8

С той стороны, где все еще шла репетиция завтрашнего карнавального шествия, доносились усиленные мегафоном распоряжения, отдаваемые непререкаемым тоном, а также яростные проклятья и угрозы.

Это наводило на мысль, что неприятности бывают не только у меня одного.

И все же...

Стоявшая передо мной задача проходила по классу: пойди туда — не знаю куда, найти то — не знаю что. И сроку на исполнение было отпущено всего лишь до завтрашнего дня. А может, и того меньше? По идее, если страж порядка мешает проведению той или иной операции, то его стараются убрать непосредственно перед ее началом, для того чтобы власти планеты не успели заменить выбывшего кем-то другим. И если меня попытались убить именно сегодня, не значит ли это, что до начала преступной операции осталось всего лишь несколько часов, что она начнется уже сегодня?

Стоп, стоп... не слишком ли я разбежался? Так недолго и превратиться в параноика. Откуда это я взял, что на Бриллиантовой намечена какая-то преступная акция? Потому что меня пытался убить какой-то ирмурянин? А откуда я взял, что он прилетел на Бриллиантовую именно по мою душу, что затеял ссору, следуя некоему неизвестному мне преступному плану? Да и его соседство с убитым федеральным агентом можно тоже объяснить совпадением.

Следы на карнизе?

О, да, они есть. Но кто сказал, что их оставил именно ирмурянин? Может быть, это был предыдущий хозяин того самого номера, в котором он поселился, большой любитель гулять по карнизам и заглядывать в окна соседей.

Короче говоря, все, что мы вместе с Мараском напридумывали, пока можно легко объяснить самыми элементарными совпадениями, как известно, вопреки утверждениям отдельных очень уж здравомыслящих личностей, время от времени случающимся.

Нет, кончено, я должен быть готовым ко всему и расслабляться не стоит, но и носиться сломя голову, как мартовский заяц, тоже не надо. Самое главное — сейчас попытаться найти ирмурянина, но все, что мог для этого, на данный момент я уже сделал. Остается лишь ждать результатов. Ну и, конечно, держать ушки на макушке. Вдруг обнаружатся еще какие-то странные факты?

Кстати, насчет обычных дел. Может быть, мне стоит все же вернуться в магазин крабианина Имлука и продолжить прерванный было разговор о его поездке на побережье? А что, чем не мысль?

Я двинулся к магазинчику крабианина, но шагах в пятидесяти от него увидел Айбигель. Причем она была не одна, а с каким-то не виданным ранее мной типом, наверняка одним из этих богатеев, слетевшихся на большой аукцион. Голова у него была большая, а тело достаточно хлипкое, и поэтому я сразу же мысленно окрестил его «головастиком».

Костюм у головастика был сшит из очень дорогого материала, то и дело менявшего свой цвет, причем очередность и интенсивность оттенков была явно подобрана не обычным мастером-дизайнером, а специалистом экстра-класса. В этом я мог бы поклясться. Еще на запястье головастика виднелся массивный браслет из очень дорогих неограненных вакуумных кристаллов, которые изредка находят в открытом космосе и о происхождении которых до сих пор еще спорят ученые, выдвигая гипотезы одна невероятнее другой.

Таким образом, «головастик» был одет в полном соответствии с последним писком моды среди богатеев. Айбигель, во всем блеске своей красоты, смотрелась рядом с ним просто превосходно.

Возможно, именно это мне и не понравилось. Не совсем еще представляя, что собираюсь делать, я решительно двинулся им навстречу.

Может быть, стоит как-то попытаться отшить «головастика», дать ему знать, чтобы он держался от этой девушки подальше? Но как? Неужели так, как это делают мальчишки?

«Ну ты, ходячее недоразумение, держись подальше от нашего района! »

И если не так, то каким образом?

К тому моменту, когда разделявшее нас расстояние сократилось до нескольких шагов, я уже опомнился.

Собственно, а какие я имею на Айбигель права? Ну да, время от времени, когда я заглядываю в космопорт, мы перебрасываемся с ней несколькими фразами. Ну конечно, она не может мне не нравиться, и время от времени я даже прикидываю, каким образом можно было бы перевести наши отношения в более близкую фазу. Однако все это до сих нор остается лишь мечтами и планами. Может, виной тому была моя странная, казалось бы, ничем не объяснимая нерешительность, охватывающая меня, когда я остаюсь наедине с Айбигель? Может быть, тут играли какую-то роль ее острый язычок и гордый вид?

