Глава 17

– Упустили! – взревел Князь. – Ушёл, сука!

– Не мог он далеко уйти со связанными руками, – резонно заметил Валентин. – Поверь моему опыту – бегать так не очень-то комфортно.

Они взобрались на вершину холма и осмотрелись. На противоположной стороне сосны росли редко, и местность просматривалось достаточно далеко, вплоть до ложбины между холмами. Агент, позабыв о ране, во все лопатки улепетывал шагах в ста по низине.

– Опять упустили, – раздосадованно заметил Шорин.

– Что, не в первый раз? – удивился Князь, целясь в тарланина из автомата.

– Не стреляй, он нужен нам живым! – напомнил Валентин.

Князь скривился.

– Ладно, так возьмём.

Он приготовился отдать распоряжения своим людям, но в этот момент за спиной вскрикнула Кин. Все обернулись к ней.

Из-за холма напротив медленно выплыл летательный аппарат, подобный которому Валентин и Николай уже видели. Он был серо-стальным, блестящим и напоминал две тарелки, сложенные днищами в разные стороны. Сверху на его ободе шли круглые утолщения. Невысокий выступ сверху имел цилиндрическую форму и чуть более тёмный цвет.

– Может, возьмём, а может, и нет, – выдохнул Шорин.

– Да уж, что-то за последнее время слишком много этих летающий штучек, – оторопело произнёс Валентин. – Прячьтесь, чёрт возьми!

Все бросились назад, чтобы укрыться за косогором.

– Уходим вправо по склону! – крикнул Князь.

Они побежали. «Что наша жизнь – бега!» – перефразировал капитан известное выражение.

– Кин, – спросил он на бегу, – кто это может быть?

– Я кажется, припоминаю… – Девушка наморщила лоб. – У Аввана был такой же гравилёт!

Валентин чуть притормозил:

– Ты уверена?

Кин облизала губы.

– Да, у него был точно такой же… Но это могут быть, конечно, и агенты. Это боевая машина, такие есть и у агентов, и у исследователей.

– Что происходит? – к ним подскочил Князь. – О чём вы?!

– Кин говорит, что в летающей тарелке, возможно, наш друг, – не вполне уверенно ответил Валентин.

– Ну и?..

– Если так, то нам незачем прятаться. Наоборот!

– Князь, не надо, – заныл Бигус. – Это ловушка! Бежим!

– Да подожди ты, – отмахнулся Лобанов. – Ты уверена, дорогуша?

– Да. Это он.

Капитан сплюнул.

– Давайте-ка я один выйду, – сказал он, – а там посмотрим.

– Я тоже пойду, – встал рядом Шорин.

– Э, нет, один из вас останется с нами! – возразил Князь и кивнул на девушку: – Может, лучше её пустить? Если там её хахаль!

– Не доверяешь? – усмехнулся капитан.

– Не то чтобы не доверяю, – скривился Лобанов. – Но и ты пойми меня…

– Ладно, чёрт с тобой! – Валентин махнул рукой и поднялся на верхушку холма.

Прямо перед ним, внизу, уже в обратную сторону бежал Митралл, а чуть позади тарланина низко летела тарелка. Авван гонится за агентом?

Тарланин часто озирался на гравилёт, падал, но тут же поднимался и упорно продолжал своё бегство.

Неожиданно машина снизилась, в её боку сверкнуло, и на месте Митралла закрутился небольшой огненный смерч.

– Ё…! – вырвалось у Валентина. – Ничего себе…

Он опустил автомат и несколько секунд стоял в каком-то оцепенении.

А что, собственно, такого? Стоило ли огорчаться из-за гибели ещё одного потенциального источника информации – ведь их наконец-то отыскал таинственный Авван! Ведь вряд ли кто-то другой расправился бы с агентом.

Гравилёт снова взлетел выше и завис прямо напротив Валентина. «Похоже, он прекрасно знал о нашем присутствии», – подумал капитан и помахал рукой «тарелке».

– Где остальные? – прогремел усиленный звуковой системой голос.

– А ты кто? – крикнул Валентин.

– Мог бы догадаться, землянин, – насмешливо прогрохотал голос. – Здесь Авван, само собой.

– Мне нужно было удостовериться, – как бы в оправдание пожал плечами капитан. – Мы ждали тебя. Как ты нас нашёл?

– Есть способы… – уклончиво ответили из гравилёта. – Зови остальных.

Капитан кинулся обратно. Его встретили напряжённые, встревоженные Князь и Шорин. Валентин объяснил, что в гравилёте, по-видимому, Авван, и он всех приглашает на борт.

– К себе в НЛО? – глаза Лобанова расширились.

– Да, придётся идти.

– Не пойду я туда! – заявил Бигус. – Фуфло полное!

– Тебя не спрашивают! – отрезал Князь.

– Вы, впрочем, можете и здесь остаться. По существу, насколько я понимаю, сейчас ему нужна только Кин… – Валентин задумчиво посмотрел на девушку.

– Ну, нет, – заявил Лобанов, поигрывая автоматом, – все пойдём! Разбираться так разбираться!

Валентин предостерегающе поднял руку:

– Только давайте без этих штучек, господа! – предостерегающе поднял руку Валентин. – Никакой стрельбы, слышите? Я сам ему на сто процентов не доверяю, но не надо вступать в конфликт с первых же минут.

Лобанов пару секунд подумал, а потом махнул рукой:

– Наверное, ты прав. Не будем пока волну гнать.

Они всей толпой вышли к зависшему гравилёту.

– А это ещё кто такие с тобой? – поинтересовался Авван через систему громкой связи.

Валентин ждал подобного вопроса.

– Друзья, – коротко ответил он.

– Ну, смотри… – Громкий вздох пронёсся над головами людей. – А где же тут моя Кин?

Девушка в это время стояла позади всех, и широкая спина Сохатого полностью скрывала её от взора Аввана. Мужчины расступились, пропуская Кин вперед.

– Ну наконец-то я нашёл тебя, – засмеялся через мегафон Авван.

Гравилёт, задев ветви сосен, снизился и выдвинувшимися опорами коснулся земли. Спереди откинулся небольшой пандус, и на траву спрыгнула высокая фигура в бронекостюме и шлеме с опущенным щитком. Воцарилось полное молчание.

С виду Авван был без оружия. Тарланин постоял так, видимо, разглядывая встречающих, а потом плавно и чуть вразвалку подошёл к Кин, выглядевшей, как ни странно, очень неуверенной и не слишком радостной.

Авван поинтересовался, всё ли нормально у Кин, не обижал ли её кто? Девушка отрицательно покачала головой.

– Наоборот, – вставил Лобанов, внимательно разглядывая тарланина, – делали всё возможное, чтобы её защитить.

Авван неторопливо повернул голову и чуть покачал в воздухе указательным пальцем:

– Я её спрашиваю.

– Да нет, всё в порядке, – подтвердила девушка.

– Валентин, ты просто молодец! – Тарланин, словно старого приятеля, ткнул капитана кулаком в плечо. – Я знал, что на тебя можно положиться!

