Глава 9
Колонизация

Антон не знал доподлинно, когда астрофизики Оннха обнаружили в системе звезды Этта обитаемую планету. Ему, как и многим колонистам, было известно лишь то, что первые беспилотные зонды оннов вошли в слои атмосферы Аи шестнадцать лет назад. Шестнадцать лет в айском летосчислении. Ничто. Микропылинка на временной шкале Вселенной.

Несколько месяцев спустя после масштабного зондирования на Аю двинулись и первые пилотируемые экспедиции. Никаких станций в первое время на планете не было и в помине. Исследователи кочевали с материка на материк на передвижных комплексах, собирали анализы, систематизировали информацию и писали пухлые отчеты практически в полевых условиях. Около трех лет онны даже не подозревали, что Ая, как и полагалось настоящей женщине, не торопилась преподнести пришельцам свою главную изюминку.

Считалось, что новый этап освоения планеты начался с открытия оннами так называемого Банн-феномена. Явление получило свое название по имени ученого У.Вм. Т.Банна, впервые его обнаружившего. Произошло это на третьем году колонизации.

Группа исследователей, руководимых Банном, Долгое время работала в стационарном лагере, развернутом в устье одной из рек южного полушария. Характер их работ носил ярко выраженную сезонность, связанную с неустойчивостью климата и миграцией животных. Ученые проводили два-три месяца в лагере, потом покидали его на полгода и снова возвращались. И вот через три года исследований онны обратили внимание на странную зависимость. Как только их группа появлялась в лагере после полугодовалого отсутствия, в течение двух дней на территории лагеря и прилегающих к нему районах резко менялся климат. Если до этого было сухо, то начинались проливные дожди, если стояла дождливая погода – два дня, как по команде, светило солнце. Кроме того, было замечено, что температура воздуха в округе в эти два дня колебалась в совершенно диких, нетипичных для района пределах.

Когда объяснять такие факты простыми совпадениями стало более невозможно, группа Банна решила провести специальные эксперименты: онны неоднократно исчезали из лагеря на несколько дней, а после возвращались обратно. Картина погодных явлений повторялась, но, как оказалось, только в том месте, где был развернут лагерь. Причем выяснилось, что погодные причуды возникали не только при появлении оннов, но и при их исчезновении из лагеря. Вот тогда-то Банном и была выдвинута гипотеза о наличии у климатической сферы планеты определенной чувствительности к появлению оннов в определенном географическом месте. Позднее установили, что это за место. Им оказался маленький участок высохшего леса среди пятнистых болот в пятистах метрах от лагеря. Степень близости лагеря к участку, количество оннов, а также продолжительность их пребывания возле странного леска напрямую влияли на характер локального изменения климата. Лесок стали именовать «участком климатической чувствительности». (Уже потом, с подачи людей, прижилось понятие «зона».)

После обнаружения первой зоны разработкой Банн-феномена на Ае занялись всерьез и надолго. За год интенсивных, полномасштабных исследований в южном полушарии было найдено более ста участков суши, так или иначе реагирующих на присутствие оннов. Разновидности зон оказались многообразны и давали пищу для размышлений. Зоны чувствительности могли выглядеть как угодно и отыскивали их в самых разных местах: на лесных опушках, в озерах, на склонах гор, в степях, в болотах, на берегах рек… Но самое удивительное, что и реагировали разные зоны на присутствие оннов по-разному. Некоторые реакции были уникальны, индивидуальны для каждой зоны, другие, наоборот, носили некий «типовой» характер.

Первым попытку классифицировать зоны чувствительности Аи предпринял соратник Банна, светило научного мира Оннха и один из апологетов колонизации планеты К.Тх. М.Уттан. Тем же Уттаном в первый год активных разработок была выдвинута гипотеза, что Банн-феномен есть не что иное, как реакция Аи на появление на своей поверхности инопланетных организмов. Любых организмов, а не только онновских, подчеркивал Уттан. Дескать, таким образом планета реагирует на любую жизнь, которая является для ее биосферы чуждой, а все наблюдаемые результаты этих реакций суть своеобразные «антитела».