Как бы то ни было, по пока никаких особых прав на красотку, в данный момент шедшую впереди меня в обществе головастого толстосума, у меня не было. Так откуда тогда такая ревность? И имею ли я право ее проявлять?

Я замедлил шаги, давая возможность шедшей впереди парочке от меня оторваться, но как раз в этот момент Айбигель оглянулась.

— А, Беск, — воскликнула она. — Ты почему идешь сзади? Присоединяйся к нам.

«Головастику» это предложение явно не поправилось, но он промолчал.

Я несколько воспрял духом.

В самом деле, почему я решил, что мои шансы упали до ноля? Если красивая девушка прошлась с каким-то франтом по улице, это еще не значит, что она готова оказать ему какую-то особую благосклонность.

Поскольку «головастик» находился справа от девушки, я пристроился слева и сразу же спросил:

— Решила прогуляться?

— Да, — ответила Айбигель. — И вот, познакомилась с Артаксерксом с планеты Двух лун. У него там большие поместья по разведению гигантских мясных старусов, и он очень интересно рассказывает о повадках этих ящериц.

Я слегка улыбнулся.

Ага, господин рассказчик. Пока все ваши завоевания состоят лишь в том, что вас соизволили слушать. Ну что ж, значит, мы еще поборемся.

— Вот так... — сказал я.

— Представьте себе — да.

Это был уже сам лучший на свете специалист по мясным ящерицам. Голос у него был тягучий, словно сахарный сироп, и поэтому жутко неприятный.

Я слегка улыбнулся еще раз.

Открытое нападение, в данном случае, не самый лучший метод ведения боевых действий.

— А это мой друг Беск Маршевич, — представила меня Айбигель. — Он центурион инопланетного района.

— Ах, значит, так, — промолвил Артаксеркс, и в голосе у него явственно прозвучала насмешка.

Мне захотелось немедленно отвести его в ближайший переулок и преподать небольшой урок вежливости, но, конечно, это было невозможно. Девушкам нравится, когда вокруг них идут словесные битвы. Очевидно, они напоминают им о проводившихся в Средние века на Земле рыцарских турнирах во славу прекрасных дам. Однако заменить изящную словесную дуэль грубой потасовкой на кулаках... Я был почти уверен, что Айбигель это не одобрит. Вот слегка пощипать ее новому знакомому перышки... Почему бы и нет?

— Вы что-то имеете против центурионов? — осведомился я.

— Ни в коем случае, — усмехнулся Артаксеркс. — Как можно иметь что-то против официального представителя власти на этой планете? Кажется, это чревато?

— Безусловно, — сухо промолвил я.

А он, этот «головастик», тот еще фрукт. С ним надо ухо востро...

— А чем чревато? — осведомился Артаксеркс. — Сырой камерой и многократным соприкосновением собственной головы с сейфом? Кажется, именно так происходит знакомство с системой правосудия на некоторых планетах? На Бриллиантовой — тоже?

Я несколько оторопел.

Вот это напор. Правда, откуда он почерпнул такие дикие факты о стражах порядка? Из исторических фильмов о Земле? Там такое, кажется, было. Но с тех пор, как стало применяться сканирование памяти...

— И на каких планетах подобные безобразия случаются? — учтиво осведомился я. — Неужели на одной из планет федерации? Думаю, вы, как законопослушный гражданин, должны немедленно сообщить о подобных фактах первому же встречному стражу порядка. Они, несомненно, должны быть расследованы, поскольку являются преступным нарушением закона. Не так ли?

— Безусловно — так, — возмущенно сказала Айбигель. — Артаксеркс, я считаю, вы должны сделать все возможное, чтобы восторжествовало правосудие. Вы должны ему помочь. И если на какой-то планете действительно происходят подобные безобразия...

— Э... — головастик явно был в замешательстве. — А с чего вы решили, будто все это...

— С ваших слов, любезный, — ласково подсказали. — Как я понял, вы хотели сообщить мне, как представителю власти, о нарушениях закона на одной из планет. Не так ли?

Вот так. А не говори гадости, не просчитав, чем это может для тебя закончиться.

— Но я просто слышал...

— От кого? — быстро спросил я. — При каких обстоятельствах? Если вам трудно это вспомнить, то я смогу достаточно быстро обеспечить сканирование памяти.

— Сканирование?

— Ну да. Вам же нечего скрывать от закона федерации? Значит, и сканирование для вас не страшно. Я прав?

