…Свет, Сияющий Во Тьме. После долгих месяцев совместной жизни в меня постепенно закралось подозрение, что он, сиятельный мой… тоже является живым созданьем.

Существом, изучение которого способно открыть неожиданные горизонты в ксенологической науке. Представляющим громаднейший интерес для недоделанного «специалиста по иному» Анджея Лазеровица. Данная мысль не пришла мне в голову изначально лишь потому, что я смотрел на своего «каменного» симбионта, как на обыкновенный комочек пластибетона с пыльного тротуара какой-то ветхозаветной планеты. Не более.

Поэтому-то я и не представлял его в качестве объекта для изучения, полагая, что Светами должны заниматься некие… ксеногеологи, буде имеются в необъятной Вселенной и таковые. Хотя зря я использую сослагательное наклонение – несомненно таковые есть, их попросту не может не быть в нашей бесконечно многообразной Вселенной. Многообразие коей я всегда считал одним из непреложных явлений, оправдывающих моё скукотнейшее существование.

На размышления подобного рода меня навело недавнее посещение «Пожирателем Пространства» очередной ярмарки, имевшей место на провинциальной планете Бирингуччи. На этой торговой фиесте повстречался мне представитель иной расы, малоизвестной даже дипломированным специалистам. Это разумное существо в состоянии покоя больше всего напоминало средних размеров пыльный гранитный валун. Хотя, бодрствуя, теряло всяческое сходство с упомянутым валуном. Сей факт навёл меня на полукрамольную мысль, что мой Свет, может быть, точно так же пребывает в состоянии покоя и бездвижья. ПОКА. Дремлет, являясь на самом деле отнюдь не фрагментом неодушевлённой части Вселенной; на самом деле – будучи намного более живым, чем некоторые иные знакомые мне существа.

Мне вспомнилось, насколько своеволен в некоторых случаях бывал мой магический сожитель. Как, ничтоже сумняшеся, распоряжался он своим полубеспомощным Носителем, сообразуясь с недоступными человеческой логике побуждениями; в то же время достаточно часто, когда мне угрожала реальнейшая опасность, даже и не думал помогать. Отнюдь не торопился наделять меня какими-либо сверхспособностями, мОгущими помочь мне, кардинально изменить ситуацию в мою пользу.

Единственным, как выяснилось, средством его обуздания было желание Носителя. Желание чего-либо, очень-очень сильное… Но далеко не всегда мы действительно способны пожелать что-то настолько сильно, чтобы Сияющий Во Тьме Свет – подчинился.

Особенно актуальной вышеупомянутая проблема стала после того, как у суперкарго Солида Убойко, сменившего на торговом посту безвременно канувшую в туман Бабушку Ррри, появился свой собственный с… впрочем, это случилось позже.

Если по порядку, то:

Всё произошло именно на этой планете Бирингуччи, вскоре после прибытия туда нашего драгоценного корытца. «Энджи и Сол.» Звучит?! Творцом сего немыслимого ещё в недалёком прошлом дуэта явился Биг Босс. Капитан сослался на памятное, оброненное Солом заверение относительно радужных перспектив нашей совместной охоты на дхорра. Коренной стэпняк при свидетелях заявил, что со мной в паре на вышеупомянутую охоту не колеблясь отправился бы…

Вот и пришлось.

«Энджи и Сол» по спецприказу Кэпа Йо отправились совершать разбойное нападение на местный национальный банк. Хотя, как это ни странно, интересовали капитана отнюдь не

драгоценности и всевозможные материальные аналоги электронных денег. Наше спецзадание заключалось в следующем: требовалось разузнать, в какие сектора Освоенных Пределов, кроме захолустной околицы Бирингуччи, в ближайшем будущем направятся крупномасштабные долгосрочные инвестиции Империи Хо. Нам надлежало взломать локальную, не увязанную с всеобщей, банковскую компьютерную сеть, и выпотрошить её.

На предмет этого знания. КУДА императорские банкиры собираются вкладывать его денежки?