Гипотеза Уттана долгое время была господствующей в научной среде Оннха, потому что хоть как-то объясняла происходящее. Но когда первые работы по классификации уже были проделаны и карта расположения зон на Ае приобрела черты системы, последовали новые открытия. Стали выясняться факты, долгое время остававшиеся в тени и поразившие онновских исследователей не меньше, чем в свое время Банн-феномен.

Сначала установили, что Ая реагирует не просто на инопланетные организмы, а именно на инопланетный разум. Никакие другие животные, привезенные с Оннха и его колоний, не вызывали у Аи подобных эффектов и выработку «антител». Не имеющая собственных разумных обитателей планета оказалась крайне чувствительной к чужому разуму. И вообще к разуму как таковому. Кто знает, возник бы Банн-феномен, если бы на Ае был свой, местный разум?

Первоначальная идея Уттана подверглась существенным корректировкам. Но и это было еще не все. Ученый Совет Оннха, едва успев привыкнуть к новой парадигме, внезапно был поражен следующим открытием. И оно опять перевернуло дальнейший ход событий.

Выяснилось, что климатическая реакция Аи на разум не самое удивительное ее свойство. Ливни и ураганы, скачки температуры, перепады давления и тектонические процессы – это были лишь сопутствующие факторы реакции планеты. Обнаружилось, что основная реакция Аи на ментальные поля оннов в какой-либо зоне заключается в скрытых, глубинных биохимических и биофизических процессах, протекающих глубоко в ее недрах. И именно результаты этих процессов в самой различной форме проявлялись затем на поверхности планеты. Непосредственно в районе зон.

Первой ласточкой новых откровений стала исследовательская зона под номером 9 («Второе Око Даннха» на языке людей). Зона представляла из себя озеро: узкое, вытянутое и напоминавшее по форме не то глаз, не то дынное семечко. В активной фазе планетарной реакции озеро покрывалось хаотической рябью, иногда вода в нем меняла цвет и прозрачность. Берега озера на глазах покрывались бежевым налетом, чем-то отдаленно напоминавшим мох. Фаза «дрожи» длилась несколько часов, потом внешне спокойное состояние восстанавливалось. При этом с глубин водоема периодически всплывали тысячи мелких, склизких гранул голубого цвета. Гранулы покрывали всю поверхность озера и состояли из твердого вещества, похожего на мел. Эффект «голубых гранул» обнаружили и подвергли анализу не сразу. Каково же было потрясение, когда в составе гранул онны нашли неизвестное ранее химическое соединение – мощнейший иммуномодулятор, аналогов которому не было в их мире. Считается, что именно в тот период в одном из докладов на Ученом Совете Уттан произнес свою знаменитую фразу, ставшую крылатой: «Я склонен полагать, что Ая исследует нас ничуть не меньше, чем мы ее».

Открытие эффекта «голубых гранул» положило начало бурному исследованию остальных зон на предмет их возможных биохимических реакций. Очень быстро выяснили, что «зональные эффекты» могут быть самыми различными. Например, выход минералов из почвы или стремительный рост каких-либо растений (растениями их можно было назвать с натяжкой), или же появление нетипичных отложений на горных склонах – это могло быть что угодно… Характер эффектов определялся сутью зоны, ее уникальностью и разновидностью. Так, выработка «голубых гранул» была присуща всей «серии» озер (в общей сложности их было обнаружено три). Эффекты же продуцирования «камней» на «Слезах Этты» или, скажем, «радужных солей» по периметру «Синяка» оказались единичными.

Онны очень быстро осмысливали всю глубину и мощь айских открытий. Может быть, около года. А потом в истории колонизации в очередной раз наступила новая эпоха.

Исследования наряду с научным стремительно стали приобретать характер опытно-промышленных. Коммерческую и административную махину и прочие силы онновскои цивилизации, учуявшие на Ае аромат выгод, было не остановить. Так около десяти лет назад Ая стала неумолимо превращаться в дойную корову.