– Всё было сделано, как ты и просил, – сухо сказал Валентин, сделав ударение на слове «всё».

– Сочтёмся, – небрежно бросил тарланин. – НУ, теперь можно познакомиться по-настоящему.

Он торжественно поднял щиток шлема. Валентин с интересом разглядывал лицо инопланетянина, о котором так много гадал. Оно тоже оказалось вполне земным, не более необычным, чем лица агентов. Острый подбородок, прямой нос, пронзительные тёмные глаза. При этом Авван оказался светловолосым – насколько можно было судить по прядям, местами выглядывавшим из-под шлема. Тарланин подмигнул капитану и снова повернулся к девушке.

– Ну, здравствуй, дорогая. – Он широко раскинул руки.

Кин явно выглядела смущённой. Она подошла к Аввану и коснулась его груди.

– Авван, – прошептала девушка. – Я…

– Я понимаю, – улыбнулся тарланин. – Но теперь всё позади, ты мне веришь?

– Конечно…

Он крепко её обнял.

– Сними шлем, – попросил Авван.

Кин послушно стянула шлем. Тарланин весело засмеялся.

Он тоже скинул шлем и, притянув к себе девушку, начал её целовать.

Так продолжалось не менее минуты, в течение которой земляне не знали, куда деться, и только переглядывались. Наконец Авван оторвался от губ Кин и вновь надел шлем.

Он обвёл всех торжествующим взглядом и заявил, что намерен побеседовать на серьёзные темы. Валентин кивнул и заметил, что земляне давно к этому готовы.

Авван хлопнул его по плечу и пригласил всех внутрь гравилёта.

Обстановка внутри оказалась очень удобной – мягкие широкие диваны, как в каком-нибудь лимузине.

– Клёвая тачка, – заметил Князь. – Где такие берут напрокат?

Авван снисходительно улыбнулся:

– Вот об этом, кстати, и поговорим. Присаживайтесь, господа!

– Мерси, начальник, – кивнул Лобанов, плюхаясь в ближайшее кресло.

Люди расположились по периметру каюты. Валентин уселся напротив Кин, но та упорно отводила взгляд. Капитан начинал злиться, и сам не мог объяснить себе причину раздражения. Шорин рядом с ним с интересом разглядывал внутренности гравилёта: машина была по размеру такая же, как та, что они уже видели, но отделана внутри совсем иначе.

Сохатый, не расставаясь со своим автоматом, примостился на краешке дивана, а Бигус так и остался стоять у выходного люка.

– Я постою, если можно, – смущённо пробормотал он, когда Авван жестом пригласил его в кресло.

– Расслабься. – Авван махнул рукой. – Может быть, кто-нибудь хочет выпить? – осведомился он.

– Неужели тут у тебя есть, дружище? – с готовностью отозвался Князь. – Но наших-то напитков, поди, не возишь? А если бы возил, так я бы коньячка выпил.

– Я лучше водки, – прохрипел Сохатый.

– А можно пива? – попросил Шорин.

Авван снова засмеялся.

– Водки нет, но заменить её аналогичной продукцией несложно. А вот коньяк ваш земной имеется – «Арманьяк», чёрный лейбл. С пивом сложнее. Могу предложить аналогичный напиток маратов, который вполне ничего…

– Ну нет, только не их пойло! – скривился Николай.

– А что, уже пробовал? – вскинул брови Авван.

– Да не, просто они сами, эти лягушатники, противные.

Авван рассмеялся.

– О’кей, тогда что-нибудь наше попробуй, с Тарланы. А ты что будешь, Валентин?

Остапенко выбрал коньяк. Авван долго уговаривал и Кин выпить чего-нибудь, но девушка отказалась. Тарланин усмехнулся с сожалением и коснулся чего-то рукой. В стене открылся шкафчик – в глубине бара стояло множество бутылок, среди которых Валентин, действительно, заметил и спиртное явно земного производства.

Князь громко проглотил слюну, а Сохатый заёрзал.

Авван разлил то, что просили люди, в прямые гранёные стаканчики объёмом граммов двести каждый. Валентин осторожно понюхал предложенную жидкость. Божественный аромат – действительно, хороший коньяк!

Затем Авван сообщил, что группа полетит в некое место, а по дороге они немного побеседуют. Полет будет выполняться медленно – в этом есть свой смысл. С одной стороны, им следовало бы двигаться быстрее, но чем выше скорость гравилёта, тем сильнее возмущения гравитационного поля и есть шанс, что их могут отследить, если здесь или в других Зонах на пути окажутся гравилёты агентов.

Авван развернул пилотское кресло, уселся в него и какое-то время молчал, маленькими глотками отпивая напиток цвета морской волны и внимательно наблюдая за притихшими гостями.

Люди пили свои напитки по-разному. Простак Бигус, например, залпом опрокинул свой стакан, занюхал рукавом и со словами «Хорошо пошла!» поинтересовался, нет ли у Аввана солёных огурцов. Закуски на борту не оказалось, но тарланин обещал всех накормить сразу по прилёте на его базу.

– Итак, ребята, – начал Авван, – нас всех ждёт серьёзная работёнка. Будет опасно, не скрою, но игра стоит того…

– Ага, – быстро вставил Князь, – сколько платишь и чем?

– Вижу делового человека, – улыбнулся тарланин.

– А как же иначе? – удивился Лобанов.

Валентин только нахмурился.

– Будет трудно, – повторил Авван. – Не скрою, можно и погибнуть…

Тарланин помолчал, по очереди вглядываясь в землян. Он сообщил, что его не интересует прошлое каждого из них, и даже, если честно, его мало заботят их сегодняшние проблемы. Но сейчас все они вместе с ним – одна команда с единой целью, поскольку будущее у них общее, и все – и люди, и тарлане – в одинаковой степени заинтересованы, чтобы оно было как можно лучше. Авван считал, что данный тезис должен быть ясен всем.

Валентин нахмурился: происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Он поднял руку, как на уроке в школе, и попросил Аввана всё-таки рассказать хоть что-то по предыстории всей ситуации с Зонами и дроблением миров.

Тарланин возразил, что у них был уговор: беседа на эту тему только после выполнения всех пунктов программы. И пока осталась последняя, самая ответственная задача, которую он и собирался сейчас обсуждать с землянами.

Остапенко возмутился, что так поступать нечестно, на что Авван заметил, что в первую их встречу землянин согласился на подобное условие. Валентин угрюмо ответил, что у них тогда, считай, выбора не было.

– Разве это что-либо меняет? – удивился Авван. – Вы что, не в состоянии держать своё слово? Кроме того, разве сейчас у вас выбор есть?

– Кончайте гнилой базар, ближе к делу, – недовольно встрял Князь. – Если кому чего-то не нравится, он может покинуть помещение.

Валентин понял, что с Лобановым скоро могут возникнуть проблемы.

– А вас, сударь, в программе семинара вообще не было, – отрезал он.

