Обратная дорога не заняла много времени, и вскоре они уже стояли у вездехода. Фенчвар, попросив их подождать, скрылся в одном из многочисленных тоннелей.

— Можно подумать, что мы можем куда-нибудь исчезнуть, — проговорил Клест.

— Не ворчи, дружище, это просто формула этикета. Фактически словами они подчеркивают, что мы независимы и свободны.

— Если мне немедленно понадобится моя свобода, то я у них ничего спрашивать не буду.

— Ладно, успокойся. Ты знаешь, зачем мы сюда пришли, и мы будем тут находиться, пока это будет нужно.

Руг хотел что-то возразить, но их разговор был прерван появлением Фенчвара. Лицо их постоянного сопровождающего изменилось, на нем появилось выражение учтивости и дружеского внимания. В руке он держал довольно объемную и тяжелую сумку.

— Выполняя указание генерала, я принес вам нужные книги. Прочитав их, вы будете знать нашу историю, поймете наш народ и вместе с нами вступите в священную войну по освобождению Сгона.

Окончив на подъеме торжественную фразу, Фенчвар вынул из сумки и протянул десантникам два уже знакомых по формату диска.

Увидев, что гости несколько растеряны и не торопятся брать передаваемые им книги, Фенчвар заволновался:

— Я сделал что-то не так? Это официальные учебники нашей истории. В них вы найдете любые необходимые вам сведения. А что будет непонятно, мы завтра с вами обсудим.

— Видите ли, в чем дело, уважаемый Фенчвар. Мы не сможем к завтрашнему дню ознакомиться с вашими учебниками, — возразил Дин.

— Вы должны это сделать, иначе я не выполню приказ генерала.

— Поверьте, мы сами хотим побыстрее все узнать, но это невозможно без вашей помощи.

— Я весь в вашем распоряжении, но зачем я вам? У вас есть страйф.

— Мы вас не поняли. О каком страйфе вы говорите?

— Я говорю о той умной машине, которая помогла вам понять наш язык.

— Теперь понятно, но все дело в том, что страйф в этом деле нам не поможет.

— Но он один раз уже сделал это.

— Скажите, Фенчвар, ваши страйфы сейчас работают?

— Нет. У них нет энергии.

— Все правильно. Нашему страйфу тоже нужна энергия.

— Сейчас у всех сгонцев нет энергии. Она есть только у проклятых броков.

— Давайте, Фенчвар, сделаем так. Мы вместе с вами пройдем в нашу машину, включим наш страйф и поговорим. Мы плохо знаем язык, но вам доверяем. Вам доверяет генерал. Вы будете нам все рассказывать. Наш страйф, как обычно, поможет, и вы выполните приказ.

— Ну что же, пойдемте, я согласен, — сказал их недавний учитель и полез в вездеход.

Проведенный разговор дался Альбрайту нелегко, и, как он понял, им предстояла бессонная ночь.

История Сгона очень во многом походила на историю развития матери-Земли и всей Федерации. Десантники не стали вдаваться в подробности зарождения разумной жизни на планете Сгон, а сразу приступили к теме образования государства Праж. Как выяснилось, на Сгоне имелось пять материков, на каждом из которых в древние времена образовалось множество мелких государств. Постоянные кровопролитные войны привели к тому, что наиболее сильные из государств в конечном итоге захватили территории соседей, создав единые сильные государственные образования. Именно таким образом на Сгоне появилось пять государств, каждое на своем материке.

После объединения войны практически прекратились, хотя конфликты и кризисы время от времени происходили. Не в пример Земле и Федерации планету населяла одна раса, поэтому межрасовых конфликтов не возникало. Государства развивались, крепли. Большое значение в обществе придавалось науке и экономике. Около двух тысяч лет тому назад произошла катастрофа. Местное солнце Фофайр по неизвестной причине выбросило в сторону планеты гигантский протуберанец. В результате восемьдесят процентов жителей планеты ослепли. Этот страшный катаклизм в истории планеты был назван Черным днем. После катастрофы грабежи, убийства, рабство длились не один век, если перевести на земное летоисчисление. Погибли десятки миллионов сгонцев. Исчезли торговля и наука, оставшиеся зрячие безраздельно правили каждый на своей территории.

