– Может, все же, не пойдешь, – после длительной паузы вновь принялась уговаривать мужа Улла, – не ходи. Дождешься весны, так лучше. Ну куда ты, в зиму глядючи?!

Баар собирался молча, не обращая внимания на причитания жены. Лишь изредка вставлял всего одно слово:

– Надо.

Ну да, понятно, дело бабье, поноет да перестанет – будет ждать. Оно конечно, только свадьбу сыграли, сейчас бы жить да жить в теплой избе, с женой… Ух! Но нельзя!

Глава медвежьего рода твердо решил для себя – надо идти. Ни жена и никто из жителей Каргийоки не знали о пропаже родового амулета. Незачем людей раньше времени пугать, а то ведь начнется – ой, худо, ой, лихо… паника и все такое, а то и еще того хуже – мы все умрем!

Но идти надо было, ведь черт его знает, куда, в какие края подастся шайка Бокула Шибайло вместе с амулетом. И так времени прошло предостаточно. Потом поди, ищи-свищи ветра в поле… А что зима на носу, так это не беда. На лыжах вполне удобно, да еще в такой компании…

Юски, посвященный в тайну пропажи золотого амулета, без разговоров собрался вместе с ним, хотя для приличия тоже помянул неприятности погоды. Айникке зажарила мужу в дорогу их горластого петуха.

– И не жаль? – спросил Юски, глядя ей в глаза.

– Ай, надоел, проклятый, – отшутилась она сквозь слезы.

А вот деды Пэлла и Куски, те прямо рады-радешеньки были приглашению Баара прогуляться по снегам. Они чуть было не выпрыгнули из штанов, узнав, что могут на месячишко-другой оставить своих старух.

– Ух, погуляем, – весело причмокнул Куски.

– Сказывают, под Новгородом девки по селам больно хороши, – в тон ему поддакнул Пэлла и озорно подмигнул.

– Я вам погуляю, пни старые, – взорвалась жена одного.

– Ишь чего удумали, бесстыжие, – вторила жена другого.

Но старики дружно собрались и были таковы.

– Что мы баб слушать будем, что ли? – горделиво высказался Куски.

– А то… – вскинул голову Пэлла.

Троица вепсов переминалась в ожидании у крыльца дома главы рода, а Баар все медлил. Ему было по– человечески жаль Уллу и хотелось напоследок найти правильные слова, которые именно сейчас не особенно-то шли в голову.

– Может, все же… – вновь начала Улла, но в этот раз Павел решительно оборвал ее взглядом. Жена потупила взор, села на скамью и сложила руки на коленях.

– Да я вернусь скоро… я постараюсь… – сказал он ей в утешение.

Павел подошел к ней, притянул за плечи.

– Не убивайся ты так… Я скоро… За Вадимом и обратно, – пытаясь выдавить из себя улыбку, закончил Павел.

– Куда пойдем? – спросил Юски, когда Каргийоки остался позади.

– А куда мог податься Шибайло? – вопросом на вопрос ответил глава рода.

– О-о-о, – протянул вепс, – это ты спросил… да куда угодно…

– Нет, – ответил Баар, – я думаю, ему поближе к людям держаться надо, они же разбоем промышляют, так?

– Ну?

– Да и Порки им серебра за меня отсыпал, а что с ним в лесах делать? Думаю, пойдут они поближе к Новгороду, а то и прямо в сам город.

– Так их там наверняка каждая собака знает, – резонно заметил Юски.

– Они ребята изворотливые, чего-нибудь придумают, – не менее резонно высказался глава рода, – и потом, им ведь серебро ляжку жжет.

Баар тут же поделился своими соображениями со всеми членами группы. Старые опытные вепсы в один голос поддержали идею идти в сторону Новгорода.

– И еще, – Баар многозначительно поднял вверх указательный палец, – если Вадим жив, а я верю, что жив, то он обязательно должен быть в Новгороде.

Приняв окончательное решение, все двинулись дальше.

– Только вы нас, охотники, стороной от борга варяжского проведите, – попросил Баар, – ни к чему нам эти встречи.