За основу своего постоянного присутствия на планете онны выбрали один из четырех южных материков, на котором к тому моменту насчитывалось более тридцати открытых зон. Передвижные исследовательские комплексы, обитавшие при зонах, стали заменять на стационарные объекты – исследовательские станции. Темпы колонизации были вполне в духе Оннха.

В течение пяти лет активной экспансии была воздвигнута целая исследовательская сеть. Онны привезли и собрали на материке девятнадцать типовых станций. Одновременно в его степной полосе построили Базу – комплекс инфраструктур колонии ее и управляющий центр.

Исследовательскую сеть на Ае возглавил известный инобиолог А.Ан. А.Даннх, официально имевший статус «айт-оннера» сети. Учреждение должности подобного масштаба на планете знаменовало собой окончание периода экспериментов и переход к эпохе интенсивной эксплуатации. Онны собирались пробыть на Ае очень долго. Никто и подумать тогда не мог, что пройдет всего каких-нибудь пять-семь лет, и об их пребывании на планете останется лишь напоминание в виде россыпи покинутых станций, похожих на обелиски.

Не только онны прекрасно понимали, что колонизация Аи во многом напоминает игру вслепую. Очевидная мысль не давала покоя: раз найдено, чем можно воздействовать на зоны, то рано или поздно придется определить границы этих воздействий. И ответить на ряд принципиально важных вопросов. Например, как долго допустимо это воздействие? Когда оно допустимо и какими методами?.. И что будет, если эти границы однажды перейти?

Первые сюрпризы Ая начала преподносить еще до появления людей. Некоторые активно исследуемые зоны вдруг стали бесследно исчезать с лица планеты. Без всяких внятных причин и предварительных симптомов. Разумеется, унося при этом в небытие свои уникальные качества.

Так случилось, в частности, с зоной номер 5, располагавшейся в заболоченной местности к югу от Базы. Нарост губчатой породы диаметром со станцию, высотой с человека, с приятным цветочным запахом, распространявшимся по материку на десятки километров. Антон читал, что «зональный эффект» нароста выражался в том, что при появлении разумного существа из тела нароста обильно сочилась тягучая синяя жидкость. В жидкости нашли уникальные соединения, которые онны активно стали применять в экспериментах по трансгенетике. Нарост пропал однажды ночью, без шума и пыли, оставив в полнейшем недоумении персонал станции, возведенной всего-навсего за год до этого казуса.

Не всегда зоны исчезали – зачастую они просто переставали быть зонами как таковыми. Утрачивали свою зональную суть и возможность продуцировать эффекты. Примеров было много: пресловутая зона-лесок с гордым номером 1, и зона-озеро номер 3 («Первое Око Даннха»), и пятак суши с красивым названием «Слезы Этты», после трагедии прекративший выращивание поразительных образований, именуемых «камнями».

Прецеденты с пропажами зон охладили индустриальный пыл оннов – все-таки постройка станций впустую не очень приятное занятие даже для могущественной цивилизации. В итоге после пяти лет развития исследовательской сети онны остановили свой конвейер по сборке станций на Ае. Они сменили тактику: вместо станций при зонах устанавливали автономные регистрационные комплексы, призванные снимать и транслировать параметры. Возможно, онны хотели переждать, посмотреть, как поведет себя Ая дальше. Как-никак десятки обнаруженных, но необжитых зон на других материках не давали Оннху покоя. Но сбыться этим грандиозным планам суждено не было.

Три года онны чего-то выжидали, пребывали в задумчивости и никуда не торопились. Они не покоряли планету вширь, они улучшали то, что уже имели. Как они позже утверждали: то был период углубленного изучения и аккуратного воздействия, период попыток понять внутренние механизмы Аи. Но насколько глубоко онны успели понять Аю, что за истины им открылись – этого никто не знал. Онны никогда не комментировали тот трехлетний период.