Это дало бы возможность провести финансовую махинацию поистине грандиозных масштабов. Столь впечатляющих, что она, несомненно, вскоре стала бы частью фольклора гордунов; как пример торговой операции, приближающейся к некоему божественному абсолюту комерциализма. Мы же, Экипаж ПаПы, незаметно трансформировались бы в неких коммерциалистских эпических героев.

Для этого нам, заполучив необходимую информацию, следовало скупить земли и предприятия. Те самые, которые в этих краях интересовали Имперский Департамент Инвестиций. Завладеть, а после – начать диктовать Хо свои условия в этом звёздном регионе. Подозреваю, хо-ненавистник суперкарго Солид задумал иезуитский план, желая убить двух дхорров сразу: доказать своей исчезнувшей наставнице, если она жива, что ученик вполне зрелым мастером стал; и смачно плюнуть в боржч императору.

Наш маленький отряд был сформирован согласно принципу «абсурдней не бывает». Во-первых, Сол заявил, что если капитан не позволит ему, идейному вдохновителю и инициатору, принять участие в операции, имевшей целью жестоко насолить падлюке-императору, то он, Сол, наплевав на традиции вольных торговцев, разорвёт контракт, вернётся на Стэп и примется «вместе с Перебором дхорров отстреливать». Причём эти слова прозвучали до того внушительно, что капитан, чтущий, как самое святое, неприкосновенность контракта, поверил нашему новому суперкарго. Меня же приставили к Солу из-за моего единоличного владения Светом (кого кем, спрашивается?). В надежде на те самые магические сверхспособности, долженствующие нам подсобить в критический момент.

Причиной того, что в нашу разбойную компашку не включили ни единого технаря, являлась возможная потеря мобильности группки в случае её разрастания до трёх и более существ. Поэтому остался на борту корабля Папашка. Поэтому была отбракована наша неофитка, субкарго Внучка, сместившая меня на ступеньку вверх в списке прибылей. Поэтому осталась не у дел даже Номи, во время моего пребывания в кровавой гуще революции признавшаяся команде в своих особо доверительных отношениях с повсеместно окружающей нас техногенной средой…

Субчиф попыталась было проникнуть в базы данных локальной сети банка, однако в здании действовал некий хитросконструированный психотронный генератор, используемый

зачастую для отпугивания крысоидов, являвшихся настоящим бичом Бирингуччи. И вышло, к сожалению, так, что излучение генератора создавало для сверхвосприятия Номи непреодолимые помехи. Когда она, собрав в кулачок волю, раз за разом пробовала прорваться сквозь эфирную шумовую завесу, это приводило к очень болезненным явлениям. Мол шепнул, что вызвано это расстройство восприятия ещё и последствиями психологической травмы, узнав о причине которой, я застыл на месте от удивления… Оказывается, Сол и Номи были любовниками! Сол же, как и следовало ожидать от такого эгоцентричного типа, позабавился и выкинул прочь. А моё мнение о нём уже начало улучшаться… Эх, человек!

Вот именно – человек…

Строение банка находилось в районе, населённом теплокровными негуманоидами. Вообще, визитной карточкой мира Бирингуччи являлось то, что в нём были очень заметны явления расовой сегрегации, но тем не менее полностью – как ни странно! – отсутствовали всяческие проявления расизма. Парамауты, к примеру, могли достаточно терпимо относится к тем же флоллуэйцам и прочим негуманоидам, но жить с ними – предпочитали в разных районах.

Райончик был из деловых, неисчислимое количество снующих туда-сюда индивидов напоминало о ярмарочном столпотворении. Меня, как ксенолога, в своё время изрядно порадовал бы факт, что среди встречаемых нами граждан Бирингуччи не случилось ни единого представителя человеков.

Этот провинциальный банк, избранный имперцами в качестве штаб-квартиры, оказался незабываемым образчиком материально воплощённого шизофренического бреда. Он выглядел, как ступенчатая пирамида, накрытая толстостенным прозрачным куполом. Пространство между внутренней поверхностью купола и поверхностью пирамиды было заполнено водой, и там плавало несколько десятков крупных чешуйчатых созданий, судя по всему, разумных. Но биовида мне не известного, так что классифицировать их я не сумел.

