Глава 7
ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ К ЗВЕЗДАМ

— Я все больше убеждаюсь, что любимец Бога — это не игра ума академика Хохлова, — первое, что услышал директор Службы безопасности Украины Олег Николаевич Пустовойтенко, входя в кабинет президента Украины.

— Что ж, Орлова можно поздравить, — директор СБУ чуть пожал плечами, — он сумел выкрутиться из практически безнадежной ситуации.

— По-моему, это успех не только Орлова, а и всей Объединенной Руси, включая Украину. — Президент Украины Владимир Владимирович Грушенко вопросительно посмотрел на Пустовойтенко, ожидая его ответа.

— Безусловно, господин президент. Но успех сейчас не означает успеха в дальнейшем. И потом, что считать успехом? И успехом для кого?

«Нет, отступать нельзя. И в этом необходимо убедить президента».

— Если гиперпространственный корабль вернется оттуда, это успех. И успех для всей Руси. Или вы так не считаете, Олег Николаевич?

— При возвращении гиперпространственного корабля для Руси, для всей Руси, — это успех. Но если гиперпространство — это не то, что думает Хохлов, то при всеобщем успехе Орлов проигрывает, а мы выигрываем. Если все же Хохлов прав, это совсем не означает, что возвратившийся оттуда человек возвратится как Мессия. Он может возвратиться как неразумное дитя, которого Бог просто пожалел и спас. И даже если он обозначит себя как посланца Бога, скажет ли он, что вторая жизнь Богу угодна? Мне кажется, что статистика заболевших синдромом внезапного слабоумия говорит об обратном.

— Ты полагаешь, что следует продолжать разыгрывать карту отца Сергия?

— Убежден. То, что Орлов запросил помощь у американцев, отнюдь не усиливает его позицию.

— Поясни, — попросил президент Украины.

— Ощущение избранности, особенности и желания лидерства является неотъемлемой частью мировоззрения русичей и особенно русских. Поэтому любое привлечение американцев, и тем более к этому проекту, будет восприниматься обществом скорее отрицательно, чем положительно. Это только усиливает наши шансы на успех.

— Выступление было назначено на следующий день после гибели гиперпространственного корабля. То есть на сегодня. — Грушенко вопросительно посмотрел на директора СБУ.

— Мы вполне обоснованно просчитали, что астероид уничтожит «Прорыв». Этого... к счастью, не произошло. Пришлось вносить кое-какие коррективы в план проведения митинга.

— Несколько дней назад ты сказал, что, публикуя сведения о гиперпространстве и Боге, мы не изменяем Родине, так как гиперпрострапственный корабль будет уничтожен. И, следовательно, никому теория Хохлова не нужна, так как Бог не допускает нас к себе. Но этот корабль цел и невредим. А мы разгласим государственную тайну.

— Государственную тайну? После того, как Орлов пригласил в проект американцев? — Пустовойтенко сделал паузу. — Но вы правы, господин президент. Публикация сейчас нецелесообразна. Проведем митинг без упоминания «Прорыва».

— Потому что Орлов перехитрил космос?

— Пока перехитрил.

— Хорошо. Когда митинг?

— Завтра, господин президент. Уже все готово.

— Американцы не смогли уничтожить астероид. Поэтому Орлов может легко отказать им в участии в этом проекте. Это усилит его позицию.

— Скорее всего так и будет. Но это ничего не меняет. Мы должны выступать. Рубикон надо перейти.

Казалось, что сам могущественный владыка десяти планет, десятков спутников, тысяч астероидов, комет и прочая, прочая, прочая Его Величество Солнце решило лично украсить зал совещаний под стать царившему в нем настроению. Его яркие лучи щедро заполнили собой все пространство, весело, празднично отражаясь от многочисленных полированных поверхностей.

Посвежевший, помолодевший президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов веселым взором обвел всех присутствующих:

— Итак, господа, вместе с вами я рад констатировать, что экзамен Бога мы, по-моему, сдали.

— Но отдувался за всех один, — бодрым голосом уточнил Кедрин.

— Нет, господа, отдувались мы все. Одни разработали методику, по которой был найден Борис Ковзан, другие его нашли, третьи так спроектировали гиперпространственный корабль, что он смог работать и на других компонентах топлива... Олег Павлович, когда «Прорыв» вновь вернется на Луну?

— Мы уже вчерне набросали план дальнейших работ. Завтра я представлю его вам на утверждение.

— Озвучьте основные его тезисы.

— Седьмого июля мы направим к «Прорыву» транспортный корабль, который состыкуется с ним и перекачает в его баки топливо.

— Надеюсь, штатное?

В зале все рассмеялись шутке министра обороны.

— Больше судьбу испытывать мы не намерены, Игорь Петрович. Одновременно с транспортом к «Прорыву» стартует корабль с диагностической аппаратурой, мы должны тщательно его проверить. На это уйдет около недели. Затем «Прорыв» приземлим, вернее, прилуним на нашей базе «Циолковский», где окончательно доукомплектуем его, еще раз проверим, и тринадцатого августа — в путь.

— Господа, у кого-нибудь есть замечания к предварительному плану? — Президент обвел взглядом присутствующих.

— У меня вопрос, — немедленно ответил директор Службы безопасности. — Планируется ли подвезти продукты, пока корабль будет находиться на окололунной орбите, или Ковзан с Богомазовым должны там святым духом питаться?

В зале совещаний вновь послышался смех. За министра стратегических исследований ответил президент:

— Не волнуйтесь, Вадим Александрович. Я думаю, Олег Павлович не забудет наших героев.

— И обязательно привезти им бутылку армянского коньяка. Заслужили. — Премьер-министр уточнил рацион временного экипажа «Прорыва».

— Правильно, — засмеялся Орлов, — без этого я план работ не подпишу!

Выждав, когда в зале совещаний утихнет оживление, президент продолжил:

— Господа, у нас на повестке еще один вопрос. Что нам делать с американцами?

Праздничное настроение в зале мгновенно сменилось напряженной тишиной. Словно почувствовав это, солнце тут же спряталось за тучу.

— Прошу высказываться, господа.

— Американцы не выполнили взятые на себя обязательства. Сбить астероид они не смогли, — первым заговорил министр обороны.

— То есть вы предлагаете нам также отказаться от своих обязательств и американца в состав экипажа «Прорыва» не включать. Благодарю, Игорь Петрович. Кто еще желает высказаться?

— Я согласен с Игорем Петровичем, — следующим высказал свое мнение министр стратегических исследований. — Они свои обязательства не выполнили.

— Ясно. Кто еще?

— Разрешите мне, господин президент.

— Прошу, Сергей Петрович.

— Господа, — министр иностранных дел обвел глазами всех присутствующих, — я также за то, чтобы не включать американца в экипаж «Прорыва». Но хочу заметить, что по договоренности с нами американцы обещали задействовать для уничтожения астероида все имеющиеся у них силы. И только. В устном соглашении между президентами обеих стран не было и слова о том, что мы берем американца только в случае уничтожения астероида.

— Но это подразумевалось, — возмущенно выкрикнул министр внутренних дел Бакатин. — Иначе о каком полете можно было бы говорить. Никто не мог знать, что все пойдет совершенно по другому сценарию.

— И тем не менее, — бесстрастно продолжил Панов, — американцы свой пункт соглашения выполнили — они задействовали все имеющиеся силы. Но опять же повторяю, господа, я за то, чтобы американца на борт «Прорыва» не брать. Я уточнил эти обстоятельства, чтобы учитывать их при дальнейших переговорах с американцами.

— Благодарю, Сергей Петрович. Вы, Вениамин Олегович, по-моему, свое мнение также уже — обозначили? — Орлов перевел вопросительный взгляд на министра внутренних дел Бакатина.

— Да, я его уже высказал. Добавлю только — американца на «Прорыв» не брать. Конкуренты нам не нужны.

В зале совещаний повисла тишина.

— Вадим Александрович, каково ваше мнение? — Орлов был не намерен затягивать обсуждение.

