пол, дружинники во сне зафыркали, заводили носами…

Вадим, не теряя драгоценных секунд, нырнул под стол – пусто, заглянул под скамью, – ага, вот он! Поднявшись с мечом в руке, он увидел проснувшегося Хота. Воин стоял посреди избы.

– Ах ты… – выдавил сквозь зубы дружинник и потянулся за мечом.

Беглец не дал ему возможности вытянуть оружие до конца. Он замахнулся подарком старика и плоскостью ударил сверху. Но то ли боец качнулся в последний момент, или это сам Вадим сплоховал, но меч ударил в плечо, попутно срезав бедолаге ухо. Хот дернул головой, по его шее потекла кровь, а подрезанное ухо свесилось набок.

– Сука… – прорычал раненый, а Вадим уже делал замах ногой.

Всей ступней он приложил воина в грудь, и тот, отлетев на полметра, своим телом открыл «самозванцу» путь к спасению. Хот завалился поперек порога, и Вадим, перепрыгнув через него, юркнул в открытую дверь. А сзади уже раздавались крики проснувшихся дружинников и отборная ругань очухавшегося воеводы.

– Лови его! Проспали, возгряи!

Вадим быстро обежал избу, увидел приготовленных коней и тут же застыл как вкопанный. Валуй лежал на снегу, а сверху его давили двое дружинников из десятка Палея. Этих он признал сразу, по одежде. Еще двое бойцов валялись подле и, постанывая, пытались подняться, видимо досталось им от Валуя.

Не проронив ни звука, Вадим налетел на них, как сбесившийся зверь. С разбегу он оттолкнул одного, а другого отшвырнул ударом ноги.

– Валуй, живой?

Товарищ закряхтел, подымаясь.

– Давай на коня! – приказал ему Вадим, а сам, выставив вперед меч, занял оборонительную позицию.

Опрокинутые дружинники уже поднялись с оружием в руках, а через секунду из-за угла избы вынырнули бойцы воеводы с факелами и копьями.

– Всем стоять!!! – пробасил Тилей.

Дружинники замерли по команде. Они стояли на расстоянии копья от беглецов.

– Куда собрались? – вопросил воевода, едва сдерживая гнев.

Тилей и не ждал от них ответа и продолжил:

– Ну ладно, этот, – он кивнул на Вадима, – а ты-то, Валуй, старый, опытный вой, и связался с врагом Новгорода. Постыдился бы…

– Ты, воевода, не бреши попусту, – смачно сплюнул Валуй, слезая с коня.

– Брешут псы, а я тебе правду говорю. Ты знаешь ли, с кем связался?

– Я с Вадимом не единожды в строю стоял, – огрызнулся бородач. – Ты сам-то ведаешь, сколько от его руки варягов в землю легло?

– Слушайте меня, вои новгородские! – вскинув вверх руку с мечом, во все горло проголосил воевода. – Пред вами стоит князь руссов, злейший враг князя нашего и Новгорода.

Вадим слышал, как за его спиной ойкнул Валуй.

– Да! – продолжил Тилей. – Вадим – князь руссов, чья кровь давно перестала быть словенской! Они замешали ее на варяжской крови и гордятся этим!

Дружинники зароптали, и Вадим заметил, как глаза их наливаются ненавистью. «Нет, ну точно был подвох», – мимолетно вспомнил юноша сказ старого князя, который так усердно уговаривал его на княжеский венец.

– Брешешь! – кинул в лицо воеводе Валуй.

– Он приходил за своим мечом! – не снижая обороты, продолжал Тилей. – а вот, что он забыл прихватить.

С этими речами воевода развернул тряпицу.

– Стяг руссов! Ну? Кто не видел этого стяга в бою!

Тряпица колыхалась в руках Тилея, и все же каждому был виден потертый трезубец на когда-то красном поле.

– Ну, что скажешь, Валуй? – спросил воевода и остервенело швырнул стяг ему под ноги. – Ты тоже решил предать Новгород и податься к руссам?

Валуй, словно околдованный речами воеводы, подошел к брошенному стягу. С минуту он разглядывал потускневшую ткань, а затем, бессильно опустив руки, повернулся к Вадиму.

– Да как же так, друже…

– Не серчай, Валуй, – выдохнул Вадим, – не держи зла на меня, так уж вышло, что нам не по пути…

В один прыжок он оказался подле коня, и ловко запрыгнув на спину животного, ударил пятками в бока.

Конь, почувствовав горячность седока, с места рванул вперед. Беглецу повезло, что выбранная воеводой для ночлега изба оказалась без высокого забора. А изгородь он преодолел, заставив лошадь сделать скачок…