– Какого ещё семинара, дружище? – не понял Князь. – Ты о чём?

Валентин махнул рукой:

– Авван, кое-что тебе всё-таки придется рассказать. Иначе я и Николай пальцем не пошевелим, вот и весь наш выбор.

– Неужели отправишься скитаться? Без снаряжения, без оружия? Даже если вы без моей помощи доберётесь до своей Зоны – тебе легче будет от этого, а? Нет, мы ещё очень нужны друг другу.

Капитан прикусил губу – тарланин, безусловно, был прав.

– А появится Коулл, что будешь делать? – продолжал Авван. – Думаешь, справился с четырьмя агентами-придурками, и теперь – непобедимый герой?

– Я этого не утверждал, – возразил Валентин. – Как раз поэтому и хочу знать, что же, чёрт подери, происходит! Хватит мне морочить голову!

Тарланин пристально посмотрел на капитана, пожал плечами и покивал:

– Ну, что ж, ладно, на кое-какую информацию ты и сейчас имеешь право, не спорю. Так что тебя интересует?

– Всё!

– Лихой ты! Всё знать невозможно, и всё рассказать нереально! – развёл руками тарланин. – Кроме этого, ты, может, не поверишь, но я сам многого не знаю и не понимаю. У меня будет только одна просьба. – Он вдруг резко придвинулся и наклонился к уху капитана. – Ты сейчас ничего не спрашивай о Кин, хорошо? То, что тебя интересует по этому вопросу, я расскажу чуть позже, обещаю. Тема для меня сугубо личная и деликатная.

– Хорошо, – Валентин пожевал губами. – Давай теперь по существу: кто и зачем всё это сделал?

– Что сделал? – Авван уже вернулся на своё место.

– Создал Зоны – кто? Вы, тарлане? – Капитан разумеется, не надеялся на честный ответ, но ему требовалось хотя бы посмотреть на реакцию сидящего перед ним инопланетянина.

– Скажем так: всё, что случилось, сотворено руками некоторых элементов из нашей среды, не скрою.

Земляне переглянулись. Шорин сжал кулаки, и даже Сохатый грозно сдвинул брови, поглаживая автомат. Он с самого начала не скрывал враждебности к тарланину.

– Так… – протянул Валентин. – Значит, всё-таки вашими стараниями?

– Давайте без психоза, – Авван поднял руку, – я же объясняю! Да, это сделали, к величайшему сожалению, представители тарлан, и я, Валентин, уже говорил тебе и не лгал, по большому счёту, что это были упомянутые Тигурд и Коулл… Но разве в вашем обществе нет руководителей-уродов? Какая цивилизация застрахована от подобных ситуаций?..

Авван рассказал, что случилось всё почти полтораста лет тому назад. Насколько но мог судить, тарлане находились тогда примерно на том же уровне развития, что и современная земная цивилизация – разумеется, до Катастрофы. Сравнительно незадолго до всего произошедшего они начали запускать космические аппараты, строить орбитальные станции и высадились на естественном спутнике своей планеты. Там, на спутнике Тарланы, называемом Ланой, и была обнаружена так называемая Пирамида, сооружение таинственной расы, исчезнувшей давным-давно. За неимением более подходящего слова их окрестили Предтечами. До этого технологии, позволяющие создавать мощнейшие силовые поля, антигравитацию, дезинтеграционное оружие и телепортировать материальные предметы на тот момент тарланам известны не были, и они бы ещё долго до такого не додумались.

Валентин удивился – получалось, что всё эти гравилёты, деструкторы, защитные костюмы и прочее – всё это изделия Предтечей? Но насколько можно судить, у тарлан этого добра сейчас в избытке – неужели в этой самой Пирамиде могли быть такие огромные склады или же тарлане научились сами производить подобную технику?

– Не совсем так, но почти что, – ответил Авван.

Он рассказал, что, как и большинство тарлан, сам никогда не был внутри Пирамиды, но, насколько ему известно, Пирамида представляет собой некий комплекс помещений и установок, скрытых под поверхностью естественного спутника планеты. Много лет ученые пытались проникнуть внутрь неё и разобраться с устройством и назначением. Для этого разные государства, которые имелись на Тарлане также, как и на Земле, создали на Лане исследовательскую станцию под общим контролем, где велись обширные исследования. Наверное, это открытие могло сплотить население планеты, и дело, возможно, к тому и шло.

Князь поинтересовался, неужели не нашлось ни одного умника, которому захотелось бы наложить лапу на такое богатство? Авван усмехнулся и ответил, что желающих хватало, причём на самых разных уровнях – от психов-одиночек до альянсов государств, однако из этого ничего не вышло, международный контроль над Пирамидой сумели сохранить. Перспективы у цивилизации Тарланы имелись впечатляющие, но случилось непредвиденное.

Насколько мог догадываться сам Авван, похоже, что исследователи, как говорится, просто «нажали не ту кнопку» и включилась функция Пирамиды, которую никто не понимает до сих пор. Началось нечто вроде пространственного дробления миров, с рандомизированным перекрёстным эффектом, а, проще говоря, возникли эти самые образования, которые вполне логично назвали Зонами. Судя по всему, первой тут оказалась родная планета самих тарлан.

Несколько позже, так же неожиданно, стали включаться переходы – каналы сообщения между Зонами. Закономерность соединения Зон пока тоже так и не поняли – Зоны соединяются в последовательности, которая выглядит вроде бы хаотичной: через переходы стыкуются разные миры, и совершенно случайным образом. Общее лишь одно: кислородные атмосферы, а почему именно так – непонятно.

Валентин тут же поинтересовался, как же получается, что если тарлане попали под такую же катастрофу, что и земляне, и ещё многие миры, у них сохранились и гравилёты, и всё это оружие?

Авван покивал, словно показывая, что он понимает недоумение землянина, и продолжил пояснять. Прежде всего он ещё раз обратил внимание слушателей на то, что переходы связывают между собой планеты с похожими атмосферами – везде можно дышать свободно. А на Лане вообще нет атмосферы, и там никаких Зон и не возникало. Значит, легко предположить, что дроблению подвергаются только так называемые кислородные миры.

– Кстати, вы можете представить себе, – заметил Авван, – какая мощь в этой установке, если она находится на каком-то спутнике самой заурядной в масштабах Вселенной планеты, а дробит пространство на расстоянии в сотни или даже тысячи световых лет?!..

Он чуть свысока оглядел землян. Сохатый и Бигус, впрочем, как и Шорин, явно не слишком хорошо понимали, что такое световые годы, но Лобанов, похоже, оценил возможности пресловутой Пирамиды по достоинству.

– Серьёзная машинка, – сосредоточенно кивнул Князь.