Вепсы согласно закивали, мол, понятно, сделаем!

Павел морально был готов, что зимние переходы, ночевки в лесу, все это будет не так просто. Особенно для него, человека из другого века, привыкшего проводить все свободное время за компьютером. И хотя он пробыл в этом измерении уже три месяца, еще не все давалось ему легко… но и многое он уже успел понять, осмыслить и даже приспособиться. Человек существо живучее и, как ни крути, способное к адаптации. А что трудности по сравнению с целью… с главной целью. И что может быть страшнее потери друга? Особенно когда этот друг пришел вместе с тобой из той, теперь уже далекой и почти недостижимой другой жизни. Мрак… толща веков… миллионы и миллионы судеб… Какие-то призрачные мечты… и даже родители… и еще много, ох, иного чего…

Павел шел вслед за Юски и думал обо всем и сразу. От такого количества мыслей в голове сварился какой-то странный сумбурный кисель из воспоминаний и реальности.

– Юски, – наконец сбросив с себя этот туман, окликнул он вепса, – а сколько мы с тобой шагали от борга домой?

– Ты что, забыл? – улыбнувшись краем губ, спросил Юски. – Шесть дней.

– Аааа, – протяжно изрек глава рода, – ну да, ну да… где-то так…

Шли до полных сумерек, пока окружавший их лес не превратился в одну сплошную темную стену.

– Давай тут остановимся, – предложил Баар, узрев прямо перед собой раскидистую ель.

Ель и правда была хороша, низко свисающие пушистые ветви могли, как добрый шалаш, укрыть путников.

– А что, можно и тут, – произнес Куски, первым сворачивая на выбранное место ночевки.

– Ага, – поддержал его Пэлла, на ходу скидывая мешок.

Павел видел, что старики устали, хотя и держались, не подавая виду. Признаться откровенно, он и сам изрядно притомился. Никогда раньше он не проделывал столь длинный путь на лыжах. Скинув свой мешок, глава рода извлек из него две овечьи шкуры, бросил прямо на снег и устало опустился на них.

Старики принялись разводить костер, а Юски тем временем ловко наломал поблизости еловых веток и решительно изрек:

– Вставай, Баар.

Баар поднялся, и вепс заботливо, по-отцовски разложил на снегу подстилку из хвои, водрузив поверх овечьи шкуры.

– Вот теперь порядок, – довольно сказал Юски, – садись.

– Благодарю.

Глава рода последовал предложению и сел. На подстилке и впрямь оказалось лучше. Он несколько минут наблюдал, как высеченные искры, усердно раздутые Пэллой, охватили сначала сухой мох, а затем перекинулись на ветки. И вскоре веселый костерок потрескивал, согревая путников. Баар протянул ноги поближе к огню и не заметил, как уснул.

Маленький отряд уже четвертые сутки без приключений продвигался к намеченной цели. Павел привык к зимним ночевкам, полностью приспособился и к лыжам. Особенно ему нравилось съезжать с пригорков вниз. А на пути их попадалось немало. И если поначалу он, неуклюже расставив ноги, почти всегда падал, то теперь, после того как старики, совершенно не соблюдая субординацию, сделали ему научную выволочку, он заметно поднаторел в лыжном искусстве. Ну и конечно, главное, это была практика! Ну куда без нее?

– Здесь где-то должна быть Пяхтороя, – задумчиво изрек Пэлла, оглядывая с возвышенности окрестности.

– Что? – подкатываясь ближе, спросил Баар.

– Пяхтороя, – ответил за друга Куски, – здесь живет соседний род.

Глава рода покрутил головой. С холма начиналось поле, за ним опять лес. Слева вроде речушка или…

– Да нет, это точно река, – уверенно кивнул Пэлла, – спустимся к ней и придем прямо в Пяхторою.

– А чего это, Юски, когда мы с тобой возвращались, не заходили в эту Пяхторою?

– Так, Баар, это же к югу от нас…

– Ну-ну, хорошо, я понял. Так чего встали? Айда в этот Пяхторой!

Вепсы один за другим скатились с холма.