— Как известно, на участие американцев мы согласились под давлением чрезвычайных обстоятельств. И эти обстоятельства мы устранили сами. Так что я не вижу необходимости включать американцев в наш проект, учитывая, какие перспективы он может открыть.

— Так, трое из пяти членов Совета безопасности высказались. Высказались против. Теперь вы, Павел Иванович.

Обычно улыбающийся премьер-министр Объединенной Руси сидел с суровым, нахмуренным лицом.

— Я присоединяюсь к мнению остальных членов Совета безопасности, американцев не брать, хотя они и потеряли человека при попытке уничтожить астероид. Там мы должны быть первыми.

— Сергей Павлович, вы хотите что-нибудь сказать?

— Хочу, очень хочу! — непривычно сильным для него голосом ответил академик. — Господа, а вы уверены, что экзамен перед Богом вы сдали?

Министры замерли.

— Что вы этим хотите сказать, Сергей Павлович? — наконец спросил Кедрин.

— А то, уважаемые члены Совета безопасности, что экзамен можно считать сданным только в том случае, если Борис Ковзан вернется оттуда. Или я ошибаюсь?

— Я так полагаю, — заговорил вновь директор СБ, — что уважаемый Сергей Павлович Хохлов за то, чтобы включить американца в экипаж «Прорыва». Я согласен с ним, что мы лишь чудом избежали гибели корабля и решили, что основные трудности позади. Но я не понимаю, почему он увязывает дальнейшую успешную реализацию проекта с наличием на борту «Прорыва» американца.

Все взоры скрестились на академике. Тот несколько мгновений сидел неподвижно, затем, вытерев платком лысину, медленно и на этот раз привычно тихо заговорил:

— Господа, мы не должны забывать о том, что данная проблема предполагает не только техническое, но и нравственное решение. Отсутствие любого из них приведет к провалу всего проекта. Ведь мы имеем дело не только с космосом и не только с живой материей. Мы имеем дело с мыслящей материей, на многие порядки более высокоразвитой, чем все человечество, вместе взятое. И не забывайте, именно эта мыслящая материя, именно Бог создал человека, какой он есть. Создал нравственным. Он наделил его совестью. И если хотите, нравственность — это критерий жизненности нации. Историческую перспективу имеет та нация, которая более нравственна.

— То есть вы полагаете, уважаемый Сергей Павлович, — в разговор вмешался Орлов, — что безнравственно не включить американца в экипаж «Прорыва»?

— После того как они заплатили человеческой жизнью за свои обязательства, да, — твердо ответил академик.

— А я, пожалуй, поддержу Сергея Павловича, — неожиданно проговорил Кедрин. И, чуть усмехнувшись в ответ на удивленные взгляды коллег, пояснил: — Академик Хохлов прав. Этим проектом мы выходим на прямую связь с Богом. А в Библии сказано, что, если Бог благоволит к людям, Он принимает их жертву. Если нет — отвергает. Думаю, что американскую жертву Он принял...

— Дикость какая-то. Говорить сейчас о жертвоприношениях — это же какое-то средневековье, — довольно резко проговорил министр стратегических исследований.

— Может, и средневековье, — неожиданно легко согласился Кедрин. — Но не прислушаться к Библии, тем более в данных условиях... И потом, знаете, «береженого Бог бережет». Давайте мыслить прагматично. Даже в случае неудачи с «Прорывом», при наличии в экипаже американца это уже нельзя будет считать неудачей.

— Поясните, Вадим Александрович.

— А что ж тут непонятного, Олег Павлович, — за Кедрина начал отвечать министр обороны, — американцы станут нашими безусловными союзниками, что весьма нелишне перед лицом китайской угрозы на нашем Дальнем Востоке,

— Все высказались, господа?

— Я хочу только добавить. — Хохлов обвел всех взглядом. — «Давайте честно мыслить — это и есть высшая нравственность». Это сказал не я. Это Декарт.

Могущественное светило наконец освободилось от навязчивого внимания туч. И вновь уверенные яркие лучи залили пространство, неся с собой свет и тепло.

Десятки тысяч людских тел, прижавшихся друг к другу, образовали одно живое существо. И десятки тысяч глаз были обращены к трибуне, установленной в центре площади. И десятки тысяч глоток, набрав в легкие воздух, выкрикивали:

— Нет!

— Бог этого не желает!

— Нет!

— Второй жизни без Бога — нет!

— Нет!

— Аморальной власти — нет!

— Нет!

Высокий человек в черном одеянии смотрел на скандирующую под его ногами толпу.

— Нет! Нет! Нет!

Видя, что толпа начинает успокаиваться, он вновь, воздев руки к небу, заговорил. Скрытые мощные динамики разносили его чуть хрипловатый голос далеко вокруг:

— Братья и сестры! Оглянитесь, посмотрите вокруг. Нас уже десятки тысяч! И не только здесь! А по всей Украине, по всей Руси, по всему миру! И сейчас, — жест рукой в сторону многочисленных телекамер, — они с нами говорят: «Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!»

Умные динамики, управляемые компьютером, тут же многократно усилив и добавив частоты, возбуждающие человеческую психику, с силой вбросили всю эту смесь в толпу

Толпа скандировала:

— Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!

— Братья сестры! Именно вы, услышавшие Бога, спасетесь, и вам будет даровано бессмертие. Остальных же ждет даже не это, — широкий жест в сторону огромных проекционных экранов, которые тотчас заработали.

Бесстрастная электроника безжалостно показывала десятки бессмысленных глаз, искривленных губ.

— Их ждет вот это!

Картинка на экранах сменилась. Языки пламени, казалось, вот-вот дотронутся до стоящих на площади людей.

— Их ждет геенна огненная! — Картинка тут же была прокомментирована. — Но Бог милостив! Каждый из вас может сейчас подумать: «Я снял с себя чип сбора информации. Этого что, мало?» Мало, мои братья и сестры! Вы должны помочь тысячам заблудших душ услышать голос Божий, как услышали его вы. Но как им можно помочь? — Священник обвел глазами притихшую у его ног толпу.

Секунда, другая — казалось, что напряженное внимание сейчас взорвется. Необходим лишь легкий толчок. И толчок, скорее, пинок, пинок по существующему мироустройству, был сделан:

— Помочь им просто! Надо устранить аморальную власть, убрать тех, кто служит этому дьявольскому изобретению — Главному Компьютеру. Пусть к власти придут люди, которые истинно верят в Бога и не будут вмешиваться в Божье дело — дарование достойным жизни вечной, которые скажут: «Нет чипам сбора информации!» Нас, братья и сестры, уже много. Так давайте скажем аморальной власти — нет!

— Нет!

— Жизни без Бога — нет!

— Нет!

Ярость толпы, усиленная динамиками, вновь возвращалась назад. Казалось, громыхал весь Майдан, весь Киев, весь мир:

— Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!

— Господин президент, — в видеофоне возникло лицо секретаря, — с вами хочет связаться директор Службы безопасности. Говорит — срочно.

— Соединяйте.

В видеофоне тотчас появился Кедрин.

— Господин президент, включите телевизор.

— Какой канал?

— Практически любой. Хоть наш первый, хоть американский CNN!

Орлов включил телевизор. Киев. Майдан Незалежности он узнал сразу — прямое включение.

В тишину кабинета ворвалась энергия десятков тысяч людей: «Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!»

— Граждане Украины. Граждане Объединенной Руси. Люди всего мира! Сколько же можно терпеть это унижение, когда небольшая кучка людей присваивает себе право второй жизни, отказывая в нем всем остальным. — В выступающем человеке Орлов без труда узнал президента Украины Грушенко. Одетый непривычно — в яркую курточку и джинсы, он смотрелся эффектно. — Отец Сергий прав! Это аморально! Я осознал это и сказал себе «нет». Нет, я не хочу больше принадлежать к людям, которые идут против Бога, которые все свои мысли, даже самые сокровенные, доверяют бездушной машине, этому далеко не милосердному, в отличие от Бога, Главному Компьютеру.