Авван усмехнулся и продолжил рассказ – по большому счёту, он и сам знал о тех годах, в основном, только по достаточно кратким информационным материалам, доступным для широкого использования. Оставшиеся в поселениях Ланы, могли свободно перемещаться по всей поверхности спутника, но оказались отрезанными от родины. Сначала казалось, что все на Лане обречены: снабжение с основной планетой прервалось, и колония должна была, в конце концов, просто погибнуть, ведь она не была автономной. Но исследователи научились пользоваться некоторыми функциями Пирамиды, позволявшими получать разнообразную технику, механизмы и, самое главное, устройства, синтезировавшие кислород и пищу. Через какое-то время стали возникать Переходы, а, кроме того, тарлане научились владению ещё кое-какими функциями этой машины и, в конце концов, вновь обрели возможность попадать на поверхность Тарланы, однако выключить функцию, поддерживающую дробление миров на Зоны, никто не смог.

К моменту, когда открылись переходы на поверхность Тарланы, население планеты жило, раздробленное на Зоны, уже несколько лет. Землянам легко было понять, что там происходило – они испытали это на себе. Прежние государства и правительства перестали существовать, в Зонах практически повсеместно шли какие-то распри, велась борьба за власть разных группировок, во многих местах свирепствовали эпидемии. Планета оказалась ввергнута в чуть ли не первобытный хаос, усугублявшийся тем, что там имелось вполне современное оружие и техника, которая некоторое время ещё действовала. По словам Аввана, горстка выживших на Лане ничем не могла помочь нескольким миллиардам жителей основной планеты. Попытки помощи, скорее всего, спровоцировали бы ещё большие проблемы. Кроме того, самое главное, – тарлане, которые стали называть себя «верхними», не могли убрать границы между Зонами.

– Значит, – подал голос Шорин, – предпочли сидеть и жировать, в то время, как на планете народ подыхал!

Авван поморщился:

– Ну не надо так упрощать! Совершенно случайно общество раскололось на крохотную по сравнению с остальным населением группу «верхних» и тех, кто остался на планете, то есть «нижних». Сначала «верхние» несколько лет были просто отрезаны от «нижних», а когда у них появилась возможность попадать на поверхность Тарланы, то чем они могли помочь? Они в тот момент сами находились в состоянии неопределённости – или вы думаете, что на лунной базе царило единодушие и полное взаимопонимание? Конечно, надо отдать должное Тигурду – он сумел организовать общество «верхних» и навёл порядок среди тех, кто выжил там.

– Но затем, когда как ты говоришь, появилась возможность попадать на вашу планету, так называемые «верхние» не стали помогать оставшимся там? – уточнил Остапенко.

Тарланин всплеснул руками:

– А как ты себе это представлял бы в тот момент? Сами «верхние» ничего не понимают, Зон на планете тысячи, а «верхних» на тот момент имелось всего около двух тысяч – даже по одному спасителю мира на Зону не хватит! И у самих «верхних» разброды и шатания. В тот момент, в самом начале, когда открылись переходы, сделать это было просто невозможно…

Затем, как уже говорил Авван, Тигурд навёл порядок, и общество «верхних» приобрело вполне управляемую и чёткую структуру. Для того чтобы лучше ориентироваться в обстановке, он организовал исследования разных Зон разных миров, то есть создал подразделение исследователей, в которое сейчас входил и сам Авван. Всё это было сделано правильно. Но Авван считал, что когда положение полностью упорядочилось и стабилизировалось, всё-таки следовало как-то начать возрождать общество на самой Тарлане. Везде, конечно, не получилось бы, но в отдельных Зонах, постепенно вполне можно было начать работать в этом направлении. Но получилось, что «верхние» бросили жителей планеты на произвол судьбы. Тигурд с Коуллом, возглавляющим Комитет безопасности, по словам Аввана, сделали из населения Тарланы стадо для пополнение генофонда «верхних». И сейчас во многом получается, что горстка «верхних» пользуется всеми благами Пирамиды, а народ основной планеты, хотя с голоду в основном не умирает, но всё более и более погружается в пучину варварства. Авван заявил, что он представляет группу прогрессивно настроенных «верхних», желающих перемен, а Тигурд и Коулл стремятся сохранить положение, когда «верхние» являют собой некую избранную касту.

– Постой, – перебил тарланина Князь, – ты всё про Тигурда и Коулла говоришь. Так они что же, с тех самых времён вами правят?! Сколько же лет вы живёте, браток?

Авван ответил, что живут тарлане примерно столько же, сколько и земляне, но Тигурд и Коулл владеют каким-то секретом продления жизни. Точнее, владеет Тигурд, только он по-настоящему имеет доступ к Пирамиде – он был одним из первых, кто вошёл туда, и, возможно, это как-то связано с данным фактом.

Остапенко удивило, что Тигурда за полторы сотни лет никто не сумел сместить. Попытки такого рода предпринимались, ответил Авван, но Тигурд, пользуясь своим специфическим контактом с управляющим устройством Пирамиды, организовал всё так, что держит всё под контролем. Но у него есть одна слабость – он продолжает исследовать Пирамиду, а для этого требуются люди. И чем больше людей привлекается, тем сложнее уследить за всеми – кое с кем из таких, намекнул Авван, он и вступил в сговор для организации переворота.

– То есть хочешь попробовать скинуть старикашку? – осклабился Князь.

Авван снова поморщился:

– Ну, старикашкой он не выглядит – зрелый сильный мужчина, хотя ему уже лет под двести. Но мы не просто хотим сесть на место Тигурда, хотя врать не буду, секрет долголетия, которым он ни с кем не желает делиться, привлекателен. Но наша главная задача – покончить с привилегиями «верхних». Мы хотим начать реально возрождать цивилизацию Тарланы!

Валентин глубоко вздохнул:

– А как быть с цивилизацией Земли, которую тоже разрушило включение Зон, и, между прочим, по вашей вине?

Тарланин сделал успокаивающий жест и заверил, что и этот вопрос будет рассмотрен. Если земляне помогут ему сейчас, то новое правительство «верхних» готово будет помочь Земле. Ведь земляне – единственная из известных рас в разных мирах, кто так схож с тарланами и кто уже имел развитую технологическую цивилизацию.

Сейчас среди «верхних» снова всё не так гладко, рассказывал Авван, прежде всего, между первыми лицами – Тигурдом и Коуллом. Тигурд выступает за проведение масштабных исследований разных Зон, Коулл считает, что это привлекает слишком много лишних людей – ведь нужны кадры, которые приходится набирать на поверхности Тарланы. Кроме того, судя по всему, Коулл затеял некую собственную игру, пытаясь дестабилизировать ситуацию в Зонах разных миров ещё больше. Он подкидывает оружие и старается направить интерес отдельных инопланетных группировок в другие миры. Именно из его рук, по словам Аввана, мараты получили тот бронетранспортёр-жук и оружие, с которым уже столкнулись земляне.

Валентин удивился – зачем это нужно Коуллу? Авван пояснил, что, насколько он сам понимает, эти действия направлены на дестабилизацию положения среди «верхних». В такой ситуации намного проще организовывать перевороты. Но то, что делает Коулл, помимо его воли играет на руку настоящим патриотам Тарланы: пока главные злодеи грызутся, власть возьмут реформаторы, которые и начнут спасение цивилизации!