— Не надо мне никакого сканирования, — ошарашенно сказал Артаксеркс.

— Значит, вы и без него помните того, кто вам об этом рассказывал, можете сообщить его имя?

Противник был полностью деморализован и загнан в угол. Причем большой жалости я к нему не испытывал. И дело было уже вовсе не в том, что он пытается ухлестывать за Айбигель. Я вдруг понял, что разозлился и накинулся на него так яростно, поскольку обиделся за свою профессию.

Надо же, всего лишь полтора года назад я не мог даже в страшном сне представить себя в роли стража порядка, а сейчас накинулся на мыслящего, попытавшегося распространять вздорные слухи о стражах порядка, словно на личного врага. Не слишком ли быстро я перековался? Хотя, с другой стороны...

Я вспомнил, сколько мне всего пришлось за эти полтора года узнать и выучить, сколько я вложил труда в овладение профессией центуриона. И, конечно она состоит не только из патрулирования по улицам, с обязательным посещением баров и ресторанов. Она, например, предусматривает еще и осознание того, что именно от меня и Мараска зависит соблюдение законности во всем немаленьком инопланетном районе и его окрестностях. А если учесть, что Мараск не может покинуть пределов резиденции и, как правило, помогает только советами, то в большинстве случаев все зависит от одного...

Ладно, черт с ним. Не буду наносить последний удар окончательно побежденному противнику. Ничего приятного в этом нет, да и слишком я накинулся на этого Артаксеркса. Может быть, он и вовсе не хотел меня обидеть? Просто сболтнул, не подумав. С кем не бывает...

— Но я же не имел в виду... — все еще тянул мой противник.

И чувствовалось, что он, еще даже не до конца это осознавая, уже испугался, причем испугался достаточно сильно. А я чисто машинально подумал, что это странно. Неужели ему есть, что скрывать? И какие такие проступки у него на совести, если он может так испугаться сканирования памяти?

— Беск, — укоризненно сказала Айбигель. — Перестань. Ты, кажется, умудрился испугать моего нового знакомого. Вот этого делать не стоило. Это — нехорошо.

И она, несомненно, была права. Тем более что ее новый знакомый вряд ли собирался покидать Бриллиантовую до того, как пройдет большой аукцион. Кроме того, если честно говорить, меня его прошлые грешки не сильно-то и касались. У многих богатых людей в отношении закона рыльце в пушку. Лишь бы только этот «головастик» не надумал нарушать закон здесь, на Бриллиантовой. Если нет, то пускай катится на все четыре стороны. В конце концов, я не федеральный агент. В мои обязанности входит только расследование преступлений, совершенных непосредственно здесь, на этой планете. И если уж зашла о них речь, то вместо того, чтобы пикироваться с каким-то туристом, не должен ли я заняться поисками ирмурянина?

— Вы просто неудачно пошутили, не так ли? — протянул я руку помощи своему поверженному противнику.

— О... да, конечно... — промямлил тот.

— Ну вот видишь, Беск, — сказала Айбигель. — Он всего лишь неудачно пошутил. А ты сразу же...

— А в нем сразу же проснулись инстинкты настоящего стража порядка, — промолвил Артаксеркс.

Я покачал головой.

Однако как быстро он воспрял духом.

— Это его работа, — улыбнулась Айбигель.

— Ах, я и забыл, — неприятно улыбнулся Артаксеркс. — Та самая, которой он зарабатывает на жизнь. И значит, я зря накинулся на вашего друга. Прошу прощения за то, что напомнил ему о том, каким именно образом ему приходится поддерживать свое существование.

Н-да... вот и проявляй после этого жалость к побежденным. Впрочем, почему бы и не начать сначала?

— И все-таки, мне кажется, — промолвил я, — у вас предубеждение против стражей порядка, и в том числе против центурионов.

Артаксеркс улыбнулся:

— Ни в коей мере. Я считаю эту профессию почетной и нужной нашему обществу. А сказанное мной выражало лишь сочувствие, поскольку, мне кажется, я представляю, с какими трудностями сталкивается страж порядка, у которого в попечении целый инопланетный район, особенно если он находится на Бриллиантовой.

Ага, сделал, значит, кое-какие выводы. Ну, ничего, сейчас я его с другой стороны. Сейчас.

Я открыл было рот для того, чтобы претворить свои намеренья в жизнь, но тут Айбигель сказала:

— Беск, если ты намерен возобновить ссору, то тебе лучше нас покинуть. Не люблю, когда мои знакомые ведут себя, словно рассерженные индюки.