«Нет. Он не сделает этого. Не решится». Наблюдающий за президентом Украины президент Объединенной Руси в волнении закусил губу.

— Поэтому я, президент Украины, практически имеющий право на вторую жизнь, отказываюсь от этого постыдного права, дарованного мне бездушной машиной. Я добровольно снимаю с себя чип сбора информации. Я присоединяюсь к тебе, мой народ!

И вновь громыхнуло: «Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!»

Тут же, словно по мановению волшебной палочки, на трибуне появилось специальное медицинское кресло, в которое сел Грушенко, сняв свою курточку и картинно бросив ее вниз, в толпу. Мгновение, и никелированная штанга повернулась, нацелив что-то похожее на клюв в голову человека. Точным, уверенным движением игла вошла в мягкую ткань мозга и уперлась в чип. Короткий радиоимпульс, и она уже вынырнула, а специальный полимер мгновенно затянул отверстие. Президент Украины Владимир Владимирович Грушенко свой Рубикон перешел.

Через десять секунд он уже вновь был на ногах.

— Ну вот, теперь я по праву могу назвать вас братьями и сестрами! Так давайте сделаем так, чтобы в нашей Руси младенцам уже больше никогда не вставляли в мозг этот богопротивный чип. — Грушенко высоко поднял над головой руку с раскрытой ладонью, а затем, бросив чип себе под ноги, демонстративно наступил на него ногой.

«По-моему, стало одной проблемой больше. Притом мировой проблемой. — Орлов смотрел на десятки тысяч взволнованных лиц. — Похоже, что скорость прогресса человечества определяется частотой возникающих проблем. Сейчас скорость — несколько гордиевых узлов в год. Господи, куда мы несемся?»

— И что вы на это скажете, господин президент? — Орлов только сейчас сообразил, что не отключил видеофон и Кедрин все это время наблюдал за ним. — Не кажется ли вам, что господин Грушенко начал борьбу за кресло президента всея Руси?

— Я бы сказал, очень эффектно начал.

— И эффективно.

— И эффективно, — согласился Орлов. — Что ж, Вадим Александрович, по-моему, мы это предвидели.

— Да, господин президент. И пришли к выводу, что в случае успешного завершения миссии «Прорыва» господин Грушенко, как кандидат на пост президента Объединенной Руси, вам не опасен.

— А если миссия не будет успешной?

— Можно попытаться перехватить бразды управления этим движением в свои руки.

— С отказом от второй жизни?

— Грушенко при таком варианте не оставил вам иного выхода, господин президент.

Орлов задумался.

— Господин президент, посмотрите на экран. — Из задумчивости его вывел возглас Кедрина.

В Киеве на центральной площади только что своего чипа лишился директор Службы безопасности Украины Олег Николаевич Пустовойтенко.

— Да, ребята пошли ва-банк.

Орлов ничего не ответил. Нажав кнопку вызова секретаря, он приказал:

— Вызовите сегодня ко мне на шесть, нет, на пять — часов Крутикова.

«И скоро этот "Прорыв" полетит?»

Серая предрассветная мгла легко просачивалась через полупрозрачные шторы в маленькую комнатку.

В одном из ее углов, сопротивляясь этой серой бесшумной экспансии, небольшой, двадцатитрехдюймовый телевизор транслировал прямой репортаж из Киева по каналу CNN.

Напротив телевизора на диване, весь подавшись к экрану, сидел тридцатилетний мужчина. Его губы шевелились, он тихо скандировал вместе с толпой на Майдане Незалежности их лозунги: «Мы едины! Мы непобедимы!»

Прошло полчаса, прямая трансляция из Киева завершилась. Молодой человек встал, подошел к окну и отдернул штору. С высоты двадцатого этажа открывался вид на никогда не спящий мегаполис. Впереди, слева, справа толпились огромные одноногие, многоглазые гиганты-небоскребы. Под ними, словно стремительные светлячки, сновали автомобили. Чуть слева огромное темное пятно явственно выделялось на панораме города.

— Я должен помочь заблудшим душам, я должен спасти их, — глаза молодого человека были устремлены на это темное пятно, — ибо время близко.

Наручные часы коротко пискнули — шесть часов утра. Через два часа он войдет в это мрачное пятно. Хотя нет, оно уже не будет казаться мрачным. Солнечные лучи без следа сотрут предрассветную мглу, и темное пятно превратится в стодесятиэтажное здание Главного технического управления ООН. Здание, где хозяином был Главный Компьютер. Хозяином его считали миллиарды обладателей более совершенного устройства в природе — человеческого мозга. Считали искренне и, как настоящего хозяина, уважали и боялись. Уважали за спокойствие, обдуманность, часто беспощадность выносимых им решений. За это же и боялись. Ибо его решения касались самого важного для человека — его жизни. Главный Компьютер Совета Развития ООН бесконечными гигабайтами своей электронной памяти как на аптекарских весах взвешивал человеческую душу и решал — быть ей еще с телом или пора отправляться. Куда? Об этом точно не знал ни один из ста миллиардов живших и ныне живущих на Земле людей.

Молодой человек еще раз взглянул на темно-серое пятно. «Карфаген должен быть разрушен». Штора резко, рывком вновь зыбкой преградой отделила комнату от внешнего мира.

Игорь Конюхов начал собираться на работу в Главное техническое управление ООН.

Огромная хрустальная люстра своими несколькими киловаттами с легкостью освещала просторное помещение. Но даже ее праздничный свет не мог стереть печать озабоченности с лиц тех двоих, что здесь находились.

— Итак, Ху Цзиньтао, русичи смогли-таки выкрутиться, и даже без помощи американцев.

— В данный момент это даже хорошо. Русичи американцам, получается, ничем не обязаны. Следовательно, нет лишнего повода для их более тесного сближения.

— Главное то, что русичи все-таки выкрутились. — В голосе председателя КНР послышались нотки раздражения. — И их корабль со дня на день может нырнуть в гиперпространство.

— По моим данным, это произойдет не раньше, чем через месяц, — тут же поспешил уточнить его собеседник.

— Но это все равно произойдет. — Тон говорившего стал еще более раздраженным. — Вы выяснили, наконец, русичи намечают пилотируемый полет или нет?

— Так точно, товарищ председатель. Русичи намечают пилотируемый полет.

— Успокоил.

— Но это еще не все. Наш резидент из Вашингтона получил информацию о том, что в обмен на помощь американцев Орлов согласился допустить их человека в экипаж гиперпространственного корабля.

— Еще больше успокоил. Теперь даже в случае неудачи с гиперпространственным кораблем русичи и американцы еще больше сблизятся. А это крайне нежелательно. Северный медведь должен рычать на американского бизона, а еще лучше — драться с ним. Тогда у него будет меньше сил отстаивать свой Дальний Восток.

— Но американцы не смогли уничтожить астероид, и поэтому Орлов вправе отказать им в участии в полете.

— Я бы так и поступил. Но Орлов хитрая лиса. Ради более тесного сотрудничества с американцами он может рискнуть возможностью стать единоличным лидером в освоении гипер пространства. — Председатель КНР Ли Чжаосин задумался. — Поэтому у северного медведя надо выбить из рук его главный козырь — гиперпространственный корабль.

— По вашему распоряжению, товарищ председатель, Министерство государственной безопасности разработало план ликвидации гиперпространственного корабля русичей.

— Наконец-то я услышал от тебя что-то хорошее. И в чем же он состоит?

— Гиперпространственный корабль русичей будет стартовать с Луны. Астероид уничтожил базу русичей «Восток», и это заставит их перебазировать свой корабль на «Циолковский». Наш план строится именно на этом. Непосредственно перед стартом гиперпространственный корабль будет вывезен на космодром. Там он пробудет не менее четырех часов — для заправки его стартовой ракеты и окончательной проверки всех систем. Вот в это время наш транспортный корабль с топливом для нашей базы «Поднебесная» при подлете к Луне, к великому сожалению, — Ху Цзинь-тао сделал большие глаза, — потерпит аварию и упадет на корабль русичей. Это будет вполне правдоподобно, так как наша база расположена всего лишь в пятидесяти километрах от «Циолковского». Для космического корабля, делающего на крейсерской скорости двадцать километров в секунду, такое отклонение при аварии сущий пустяк.