Остапенко задумчиво почесал затылок и поинтересовался:

– Всё это хорошо – диктаторов свалить, цивилизацию спасти, одобряю. Только не могу понять, мы-то тебе зачем? Или вас так мало – патриотов? Несколько землян, совершенно не ориентирующихся в обстановке, случайно выпавшие из своих Зон, мало чем могут помочь…

Авван торжествующе потряс кулаком:

– Вот именно, что случайно выпавшие – фактор внезапности! Вас никто не ожидает – это раз! Во-вторых, проникнуть в определённые зоны Пирамиды почти никто из «верхних» тарлан не может, там существует некое поле, настроенное Тигурдом так, чтобы не пропускать именно тарлан. А я почти уверен, что земляне, да и любые другие инопланетяне смогут его преодолеть. Но ведь не маратов или баори привлекать на свою сторону, согласитесь? Кроме того, чего греха таить, у меня действительно мало соратников, и каждый помощник дорог!

Он перевёл дух, глотнул из стакана и по очереди посмотрел на землян, остановив взгляд на Валентине.

– Ну как, верите, что цели у меня отнюдь не гнусные? – спросил Авван, усмехаясь. – Да, дело опасное, я уже говорил. Но подумайте, что ждёт нас в случае победы! Вы сможете оказать неоценимую помощь своей планете – я обещаю, что предоставлю вам разнообразные технические возможности, которые можно получить в Пирамиде.

Валентин переглянулся с Шориным и Лобановым. Николай, пожал плечами, словно говоря: «Кто его знает, но и терять нам нечего». Князь молча выдержал взгляд Остапенко, по его лицу что-либо понять Валентин вообще не смог. Странное впечатление производил на него этот человек: иной раз, откроет рот – вроде, урка средней руки, а иногда выдаёт очень связные рассуждения. И взгляд у него – совсем не взгляд блатного, за часто прищуренными веками прячутся глаза, в которых явно живут мысли. Вот только бы понять, какие!..

Надо было принимать решение. Действительно, можно сколько угодно продолжать не доверять Аввану – собственно, оснований верить ему безоговорочно у землян никогда и не было. Но что они могли противопоставить недоверию? Сейчас всё равно ничего не узнаешь, кроме того, что рассказывает сам тарланин. Но, оставаясь на его стороне, можно продолжать вникать в суть вещей. Кроме того, ничего не мешает землянам в любой момент начать играть самим за себя, если покажется, что их наниматель чересчур темнит.

– Ладно, – подытожил как бы за всех Валентин, – говори, что от нас требуется?

– Рад, что вы правильно понимаете ситуацию, – улыбнулся тарланин. – В общем, сейчас диспозиция такова…

Для начала Аваан насколько мог подробно поведал землянам исторические предпосылки общества, сложившегося у «верхних» тарлан после начала Катастрофы.

Тигурд Китаан на тот момент командовал основным персоналом международных военных сил, располагавшихся на Лане, и чтобы не допустить паники и хаоса, установил жесткий режим. Себе он присвоил звание Верховного главнокомандующего или коротко – главкома. Для контроля за выполнением установленных правил, ставших своего рода «конституцией» их небольшого сообщества, «верхние» учредили специальное подразделение, которое как раз и возглавил Коулл Цансиин, бывший тогда правой рукой главкома.

Китаан предельно ограничил допуск к Пирамиде, одновременно постаравшись упорядочить исследования свойств этого Артефакта. Чётко организованная исследовательская работа, как полагал Авван, и привела к открытию многих функций, необходимых для поддержания жизнедеятельности колонии.

Жёсткая иерархия оказалась вполне оправдана в условиях чрезвычайного положения, но она привела к разделению даже столь небольшого сообщества, каковое являли собой «верхние», на своего рода касты. Высшей кастой стал главком с очень немногочисленным окружением и его гвардия – боевое спецподразделение, созданное Тигурдом для поддержания общего порядка в колонии. От них сравнительно быстро отпочковался Коулл с агентами Комитета безопасности, сформировав как бы вторую могущественную, но несколько менее властную группу. Возникла и своего рода третья каста, включавшая в себя технических специалистов или так называемых технарей, занимавшихся исследованиями Пирамиды, подотчетными главкому, но которые непосредственно контролировал Комитет безопасности.

Большая часть остальных «верхних», примерно две трети начального персонала базы, выполняла работы по общему поддержанию жизнедеятельности колонии, поскольку первые месяцы после Катастрофы вопросы жизнеобеспечения требовали огромных усилий, начиная от ремонта и профилактики систем регенерации воздуха и воды и кончая элементарным скрупулёзным рационированием имеющихся запасов и ресурсов.

Однако после того как были открыты возможности Пирамиды продуцировать всё необходимое, потребность в большом количестве персонала для подобных задач отпала. Загадочный комплекс Предтечей обеспечивал «верхним» более чем роскошную жизнь, но при этом быстро сделалась реальной опасность прямого вырождения не только от ограниченности генофонда колонии, но и от элементарного безделья. К счастью, через какое-то время возникла возможность проникать в Зона разных миров, и главком быстро решил проблему «тунеядства», направив усилия освободившегося персонала на изучение разных планет. Именно тогда возникла четвёртая «каста» – исследователи.

По-своему это оказалась самая независимая группа, которая быстро заняла особое положение. Исследователи обладали правами свободно перемещаться в Зонах закреплённых за ними миров и напрямую оставались подотчётны только главкому, тогда как те же техники контролировались и Тигурдом, и Коуллом.

Пятую касту общества «верхних» можно было назвать просто «жителями». Эта часть общества состояла, главным образом, из оставшегося обслуживающего персонала разного типа, женщин, рожавших детей для «верхних», а также врачей, учителей и воспитателей для подрастающего поколения. Они были прекрасно обеспечены, чтобы избежать возможного возмущения в их среде, и просто безбедно жили, выполняя обязательную часть возложенной на них не слишком обременительной работы. Правда, при этом весь уклад их бытия тщательно контролировался Комитетом безопасности.

Из-за изначального преобладания мужчин и низкой силы тяжести на Лане нечего было думать даже о простом воспроизводстве населения. Вопрос нехватки женщин с того момента, когда появилась возможность попадать на поверхность родной планеты, решился просто, а вот с вариантами создания нормальных физических условий пришлось поломать голову.

Дело в том, что, в принципе, в помещениях самой Пирамиды поддерживалась сила тяжести, эквивалентная привычной для тарлан (загадка, которую пока никто не разрешил), но использовать эти площади для выращивания детей да и просто жизни самих «верхних» в естественной гравитационной среде не представлялось возможным по многим причинам. Поэтому сначала главком собирался организовать базовое поселение для «верхних» в одной из Зон на самой Тарлане, но вскоре исследователи, путешествовавшие по мирам как с помощью стандартных арочных переходов, так и осваивая переходы типа шунтов, открыли планету, названную в честь тарланской богини надежды Тандеей. Планета имела подходящие условия, но самым удивительным являлось то, что Тандея не была разделена на Зоны – единственный пока зафиксированный факт.