Однако так или иначе, но пять лет назад Оннх обратился к Земле с официальным предложением о совместных проектах на Ае. С этого момента наступил современный этап в истории айской колонизации.

Многие аспекты онновского предложения всегда были тайной для колонистов-людей. Во всяком случае, онны заранее предложили альянс на таких условиях, когда многие вопросы оставались в тени. У Земли было право отказаться или принять предложение могущественной расы, которая по сути делала людям одолжение. Практически ничего не требуя взамен, она предоставила им в пользование по их усмотрению часть ресурсов своей сети, многие из своих технологий, промышленные наработки и знания. Взамен они требовали лишь одного: присутствия на станциях технических консультантов со своей стороны. Так сказать, небольшого штата наблюдателей и помощников. По сути онны просили взамен только информацию. Но чего стоила для них такая информация? И только ли информация их интересовала?

Великая раса, находящаяся в исследовательской паузе, говорила о том, что ей было бы интересно изучить воздействие на Аю разума, отличного от разума оннов. Людского, в частности, разума. Результаты экспериментов по воздействию (если таковые результаты появятся) оставались целиком в распоряжении Земли, и онны ни в коей мере на них не претендовали.

Что они хотели узнать в конце концов? На какие вопросы более развитая цивилизация пыталась получить ответ, прибегнув к помощи менее развитой? Размышления подобного рода всегда были темой, закрытой для обсуждения. Хотя Антону иногда казалось, что никто на Земле на самом деле и не пытался понять до конца мотивы оннов. А зачем, собственно, это делать, а? Причин не доверять Оннху у Земли не было ни малейших, сотрудничество цивилизаций успешно длилось уже более пятидесяти лет.

И вот пять лет назад соглашение по Ае между Оннхом и Землей было подписано. Из девятнадцати действующих станций ДКИ заинтересовался только девятью. На них онны, как и оговаривалось условиями договора, оставили скромный штат своих представителей, а остальные десять перевели в режим консервации и автоматического мониторинга. Несколько месяцев Земля набирала партии контрактников, свозила их на планету, обучалась работе с мудреным онновским оборудованием. Наконец, изыскания на Ае вступили в новую фазу. Человеческую.

Результаты работ оказались впечатляющими. Эксперименты следовали один за другим. Проекты открывались почти каждую неделю. Земля была довольна, Земля вошла во вкус, Земля требовала от исследований большего количества и нового качества… Онны же никак не комментировали деятельность коллег, они снисходительно наблюдали и ни во что не вмешивались. Часто давали советы, очень редко – распоряжения относительно эксплуатации техники, и казалось, тоже были удовлетворены положением вещей. Но минул всего один, короткий десятимесячный айский год присутствия людей, как в истории колонизации Аи появились первые жертвы.

Зона «Южное Зеркало» располагалась в трехстах двадцати километрах к югу от Базы и представляла собой овальный участок земли на обширном горном плато. Земля, покрытая серебристым составом, химически близким к металлам, имела идеально ровную поверхность. Что полезного добывали тут онны, а после них – люди, Антон так и не смог узнать. Информации в архивах по этому поводу не было.

2-го числа 2-го месяца 12-го года во второй половине дня в районе зоны разбушевалась локальная стихия. На «Зеркале» в тот момент работали пятеро человек. В течение нескольких минут в воздухе резко понизилось содержание кислорода. Побросав аппаратуру, люди метнулись под защиту катера, который стоял неподалеку. Добежать до катера удалось только двоим. Остальные упали и уже не смогли подняться. Еще через несколько минут скакнула температура воздуха, дойдя до смертельных для человека величин. Тот, кто не задохнулся в первые мгновения, умер, сварившись заживо. Катаклизм длился минут десять. Когда первый шок на станции миновал и к зоне прибыло спасение, под колпаком катера нашли двух совершенно невменяемых сотрудников, которые людей-то напоминали лишь внешне. Два дня им пытались вернуть хоть частицу разума и памяти, но это оказалось тщетно. Их вывезли на Землю, но по причинам, оставшимся невыясненными, так и не довезли. Пострадавшие умерли в полете, а причина смерти не фигурировала ни в одном материале, которые удалось найти Антону.