— А как вы узнаете, что русичи начинают вывозить свой корабль на космодром? За четыре часа вы не успеете Долететь с Земли до Луны.

— Примерное время старта — через месяц. Точнее мы узнаем, когда русичи отправят на Луну свой транспортный корабль с топливом для стартовой ракеты корабля. Это будет сигнал — значит, через несколько часов начнут вывозить корабль. Тогда у нас будет минимум шесть часов. А за это время мы успеем долететь до Луны.

— Всевозможные варианты нами учтены, товарищ Ли Чжаосин. Я предлагаю на это время переориентировать всю сеть наших спутников наблюдения «Орел», а также спутник наблюдения «Глаза тигра», находящийся на окололунной орбите.

В просторном кабинете стало тихо — Ли Чжаосин принимал решение.

— Китай по-прежнему должен оставаться Великим Китаем. Товарищ Ху Цзиньтао, я санкционирую проведение этой операции.

— Садись, Хью. — Директор ЦРУ Билл Ред кивнул полковнику Брэдлоу на одно из кресел. — Русичи прислали нам свою методику по отбору счастливчиков. Ты, Хью, оказался прав. Русичи действительно полагают, что гиперпространство — это именно то, что мы привыкли называть Богом.

Полковник Хью Брэдлоу никак не отреагировал на эти слова. Его лицо по-прежнему выражало только внимание.

— Ознакомься. И я бы хотел услышать твое мнение об этом. — Директор ЦРУ указал на ноутбук. Полковник неторопливо открыл его и углубился в чтение высвечивающегося на экране документа.

«Все правильно. Никаких счастливчиков, выигравших крупные суммы денег по лотерейным билетам и все такое прочее. Жизнь — вот самый ценный приз. — Брэдлоу не спеша пролистывал документ. — А последний отбор русичи действительно провели очень жестко. Им повезло, что при этом всех не угробили. Впрочем, все правильно. Испытание же проходили счастливчики. И их потенциал «счастливости» был выше барьера смерти. А этот Ковзан вообще феномен. Это же надо было так угадать, чтобы попасть в этот малюпусенький бассейн. Я бы на тех испытаниях и костей не собрал».

Полковник невольно мысленно перебрал американских счастливчиков, которых он выявил.

«Да, до уровня Ковзана из них явно никто не дотягивает. Хотя, если устроить подобные испытания, возможно, кого-то и выявили бы. Вот только санкционирует ли Ред такие испытания. Наверное, именно по этому вопросу его интересует мое мнение». Брэдлоу оторвал глаза от экрана.

— Пока у нас нет, господин директор, кандидатур, подобных этому Ковзану. Но если устроить испытания, — полковник кивнул головой в сторону ноутбука, — возможно, мы бы тоже выявили человека, аналогичного этому русичу.

Директор ЦРУ внимательно посмотрел на своего подчиненного.

— Вы до конца ознакомились с документом, полковник? — после паузы спросил он.

— Нет, сэр.

— Потрудитесь прочитать до конца.

— Слушаюсь. — Полковник вновь заскользил глазами по тексту.

«Ничего не понимаю. Чего он от меня хочет? С чем я еще не ознакомился? Дальше идут одни приложения. Техническое описание катапульты, да еще служебная записка академика Хохлова. Так, по поводу катапульты я вряд ли что могу посоветовать, не инженер. Значит, остается служебная записка. — Брэдлоу открыл соответствующее приложение. — Что ж, Хью, ты сам дошел до того, о чем пишет известный физик: "Я убежден, любимец Бога — это такое же реальное, без всяких условностей понятие, как, например, гениальность или алкоголизм!". А что это за понятие — синхронность событий? Ну-ка, ну-ка: "5 декабря 1664 года у побережья Уэльса затонул пассажирский корабль. Погибли все члены экипажа и пассажиры, кроме одного. Счастливчика звали Хью Уильямс... — Кровь резко, толчком ударила в голову. — Более века спустя, 5 декабря 1785 года, на этом же месте потерпело крушение другое судно. И вновь спасся единственный человек по имени Хью Уильямс. В 1860-м, опять-таки 5 декабря, здесь же пошла ко дну рыбацкая шхуна. В живых остался только один рыбак. Его звали Хью Уильямс!" — В голове у полковника звенело. — Так вот, значит, зачем Реду понадобилось знать мое мнение. Значит, я... неужели я... вернее, меня хотят...» Мысли путались.

— Я вижу, вы прочли необходимое, — донеслось до полковника.

— Я... да, конечно... но это так неожиданно... я не готов... — Впервые за уже довольно долгий срок службы в разведке полковник Хью Брэдлоу растерялся.

Непрерывно бухающая в голове кровь мешала сосредоточиться. И тем не менее он сумел расслышать:

— Если я не ошибаюсь, чудесным образом из лап русичей вы выскользнули именно пятого декабря? И, как записано в вашем досье, полковник, когда вам было пятнадцать лет, от вас с матерью ушел ваш отец. И вы, так сказать, в знак протеста взяли фамилию матери — Брэдлоу. А до этого вас звали Хью Уильямс, не так ли?

— Здравствуйте, Вадим Александрович. — Глава государства встретил своего главного разведчика в дверях кабинета.

— Доброе утро, господин президент.

— Американцы определились со своим кандидатом в экипаж «Прорыва» и спрашивают, когда мы сможем его принять, — заговорил Орлов, когда они сели за стол.

— Оперативно. Первого еще не было ясно, состоится ли вообще полет. По астероиду они благополучно промазали, а пятого уже спрашивают, когда можно занять удобные кресла.

— Не бурчите, Вадим Александрович. Вы же сами на Совете безопасности меня поддержали.

— Тогда говорил мой ум, а сейчас мое сердце.

— У чекиста должны быть холодный ум и горячее сердце?

— Вот-вот. Вот это самое горячее сердце и бунтует — ни хрена не помогли и приходят на все готовенькое.

— К сожалению, Вадим Александрович, часто целесообразность приходится мачехой справедливости. Увы.

— Увы, — согласился директор Службы безопасности.

— Так когда мы сможем принять их кандидата?

Директор СБ на мгновение задумался:

— Так сложилось, что мое ведомство искало кандидата на полет в гиперпространство, — наконец заговорил он. — И по-моему, мы нашли достойную кандидатуру, как показали дальнейшие события. Но при чем тут мое ведомство и американский кандидат? Как я понимаю, тестировать его мы не будем.

— Еще угробим!

— Вот-вот. Поэтому мы должны его принять и за оставшееся время ознакомить с системами управления кораблем и другими премудростями, которые входят в стандартную программу подготовки космонавта. А это уже дело Крутикова.

— Вы были бы, Вадим Александрович, абсолютно правы, если бы речь шла об обычном полете. Но это, как вы знаете, не обычный полет. Поэтому возьмите его на базу, где тренировался Ковзан, и мягкими, подчеркиваю, мягкими тестами постарайтесь проверить потенциал его, так сказать, счастливости. Тем более что «Прорыв» еще неделю будет болтаться на окололунной орбите. А потом мы уже переправим американца на Луну, когда посадим «Прорыв».

— Будет исполнено, господин президент.

— Вот и отлично. Кстати, насчет оперативности американцев. Они нашли у себя Хью Уильямса. Помните, о нем упоминал академик Хохлов? Лучшей кандидатуры им и не найти. Кстати, можете ознакомиться с его досье. Вам будет интересно. Тем более что этот Хью Уильяме ваш коллега по профессии.

Кедрин удивленно посмотрел на президента. Тот улыбнулся и пояснил:

— Он кадровый разведчик. Полковник ЦРУ. И даже несколько лет работал у нас в Москве, — с этими словами президент открыл лежащий на столе ноутбук и развернул его экраном к Кедрину.