Перемещение почти всех «верхних» на Тандею обеспечило своего рода буфер между ними и «нижними» с Тарланы. С помощью технологий Предтечей главком построил на новой планете город, который стали называть «Городом» с большой буквы. Там же, на Тандее, были организованы индивидуальные базы для исследователей, поэтому за планетой закрепилось ещё и обиходное название «Планета Баз».

Базы располагались в секретных местах. Это сделали для того, чтобы, держа «четвёртую касту» под контролем главкома и Комитета, с одной стороны, сохранить исследователям возможную свободу действий и, с другой стороны, свести к минимуму их несанкционированные контакты с другими «верхними». О местонахождении таких баз на планете знали только сами исследователи, Комитет безопасности и, естественно, ближайшее окружение главкома. Такая схема стала актуальной, потому что общество «верхних» не сильно, но всё-таки разрасталось не только за счёт рождения детей, но и ввиду некоторого притока населения с поверхности Тарланы в виде кое-где сохранившихся там специалистов, женщин для утех и других представителей «нижних».

Практически почти весь персонал, пребывавший на Лане, переселили на Тандею. На спутнике осталась лишь небольшая группа самых привилегированных техников, контролируемых гвардией Тигурда. Функции ведомства Коулла были перенаправлены на слежение за деяниями исследователей и поддержание порядка в Городе. Таким образом, Тигурд попытался отодвинуть бывшего соратника от решения вопросов, связанных с исследованиями своеобразного «столпа», на котором зиждилась теперь новая цивилизация тарлан.

– Это и вызвало, в конце концов, сильное недовольство администратора Комитета, – подвёл итог своему рассказу Авван. – Теперь, можно сказать, общество «верхних» само расколото не меньше, чем Тарлана расколота на Зоны.

– Хм… – Капитан потёр подбородок. – Не слишком ли у вас запутано всё?

Авван пожал плечами:

– Отнюдь! Нас учили истории. Фактически это монархическая система: Китаан – самодержец, Цансиин – начальник дворцовой стражи. Есть придворные и прочие.

– А кто крепостные крестьяне? – вполне серьёзно спросил Остапенко.

– Уровень технологий другой, – ухмыльнулся Авван. – В какой-то степени, конечно, крепостными для «верхних» стали все «нижние». Вот это я и хочу сломать!

Валентин пожевал губами.

– Что ж, это правильно, – согласился он.

Авван довольно усмехнулся и продолжил рассказ.

По его словам выходило, что Тигурд желает сохранить и полноту своей власти, и статус-кво «верхних», не помогая оставшемуся на Тарлане населению. «Нижних» он рассматривает лишь как генетический материал для пополнения общества избранных. Но при этом он покровительствует исследованиям Зон разных миров и активно выискивает на Тарлане способную молодёжь, переводя её в ряды «верхних». Получается, что главком неосознанно копает яму той системе, которую сам стремится сохранить – ведь вполне очевидно, что рано или поздно, хотя бы у некоторых, кто взят с Тарланы, возникнет множество претензий относительно справедливости устройства подобной системы.

На другом полюсе этой борьбы стоит Коулл – абсолютный консерватор, который, если бы имел волю, замкнул бы «верхних» самих на себя, создав общество «полубогов». Столкновение Тигурда и Коулла давно назрело и ни к чему хорошему не приведёт. Вполне можно предполагать, что Тигурд, возможно, давно знает, как выключить дробление миров на Зоны, но не делает этого, потому что тогда рухнет его власть.

– Э, послушай-ка, – подал голос Лобанов. – Я, всё-таки, не вполне въехал, так кто главнее – Комитет или Тигурд с гвардейцами? Этот Комитет что-то типа ментов или полиции, а Главком – как президент, так?

– Я уже сказал, что Главком, скорее, царь, – невозмутимо пояснил Авван. – Повторюсь для тех, кто не понял: главком рулит основными вопросами, он принимает самые важные решения. Комитет по идее должен не допускать антиобщественных поступков внутри нашего сообщества и, самое главное, ограждать «верхних» от разных опасностей, исходящих из Зон. Но он же контролирует и работу Исследователей, и в значительной степени жизнь «верхних» тарлан – в особенности в вопросах, касающихся контактов с «нижними». Контакты с Зонами на поверхности нашей исходной планеты находятся под особым контролем: вступать в какие-либо отношения с тамошним населением допускается только с ведома и по поручению Верховного главнокомандующего или Главного администратора Комитета. Их же подразделения охраняют обычные арочные переходы, чтобы «нижние» тарлане не могли активно перемещаться в другие миры. Почему так в данной ситуации, думаю, понятно…

Он сделал паузу и в который раз обвёл взглядом внимательно слушавших землян. Новых вопросов ни у кого пока не возникло, поэтому Авван криво улыбнулся и продолжал наставления.

Авван лишний раз напомнил, что главком со своей гвардией и Коулл с агентами Комитета – основные враги революционеров. Затем следует третья весьма привилегированная группа или, если каста, – техники. Младшие из них по статусу обслуживают устройства обеспечения жизнедеятельности тарлан, а самые доверенные, практически не живя в Городе, копаются во внутренностях Пирамиды, точнее, в её управляющей части на Тандее. К самой же Пирамиде на Лане допускаются лишь единицы избранных.

Валентин снова посмотрел на отрешённо сидевшую Кин. Никаких эмоций или мыслей на её красивом лице не проявлялось. Вспоминает ли она что-нибудь из рассказанного Авваном?

Тарланин перешёл к исследователям – четвертой касте. Каждый из них отвечал, как правило, за два-три мира, в Зонах которых и занимался своей работой. Существовали правила: раскрываться перед аборигенами крайне нежелательно, помогать им напрямую какими-то технологиями строжайше запрещено. Правда, последнее время в порядке эксперимента Тигурд стал допускать некоторые воздействия, направленные, как официально утверждалось, на стабилизацию ситуаций в Зонах. Так, например, Кин работала у баори – старалась в порядке эксперимента поддержать стабильность в одной из Зон…

– Стоп, – поднял руку Остапенко, – у меня снова вопрос. Если речь идёт о стабильности, то почему у тебя возник план… – Он чуть не сказал «похищения Кин», но вспомнил, о чём просил его в этой связи Авван, и просто слегка скосил глаза на девушку. – Ну, план по привлечению партизан и всё такое?

Авван прекрасно его понял и ответил, что это было сделано для того, что внести неразбериху в действия как Тигурда, так и Коулла, и обезопасить именно так называемого резидента.

Он тоже покосился на Кин, но девушка, казалось, безучастно разглядывает что-то в углу кабины.

– Ну, допустим, с этим понятно, – кивнул Валентин. – Но как же исследователей можно эффективно контролировать, коли у них такая свобода перемещений и так далее?

