В ту ночь Селян Кучма так и не дошел до дома своей подруги. На подходе, у соседнего дома, его неожиданно сбили с ног. Упав на тонкий снег, Кучма кувырнулся, пытаясь уйти от очередного удара. Он резко распахнул полы кафтана и потянулся за топором.

– Не балуй! – услышал он над собой гнусавый голос и тут же две пары рук схватили его за ворот.

Голос он узнал сразу, а как было не признать…

Рывком его поставили на ноги.

– Что ты, Бокул, – затравленно озираясь по сторонам, взмолился Селян, – что ты…

– Ты, сука, пошто свои культи навострил? – грозно спросил главарь. – или тебе наше товарищество уже не по сердцу?

Кучма дернулся и что-то жалобно простонал.

– Чего скулишь, сука? Я тебя спрашиваю: ты куда бежать надумал?

– Да я… я… это… навестить только…

– Слышь, Бокул, он к своей крале под титьку собрался, – подал голос другой бродник.

И этот голос узнал Селян, а как не узнать…

– Ну, право, Ростик… я только туда – и сразу же обратно…

– Ты мне тут зубы не заговаривай, – прикрикнул Шибайло.

– Я вас потом обязательно бы сыскал…

– Сыскал бы он, как же, – пробасил еще один член шайки.

Ну и этот голос был Селяну тоже хорошо знаком…

– Черноус, Ростик… Шибайлушко…

– Ведь знаешь, что у нас полагается за предательство? – изрек главарь, словно вынес приговор.

– Братцы, не надо… братцы, что вы надумали… вы же меня знаете… я же с вами, мы же это… я всегда за вас… – Селян извивался в руках бродников, как уж на сковородке, но его держали крепко. Шапка слетела с него, обнажив плешивую голову.

Бокул презрительно плюнул в лицо Кучме.

– Хватит, мужики, его вопли слушать. Черноус, давай веревку!

Бродник мгновенно повиновался. Одной рукой он извлек из-под одежды крепкую веревку и накинул ее на шею обреченного. Заранее подготовленная петля хищно обвила шею и затянулась.

– Постой… постой… – взмолился Кучма, – постой, что скажу…

– Пустое это, – за главаря ответил Черноус и сильнее натянул веревку.

– Дочь… Дочь… Жирослава тут… – На последнем дыхании выдавил Кучма и стал оседать.

– Что? – не расслышал Бокул. – Черноус, тпру, тьфу… Стой, говорю!

Веревка ослабла.

– Удавил. – Жердеподобный Ростик растянул рот в ухмылке.

– Заткни хайло, – огрызнулся Бокул и опустился перед упавшим Селяном на одно колено.

Кучма, широко раскрыв рот, словно вытащенная на берег рыба, ловил воздух.

– Что ты сказал, плешивый? Какая дочь? Ну, чего ты мычишь?

Но Селян не мог выдавить из себя ни слова. Он продолжал хватать ртом воздух, не веря в свое избавление.

– Дай воды, – приказал предводитель, и Черноус потянулся к фляжке.

Почти удавленному броднику насильно влили воды. Сделав несколько глотков, он выплюнул остальное на кафтан Черноусу и зашелся кашлем.

– У-у-у, скотина, – замахнулся обиженный Черноус, но предводитель банды вовремя остановил кулак.

– С ума сошел… зашибешь ведь…

Селяна отволокли к забору, усадили, оперев спиной о доски.

– Ну, Селянушка, – почти ласково произнес Шибайло, – чья дочь, ты говоришь…

Кучма наконец-то откашлялся и глянул прямо в глаза главарю.

– Отпустишь?

– Вот при свидетелях говорю – отпущу, – сделав искреннюю физиономию, пообещал Бокул.

– Клянись богами.

– Клянусь Перуном и Даждьбогом – отпущу на все четыре стороны.

Кучма прикрыл глаза, еще раз откашлялся.

– В Новце только что видел я родную дочь… – он сделал многозначительную паузу, – дочь боярина Жирослава…

– Да ну, – почти в один голос вырвалось у бродников.

– Врешь, – не поверил Шибайло.

– Истинно говорю. Она это… признал я ее. В прошлом годе на торгу в Новгороде… видел ее с Жирославом… дочь это его… русые косы… лицом красна… глаза, кажись, зеленые…

Ростик, по прозвищу Жердь, смачно сглотнул.

– Нет, – сопротивлялся Бокул, – не может быть, чтобы боги нам такое подношение устроили… Дочь самого Жирослава. Она одна?

– С ней двое…

– Кто?

– С виду простые мужики, но при мечах…

– Слуги?