«Так, Хью Уильямс. — Директор СБ посмотрел на фотографию молодого, чуть больше двадцати лет, парня. — Лицо приятное, открытое». — Глаза вновь заскользили по тексту.

«Родился в 2144 году в Бостоне. Окончил Гарвардский университет, факультет журналистики. В 2166 поступил работать в ЦРУ. С 2166 по 2170 год работал в Пекине как корреспондент газеты "Boston news".

С 2170 по 2174 год в качестве руководителя японского отделения журнала "Business review" работал в Токио».

Кедрин взглянул на следующую фотографию — тот же человек, но старше и серьезнее.

«С 2174 по 2180 год работал главным редактором журнала "Бизнес и политика"»... «Стоп. — В голове сразу зашумело. — Но там же работал нелегал, выдававший себя за нашего, за русича. А этот Уильямс уже везде засветился как американский журналист. И у того было совсем другое лицо. Я же отлично помню это дело, я не могу не помнить. Ведь тогда... тогда, пытаясь взять его, мы потеряли одного из лучших наших агентов, моего младшего брата. — Кедрин судорожным движением кликнул курсором еще по одной фотографии, увеличивая ее. — Господи, он же сделал пластическую операцию...» На него с пятнадцатидюймового экрана смотрело знакомое улыбающееся лицо Глеба Невзорова, убийцы его младшего брата.

Увы, очень часто целесообразность — приходится мачехой справедливости...

— Капитана Ковзана просят срочно зайти на командный пункт. — Микрофон в каюте сделал паузу и вновь заговорил голосом дежурного по базе: — Капитана Ковзана просят срочно зайти на командный пункт.

«Что, еще один астероид на голову падает?» Борис включил связь с командным пунктом базы:

— Капитан Ковзан. Сейчас буду.

«Циолковский» был меньше «Востока». Но меньшие размеры проектировщики "постарались" компенсировать неудобствами перемещения. И это им удалось. Там, где на «Востоке» предусматривались пандусы, на «Циолковском» устанавливались трапы, углы наклона которых явно были неравнодушны к девяноста градусам и всеми силами стремились их достичь. И, наверное, только благодаря малой силе тяжести не было паломничества в медблок с ушибами, вывихами и переломами.

Преодолев два, Борис очутился на командном пункте. Мельком взглянув на вошедшего, дежурный базы лишь кивнул головой в сторону одной из кабинок с видеофоном.

— Здравствуй, Борис. — На экране светилось лицо академика Хохлова.

— Здравствуйте, Сергей Павлович.

— Отлет завтра?

— Да, в двенадцать пятнадцать по Москве.

— Волнуешься?

— Немного.

Разговор явно не клеился.

— Как американец?

— Нормально. Держится спокойно.

Оба замолчали. Летели секунды. Из мимолетной пауза, быстро проскочив семейство долгих, попала в разряд неловких и уже начала пробираться в класс тягостных. Борису вдруг представилось, как он на Луне, словно на гигантской карусели, стремительно вращается вокруг неподвижно сидящего на Земле, серьезного академика. Он невольно улыбнулся. И эта улыбка словно соединила двух человек, находящихся на сравнительно близком для живущих в конце двадцать второго века и невообразимо огромном для их далеких предков расстоянии.

— Борис, ты только вернись, — дрогнувшим голосом донеслось с Земли.

— А куда я денусь?

«Вот деться мне как раз есть куда — вся Вселенная!»

— Жаль, что я не смогу сейчас чокнуться на дорожку за твое здоровье, — пожалели с Земли.

— Прилечу, чокнемся.

— О, тогда это уже будет не так называться!

Вновь на Земле и на ее вечной космической спутнице заулыбались.

— Борис, а я ведь, как и ты, украинец. Родился в Житомире. Поэтому, раз уж мы не можем сейчас чокнуться, давай споем нашу украинскую песню, — вдруг предложил академик.

— С удовольствием!

И с Земли неожиданно красиво, чисто донеслось:

Дивлюсь я на небо

та й думку гадаю...

На Луне тут же подхватили:

Чому я не сокiл,

чому не лiтаю...

Преодолевая сотни тысяч километров, неслись навстречу друг другу слова народной песни:

Чому менi, Боже,

Ти крилець не дав?

Я б землю покинув

i в небо злiтав.

Слова песни проникали глубоко в сердце, они были как опознавательная система «свой — чужой».

Песня связывала воедино родственные души, родственное мировоззрение, все то, что обозначается емким словом «нация».

Огромный, напоминающий исполинскую колонну космический корабль медленно, поддерживая свое массивное тело столбом огня под собой, опустился на лунную поверхность. В перископ с командного пункта базы «Циолковский» можно было прочесть на серебристом боку исполина: «Атлант» и увидеть флаг Объединенной Руси — четыре золотых звезды на красно-зелено-голубом фоне.

— Все точно по графику. — Начальник базы Николай Игоревич Вознесенский удовлетворенно посмотрел на часы. Сейчас проведем тест-проверку «Атланта», и через два с половиной часа можно вывозить на космодром «Прорыв». — Группе проверки выдвинуться на исходную позицию.

Циклограмма запуска пилотируемого гиперпространственного корабля «Прорыв» начала отсчет своих первых секунд, чтобы ровно в десять часов пятнадцать минут по среднеевропейскому времени завершиться пуском. Пуском, впервые отправляющим людей к Богу... в прямом смысле этого слова.

Электронные часы на КП лунной базы «Циолковский» показывали три часа тридцать минут по среднеевропейскому времени.

С высоты ста пятидесяти километров даже на скорости почти восемь километров в секунду любые объекты на Земле казались практически неподвижными. Поэтому вспыхнувшую на севере Китая точку спутник «Falcon-9» рассматривал не спеша, целых восемь минут. Ровно столько, чтобы уверенно отправить на Землю серию коротких радиоимпульсов, на человеческом языке примерно обозначающих следующее: «Космодром Чанчэнзе. 12 августа. 22 часа 40 минут 43 секунды по вашингтонскому времени. Пуск объекта класса "Великий путь". Приблизительные параметры орбиты: апогей — 125 километров, перигей — 100 километров, период обращения — 6520 секунд». Центральный компьютер в штабе Объединенного космического командования на авиабазе Питерсон присвоил этой информации желтый цвет важности — объект пока не представляет угрозы безопасности страны, но требует дальнейшего наблюдения. Компьютер, определив новую задачу, как добросовестный работник, тут же принялся ее исполнять. Выдернув из глубин своей электронной памяти данные по орбитам всех спутников системы «SEFR», он запустил специальную программу, что-то вроде детской считалочки:

У Иванушки жар-птица

Поклевала всю пшеницу.

Он ее ловил, ловил

И царевне подарил.

Нет жар-птицы, нет пера,

А тебе водить пора!

«Тебе водить» выпало «Falcon-4», который тут же включил объект класса «Великий путь» в перечень отслеживаемых объектов.

В следующей секунду центральный компьютер ОКК связался со своим более мощным собратом — Центральным компьютером Разведывательного директората ЦРУ. Переданная информация провалилась туда, словно в омут, — бесследно. Главный компьютер ЦРУ молчал. Пока молчал...

Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры Объединенного космического командования показывали двадцать два часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд по Вашингтону, или три часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд следующего дня по среднеевропейскому времени.

— Джуди, здравствуй. Еще не ложилась спать?

— Ты же знаешь, что нет. Как я могу пропустить «Страсть и мегаполис».

— Джуди, я сегодня улетаю.

— Я тебя буду ждать.

— Спасибо, дорогая. Позови Мэри, я с ней тоже хочу поговорить.

— Хью, сейчас уже двенадцатый час ночи. Мэри давно спит, и ты это прекрасно знаешь. Надо было звонить раньше.

— Раньше я не мог. Тут была большая запарка — прибыл корабль с топливом для нас, и все каналы связи были заняты.

— Ну, не знаю... Позвони, когда Мэри проснется.

— Когда Мэри проснется, я уже буду неизвестно где. — Хью стал закипать.