Местная церковь начала свой крестовый поход. В конце концов укрепленный верой разум победил. Все пять стран начали пробиваться из мрака к свету. Вновь пролилось немало крови, но порядок был установлен. Начался расцвет науки и торговли. Правда, на каждом материке вероисповедание было своим, разнились обряды и лица спасителей, что до настоящего времени остается камнем преткновения в политической и культурной жизни государств. Церковь поддерживала ученых и приписывала их достижения себе. Казалось, что наступили благословенные времена. Но, видимо, планета действительно была проклятой — так она называется в одной из священных книг. Расцвет науки резко поднял производство, и тут выяснилось, что полезных ископаемых на планете очень мало. Каждый хотел сохранить свои запасы и получить запасы соседа. Опять назревала большая война. Между странами велись активные переговоры. Заключались однодневные союзы, которые тут же распадались. В случившемся каждый винил каждого. Какое-то время экономика еще держалась за счет открытий в области химии. Металл заменялся пластиком, где только это было возможно. Началось строительство новых гидроэлектростанций. Необходимо было решать вопрос с транспортом, переводя его на новые источники питания. Именно в этот момент на планету обрушилась манна небесная, причем не в переносном, а в прямом смысле этого слова. Астрономы тщательно наблюдали за своей звездой, принесшей столько бед. И вот семь лет тому назад они обнаружили, что к планете из космоса движется какое-то тело. Сначала решили, что это астероид и на Сгон движется новая напасть, но быстро поняли свою ошибку. Тело было искусственным. К планете приближался звездолет. Встав на орбиту, он вскоре вышел на связь со всеми пятью правительствами. Все понимали, что присутствие на планете более развитой цивилизации может либо помочь решить все вопросы, либо ввергнуть планету в очередной хаос.

Начались переговоры, в результате которых гостям из космоса было предложено высадиться на острове Сумалин. Место высадки правительства стран признали нейтральной территорией. Были приняты меры против возможной агрессии, хотя все понимали, что в случае нападения космических гостей они вряд ли помогут.

Пришельцы оказались добрыми друзьями. Их корабль опустился в точно указанное место и на бетон сошли существа, очень похожие на жителей Сгона. Те же две руки и две ноги, средний для сгонцев рост. Тот же нос, только широкий и приплюснутый с тремя отверстиями, а затылочная часть черепа, несколько удлиненная, образовывала горб, оканчивающийся в районе лопаток. Большие голубые глаза и растянутый в вечной улыбке рот даже вызвали симпатию недоверчивых сгонцев. Гости быстро разобрались в обстановке. Буквально через несколько дней правительствам всех стран было предложено объединиться для решения экономических вопросов, возникших на планете. Гости называли себя киммерийцами и готовы были дать новые технологии, способные вывести планету из кризиса. Взамен они не просили ничего, и это настораживало. Был создан межгосударственный комитет, контролирующий передачу и использование знаний пришельцев.

Не обошлось и без неприятностей. На Сгоне возникло новое патриотическое движение. Его немногочисленные сторонники утверждали, что дружба с инопланетниками принесет новые беды. Лозунги инакомыслящих — «Мы сами решим свои проблемы», «Сгон для сгонцев» — внесли небольшой диссонанс в развивающиеся отношения.

Для киммерийцев раскол в обществе не стал тайной, и они готовы были покинуть планету по первому требованию хозяев. Но тут, казалось совершенно случайно, на повестку дня был вынесен вопрос многовековой давности. В течение двух тысячелетий в недрах секретнейших лабораторий все правительства бились над разрешением проблемы слепоты основной массы населения. Наука пришельцев, обогнавшая сгонцев на тысячелетия, могла легко решить эту всепланетную проблему. Инакомыслие было подавлено в считанные дни. Обещания не оказались просто словами. В очень короткий срок на Сумалине была создана клиника, где первым желающим провели операции. Результаты превзошли все ожидания. Все пациенты прозрели.