Анализ причин первой айской трагедии внятных результатов не дал. Именно в то время во внутренних регламентах колонии возник жесткий пункт (с подачи оннов): людям строжайше запрещалось появляться в зонах и прилегающих к ним территориях во время «штормов». Позднее пункт был усилен: во время «штормов» вообще нельзя было покидать стационарные объекты.

«Штормы» тогда уже не были в новинку – это явление возникло через полгода после появления людей на Ае. Разумеется, сразу же в ходу появились гипотезы о связи «штормов» с присутствием на планете человеческой расы. Но ни подтвердить, ни опровергнуть эту точку зрения не представлялось возможным – для этого понадобилось бы вывезти людей с Аи. А как известно, «после этого» еще не означает «вследствие этого»… Так или иначе, к «штормам» привыкли быстро, их начали изучать и классифицировать, ими даже научились любоваться.

Другим следствием трагедии на «Южном Зеркале» явилось появление в жизни колонистов биоблокаторов. Очевидно, авторитетно утверждали онны, что Ая стала более чутко реагировать на мозговую деятельность разумных существ. И в сложившейся ситуации, когда угроза жизни для разумных возросла, необходимы особые предупредительные меры. Онны предложили использовать препараты, снижающие активность некоторых процессов мозга, что, по их мнению, могло бы уменьшить риск непредсказуемой реакции планеты и, соответственно, исключить повторение трагедии. Онны потребовали обязательного и систематического приема препаратов в течение всего срока пребывания людей на Ае. Земля доверилась Оннху (по сути ей ничего другого не оставалось) и дала свое согласие на использование биоблокаторов. Комплекс препаратов был доставлен оннами на Аю в короткие сроки, и очень скоро их прием стал таким же привычным ритуалом в жизни колонистов, как еда, сон или ежемесячные медосмотры.

Заключительной вехой присутствия оннов на планете стала вторая айская трагедия. Произошла она спустя неполных два года после первой и жизней унесла значительно больше, за что и нарекли ее «черным мартом». Десятки погибших, несколько исчезнувших зон, разрушенные и покинутые станции… Онны молчали несколько недель, никак не комментируя случившееся. Безусловно, они были потрясены, но никак этого не показывали – все-таки это были онны. Их единственной и главной реакцией на трагедию стало полное прекращение всех работ на планете. На время, пока они решали, что делать дальше. Осталось тайной, как цивилизация оннов переживала шок, и переживала ли она его вообще. Никто так и не узнал, что происходило в ученых кругах Оннха в этот период.

Антон появился на Ае как раз в тот момент, когда в колонии царила мрачная, тягостная тишина ожидания. Ожидания неизвестно чего. Вердикта Оннха? Приказа с Земли собирать манатки? Или, может, новой реакции самой Аи?.. Любой вариант был возможен. Но сработал первый.

Примерно через мучительной месяц паузы Ученый Совет Оннха принял решение: свернуть деятельность по всем своим проектам, законсервировать исследовательскую сеть и уйти с планеты. На «неопределенный срок» – так говорилось в официальном заявлении. Земле предоставлялось право решать самой: остаться на свой страх и риск либо тоже покинуть планету. В случае, если люди решат остаться, им будет предоставлена одна из станций (по их выбору) и двое технических консультантов из числа оннов Ну и конечно, запас биоблокаторов.

На размышление и возможные сборы Земле отводилось не более месяца. Удивительно было еще и то, что онны отказались предоставить людям какой-либо анализ причин трагедии, а также обоснование своего ухода, а ведь именно на это надеялась Земля, терпеливо ждавшая решения Оннха. Онны же не дали ничего: ни анализа, ни советов, ни прогнозов на будущее. Возможно, они не хотели брать на себя бремя ответственности за риски человечества. К тому же, согласно договору, они имели на это право. Словно бы они говорили людям: «Да, мы привели вас сюда. Вы пришли по доброй воле и получили здесь то, чего не имели раньше. Теперь мы уходим, и это наш выбор. А ваш выбор – только за вами».