— Ну, тогда позвонишь, когда прилетишь.

— Да ты понимаешь... — Уильямс-Брэдлоу задохнулся от гнева, — дура!

— Дорогой, я понимаю, ты нервничаешь из-за полета. Но выслушивать от тебя оскорбления я не намерена. — На Земле, в Вашингтоне, нажали кнопку отбоя.

«Позвони, когда Мэри проснется. Дура! Так отвечать. Такая же дура, как та жена французского короля со своими пирожными. Только та за свою дурость поплатилась головой. А эта?»

Электронные часы на базе показывали четыре часа сорок минут по среднеевропейскому времени.

Над голубым шаром Земли, над ослепительно-белой шапкой Антарктиды вспыхнула яркая звездочка и стала быстро удаляться от планеты. Ее свет за тысячу километров от нее уловил один из телескопов «Falcon-4». Меньше шести минут понадобилось бортовому компьютеру спутника, чтобы отправить на Землю свой вердикт: «Объект класса "Великий путь" превысил вторую космическую скорость. Предположительное направление полета — Луна». Спустя несколько мгновений центральный компьютер ОКК решил: «Объект "Великий путь" угрозы для безопасности Соединенных Штатов Америки не представляет». Но всю информацию он вновь неукоснительно переправил Центральному компьютеру ЦРУ. Тот продолжал молчать.

Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры ОКК показывали пять часов пять минут по среднеевропейскому времени.

— Здравствуй, отец. Не разбудил?

— Я как чувствовал, что ты сегодня позвонишь. И не мог заснуть.

— Спать надо. Ничто так не способствует хорошему настроению днем, как глубокий сон ночью.

— Это произойдет сегодня? — неожиданно последовало с Земли.

— Да, — через паузу пришел ответ.

— С Богом, сынок.

Отец и сын замолчали. Все уже было давно сказано. Предстояли великие дела, такие, что любые банальности были сейчас неуместны. Поэтому оставалось только молчать и попытаться почувствовать родную душу. Почувствовать, несмотря на расстояние между ними.

Электронные часы на «Циолковском» показывали пять часов двадцать шесть минут по среднеевропейскому времени.

Разведывательный спутник контроля земной поверхности заканчивал свое существование. За десять лет безупречной службы на благо Соединенных Штатов Америки его солнечные батареи, опаленные безжалостной радиацией, иссеченные микрометеоритами и испытавшие десятки тысяч циклов: нагрев до ста пятидесяти градусов — охлаждение до минус ста пятидесяти градусов, порядком поизносились и уже не могли в должной мере питать аппаратуру спутника. В баках его ракетной двигательной установки не осталось и капли топлива. И Земля равнодушно поджидала свою очередную жертву, которая через несколько дней падающей звездой закончит жизнь в верхних слоях атмосферы. Но пока спутник-старичок продолжал трудиться. Его аппаратура все так же безупречно фотографировала интересующие Вашингтон объекты. Сейчас по графику наступила очередь китайского космодрома Чанчэнзе. Объективы, способные различить банан в руках обедающего китайского солдата, долгих десять минут всматривались в особо секретный китайский объект. Наконец бортовой компьютер спутника дал сигнал отбоя — всю необходимую информацию он собрал. Теперь он ее будет обрабатывать, а пролетая над Соединенными Штатами, сбросит все, что накопил за виток полета. Но это произойдет через пятьдесят одну минуту...

— Тест-проверка систем «Атланта» закончена. Все системы в норме, — будничным тоном доложил начальник группы проверки с космодрома.

«Наконец-то! Все, "Прорыв" можно вывозить». Вознесенский нажал кнопку на своем интеркоме:

— Николай Петрович.

— Слушаю вас, Николай Игоревич.

— Вывозите «Прорыв» на космодром.

— Слушаюсь, господин полковник!

Начальник лунной базы «Циолковский» посмотрел на часы — шесть часов одна минута по среднеевропейскому времени. Пока циклограмма пуска выдерживалась с точностью до минуты.

В точно назначенное время спутник-ветеран «Cyclops-2» передал отчет о проделанной работе за очередной виток. Параболическая антенна на одном из зданий Агентства национальной безопасности уловила импульсы, усилила и передала в компьютер. Тот безропотно принял эти гигабайты информации и принялся за работу. Из миллиардов групп цифр, характеризующих каждую точку на будущей компьютерной фотографии объекта, он принялся составлять целостную картину. Этакая игра «Puzzle», усложненная в миллион раз. Объектов спутник сфотографировал множество. Космодром Чанчэнзе был далеко не первым. Обработку его изображения компьютер завершил в восемь часов одинадцать минут по среднеевропейскому времени.

Вознесенский на КП по монитору наблюдал, как заправляли «Прорыв». Заправку кислородом закончили. Теперь заканчивали заправлять водородом. Одновременно нельзя. В случае утечки под жарким, без защиты атмосферы, солнцем водород с кислородом могут так пылко слиться, что от жара этой страсти может только и остаться водяной пар, результат химической реакции.

Начальник базы скосил глаза на часы — восемь часов шестнадцать минут по среднеевропейскому времени. Пока все шло без сучка и задоринки.

Полученные изображения компьютер АНБ тут же по кабелю передавал рядом стоящему керамоэлектронному близнецу. У близнеца задача была иная. Если первый компьютер играл в игру «Puzzle», то второй — «Найди десять отличий». Он сравнивал фотографии одного и того же объекта, снятые в разное время, находил изменения и выдавал по ним заключение. Для анализа последней фотографии космодрома Чанчэнзе компьютеру, в принципе, не нужен был его терагерцовый процессор. Отличие фотографии, сделанной двенадцатого августа, от фотографии, сделанной днем раньше, значительно превосходило размеры банана. На последней фотографии отсутствовал объект размером в несколько десятков метров, к слову сказать, отдаленно напоминающий банан. Еще раз сверившись со своим реестром, компьютер выдал заключение: «Китай. Космодром Чанчэнзе. 12 августа. Отсутствует космический корабль класса "Великий путь". Корабль находился на стартовой площадке с 5 августа». В три часа семнадцать минут по Вашингтону эти данные были переданы в Центральный компьютер ЦРУ.

— Через два часа будем на месте. — Штурман корабля двадцатипятилетний Чэн Сывэй посмотрел на рядом сидящего тридцатилетнего пилота Хэ Гоцяна.

— Быстрей бы.

— Хэ?

— Что?

— Ты на самом деле веришь, что нас спасут?

— А в чем ты сомневаешься? Сам главнокомандующий космическими войсками товарищ Тан Цзясюань пообещал нам это.

— А как ты это себе представляешь? Наша спасательная капсула получит такую же скорость, как и наш корабль. То есть двадцать километров в секунду. И кто нас потом догонит? У всех наших космических кораблей скорость примерно такая же. Лишь у «Китая» на пять километров больше. И сколько он нас будет догонять? Мы к этому времени давно уже задохнемся в своей спасательной капсуле.

— Зачем же ты согласился на этот полет?

— Отказать самому главнокомандующему? Да и потом, долг коммуниста.

— Вот и исполняй свой долг, — резко отрезал пилот.

— Ладно, Чэн, извини, — после паузы заговорил Хэ Гоцян. — Все будет нормально, вот увидишь. Может, наше правительство запросит помощи у американцев или русичей.

— После того, что мы сделаем?

И вновь в рубке управления повисла тишина.

На пульте управления командного пункта вспыхнула зеленая лампочка.

— Заправка «Прорыва» закончена, — тут же сообщил дежурный стартовой смены.

«Так, еще напротив одного пункта можно ставить галочку». Вознесенский удовлетворенно улыбнулся.

— Приступить к тест-проверке корабля.

Начальник лунной базы сверился с часами. Пока все шло нормально.