– Не знаю, может, и слуги…

– Да-а, – протянул главный бродник, – чудеса, да и только…

– Ага, – поддакнул Ростик, – только мы серебра взяли за чудинского яшника, а тута еще девка…

Бокул посмотрел на него, уж больно нехорошо тот улыбнулся.

– Я тебе дам, пасть разевать, – пригрозил ему главарь, – и думать забудь. Для выкупа брать будем.

– А я че? Я ниче, – поспешил оправдаться жердеподобный, – но ведь девка…

– Заткнись, я тебе говорю, – еще раз цыкнул на него Шибайло и вновь обратился к Селяну: – А где они остановились?

– В избе старухи Ходоры, знаешь?

– Знаю… Хм-м…

– На лавке, у печки спит, справа от входа…

– Хм-м… И чего им там понадобилось? – пытался размышлять Бокул. – ну да ладно… двое у нее сторожей, говоришь?

– Как есть – двое, – отозвался Кучма.

Бокул помолчал некоторое время, видимо прикидывая в голове план захвата боярской дочери.

– А ты что, и правда от чудинов сбежал и прямо к своей Сияне? – спросил Шибайло, вставая.

– Да.

– И никого не встречал?

– Нет, – ответил Селян Кучма и, опираясь на ограду, стал медленно подниматься.

– Ну и хорошо.

– Так я могу идти?

– Конечно, Селян, иди.

Кучма медленно повернулся спиной к Шибайло, а тот сделал вид, что дальнейшая судьба бывшего подельника уже ни малейшим образом его не интересует. Селян немного расслабился и сделал несколько нетвердых шагов. Только тогда предводитель бродников едва заметно кивнул…

На этот раз петля затянулась мгновенно, не оставив Селяну ни малейшего шанса. Черноус с Ростиком, удостоверившись, что Кучма мертв, перекинули тело через невысокий забор.

– Так, Ростик, дуй за Зайцами, а мы покуда с Черноусом постережем добычу. Встречаемся у избы старухи.

Через полчаса Ростик привел обоих братьев-близнецов, Славко и Славяту, по прозвищу Зайцы. Подле самого дома их перехватил Шибайло.

– Так, слушайте внимательно, – начал он шепотом. – Оконцев у бабки нет. Так что пойдем через дверь. Черноус проверил – хлипкая, сразу поддастся. Как войдем, вы, братцы, вяжите девку, она справа на лавке у печки. А вы, Ростик с Черноусом, кончайте ее сторожей да смотрите, чтобы наверняка…

– А ты? – спросил Славко.

– А я в случае чего вам подсоблю…

Бродники переглянулись.

– Ну, все ли понятно? – испытующе спросил старший бродник.

Троица молча кивнула.

– Тогда пошли.

Бродники, неслышно ступая, подкрались к калитке, где их поджидал Черноус.

– Все тихо, – отрапортовал он главарю.

– Хорошо, пошли.

Осторожно приоткрыв калитку, вся шайка друг за другом просочилась во двор. Две старенькие ступеньки у крыльца не скрипнули, и Черноус уже потянулся к двери, когда позади них раздалось недовольное рычание.

– Псина, – первым заметил Шибайло, – откуда тут псина?

– Я проверял, не было, – заверил его Черноус.

– Ты чего застыл – ломай! – приказал Бокул, видя, что ситуация может резко измениться, если псина поднимет лай.

А старый пес вышел на середину двора и подслеповатыми глазами водил из стороны в сторону. Он практически их не видел и не слышал… но чуял. Устрашающе оскалив зубы, старый сторож бабки Ходоры попытался отпугнуть непрошеных гостей.

– Ломай! Живо! – повторил приказ Бокул и, вытянув короткий клинок, ринулся на пса…

Первым проснулся Вадим. Вернее даже не проснулся, а скинул навалившуюся дремоту. Тревожно было на душе у новоявленного белозерского князя, одолевали думы. А подумать было над чем. И вовсе не визит подозрительного Кучмы беспокоил юношу, нет. Его он принял за мелкого воришку, жулика, которые норовят стащить все, что плохо лежит. Собственно воровать у них было нечего, да и потом с одним шалопаем они с Валуем уж как-нибудь да разберутся. В этом Вадим не сомневался, а вот дела княжеские… О да, теперь у него дела поистине княжеские – слов нет.