О возможности обрести свет объявили по всей планете. Но решение этого вопроса в планетарном масштабе могло быть разрешено только спустя несколько десятилетий. Врачи Сгона не могли освоить, а инженеры воссоздать технику киммерийцев, применяемую при операциях. Оставалось два пути. Подождать, когда прилетит новый корабль и доставит на Сгон медицинское оборудование в необходимом количестве, что, по словам пришельцев, требовало около трех лет. Либо работать на том, что есть, а корабль по-прежнему уйдет в свой разведывательный полет по космосу. Естественно, часть его специалистов останется на Сгоне, чтобы оказывать помощь планете и ее жителям. Вопрос принятия того либо другого решения долго оставался открытым. Ни одна из сторон не могла прийти к окончательному решению.

Новые технологии, переданные киммерийцами, потребовали новой, более мощной энергетики. Тут выяснилось, что в этой области гости достигли еще больших успехов, чем в медицине. Энергию можно было в неограниченных количествах черпать прямо от своей звезды. То, что принесло столько бед, могло принести и неограниченное процветание. Когда этот вопрос встал перед объединенным комитетом, правительства пяти стран долго не раздумывали. Спустя всего три месяца после высадки на всех пяти континентах началось грандиозное строительство. Пять лет планета напрягала все усилия экономики. На всех континентах выросло по одной гигантской пирамиде-уловителе и концентратору энергии Фофайра.

Но объединенные усилия не уничтожили разногласий в обществе. Праж боялся, что больше выгод может получить Усол. Последний, привлекая все возможные силы, следил, как бы его не обогнал Винал. Акае вместе с Реном устраивали скандал, что они получают меньше выгод, чем остальные.

Обстановка осложнялась еще и тем, что строительство станций, ведущееся в каждой стране, требовало присутствия на них специалистов-киммерийцев. Недоверие привело к тому, что представителей дружественной планеты сопровождал целый эскорт контролеров, но уследить за всем было невозможно, тем более что на территории своей страны каждое правительство чинило препятствия представителям другой.

В очередной раз произошел раскол. Простые граждане тоже не хотели ждать завтрашнего благоденствия. Они требовали света для себя и своих близких не завтра, а сегодня, сейчас. Вновь внутри сгонского общества начались преследования инакомыслящих. Службы полиции, разведки и армии были вынуждены бороться со своими согражданами, что еще больше накаляло обстановку.

Межгосударственный комитет, раздираемый противоречиями, под давлением своих правительств принял решение о закреплении за каждой из стран группы киммерийских представителей с условием запрета другим странам контактов с ними.

В обществе киммерийцев тоже не было единства. Условие, поставленное ими, о выделении нейтральной территории, на которой они могли бы собираться и решать возникающие вопросы без присутствия хозяев планеты, было принято. Остров Сумалин стал нейтральным. По-прежнему только там проводились операции по возвращению зрения. За пять лет на Сумалине побывали и приобрели свет представители всех главенствующих семей кланового общества Сгона.

Наконец строительство накопительных станций было закончено. Но тут же Акае объявил войну Рену. Через месяц вся планета пылала в огне. Единственными территориями, где не упала ни одна бомба и не прозвучал ни один выстрел, остался остров Сумалин и накопительные станции. Творилось странное. Ни одно правительство не пыталось разрушить энергетический потенциал своего противника. Правда, киммерийцы предупредили, что в кризисный период станции будут выключены. Они не позволят использовать достижения своей цивилизации для уничтожения населения планеты и ведения войн. В случае попыток захвата станций сами произведут их уничтожение и не будут нести никакой ответственности за последствия глобальной катастрофы на планете.