Авван криво ухмыльнулся и объяснил, что есть способы. Во-первых, как уже говорилось, исследователи целенаправленно разобщены, а одиночка мало что может, по большому счёту в смысле заговора. Во-вторых, система управления некоторыми функциями Пирамиды, в которых уже разобрались техники, позволяет отслеживать некоторые точки Зон. В принципе, можно просматривать вообще все территории в режиме сканирования, но это занимает много времени и потребовало бы огромного штата, допущенного к самой секретной технике и операциям. Если бы такое наблюдение велось непрерывно, то никакой заговор бы не удался, в принципе.

– А так есть неплохие шансы на успех того, что я задумал, чтобы помочь всем, и вашим мирам в том числе!..

– Ага, – съязвил Сохатый, – сначала вы нас в грязь втоптали, а потом ты балакаешь, что поможете!

– Заткнись! – цыкнул на него Лобанов. – Ещё одно слово – за борт вылетишь!

Сохатый что-то недовольно проворчал и отвернулся.

– Продолжай, пожалуйста, Авван, – с улыбкой произнёс Михаил, – обещаю, этого больше не повторится.

– Надеюсь, – сухо ответил тарланин.

– Но почему исследователи хотя бы в паре не работают? – не унимался Валентин.

– Как я уже тоже говорил, это сделано из вопросов безопасности режима Тигурда: несколько исследователей, сведённых вместе, – уже потенциальная опасность заговора.

Авван отметил, что даже контакты вроде его контактов с Кинатой приходится держать в тайне, но, видимо, что-то дошло до ушей Комитета и потому их пытались нейтрализовать агенты. В кое-каких своих Зонах для того, чтобы отвлечь внимание Коулла, Авван и Кин попытались спровоцировать беспорядки – именно для этого на начальном этапе и привлекли землян.

Остапенко кивнул, но продолжал спрашивать. Его удивляло, тем не менее, что при такой значительной степени свободы у исследователей получалось, что никто из них не проявляет инициативу, не объединяется друг с другом и пытается начать общую борьбу против плохих правителей.

Тарланин интригующе улыбнулся:

– А так ли уж много из «верхних» понимает, что они – плохие?!

– Не понял? – переспросил Валентин.

Авван напомнил, что, во-первых, все «верхние» живут в прекрасных условиях. Во-вторых, самое главное в том, что истинное положение дел знают лишь единицы. Да, режим главкома и Комитета представляется жёстким, но всё, что делается, делается под флагом попыток понять, как возникло дробление миров на Зоны и как устранить это явление.

– Не понял, – вскинул брови капитан. – Но ведь это было сделано при попытках изучать Пирамиду давным-давно самими тарланами. Ты сам так сказал!

– Ну а кто об этом знает точно, а? – Авван заговорщицки подмигнул Валентину. – Об этом знают немногие даже среди нынешних «верхних». В частности, к ним относится очень узкое окружение Тигурда и Коулла, некоторые техники и им подобные.

– Но если все узнают…

– И что будет? Кто поверит и проверит, так ли оно на самом деле? Да и следят за этим те же агенты. Кстати, Тигурд в последние годы руководит больше именно идеологией, Зонами занимается в основном Коулл. Верховный в последнее время ударился в религию, решив создать новую веру на основе некоего «Духа Артефакта».

– Духа чего?! – почти одновременно выдохнули Остапенко и Лобанов.

– Артефакта, то есть Пирамиды. Она же артефакт неизвестных Предтечей. Правда, религия главкома пока в зачаточном состоянии и распространяется лишь среди «верхних». Новое божество назвали Аархом, если честно, я не знаю, почему именно так.

– Хм… – Капитан задумчиво посмотрел на Шорина, а тот на него. – Религия? Бред какой-то!

Авван согласно кивнул – конечно, бред! Но дело в том, что у Тигурда сложилась навязчивая идея воссоздать на Тандее полноценную цивилизацию тарлан со всеми атрибутами таковой. Для этого ему и религия очень удобна, и собственный статус долгожителя очень важен: ведь не одно поколение нужно прожить, чтобы увидеть результаты.

– Ну а у тебя почему со всеми ними конфликт? – спросил Валентин. – Что тебя не устраивает?

Авван всплеснул руками, поражаясь непонятливости землян. Он же хочет покончить с дикими экспериментами над цивилизациями! Он против ограниченного использования фантастических технологий кучкой избранных, в то время как остатки населения Тарланы, запертые в Зонах, погружаются в пучину окончательной дикости. Он за то, чтобы спасти, насколько возможно, цивилизации других планет!

– Мы с моим другом Янжем во многом ради этого стали исследователями! – с пафосом заявил Авван. – Противоестественный режим необходимо скинуть, и разве вы не поддержите меня в этом?

– Ну, если в этом, то поддержим! – уверенно ответил Валентин, а Николай молча кивнул.

– А я лично этих твоих – как их там? – Тигурд, что ли, и Колер, зубами порву… – начал подвыпивший Сохатый, но его снова оборвал Князь.

– Базар прикрой! – негромко скомандовал он и повернулся к Аввану: – Что ж, начальник, можешь на нас рассчитывать, если по-простому говорить.

– Я не сомневался, – улыбнулся Авван. – Поверьте, вы будете вознаграждены достойно.

– Давай-ка поточнее определимся, – констатировал Князь. – Значит, ты хочешь свергнуть Тигурда?

– Их надо убирать обоих – и Тигурда, и Коулла! Я давно уже понял, что никакими доводами их не проймешь, никакими полумерами здесь ограничиваться нельзя. Только радикальный переворот! Правда, Янж думает, что цели можно достигнуть без решительных действий, только переговорами и мелкими изменениями в системе. Его главный недостаток – он боится пролить кровь. А такие рассуждения часто приводят к тому, что крови проливается ещё больше.

Лобанов криво усмехнулся:

– Ну, само собой: крови бояться – революцию не сделать!

– Вот и я о том же: цель оправдывает средства.

– Всегда ли? – несколько скептически спросил Остапенко.

– Не всегда, – с готовностью согласился Авван, – но бывают ситуации, когда иного выхода нет, кроме как действовать предельно жёстко.

Остапенко вздохнул и поинтересовался, не может ли стать ещё хуже.

Авван снова согласился, что всё может быть. Но они уже не могут позволить себе заниматься переговорами и уговорами – да никто просто и не стал бы с ними таковые вести. Лично Аввана комитетчики намереваются просто устранить – слишком многое, по мнению главы Комитета он себе позволяет и знает. До поры до времени Аввана спасал главком, так как исследователи находятся непосредственно под его протекторатом. Однако лафа кончилась и на данный момент он вынужден скрываться.

– В бега, значит, ударился? – ухмыльнулся Князь.

– Можно сказать и так, – кивнул Авван. – Слава богу, Янж предупредил, как только администратор открыл на меня охоту. Все они, этот Коулл, да и Тигурд, – маньяки, садисты, животные!.. – Аввана вдруг словно затрясло.

– А сколько точно у тебя соратников? – поспешно спросил Валентин.