Сначала негромко тявкнул пес, а затем он расслышал голоса за дверью. Он моментально схватил меч и ткнул локтем друга. Валуй разомкнул глаза и, как опытный боец, на секунду затаился, прислушиваясь. Вдруг предсмертно визгнула собака, и в следующий миг непрочная бабкина дверь слетела с петель. Не сговариваясь, оба дружинника откатились в стороны. Вадим очутился почти под столом, а Валуй аккурат под скамьей Кветы. Вопросы были не нужны. И так было очевидно, что ночные гости пришли не на пироги. Они оба, из положения лежа, почти одновременно замахнулись, и мечами, словно косами, подрезали двоим нападавшим ноги. С интервалом в доли секунды налетчики взвыли от боли и рухнули на пол. Вадим тут же прикончил одного, а Валуй, успев подняться, рубанул другого. Дом огласили испуганный девичий крик и бабкины стенания.

– Валуй! – крикнул Вадим. – Квета!

Валуй все понял правильно. Неизвестно, сколько на улице притаилось татей и сколько их сейчас полезет в дверь. Бородач рубанул наугад и пинком ноги опрокинул лавку. Квета кубарем покатилась по полу.

– Под стол! – рявкнул ей Валуй, делая очередной замах.

Впотьмах Вадим наступил на труп поверженного разбойника, крутанулся, избегая встречного удара… он не видел занесенного клинка, он его слышал. Вражеское лезвие прошло совсем рядом, Вадим ощутил прикосновение руки и тут же рубанул. Его обдало горячей кровью, а перепонки едва не лопнули от чудовищного крика. Он оттолкнул от себя тело с отрубленной рукой и в дверном проеме приметил еще одного.

Сталь слабо блеснула, и два клинка, разрезая воздух, устремились вперед…

Бокул Шибайло, неуловимый предводитель бродников, понял, что убит, когда два острых клинка по косой разрубили его грудь… он так и застыл в дверном проеме, с рассеченной грудной клеткой, а еще живший мозг отказывался верить, что его план так стремительно рухнул в пропасть… рухнул вместе с ним. Еще секунду Бокул стоял, а когда жизнь покинула его грешное тело, он, тяжело осев, завалился поперек порога.

– Кажется, все, – неуверенно высказался Валуй, осторожно выглядывая за дверь.

– Да кто его знает? Может, во дворе еще кто притаился, – ответил Вадим, вставая рядом с товарищем.

Они в четыре глаза обшаривали взглядом видимую часть двора.

– Квета, – позвал Вадим через плечо, – жива?

– Да, – робко отозвалась девушка из-под стола.

– Бабка Ходора, ты как?

– Да тута я, миленькие, тута, – подала старушка голос из темноты, – ох, что же это за тати такие?

– Не знаю, бабка, не знаю, – честно признался Вадим, – ты же говорила, что в деревне чужих не было…

– Так и не было, откуда им взяться-то…

– Ну, значит, взялись. Валуй, останься в избе, а я пойду проверю…

– Я с тобой, – перебил его бородач.

– Я говорю – останься. И дверь пристрой на место, мало ли… Отопрешь только на мой голос.

Как Валую не хотелось отпускать десятника одного, но приказу пришлось повиноваться.

– И смотри тут в оба, – напутствовал подчиненного Вадим и, выставив перед собой меч, шагнул за порог.

Вадим не спеша прошелся по двору, наткнулся на убитого пса, но более никого не обнаружил. Для пущей осторожности вышел на улицу и обошел кругом – пусто.

– Ага, вот и следы, – он опустился на колено, внимательно осмотрел четкие отпечатки на снегу.

По ним он прошелся до соседнего дома, свернул за угол и тут обнаружил усердно вытоптанную площадку. Похоже, тут и сговаривались тати…

Вадим все тщательно проверил, не преминул за-глянуть и за забор. Плешивого он узнал сразу, хотя и не видел его без шапки.

Наконец удостоверившись, что в деревне тихо, вернулся к избе бабки Ходоры. Постучал в дверь.

– Кто?

– Валуй, я это, отворяй.

Дружинник отставил дверь в сторону.

– Все тихо, – ответил Вадим на вопрошающий взгляд товарища, – странно, даже собаки по дворам молчат…

Меж тем Вадим заметил, что лучины на столе горят ярко, видать, Валуй запалил все, что были припасены. В избе стало необычайно светло.

– Так… что тут у нас? – Вадим оглядел тесное пространство недавнего боя. – Так, пять трупов… славно.

– Четверо, – поправил его Валуй, – этот еще дышит. – Дружинник указал на угол.

Там, в углу, зажав культю, стонал молодой парень.

– Ну что, дотянул ручонки до чужого добра? – Вадим присел рядом на корточки. – Кто таков?

Но парень от шока, видать, не помнил самого себя.

– Квета, подай воды.

Приняв из дрожащих девичьих рук ковш с водой, Вадим немного отпил, а остатки выплеснул на раненого.

– Так кто таков?

Ответа не последовало. Парень дико озирался по сторонам, его глаза были пусты и прозрачны.

– Квета, – позвал Вадим, – давай еще воды.