Несмотря на всю свою впечатляющую мощь, Центральный компьютер ЦРУ не мог все же объять необъятное. Всю поступающую к нему лавину информации он тут же рассортировывал на чрезвычайно важную, очень важную, просто важную и остальную. Информации, поступившей к нему на пятьдесят первый терминал в три часа двадцать семь минут пятнадцать секунд из штаб-квартиры АНБ, он присвоил ранг важной и приступил к ее анализу.

Целых сорок три минуты понадобилось электронному Шерлоку Холмсу, чтобы связать в единую логическую цепь китайский транспортный корабль, стоявший целых семь суток на стартовом столе, его старт двенадцатого августа к Луне, прибытие в это же время на Луну корабля «Атлант» с топливом для «Прорыва» и время старта гиперпространственного корабля. Были учтены также наличие у самого Китая программы создания гиперпространственного корабля и сроки ее завершения. Тщательно были проанализированы графики запусков китайских космических кораблей. По ходу был выведен коэффициент взаимоотношений США и Объединенной Руси с Китаем, а также так называемые коэффициенты агрессивности и обороноспособности Китая. В четыре часа десять минут двадцать три секунды в эту разветвленную логическую цепочку были уложены последние биты информации...

Операционный зал мгновенно рассек короткий резкий вой сирены. На центральном табло вспыхнуло: «Внимание! Информация высшей степени важности! Китайский транспортный корабль класса "Великий путь" попытается осуществить атаку на гиперпространственный корабль "Прорыв", находящийся в данный момент на космодроме лунной базы "Циолковский". Атака будет выдаваться как авария на китайском космическом корабле, приведшая к полной потери управляемости последнего. Время начала атаки четыре часа пятьдесят девять минут по восточному времени плюс-минус одна минута. Вероятность прогноза — 96 процентов».

Старший дежурный смены действовал молниеносно. Доведенным до автоматизма на многочисленных тренировках движением он сдернул прозрачный защитный колпачок над одной из красных кнопок и с силой утопил ее, включая систему приведения в высшую боевую готовность Вооруженных сил Соединенных Штатов Америки.

Компьютер в своем электронном чреве бесстрастно зафиксировал время подачи тревоги — девять часов десять минут двадцать четыре секунды по среднеевропейскому времени.

Компактный видеофон, стоящий на тумбочке у кровати, издал отрывистый резкий звук. Еще не открывая глаз, Стивен Чейз понял, что в стране появилась большая проблема.

— Сэр. — Лицо советника по национальной безопасности на экране было встревоженным.

«Не большая проблема, а очень большая».

— Что случилось, Билл?

— Китайцы хотят уничтожить «Прорыв».

Не обращая внимания на проснувшуюся жену, в сопровождении трех невозмутимых агентов Секретной службы президент бегом ринулся в Овальный кабинет.

— Введи в курс дела. — За своим рабочим столом Чейз почувствовал себя значительно увереннее.

Большего размера экран видеофона позволял понять, что Билл Ред находится в своем доме, в рабочем кабинете. Советнику по национальной безопасности понадобилась ровно минута, чтобы изложить суть дела.

Президент тут же нажал на видеофоне одну из кнопок. Экран разделился надвое. На одной половинке продолжал оставаться Билл Ред, а на другой появилось лицо главнокомандующего Объединенных космических войск вице-адмирала Пита Брайана. Внешний вид всегда подтянутого, безукоризненно одетого вице-адмирала говорил о том, что сигнал о высшей категории опасности застал его, как и президента, в постели.

— Пит, как мы можем этих засранцев достать?

— Если и сможем, то только с помощью системы «Щит».

— Не далековато ли?

— Через пять минут я буду об этом знать, господин президент. Мои люди над этим работают.

— Хорошо, пять минут подождем. Билл, что русичи?

— Пока ничего.

— Ладно, ждем.

— Господин президент, может, стоит связаться с Чжаосином и сказать, что мы знаем о его намерениях? И что блеф не пройдет?

— Обязательно, Билл. Но сначала мне необходимо заключение парней Пита.

Время, казалось, неслось вскачь.

— Господин президент, мы сможем поджарить этих засранцев, — наконец последовал долгожданный ответ. — Семь из десяти наших орбитальных станций смогут открыть огонь по китайцам. Расчеты показывают, что пятьдесят боевых лазерных импульсов прожгут баки «Великому пути». Слава богу, что это транспортный корабль, а не боевая ракета. У него нет антитермического покрытия.

— Значит, можем обойтись без русичей?

— Можем, — твердо ответил вице-адмирал. «Пора отдавать русичам долги», — промелькнуло в голове президента.

— Мы сможем сейчас уже начать «подсвечивать» китайцев? Хотя бы в десятую часть боевой мощности.

— Я хотел просить вас об этом, господин президент. Нам надо пристреляться.

— Тогда начинайте.

— Слушаюсь, господин президент. — Изображение вице-адмирала исчезло с экрана видеофона.

— Господин президент, русичам будем сообщать?

— Нет, Билл. Пора отдавать наши долги.

— Я понял, господин президент.

Чейз нажал кнопку связи с секретарем:

— Немедленно свяжите меня с председателем Китая.

Часы на рабочем столе Президента показывали четыре часа двадцать семь минут.

В ста пятидесяти километрах над Землей семь массивных туш боевых орбитальных станций, подчиняясь единому приказу, начали медленно менять свое положение. Вспыхивали и гасли языки пламени рулевых двигателей, компьютеры привычно тасовали миллионы нолей и единиц. Но вот движение прекратилось. Бесшумно отъехали защитные колпаки боевых лазеров. На Землю практически одновременно полетели короткие радиосигналы. В штаб-квартире Объединенного космического командования центральный компьютер управления системой «Щит» выдал на монитор: «Станция "Щит-1" — готовность номер один. Станция "Щит-2" — готовность номер один...»

И тут же с Земли на одну из станций пришла короткая команда. Через несколько секунд в сторону Луны рванулся невидимый луч лазера.

Остальные шесть станций продолжали нестись над планетой. Их компьютеры держали свои электронные «пальцы» на электронных «спусковых крючках». Они выполнили команду Земли: «Товсь!». Дальше оставалась одна команда — «Пли!».

— Тест-проверка закончена. Все системы корабля в норме.

«Отлично. Все идет нормально. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить».

— Экипажу занять свои места в корабле. Шлюзовой люк входа на «Прорыв» открылся в девять часов сорок четыре минуты.

— Осталось двадцать две минуты. Через пять минут начинаем коррекцию орбиты. — Чэн Сывэй в волнении прикусил губу.

— Понял, через пять минут начинаем коррекцию орбиты. — Пилот «Великого пути-3» Хэ Гоцян азартно улыбнулся штурману: — Не дрейфь, Чэн. Зато потом будет что рассказать внукам. Это будет настоящий мужской поступок.

Чэн Сывэй чуть виновато улыбнулся.

На панели приборов вспыхнула желтая лампочка.

— Что за черт!

— Что случилось, Хэ?

— Почему-то начала расти температура внешней обшивки корабля, — с недоумением ответил пилот. — Что это может значить?

— Не знаю, — штурман пожал плечами, — параметры двигательной установки в норме.

— Может, излучение?

— Датчики радиационной опасности молчат.

— А если это не радиационное излучение. — Более опытный пилот майор Военно-космических сил Китая начал догадываться.

— А какое же еще? Свет? Откуда... лазерный луч? Нас подсвечивает лазерный луч! — Молодые мозги сработали быстрее.

Желтая лампа на панели приборов продолжала гореть.

Хэ Гоцян нервно бросил взгляд на часы: семнадцать часов сорок восемь минут по пекинскому времени.

— Господин президент, с вами срочно хочет связаться министр обороны. — Голос секретаря, какую бы информацию он ни передавал первому лицу государства, всегда был непоколебимо спокоен.

«Ох, опять что-то с "Прорывом". Господи, как же труден к Тебе путь!»

— Соедините.

— Господин президент, — министр обороны так спешил, что, похоже, его голос опередил его же изображение на видеофоне, — американцы открыли огонь своими орбитальными боевыми лазерами по китайскому кораблю, который приближается к Луне.

— Соедините меня с президентом Соединенных Штатов.