Я хотел было возразить, но она кинула на меня взгляд, не предвещавший ничего хорошего. Похоже, ей и в самом деле надоела эта пикировка.

Хорошо, пусть будет так. Желание прекрасной дамы для меня закон. Тем более что я уже почти пришел туда, куда направлялся. И самое время вернуться к исполнению своих обязанностей.

Я попрощался с Айбигель и остановился, глядя, как они от меня удаляются. Артаксеркс, заметно приободрившись, сразу же стал что-то рассказывать девушке, быстро и оживленно, очевидно для того, чтобы она как можно скорее забыла о нашей встрече, переключила свое внимание на его особу.

Я усмехнулся.

Вряд ли у него что-нибудь получится. Айбигель обладает не только красотой, но и умом. Ее не купишь на светскую болтовню и красивый костюм.

А значит, не стоит и беспокоиться. Лучше не терять время даром, а попытаться найти ирмурянина.

Найти... Легко сказать, но трудно сделать...

Я вдруг снова, с какой-то странной обостренной четкостью осознал, что окружающий меня инопланетный район за эти полтора года стал моим, приручил меня, так же как и я приручил его, сделал своей частью, одной из своих частиц.

Так вот, значит, чем меня взяла планета Бриллиантовая. Ощущением причастности, тем, что я более не один, что нужен. Ну и, конечно, самой простой и всем известной истиной, высказанной когда-то давно и не на этой планете: все мы в ответе за тех, кого приручили. В данный момент я отвечаю за инопланетный район, и, кажется, в нем что-то затевается, нечто не совсем обычное.

Да, надо торопиться. Но все же если я оказался возле магазина крабианина Имлука, то почему бы все же в него не зайти, не продолжить прерванный было разговор?

На мое плечо опустилась чья-то ладонь, и я, вздрогнув, обернулся.

Абориген. Балахон с капюшоном, почти скрывающим лицо, протянутая рука.

— Ох, — сказал я. — Тебе-то чего надо? Денег?

— Сообщить... — проговорил абориген. — Сообщить... предупредить... мои братья хотят тебя предупредить...

— И о чем же? — поинтересовался я.

— Об опасности... тебе грозит опасность.

Ну да, о чем еще можно предупреждать? Конечно, об опасности.

— И какая опасность мне грозит? — спросил я.

— Большая... очень большая.

— А если точнее?

— Существо, обладающее... способное... с многими возможностями, способное повелевать выборами... Мы не можем его лишить силы, но он здесь, и если ты нам поможешь... Для того, чтобы его поймать здесь... тебе нужно вот это.

Я вдруг понял, что в руке аборигена что-то лежит. Маленькая, сплетенная из разноцветной травы прямоугольная коробочка. Я хотел было ее забрать, но абориген запротестовал:

— Нет, нет, сначала ты должен расплатиться за предупреждение...

Я сейчас же потерял к коробочке всякий интерес. Скорее всего, в ней лежит либо какая-то безделушка, либо же она совершенно пустая. На что только не идут аборигены, пытаясь заработать. Даже на то, чтобы сыграть бродячего проповедника.

А вот интересно, как такая идея могла прийти данному аборигену в голову? Вроде бы ничего похожего до сих нор не случалось.

— Ден-н-нги... — протянул абориген. — Де-нн-нги. Почему бы и нет? За новизну идеи.

Я вытащил из кармана несколько монет и сунул их в ладонь. Потом неохотно взял коробочку и положил ее в карман.

— Помни... предупреждение... а это поможет тебе его поймать...

Абориген двинулся прочь. Я проводил его фигуру рассеянным взглядом и вдруг, когда он оказался уже от меня шагах в двадцати, наконец-то осознал, что ленточки на балахоне аборигена были разноцветные. И это означало, что со мной разговаривал никакой не отщепенец, а самый настоящий дикий абориген, скорее всего, явившийся прямо из джунглей.

И вот это полностью переворачивало смысл нашего разговора с головы на ноги. Какие там деньги? Похоже, абориген и в самом деле пришел, пытаясь меня предупредить о какой-то неведомой опасности. И я должен был его хорошенько расспросить, а не отпускать на все четыре стороны, сунув несколько монет...

Как раз в этот момент абориген свернул в ближайший переулок. Не теряя надежды его догнать, я бросился вслед за ним.