Теперь десятник поднес ковш к губам раненого.

– Пей.

Парень инстинктивно ухватился зубами за край ковша и принялся цедить воду.

– Ну, полегчало? – спросил Вадим. – Говорить можешь?

– С-славк-ко я, – заикаясь, произнес парень и скосил глаза на обрубок руки.

– Так, Славко, жить хочешь?

– Д-да-а, д-да…

– Тогда отвечай быстро – кто? Зачем? Почему?

– Б-брод-дники-и мы…

– Вот тати, головники, мать их… – не выдержал Валуй.

– Не обращай внимания на моего друга. Дальше что?

– Бо-о-ок-кул п-прр… приказал дочь б-боо… боярина Ж-жир… Жирослава скрасть…

– Ага, вот оно что… так… ну дальше! Кто такой Бокул? – продолжил допрос Вадим.

– Бо-о… Бо-оккул Шибайло…

Старуха при упоминании имени главаря ойкнула и всплеснула руками.

– Ага, – обернулся Вадим, – судя по всему, имя известное.

Десятник еще раз поднес ковш ко рту раненого. Тот отпил совсем чуть-чуть и, задыхаясь, продолжил:

– Ему… ему С-с-с… Селян Ку-ку… ку-ку…

– Ну что ты как курица кудахчешь?

– Ку… ку… Кучма девку выдал…

– Вот ведь сука, – сорвалось у Валуя.

– Видел я этого Кучму, – не оборачиваясь, вставил Вадим, – задушенный под забором лежит.

– Ой, – тихо пискнула Квета, – а это кто?

– Да приходил тут один, пока ты спала, – ответил Вадим. – Видимо, он тебя признал… может, видел где тебя раньше…

Вадим встал, выпрямил спину.

– А где сейчас ваш Шибайло?

Парень скосил глаза на тело у порога.

– Ага, понятно, – проследив за взглядом, качнул головой Вадим, – туда ему и дорога. В банде есть еще люди?

Раненый бродник отрицательно мотнул головой.

– Ну и хорошо. Значит, все тут лежат.

Вадим отошел к столу, а Валуй, склонившись к нему, шепнул на ухо:

– Парень не жилец, много крови потерял.

Десятник понимающе кивнул, мол, и я так думаю, а вслух добавил:

– Видно, на сегодня мы уже выспались. Мы тебе тут сейчас, бабка Ходора, все приберем, а то нам поутру поспешать надобно. Трупы во дворе сложим, староста пусть наутро ими занимается. Дознается, если надо, кто да что?

Старуха спорить с гостями не стала, она с интересом разглядывала Квету.

– За тобой, девица, приходили… так ты дочь нашего боярина, – догадалась бабка и, вскочив с постели, низко поклонилась боярышне.

– Ты, я вижу, смекалистая, – подойдя к ней, строго заметил Вадим, – из ума, видать, еще не выжила, коли так. Говори прямо, сразу признала?

– Признала, – выдавила Ходора, отшатнувшись от Вадима, который, весь испачканный кровью, был сейчас страшнее, чем даже гнев боярина Жирослава.

– А признала, так молчи, покуда не уйдем.

Бабка кивнула.

– Вот и добро.

– Вадим, глянь-ка… – позвал Валуй.

– Ну что там?

Когда Вадим подошел ближе, дружинник протянул золотое украшение.

– Немного в крови, – посетовал бородач и принялся оттирать драгоценность, – вот, смотри.

Вадим увидел на протянутой ладони изящный амулет в виде знака бесконечности. Мгновенно вы-рвав его из руки товарища, юноша метнулся к раненому.

– Эй, ты жив там еще? – затормошил он его. – Смотри, смотри на меня… открой глаза… видишь? Откуда это у вас? Откуда… я тебя спрашиваю…

Парень с трудом разлепил глаза, жизнь в нем угасала.

– За яшника… чудинского выкуп… взяли…

– С какого яшника, говори.

– Б-б… ба-а… брр… Баар…

– С Баара???

Раненый бродник устало закрыл глаза.

– Отвечай! Я спрашиваю – с Баара? Что с ним? Жив?

Но бродник не отвечал, а Вадим продолжал трясти его все сильнее.

– Отпусти, парня, Вадим, помер он, – заметил ему Валуй, – не видишь, что ли?

– Вот сволочь, умер на самом интересном месте… Ты слышал, Валуй, это они с нашего Баара сняли!

– Не горячись, Вадим, он же сказал, выкуп за яшника взяли. А если выкуп взяли, то жив Баар.

– Ну да, конечно, – согласился юноша, – откуда им выкуп было взять, только из Каргийоки. Значит, жив… значит, Павел должен быть в Каргийоки…