«Господи, я не только скоро окончательно поседею, но и окончательно полысею».

«Тянет время, хитрый китаез. Что значит: "Товарищ Ли Чжаосин очень занят, просил немного подождать"? Ясно же было сказано, что его спрашивает по срочному делу президент Соединенных Штатов Америки. — Стивен Чейз медленно закипал. — Или он думает дождаться падения своего корабля на "Прорыв"? Не получится!»

— Я вас слушаю, господин президент, — наконец раздалась из видеофона китайская речь и, практически следом, английский ее перевод.

«Времени на дипломатию не осталось, — Чейз мельком посмотрел на часы, — надо сразу брать быка за рога».

— Господин председатель, из достоверных источников нам стало известно, что ваш космический корабль «Великий путь» по непонятным для нас причинам собирается уничтожить гиперпространственный корабль Руси, на котором также находится и гражданин Соединенных Штатов.

— Господин президент, я не знаю, откуда у вас такие сведения, но они ошибочны. Единственное, что могу сказать по этому поводу, так это то, что у нас действительно есть проблемы с нашим космическим кораблем «Великий путь», доставляющим топливо для нашей лунной базы «Поднебесная». — Ли Чжаосин, на мгновение отключив микрофон видеофона, выдохнул: — Пусть подают сигнал SOS.

Сидящий рядом с ним главнокомандующий Космическими войсками Китая Тан Цзясюань утвердительно кивнул головой и тут же стал набирать номер по своему телефону.

— Да, я понимаю, что проще всего открытую диверсию списать на несчастный случай, на аварию с кораблем.

— К сожалению, авария действительно случилась с нашим кораблем. Если в ближайшие минуты мы сами ее не устраним, то в соответствии с международными законами... — Ли Чжаосин выразительно посмотрел на своего главнокомандующего, и тот утвердительно кивнул головой, — мы подадим международный сигнал SOS.

«Надо действовать жестко, предельно жестко. В любом случае в открытую китайцы не попрут. Или попрут?» Стивен Чейз на несколько мгновений заколебался, выбирая правильную линию поведения.

— Господин президент, с вами срочно хочет связаться президент Объединенной Руси.

— Понял! Так точно! Конец связи. — Хэ Гоцян повернулся к штурману: — Слышал? Земля приказала подавать сигнал SOS. Продолжаем выполнять задание.

— Нас же держат на лазерном прицеле! Мы все равно не выполним задание! Русичи нас уничтожат!

— Капитан Чэн Сывэй, выполняйте задание!

— «Соколы». Я «Орел». Объявляю двадцатиминутную готовность.

— «Орел». Я «Сокол-один». Вас поняли. У нас все в порядке.

— Соединяйте, — коротко бросил он. И тут же: — Дайте мне минуту тайм-аута с Пекином. Придумайте что-нибудь.

— Я вас слушаю, господин президент. — Краем глаза он увидел, как на экране видеофона, по которому он вел связь с Ли Чжаосином, пошли помехи и услышал, как его секретарь извиняется перед кем-то и уверяет, что связь через минуту будет восстановлена.

— Вы открыли огонь по китайцам?

— Они хотят уничтожить «Прорыв». Времени остается в обрез. Я вам позже объясню подробности.

К чести Орлова, он, мгновенно оценив обстановку, только спросил:

— Наша помощь нужна?

— Мощи Соединенных Штатов хватит, чтобы защитить свои интересы. И потом... Пора отдавать долги.

Президент Объединенной Руси лишь улыбнулся в ответ.

— Связь с Пекином!

«Ничего. Сейчас мы не будем одни. В данном случае русичи будут с нами».

— Я сожалею, господин председатель. У меня не остается другого выбора. Я отдаю приказ на уничтожение вашего корабля. Примите мои искренние сожаления по поводу гибели ваших граждан.

— Господин президент, вы отдаете себе отчет в своих действиях? Это равносильно объявлению войны между нашими странами.

— Я не допущу ни малейшего ущемления интересов своей страны. Тем более в такой стратегической области. Если через пять минут ваш корабль не изменит траекторию, я отдаю команду на его уничтожение.

«А ведь он Ковбой, точно ковбой». Советник по национальной безопасности, директор ЦРУ Билл Ред следил по видеофону за разговором своего президента с президентом Руси и председателем Китая со сложным чувством ревности и восхищения.

— «Соколы», я «Орел». Десять минут до старта. Дренажные клапаны закрылись.

— «Орел». Я «Сокол-один». Вас поняли.

Главнокомандующий Космическими войсками Тан Цзясюань вопросительно и в то же время почтительно смотрел на Ли Чжаосина.

— Дать отбой операции — это потерять лицо и признать перед всем миром нашу слабость. Продолжайте операцию, товарищ Цзясюань. Хорошие люди не живут долго, прекрасные цветы не пахнут долго.

— Слушаюсь, товарищ председатель.

— Пит, слушай мою команду: уничтожить китайский корабль.

— Слушаюсь, господин президент!

— «Соколы», я «Орел». Десять минут до старта. Включаю разгон гироскопов.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

— Так точно, товарищ главнокомандующий. Есть продолжать выполнение задания. — Хэ Гоцян повернул голову к штурману: — Капитан Чэн Сывэй, подготовить к отстрелу спасательную капсулу.

«Господи, мы точно погибнем!» Чэн поспешно нажал на пульте несколько кнопок.

Компьютеры бесстрастно выполнили команду с Земли. Электронные «пальцы» спустили электронные «курки». Пли!

— «Соколы», я «Орел». Девять минут до старта. Все системы в норме.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

На пульте управления вспыхнула красная лампочка. Одновременно противно взвыла сирена.

— Хэ, температура обшивки стремительно растет. Скоро достигнет критической!

— Чэн, немедленно в спасательную капсулу!

— А ты?!

— Немедленно!

Штурман, мгновенно отстегнув ремни, вскочил с кресла и в два прыжка очутился в капсуле...

Алюминиевый корпус «Великого пути» держался сколько мог. Но что он мог противопоставить тысячам джоулей энергии, ежесекундно впивающихся в каждый квадратный сантиметр его поверхности? Только шестьсот пятьдесят градусов Цельсия, свою точку плавления. Этого хватило лишь на полминуты.

Из огромных, в несколько квадратных метров, дыр каждая компоненты ракетного топлива выплеснулись в космос. Еще пару секунд спустя они соединились...

Огненный смерч, сметая все на своем пути, ворвался в рубку управления. Пилот корабля майор Военно-космических сил Китая Хэ Гоцян погиб мгновенно. Штурман корабля капитан Военно-космических сил Китая Чэн Сывэй успел закрыть люк спасательной капсулы. Ударная волна и пламя ничего не смогли сделать с пятимиллиметровой сталью капсулы. Огромная сила взрыва вырвала ее из останков «Великого пути» и швырнула в космос. Скрупулезные и точные законы небесной механики, мгновенно добавив к двадцати километрам в секунду скорость орбитального движения Земли, «благословили» китайскую капсулу на долгую дорогу к звездам. Через двадцать с лишним тысяч лет она пролетит рядом с ближайшей к человечеству чужой звездой — Проксимой Центавра. И замерзшим куском металла и человеческой плоти устремится дальше — Вселенная бесконечна. Но об этом, скорей всего, никто никогда не узнает.

— «Соколы», я «Орел». Пять минут до старта.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

Главный дежурный стартовой смены продолжал отсчет времени.

Осталось четыре, три, две, одна минута.

— «Соколы», я «Орел». Впускные клапаны открыты. Тридцать секунд до старта.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

— Зажигание. Двигательная установка переведена на предварительный режим тяги. Пятнадцать секунд до старта.

— «Орел», слышим двигательную установку. Немного трясет.

— Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три. Есть главный режим! Пуск!

В ответ в эфире раздалось знаменитое:

— Поехали!

И вслед за ним:

— Let's go!

Гиперпространственный корабль «Прорыв» с экипажем из двух человек на борту точно по расписанию отправился к Богу.