Извне в банк можно было проникнуть через один-единственный проход – полукруглого сечения туннель, проложенный сквозь обозреваемый нами своеобразный аквариум. Мне показалось странным, что служащие банка, постоянно находясь в полуосадном положении, опасались каких-то крысоидов. В сравнении с этими водяными тварями самая зубастая крыса – крошечной мышкой смотрится!

Когда «Энджи и Сол» вошли под арочные своды туннеля, над нашими головами закружила громадная рыбина бархатно-синего цвета, напоминавшая древнеземную мурену. Охранница дважды вгрызалась своей громадной, усеянной тридцатисантиметровыми зубищами, пастью в стену, после чего на прозрачном материале оставались заметные царапины. Сол по этому поводу выразился следующим образом: «Местные, ясный пень, видать, негуманоиды полные. Настолько, что не боятся даже, как бы какая тварюка зубастая не прокусила аквариум и не устроила карманный вариант вселенского потопа.»

Когда мы оказались собственно в банке, то очень скоро сообразили, как были самонадеянны, полагая, что сумеем спокойненько пробраться к банковским информационным массивам… Выяснилось – в качестве охранников здесь использовали негуманоидов-флоллуэйцев. Зорких, быстрых, безжалостных. Нам ли, обитающих под одной «крышей» с одним из «третьеполых», этого не знать!

Неожиданно осенило. Я вдруг необычайно отчётливо понял, что помощи от моего Света ждать не следует. Напрочь. Свет в очередной раз, как однажды выразилась незабвенная Ррри, заранее «умыл руки».

Бой и я, словно болваны застывшие посреди офисного помещения, угодили в глупую и опасную ситуацию. Нас заметил один из клерков. Он приблизился к нам и спросился относительно целей нашего визита. Коммуникатор, используемый им для перевода, придал голосу, что слышался из мини-ретрансляторов, привкус слащавой любезности и благоговения пред клиентом. В это же мгновение один из урговых соплеменников повернулся в нашу сторону и сжал-разжал свои острющие «ланцеты».

Сол попытался быстренько придумать какой-нибудь особенно экстравагантный вид финансово-банковских услуг, которые сии полные негуманоиды наверняка не смогли бы, к их вящему сожалению, оказать двум вольным торговцам. Когда Сол, тоже осенённый, уже открывал рот, намереваясь охмурить клерка, у него на руке вдруг пискнул терминал. Но сообщение не пошло в саунд-режиме и не возникла голопроекция, потому суперкарго машинально посмотрел на дубль-экранчик. Там красовалась следующая надпись:

«Джентльмены, зачастую именно решительность – залог успеха. Взгляните направо.»

Мы одновременно повернули головы, подозреваю, этим движением совершенно себя демаскировав. На окрашенной в матово-зелёный цвет стене фосфоресцирующим светом сверкала жирная стрелка, указующая в проход. Вёл он, по-видимому, в одно из внутренних служебных помещений. Сол кивнул головой, давая понять, что нам не стоит медлить, и мы двинулись в направлении, предложенном нашим «деусом ЭКС машиной». Для клерка и охранников мы, если это не бредовое видение, перестали существовать.

Сверкающие стрелки встретились нам ещё дважды. Последняя из них указывала на массивную бронированную дверь, будто снятую с какого-то допотопного сейфа. Сол повернул круглую ручку, и дверь медленно распахнулась. За нею обнаружился зал, набитый компьютерным «железом».

Вот оно, вместилище материального воплощения здешней локальной сети.

Мы проскользнули вовнутрь, и в этот миг терминал Сола вновь пискнул. По экранчику побежали слова:

«Кристалл с необходимой вам информацией находится в системном боксе с пометкой „четырёхлучевая звезда в круге“. Однако вам стоит также поинтересоваться содержимым коробки из-под комплектующих, что находится в дальнем от вас углу. Искренне ваш, Дж. С.»

Сол подошёл к коробке и принялся в ней рыться. Я же, стараясь не терять времени, начал разыскивать упомянутую «деусом»-подсказчиком крестообразную звезду. Ясный пень, ЧТО-ТО разительно напоминающую. Когда я, обнаружив кристалл, собирался уже было поторопить суперкарго, своего напарника, тот поднялся с корточек, рассеянно и чуточку ошеломлённо глядя в пространство.