Для наглядного примера они взорвали одну энергетическую батарею на острове Блом. Воздушная волна взрыва обогнула планету восемь раз, неся массовые разрушения. Землетрясение от взрыва подняло приливную волну в океане, и часть прибрежных городов были просто смыты. Остров Блом перестал существовать.

Угроза возымела действие, но не остановила войну. Каждый старался уничтожить своих врагов и стать полновластным хозяином не только всей планеты, но и научных открытий пришельцев. За год войны и разрушений погибли десятки миллионов сгонцев. Экономика вновь пришла в упадок.

Неожиданно для всех миролюбивые и нейтральные киммерийцы объявили ультиматум. В случае непрекращения военных действий они начнут уничтожение не только армий противоборствующих сторон, но и мирного населения.

Угроза, как и следовало ожидать, не была принята во внимание. Тут на язык прямо просилось высказывание одного из древних земных военачальников: «Если одна сторона разогнала телегу войны, то остановить ее может только еще более тяжелая телега, пущенная навстречу».

Видя, что их предупреждение не остановило войну, киммерийцы привели свою угрозу в исполнение. Все национальные радиостанции прервали свое вещание, а когда оно восстановилось, то прозвучало сообщение пришельцев, что в результате непринятия их ультиматума будут взорваны все накопленные воюющими сторонами боеприпасы. Сутки, данные ими на прекращение военных действий, прошли, но война продолжалась. Тогда на всех пяти континентах прогремели грандиозные взрывы складов боеприпасов и заводов по их производству. Очевидцы и охрана утверждали, что в крыши зданий складов с абсолютно чистого неба сначала били молнии, а потом в воздухе возникал огненный шар, прожигал перекрытия хранилищ и происходил взрыв. Но и во взрывах хранилищ была своя странность. Неразорвавшиеся снаряды и обломки строений должны были разлетаться на несколько километров от эпицентра, но этого не происходило. Небольшая воронка на месте взрыва, ненамного превышающая площадь хранилища, это было все, что свидетельствовало о взрыве. Киммерийцы надеялись, что показательная акция будет последней, но они не учли психологию хозяев планеты. Войны, длившиеся тысячелетиями, выработали в сгонцах неуступчивый, упрямый и независимый характер. Их не сломил даже Черный день.

Радиостанции пяти государств почти одновременно, не сговариваясь, передали на остров Сумалин свое требование: инопланетяне должны покинуть планету в течение суток и никогда на нее не возвращаться.

Теперь должен был последовать ход киммерийцев, но сгонцы не собирались его дожидаться. Ими была объявлена война. Решимость хозяев планеты идти до конца была одной из черт их характера.

Еще через день к Сумалину подошла объединенная эскадра, а над островом в эшелонированном порядке повисли несколько сотен бомбардировщиков. Генералам и адмиралам победа казалась очевидной, но обернулась полным поражением.

Математически выверенный строй боевых машин в воздухе неожиданно распался и они стали хаотически, в полном молчании, падать в океан и на остров, сталкиваться друг с другом. С кораблями, находящимися в море, была потеряна связь, и только спустя двое суток спасшиеся очевидцы морской трагедии рассказали, что над эскадрой сначала засверкали молнии, а потом появился огненный шар. Коснувшись воды, шар взорвался — и все было кончено. Только нескольким вспомогательным судам, сопровождавшим эскадру и находившимся вдалеке от эпицентра взрыва, удалось спастись из вакханалии волн и смерти, развернувшейся на площади в несколько десятков квадратных километров.

Правительствам всех пяти государств планеты были сразу объявлены и шах, и мат. Поражение армии в одном сражении — это еще не конец. Можно проиграть не одно сражение, но победить в войне. Так думали сгонцы, но они ошибались. Война была закончена их полным и окончательным поражением. Они убедились в этом, когда на следующий день в их домах пропал свет, не потекла вода из кранов и не завелся ни один двигатель автомобиля на всех континентах. Воевать оказалось нечем. Были испробованы еще несколько попыток добиться победы.