– Кстати, а что у них за род? – полюбопытствовал Баар.

– Род лося, – ответил Юски.

– Понятно, – коротко ответил юноша, не особенно желая вдаваться в подробности вепсского тотемного мироустройства.

Нет, конечно, он знал, что все роды имеют свое тотемное животное. Каждый род ведет свою историю от представителей местной фауны. Понятное дело, что в прародители выбирались только разумные, так сказать, «престижные» твари земные…

Чем плохо звучит их род – медвежий род. От нойды Капса он слышал, что есть далеко на севере олений род и род совы. И никогда ни от кого он не слышал, что где-то существует род болотной лягушки или земляного червя. «Разборчивы эти вепсы», – подумалось Павлу. Впрочем, сейчас было не до размышлений на эту философскую тему…

Быстро достигнув реки, отряд вслед за Пэллой повернул влево, вдоль берега. Идти оказалось совсем недалеко. Вскоре потянуло печным дымком… нет, даже не дымком, а гарью, и уже за следующим изгибом реки они увидели Пяхторой.

Вернее то, что от него осталось. Избы и дворы, а также все прочие строения и сооружения вепсского поселения были превращены в пепел. Их изумленным взорам открылись причудливые нагромождения обугленных бревен из раскатившихся срубов. Не веря в произошедшее, маленький отряд Баара проходил мимо обгорелых трупов. В нос ударил тошнотворный запах горелого человеческого мяса. Первым не выдержал Павел, когда увидел придавленное балкой крохотное тельце. Его ноги подкосились, и он обязательно бы упал, если бы не вовремя подоспевший Юски. Глава рода рухнул в его объ-ятия, перегнулся через обхватившие его руки, и его стошнило.

Сознание заволокло плотной пеленой, а внутренности вздрагивали, как вскипевший вулкан. Сотни, нет, тысячи раз он встречал нечто подобное на просторах интернета. Картинки из горячих точек планеты. Окровавленные трупы, сожженные поселения и кровь, кровь, кровь… И всегда он задавал себе один-единственный вопрос – кому все это нужно? Кто те обезумевшие маньяки, которые с таким наслаждением выкладывают это на всеобщее обозрение. И ведь смотрят, обсуждают, наслаждаются… Безумный мир… безумный!

Но сейчас это был не интернет и не быстро сменяющиеся телевизионные кадры, сейчас это было как никогда реально и страшно.

– О боги… – сдавленно выдавил Пэлла, и нервы старика не выдержали.

Вепс опустился на колени перед растерзанной женщиной и зарыдал. Разодранная в клочья одежда обнажала искалеченное тело. Несчастную изнасиловали, а затем перерезали горло и вспороли живот.

– Да что же тут произошло?! – в сердцах произнес Куски, в бешенстве оглядываясь по сторонам.

Но куда бы ни упал его взор, везде были трупы и пепел, который, подхваченный ветром, кружил над селением и, словно грязными листьями, устилал землю. Истоптанный и почерневший снег между до-мами почти полностью растаял от жара пламени, бушевавшего здесь совсем недавно. Образовавшиеся лужицы с хлопьями гари и пепла едва начали затягиваться тонким ледком.

– Совсем недавно… – через силу озвучил Юски всеобщее опасение.

– Похоже на то, – согласился с ним Баар.

Глава рода, опустошив желудок и утерев рот, стоял, покачиваясь, рядом с Юски.

– Вот бы еще знать… кто это устроил?

Он получил ответ на свой вопрос так стремительно, что вепсы даже не успели окончательно прийти в себя. Справа, от леса донесся пронзительный визг и дикие гортанные выкрики, спугнувшие с веток жадное до падали воронье. Воины медвежьего рода обернулись на крик и узрели, как на краю дотла выгоревшего селения трое в лохматых одеждах, соревнуясь друг с другом в скорости, пытаются догнать девушку.

– О Юмал, – выдавил Пэлла.

– Меря, – стиснув зубы, процедил Юски.

– Что? – переспросил Баар, но ему никто не ответил.