Антон в то время ощущал себя в подвешенном состоянии. Он не знал, то ли продолжать расследование, то ли писать заключительный отчет и заказывать рейс в обратный путь. Арчер упорно молчал и лаконично ссылался на верхи. Управление в те дни лихорадило не меньше, чем ДКИ. Как водится, в верхах были и противники, и сторонники продолжения айских проектов. В конце концов Земля приняла решение, которое Антона ничуть не удивило. Он одним из первых узнал об этом по служебному каналу. Сообщение шефа звучало, как всегда, кратко: «Проекты не закрываются. Расследование продолжать. Подробности и уточняющие инструкции получишь позже».

Антон зашел тогда к Габену в кабинет. Тянулся вечер. Габен был мрачен и сер лицом и все время смотрел куда-то в угол, уронив руки на стол. «Они решили остаться! – хрипло сказал он Антону. – Вы представляете, господин Сапнин? Вот ведь какая штука! Они хотят продолжать!.. Им мало трупов, понимаете… им этого всего мало!..» «Разве вы ожидали иного решения? – спросил Антон, невесело усмехаясь. – Ведь вы коренной человек, господин Габен… К тому же землянин». «Да, да… я человек… – произнес Габен скорбно. – Но иногда я не знаю: радоваться этому или печалиться». «Не надо печалиться, – попытался его подбодрить Антон. – Нам еще с вами работать». Габен слабо улыбнулся, вздохнул, потом вытащил на свет божий бутылку коньяка. Как позже убедился Антон, Габен делал это очень редко.

Из тех станций, на которых велись проекты Земли, решили оставить «Цветочный Сад» как вариант, наиболее оптимальный во всех отношениях. Подавляющее число контрактников из других проектов осталось на Ае и переключилось на «садовые» работы. Тематика по «Саду» была значительно расширена, а в четырехстах метрах от станции был построен автономный лагерь. Те, кто по каким-либо причинам не смог найти себе применения в проектах «Сада», прервали контракты и вернулись. Но таковых оказались единицы, и это тоже было странно.

Онны выполнили свое обещание точно в срок. Спустя месяц после своего заявления они покинули планету, оставив функционирующими Базу и станцию «Цветочный Сад» со всем прилагающимся к ним полевым оборудованием и транспортным арсеналом. Остальные станции были законсервированы, превращены в опустевшие безжизненные металлические громадины. В первое время люди опасались, что столь массовый уход разумных с обжитых зон может привести к нестабильности планеты, и она выкинет очередной фокус. Но к счастью, этого не произошло, может, в силу того, что онны закрывали станции по четко продуманному графику. Они ни о чем не сожалели, и кто знает, было ли их поведение проявлением присущей им сдержанности характера или они все-таки рассчитывали, что когда-нибудь еще вернутся сюда?

Из подробностей, обещанных Арчером, Антон позже узнал, что в УКБ создана комиссия, и начато какое-то параллельное расследование. Однако ни старший следователь Сапнин, ни начальник подразделения Арчер, ни весь их департамент к этому никакого отношения не имели. За спиной комиссии стояли самые влиятельные силы из УКБ и ДКИ, и поговаривали, что кое-кто и повыше. Работала комиссия весьма и весьма скрытно, не допускала ни малейшей утечки информации, и вообще вся деятельность ее была прикрыта грифом секретности высшей степени.

До вчерашнего дня этот таинственный орган никак себя не проявлял по отношению к деятельности колонии – ни слухом, ни делом. Что комиссия расследовала все эти полтора года, и почему должно было пройти несколько месяцев после третьей трагедии, прежде чем она нагрянула на Аю, – это были исключительно земные загадки. Но если ранее о сфере интересов комиссии приходилось лишь гадать, то сегодня утром кое-какие вещи стали проясняться.