Первая — захватить энергетические накопители. Вручную, на прямую наводку к циклопическим сооружениям была подтянута артиллерия. Пехота кинулась в атаку на неприступные стены цитаделей. Как рассказывал Фенчвар, бывший свидетелем штурма, «Если кто не видел, что делает бетонобойный снаряд с армированной стеной толщиной в три метра, тот вообще ничего не видел и не знает о войне». Этот штурм было лучше не видеть. Снаряды пушек упали и разорвались в ста метрах от орудийных стволов. На пехоту никто даже не обратил внимания, и она, потоптавшись у стен, просто вернулась на исходные позиции.

За дело взялись группы специального назначения, но все они пропали за стенами. Назад не вернулся ни один человек.

Одной из последних попыток было применение отравляющих газов. Несколько раз, учитывая благоприятные погодные условия, боевые отравляющие вещества невидимой стеной надвигались на стены цитаделей, но каждый раз ветер менял свое направление — и гибли десятки тысяч ни в чем не повинных людей.

Противостояние в форме проведения армейских операций длилось месяц. Видя бесполезность своих попыток, военные, перед лицом единого врага, вновь решили объединить свои усилия.

Но первым нанес удар их непобедимый враг. В здание на военной базе в Акасе, где собрались министры обороны пяти стран вместе с главнокомандующими своих армий, начальниками штабов и родов войск ударил огненный шар. Военные учли свою ошибку, и в очередной раз новый военный совет был собран в строжайшей тайне, в секретном подземном бункере. Конспирация не помогла. Вновь весь командный состав был уничтожен одним ударом.

Контрразведчики и аналитики после повторного уничтожения точечным ударом объединенного руководства вооруженных сил вынесли свой вердикт. Место и время встречи стало известно противнику в результате работы разведчика киммерийцев, внедренного агента. Никто не хотел в это верить. Каждый житель планеты представлял собой солдата и был готов ради победы пожертвовать своей жизнью. Но во все времена, во всех странах, на всех известных планетах самыми беспринципными, не верящими в человеческие добродетели были представители специальных служб. Из-за их вмешательства военным пришлось вернуться на несколько веков назад. Вновь актуальное значение получили явочные квартиры, пароли, клички и забытые способы связи. Несогласные с принятой доктриной сопротивления гордо удалились в свои родовые замки и поместья.

Опять за дело принялась церковь. Отступники были прокляты, лозунг священной войны поднят на небывалую высоту. Грубая сила, которая не принесла победы, была заменена применением передовой научной мысли. Мозг вновь одержал победу над мышцами. В секретных подземных лабораториях разрабатывались и опробовались на практике десятки способов проникновения на территории энергетических накопителей.

Примерно через три месяца после окончания активных военных действий и гробового молчания врага киммерийцы вновь вышли на связь. Сначала их заявление вызвало удивление и недоверие, но постепенно переросло во всепланетный праздник. Они объявляли капитуляцию. Предложение сводилось фактически к двум пунктам. Киммерийцы передают энергетические накопители под контроль представителей Сгона. В свою очередь хозяева планеты не мешают им в эвакуации. Кроме того, они обещают не возвращаться на планету до тех пор, пока общество сгонцев не покончит с варварством войн и не станет на путь цивилизованного развития.

Для передачи и охраны энергонакопителей они впустят на территорию пять тысяч сгонцев и, убедившись в безопасности эксплуатации станций, удалятся на Сумалин, откуда в течение нескольких дней будет проведена эвакуация. На обдумывание этого предложения киммерийцы дают пять дней. В случае отказа станции будут взорваны после их отлета.