Я вопросительно посмотрел на него. Сол поднял руку, раскрыл кулак, и моим глазам предстал невзрачный и неровный камешек.

– Вот, – глуповатым тоном произнёс он, – тошнит, как будто я беременный каким-то слоноподобным слизняком. Получается, и меня не миновала чаша сия. Как тебе эта новёхонькая, с пылу с жару, лампочка Ильича?

– Что такое «илича»? – поинтересовался я. – Твои цитаты когда-нибудь сведут меня с ума.

– Ильич – ещё один прикольный супердедушка. Наподобие нашего дорогуши милорда Джи-Эса. Правда, придерживавшийся абсолютно противоположной политической ориентации, – сказал Сол и зябко поёжился, словно его резко пробил озноб.

– Что, нам помогал САМОЛИЧНО милорд?! – удивлённо воскликнул я.

– Стал бы он помогать, если б не хотел от каменюки своей сдыхаться! – произнёс Сол мрачно.

– Получается, и ты теперь тоже единоличный?! – с неподдельной радостью произнёс я. Две половины Гарды, надо же!

«Энджи и Сол.»

– Э-эх, опять проклятущее фэнтэзи! И шагу без него не ступить, что во сне, что наяву. – Сол поморщился. – Да что ж это за ломка такая – после аудиОтиков и то полегче было!

– Ладно, кончаем цветочки нюхать, – ответил я, чем вверг Сола в глубочайшее недоумение. – Что смотришь? – вынужден был я добавить. – Не тебе одному на тарабарском наречии изъясняться. Это мои пожилые соплеменники подобным образом говорят. Общий смысл: нечего ерундой заниматься – рвём когти.

– Возьмём на заметку. Пополним словарный запас. Бабуля порадовалась бы, будь она с нами… – тихонько сказал Бой, понуро опустив голову; затем встрепенулся. – Само собой, кончаем дело, – согласился, и снова поморщился: – Ой, Перебор, сейчас рожУ. Ты случАем у себя в универе…

– В Коллеже, – поправил я Боя.

– Ладно, в коллеДже…не посещал спецкурс инопланетных акушеров-гинекологов?

– Пойдём, иначе явятся урговы соотечественнички и произведут тебе кесарево сечение – без наркоза и в абсолютно антисанитарных условиях, – мрачно посулил я.

То, что некоторое время спустя проделал со своим новообретённым камушком Сол, в настоящий шок повергло меня. Воистину, столь фамильярно обращаться со Светом, Сияющим Во Тьме, одной из самых загадочнейших и могущественнейших во всех ОПределах субстанций, – мог лишь последний варвар. Теперь я окончательно убедился, по какой методе Сол долгое время терроризировал челядь господина милорда Джеймса Стюарта.

Стэпняк достал из глубин необъятного кармана старую, ветхонькую тряпицу, небрежно завернул в неё Свет, Сияющий Во Тьме, и… спрятав получившийся свёрток в своей незабвенной круглой шапчонке с козырьком, нацепил её на голову.

Степная неотёсанность в своей магической ипостаси! Воистину, иногда Сол – настолько варварски незатейлив, что невольно вызывает восхищение!..

Благодаря помощи новобретённого Света (в отличие от «моего» лентяя, бывший милордов не дремал!), возвращенье наше было столь же беспрепятственным, как и проникновение внутрь. Клерк, беседовавший с нами, равнодушно проводил меня и Боя глазами – словно кого-нибудь из посыльных, что отправлялся домой после работы. (Вообще СТРАННО, на кой бес мы сюда припёрлись-то?! Неужто лишь затем, чтобы Сол получил подарочек… М-да уж, любопытное Свет избрал место для… перемены «места жительства».)

Муреноподобная монстрина на этот раз стенки своего аквариума атаковать уже не пыталась – видно, уразумела, что этим она угрожает не только жизни посетителей, но и своей собственной.

Охранная «рыбина» посмотрела в нашу сторону, оскалила пасть, и нам почудилось, будто она заговорщически улыбнулась, прощаясь с нами.