Первым пришел в себя Куски. Он вскинул лук, быстро наложил стрелу, и тетива, хищно звякнув, выплюнула смерть. Первая стрела еще не достигла цели, а Куски уже прилаживал вторую. Бежавший последним дернулся, пробежал по инерции еще пару шагов и рухнул в снег. Тут же, придя в себя, и Юски поднял свой лук. Два жала почти одновременно сорвались с поводка и устремились к цели. Оба преследователя пали, сраженные точными выстрелами. А беглянка, не оборачиваясь, неслась прочь от уже не существующей угрозы.

Баар вихрем сорвался с места. Он видел, что девушка, обезумев, заворачивает к реке, и рванул наперерез. Он бежал, как еще никогда не бегал….

Он почти настиг ее, но она, увидев его и заверещав пуще прежнего, дернулась в сторону, резко изменив направление. Еще с десяток метров глава вепс-кого рода несся за ней, словно это он, убегая, спасает свою жизнь. Наконец он настиг ее, сумел дотянуться рукой до платья и ухватить.

– Да стой же ты!

Потеряв равновесие, беглянка завалилась вперед, увлекая за собой Баара.

– Стой же…

Он неловко упал, придавив ее своим телом.

– Не бойся, – сплевывая набившийся в рот снег, сказал он.

Она завизжала так, словно это был конец ее жизни.

– Да не бойся ты, – повторил Баар, продолжая удерживать беглянку.

Девушка, что было сил, дернулась, пытаясь вновь обрести свободу, но глава рода не дал ей такой возможности.

– Тррр… тормози… стой… да стой же.

– Аааааа, – горланила она и извивалась как змея.

– Мы свои, мы бепся… Да успокойся же ты наконец… Ты смотри, какая шустрая!

Ничего не помогало. Она чудом высвободила руки и принялась размахивать ими, как ветряная мельница. Ее девичьи кулаки, с силой, помноженной на неимоверное желание жить, так яростно колотили Баара, что удары даже через толстую одежду были весьма чувствительными.

– Я бепся…

«Нет, один я с этой обезумевшей от горя беглянкой не справлюсь», – только успел подумать он, как услышал над собой голос Куски:

О чудо! Девушка уняла прыть своих кулаков. А Пэлла стал подпевать другу:

Девушка, разобрав слова, вовсе прекратила борьбу. Баар ослабил хватку и обернулся. Теперь рядом стоял и Юски, и вепсы на три голоса дружно закончили песню:

– Ну-у, это вы здорово придумали, – похвалил их глава рода, поднимаясь и отряхивая с колен снег.

– Вставай, не бойся, – подал девушке руку Юски.

Ее большие светлые глаза, еще полные слез от пережитого ужаса, уставились на вепса. Она склонила голову набок и оглядела Юски с головы до ног. Казалось, она, изучая его, сравнивала, а действительно ли он не похож на тех, кто гнался за ней. Затем она, не менее внимательно, изучила всех присутствующих. Наконец незнакомка, видимо, приняла окончательное решение и робко протянула руку.

– Как тебя звать-величать? – подняв ее, спросил Юски.

– Ирта, – едва слышно произнесла девушка.

– Как? – не расслышал Баар.

– Ирта, – чуть громче повторила девушка.

– А-а, – глава медвежьего рода только теперь смог как следует разглядеть беглянку.

Назвать ее девушкой, наверное, было все же преждевременно. На вид ей было не больше двенадцати лет, совсем еще девчушка, ребенок. Страшно подумать, что собирались сделать с ней эти три гнавшихся за ней урода.

– Ирта, мы бепся, – как можно спокойнее начал Баар, – расскажи, что тут у вас…

– Они вернутся! – пискнула девчушка. – Их много… Они убили всех…

– Да кто они?

– Меря!

При упоминании этого страшного имени вепсы тревожно переглянулись.

– Мне, может, кто-нибудь объяснит, что тут происходит? Кто такие эти ваши меря?

Юски посмотрел на него с таким укоризненным видом, мол, стыдно не знать таких вещей.