Дудки! Тот, кто опаздывает на космолет, тот на нем не летит.

Аборигена в переулке уже не было. Если точнее, в переулке не было того самого аборигена. А вот отщепенцев, в балахонах, расшитых серыми ленточками, аж пять штук. Они сидели в ряд, возле стены ближайшего дома, неподвижные, казалось погруженные в медитацию.

Мне захотелось протереть глаза. Мистика какая-то. Куда он исчез? Он не мог нигде спрятаться. Не растворился же он в воздухе? Я испытующе оглядел отщепенцев. Те не обращали на меня ни малейшего внимания. Неподвижные фигуры, укрытые балахонами с низко надвинутыми капюшонами. А что, если разговаривавший со мной абориген просто-напросто переодел балахон? Технически на это требовалось всего лишь несколько секунд, и, значит, было вполне исполнимо. Причем если допустить, что это случилось, то исчезновение аборигена объясняется без помощи какой бы то ни было мистики. С другой стороны, я совершенно точно знал, что для аборигенов надеть балахон, не соответствующий своему статусу, было чуть ли не самым крупным из возможных кощунств. Да и для чего бы это ему было делать? Чтобы скрыться от меня? А смысл? Избежать дополнительных вопросов? Или абориген боялся кого-то другого?

В принципе, я мог бы, обыскав аборигенов, обнаружить того, у которого под одеждой скрыт второй балахон, с нашитыми на нем разноцветными ленточками. Но стоило ли это делать? Тот, кто передал мне предупреждение, не был врагом и если посчитал нужным исчезнуть, то это вполне может быть оправдано. Возможно, устроив обыск отщепенцев, я ему каким-то образом причиню зло? Посчитав последнее соображение вполне резонным, я вышел из переулка и только тогда, когда стены домов закрыли меня от отщепенцев, решил полюбопытствовать, что же находится в коробочке.

Ничего особенного там не оказалось. Какие-то мелкие колючие семена. Причем от них явственно шел резкий запах, так, словно кто-то облил эти семена нашатырем.

М-да... и тут сплошная загадка. Ну что ж, нет ничего тайного, что бы со временем... Вот и подождем. А еще надо показать эту коробочку Мараску. Скорее всего, он знает, что это означает и каким образом мне эти семена могут пригодиться.

А пока, раз уж я оказался возле магазин крабианина, может быть, стоит все же в него заглянуть?

Отправив коробочку обратно в карман, я зашагал к магазину.

Входная дверь пропела мне нечто восторженное и ласковое на вселинге, причем слова ее песни настолько сливались друг с другом, что смысл их понять было не-возможно. Впрочем, в него и не хотелось вникать. Достаточно было того, что от этой песни мое настроение вдруг ощутимо подскочило вверх и вместе с тем появилось легкое желание что-то немедленно купить. Ну, например, какую-нибудь личинку.

— Так, — сказал я крабианину. — Значит, ко всему прочему еще и запрещенные, признанные вредными рекламные технологии. Вот это уже серьезно.

— Нет, нет, ни в коем случае, — запротестовал Имлук, бросаясь к двери. — Это осталось от прежнего владельца магазина, которого, как ты помнишь, лишили лицензии. Я перенастроил дверь, но иногда, в связи с погодными изменениями, эта настройка слетает, и тогда...

— А ты, конечно, не слишком торопишься ее обратно восстановить?

— Я уже даже заказал другой блок управления. Если хочешь, могу показать журнал, в котором отмечен заказ.

Крабианин осторожно провел ладонью по стенке возле двери и, после того как проявился пульт управления, занялся его регулировкой.

— Я ведь проверю.

— Проверяй, — обиженно промолвил Имлук. — Хоть сто раз. Завтра мне доставят новый пульт, и после этого ничего похожего...

— А и проверю, — погрозил ему пальцем я. — По крайней мере, если после завтрашнего дня мне поступит хотя бы одна жалоба...

Крабианин оторвался от пульта и быстро провел рукой по шишковатой лысой голове.

— Клянусь вот этим, если после того, как мне доставят новый пульт...

— Хорошо, — промолвил я. — Подождем до завтра. А пока мне хотелось бы вернуться к разговору о твоей поездке к побережью.

Крабианин издал звук, несколько напоминающий стон, и спросил:

— Ты ничего не забываешь, да?

— Стараюсь, — промолвил я.

Как раз в этот момент, ни раньше ни позже, у меня в кармане проснулась бормоталка.