– Мало, – признался Авван и поморщился. – Тех, кто хоть сейчас пойдет с оружием в руках против агентов, можно по пальцам перечесть. Потенциально сочувствующих, разумеется, гораздо больше, но поверьте, не в количестве дело! Пирамиду не взять простым числом. Нужна хитрая операция, и её скорее провернут пять-шесть человек, знающих, что и как делать, чем целая армия. И эти люди – вы!

– А вам, тарланам, что, кишка тонка? – насмешливо спросил порядком окосевший Сохатый. – Или у тебя и этих пяти человек нету?

Он не скупился и постоянно доливал себе спиртное. Угрозы со стороны Князя его в таком состоянии уже не волновали.

Не обращая внимания на насмешку, Авван ответил, что дело именно в том, что те, с кем он сейчас разговаривает, земляне. И он тут же постарался объяснить всё подробно.

Существует некое место, Зона определённой конфигурации, которую главком использует для управления уже известными функциями Пирамиды. Это место называется Терминалом, или Терминальной Зоной. Оттуда же через специальные шунты можно попасть и в саму Пирамиду, куда иначе не попасть вообще – ну разве что прилететь на Лану на космическом корабле, что невозможно в принципе, ведь никто не знает относительных координат Тандеи и прежней планеты тарлан, да и нет таких звездолётов даже в Пирамиде.

В общем, Терминальная Зона заблокирована для посторонних. Дело в том, что на каждого «верхнего» тарланина, допущенного в систему Пирамиды (а таких – единицы), заведено что-то вроде кода. Если тарланин, которого нет в списках доступа, утверждаемых главкомом, попадает в Терминальную Зону, то сразу срабатывает сигнализация. Во-вторых, на такого тарланина начинает действовать некое парализующее поле. Насколько знал Авван, отключить эту систему защиты мог только сам главком.

– Погоди, – перебил его Лобанов, – значит, ты думаешь, что раз мы не тарлане, то нас нет в тех «чёрных» списках? Мы сможем проникнуть в эту зону управления, как ты говоришь, и… Ну и дальше-то что? Что мы сделаем? Вы эту Пирамиду или как там его, Артефакт, не понимаете, а мы вообще ни хрена там не знаем!

Авван ухмыльнулся:

– Соображаешь верно – именно вы и можете проникнуть. А поскольку вы не мараты или баори, то легко обманете охрану на начальной стадии – это очень важно! Когда вы окажетесь в Терминальной Зоне, вам не потребуется разбираться в управлении – вы, само собой, не сможете этого сделать. Вам нужно будет лишь внести вирус в систему управления Пирамиды – и система блокировки на время отключится. Этого будет достаточно, чтобы мои сторонники проникла в Терминальную Зону и взяли её под контроль. Мой человек из техников разработал такой вирус, а вы его доставите по назначению, именно у вас есть шансы! И мы прекратим это извращение, мы вернём всем мирам их целостность!..

– Позволь! – теперь уже Валентин прервал лозунги, которыми собрался начать сыпать Авван. – Как я понимаю, в этих «чёрных» списках нет и никого из ваших «нижних» тарлан. Почему тебе не набрать отряд из «нижних»? Зачем тебе мы, совершенные чужаки?

Авван улыбнулся:

– Да именно поэтому, друг мой! Контакты исследователей с «нижними» отслеживаются намного строже, чем контакты с существами из иных миров, а арочные переходы и шунты, ведущие на Тарлану, охраняются. Кроме того, вы достаточно образованы, а незаметно найти, подготовить и вывезти с Тарланы людей, пригодных для подобной операции, просто нереально. В любом случае то, что я вас встретил, для меня подарок судьбы. Кроме того, я откровенно не хотел бы связываться с «нижними» тарланами для решения таких задач во многом из психологических соображений.

– А как же те техники, изучающие этот Артефакт? Как они там находятся? – спросил Валентин.

– Техники, допущенные к работе, разумеется, включаются в список. Но мне с трудом удалось выйти даже на одного такого. Начни я вербовать их целый отряд, я бы моментально засветился перед агентами Коулла или гвардейцами Тигурда. В общем, старик Тигурд всё продумал великолепно… А вот вы пройдете, куда надо без помех. Вас просто никто и не ожидает, понятно?

– Блин, каких проблем сами себе понаделали! – воскликнул Князь. – Ладно, а конкретный план у тебя хоть есть?

– Есть, но, думаю, им мы займёмся чуть позже.

– Мне хотелось бы уточнить, – сказал Валентин, – что точно за операции мы проводили у маратов и баори? Ты говорил о каких-то отвлекающих действиях…

– В основном так оно и есть, но ты же должен понимать, Валентин, что не все расы, попавшие в данные условия, ведут себя надлежащим образом. Кое-кто пытается использовать сложившуюся ситуацию и захватить соседние миры. Такие действия во многом провоцируются агентами Коулла, как я уже говорил. Он тоже ведёт свою игру против Главкома. Разве мараты не напали на твою земную зону? Вот мы и сделали свой ход – и вызвали катастрофу у маратов, уничтожив один из плацдармов нападения на вашу зону, и одновременно внесли некую сумятицу в планы Коулла. А мараты – поверь, получили по заслугам. Что же касается баори, то здесь ситуация схожа, но есть и ещё один нюанс, о котором я тебе расскажу потом. Помнишь, я тебя попросил кое о чём?

Валентин понял, что Авван имеет в виду Кин. Он сдержанно кивнул и спросил, а не могли агенты Коулла или гвардейцы Тигурда засечь захват Дворца баори по системе слежения Пирамиды?

Авван ответил, что сам по себе захват Дворца местными партизанами – достаточно спонтанная вещь, не спровоцированная никем. Он просто воспользовался ситуацией, чтобы вытащить оттуда Кин, ведь с учётом планируемого восстания против режима Тигурда и Коулла ей лучше находиться вместе с Авваном.

Капитан посмотрел на девушку – та уже просто спала.

Относительно систем слежения Авван пояснил, что Пирамида постоянно как бы ведёт контроль некоторых точек некоторых Зон в некоторых мирах. Есть предположения в что самом деле система Пирамиды может контролировать все миры, соединённые в Сеть, но тарланам для наблюдения доступны только выборочные точки. Таких контрольных точек много, хотя они не охватывают все территории и не понятно, по какому принципу они выбираются… Самое главное, не понятно и то, как это происходит – даже Техники, похоже, не понимают пока большей части процесса.

– А здесь… – Валентин показал глазами вокруг, – здесь они нас не могут подслушать?

– Нет, – усмехнулся Авван, – здесь точно нет. Даже по известным точкам контроля отчёты системы слежения Пирамиды растянуты во времени – представляете, сколько туда информации сваливается каждое мгновение? Что-то яркое, масштабное – да, система Артефакта как бы «видит» и обрабатывает быстро, но просто появление где-то в далёкой Зоне медленно летящего гравилёта даже в точках контроля агенты заметят не сразу.

Князь открыл, было, рот, чтобы спросить ещё что-то, но исследователь посмотрел на прибор на запястье, напоминающий часы, и сообщил:

– Мы прибыли!