– Меря – это заклятые враги всех бепся, – первым пустился в объяснения Куски. – Уже больше двух десятков лет они не появлялись на этих землях…

– Они живут там, далеко на западе, – вставил Пэлла, – а вот теперь опять пришли.

Баар покосился на спасенную беглянку, а та с каждым словом вепсов вжимала голову в плечи и дико озиралась по сторонам.

– Наши роды враждуют с далеких времен, – уточнил Юски, – еще мой дед рассказывал, что меря самый сильный враг из всех, они беспощадны…

– Я понял-понял, – замахал руками глава рода. – Я спрашиваю, кто они такие – словене, варяги, кто?

– Они меря! – в один голос ответили вепсы.

– У-у-у, – прорычал Баар. – На каком языке-то хоть говорят.

– У них свой язык, но некоторые слова очень похожи на бепся.

«Так-так, – про себя подумал Павел, припоминая что-то из истории Отечества, – меря, похоже, тоже из серии финно-угров, значит, тут что-то типа междоусобицы…»

– Гражданская война, – вырвалось у него по-москальски.

– Что? – сморщился Куски.

– Понятно, говорю. У вас… то есть у нас с ними вражда.

– Лютая, – подтвердил Пэлла.

Не успел Павел толком понять, что к чему в этом хитросплетении взаимных враждебных настроений, как из леса нестройными рядами вывалила многочисленная ватага этих самых меря. Первым их приметил зоркий Юски.

– Меря! – воскликнул он и указал в их сторону рукой.

Незваные гости, по-видимому, были не менее зоркими, чем Юски. Они тут же узрели маленький отряд вепсов и с дикими воплями устремились в атаку.

– Бежим! – отдал короткий, но действенный приказ Баар.

Весь отряд рванул с места вперед. Однако эта затея провалилась всего через пару сотен метров. Они не успели встать на лыжи, да и не могли этого сделать. Спасенная ими девчонка не имела бы ни малейших шансов. Впрочем, они тоже. Куски и Пэлла выдохлись. Не по годам им уже было бегать, соревнуясь в скорости с молодыми.

– Уходите в лес, – задыхаясь, прокричал Куски.

– Мы их задержим, – поддержал соседа Пэлла.

Баар замер, теряя драгоценное время, а расстояние до преследователей угрожающе сокращалось.

– А вы? – спросил он.

– На лыжи, – указал им Куски, вынимая из колчана стрелу, – на лыжи и уходите.

– Баар! – проорал Пэлла, и тоже потянулся за стрелой. – Уходите!

– Я не могу вас тут бросить! Это верная смерть!

– Юски! – взмолился старый охотник.

Юски все понял. Он быстро надел лыжи и потянул Баара за собой. Тем временем Пэлла отдал свои лыжи Ирте.

– Умеешь? – с надеждой спросил он.

Девчонка кивнула.

– Надевай скорее.

А Куски уже натягивал тетиву. Расстояние сократилось до полета стрелы. Воины меря приближались с улюлюканьем и воем.

– Я вас никогда не забуду, – пообещал Баар, чувствуя, как к горлу подступил комок.

Юски резким толчком прервал этот сентиментальный момент. Баар нацепил лыжи, и они оставили стариков прикрывать отход. Отъезжая, они слышали, как щелкнули на морозе тетивы – первые стрелы понеслись навстречу врагу.

Они бежали не оборачиваясь, интенсивно отталкиваясь руками, будто и вправду работали палками. Баар позволил себе кинуть взгляд за плечо, только когда спасительный лес был рядом – и чуть не за-кричал от бессилия: тела двух вепсов уже лежали на снегу, а с десяток врагов глумились над ними. Они подпрыгивали и скакали вокруг поверженных стариков, словно зайцы, усердно тыча копьями в уже бездыханные тела. Приметил Баар и несколько вражеских тел, лежащих на некотором расстоянии от вепсов – видимо, старики успели-таки прихватить с собой на тот свет с полдюжины этих лохматых меря.

Но что больше всего огорчило главу вепсов, так это то, что за ними по пятам следовало не менее двух десятков воинов. Похоже, эти решили не тратить время напрасно, а просто обошли вепсских стрелков немного стороной.

– Давай, – окликнул его Юски, заметив, что Баар слишком увлекся созерцанием погони и немного сбавил темп.

Они влетели под своды сосен, и Юски, шедший впереди, резко изменив направление движения, увлек весь отряд за собой. Сосновый бор был редок, что позволило им практически не сбавлять скорости. Они ловко маневрировали между деревьями, не сбиваясь с общего темпа. Голоса позади мало-помалу пропадали, а еще через сотню метров совершенно растворились в сосняке. То ли им действительно удалось оторваться, то ли эти кровожадные твари прекратили преследование.

Однако расслабляться было рано. Кто его знает, как далеко способны зайти воины меря, в надежде отомстить за пострелянных вепсами товарищей.

Но счастье погони изменчиво, как для одной, так и для другой стороны. Неожиданно для беглецов бор закончился, они проскочили кустарники и оказались перед рекой, чуть с разгону не угодив в ледяную воду. Река еще не покрылась льдом, так что преодолевать ее вброд было бы безумием. Юски, по-прежнему возглавлявший отряд, мгновенно сориентировался. Он круто развернулся и стал забирать влево, вдоль берега. Опять пришлось прорываться сквозь кусты, а когда они наконец выскочили на открытое пространство, то навстречу им полетели стрелы…

Резко затормозив, они увидели в полусотне метров от себя с десяток воинов в лохматых одеждах. Меря метнули стрелы, но, кажется, мимо…

Хотя нет. Ирта ойкнула и, всплеснув руками, лицом зарылась в снег. Баар услышал легкий хруст ломающего древка стрелы под тяжестью упавшего тела. Он хотел было развернуться и кинуться назад к кустам, как еще одна стрела нашла свою цель. Юски заскрежетал зубами и согнулся. Стрела угодила ему в ногу. «Это конец», – молнией сверкнула мысль, и Баар застыл как вкопанный.

На удивление меря больше не стреляли, видимо удовлетворившись результатами первого залпа.

– Уходи, – махнул рукой Юски, пытаясь вытащить наконечник, – уходи…

Глава рода высвободил ноги из лыж и подошел к вепсу.

– Нет, Юски, я не уйду.

– Уходи… они убьют тебя.

– Нет, Юски, помирать будем вместе, – решительно произнес Баар.

Враги приближались медленно, не спеша, как будто были уверены, что добыча никуда не денется. Юски же так и не смог извлечь наконечник, он обломал древко стрелы и вытащил меч. Баар, подперев раненого товарища плечом, тоже обнажил оружие. Так они и стояли, плечом к плечу, поджидая врагов.

– Если узнают дома… – покачал головой Юски.

– Знаю, – не отрывая глаз от приближающихся меря, ответил глава рода.

Их плавно взяли в кольцо. Теперь, с близкого расстояния Баар смог получше разглядеть этих пресловутых меря. Почти все как один одеты в волчьи шкуры и мохнатые шапки. У самых «модных» головными уборами служат волчьи морды. Вооружены основательно: луки, щиты, короткие копья, массивные дубины и… Павла поразили их мечи, если это оружие вообще можно было назвать мечами. Нет, скорее это были огромные, слегка спрямленные серпы, вот только они были костяными. Впрочем, Баар разглядел и костяные наконечники их копий, которые были длиной в две ладони и имели зазубрины по обеим сторонам лезвия.

Один из воинов в клыкастой морде на голове вышел вперед и, потрясая копьем, что-то прорычал. Глава медвежьего рода из всего понял только одно слово – смерть! Но отвечать вепсы не стали.

– Сдавайтесь, или смерть! – более понятно сказал меря с явным акцентом.

– Ага, щас, – не выдержал Баар и покрепче сжал рукоять меча.

Воин перевел копье в боевое положение, его сородичи последовали его примеру. В следующую секунду несколько вражеских копий одновременно рванули вперед.

– Эх, – глубоко вдохнул Баар, – врагу не сдается наш гордый варяг!

Вепсы вскинули мечи, и два костяных наконечника не выдержали укусов каленого металла…