Собранный комитет обороны планеты не долго обсуждал выдвинутые врагом условия. Все представители государств были согласны с первым вариантом разрешения конфликта. На совещании даже решили выдвинуть дополнительное условие. Киммерийцы должны оставить на планете медицинское оборудование, возвращающее зрение. Но в казалось бы решенный вопрос вновь вмешалась контрразведка, добавив ложку дегтя в процесс взаимопонимания. Зачем, спрашивали ее представители, киммерийцы дают пять дней для принятия их предложения? Почему враг просто не улетит, позволив Сгону самому решать свою судьбу? Что мешает им, ничего не согласовывая, выполнить ими же предложенный второй вариант? И сами же отвечали на этот вопрос: в предложении врага есть военная хитрость. Это хорошо продуманная акция, в результате ее проведения киммерийцы только усилят свои позиции на Сгоне.

Разгорелись страсти. Дискуссия не привела ни к какому результату. Решение осталось прежним. Контрразведчиков обвинили в беспочвенности домыслов и отсутствии информации, обеспечивающей принятие обоснованных решений. Но генералы, входящие в комитет обороны, не были беспросветными тупицами, а поэтому предусмотрели ряд возможных вариантов действий киммерийцев. На территорию сначала заходит небольшой передовой отряд. Его солдаты осматривают станцию под руководством киммерийцев и только потом дают сигнал о вхождении основных сил. Специально сформированный полк согласно имеющимся схемам помещений рассредоточивается по ним. Только после этого подается сигнал безопасности, что означает выполнение врагом условий соглашения. Спецотряд принимает на себя функции охраны киммерийцев и сопровождает их на Сумалин.

После направления сигнала о принятии ультиматума сами киммерийцы предложили план передачи станций, почти полностью идентичный принятому военным советом. Правда, план врага в основном предусматривал меры безопасности самих хозяев станции. День и час передачи были согласованы и едины для всех объектов притязаний.

Секунда в секунду центральные ворота всех станций на пяти континентах приоткрылись и в них вошли передовые отряды. Через полчаса командиры специальных полков, каждый численностью в пять тысяч человек, получили сигнал, и весь личный состав вошел на территории станций. На этом операция для объединенного комитета обороны была закончена. Ворота станций закрылись, и за их пределы не вырвался ни один человек.

Киммерийцы опять победили.

Трудно, почти невозможно остановить истинного патриота в священной войне, которую он ведет не на жизнь, а насмерть. Но длительная череда постоянных поражений и в их рядах пробивает невосполнимые бреши. Одной войной сыт не будешь, а когда еще знаешь, что твоя жена и дети голодают, то руки тянутся к лопате, а не к автомату. Хочется быть рядом с родными, а не стоять в воинских колоннах.

В армии началось массовое дезертирство. Чтобы не произошло полного разложения военного корпуса, для армейских частей и всех желающих была объявлена демобилизация. Летчики, танкисты, артиллеристы были не нужны. Но пришлось увеличить полицейские силы. В государстве было необходимо поддерживать порядок, так как разбои и грабежи стали обычным делом.

Опорные точки сопротивления сконцентрировались на секретных военных базах, спрятанных глубоко под землей. В рядах активного сопротивления остались фанатики, победить которых могла только смерть. Они и жертвовали собой в попытках нанести урон киммерийцам. В их рядах и родилось новое название, данное захватчикам — броки, что на местном языке означало: двуличный, подлый.

Два года прошло с момента захвата киммерийцами Сгона. Все предпринятые патриотами попытки захватить станции и изгнать захватчиков были отражены врагом.

В этот период и появился в видимости обсерваторий Сгона корабль наших путешественников. Естественно, на Сгоне решили, что это корабль их врагов и грядет новая волна экспансии. Когда звездолет взорвался, радости наблюдателей не было предела, будто они совершили уничтожение врага.

Спустя два дня пропал связной Чоговар вместе со своим веном, — тем самым хищником, похожим на кошку — отправленный на базу номер пять с приказом об эвакуации ее состава. В руководстве сектором подозревали, что местонахождение базы раскрыто и она может быть уничтожена. Условный сигнал о его прибытии вовремя не поступил. Вен появился на базе сутки спустя, без хозяина, и передал донесение. Попытка выяснить, что случилось с его хозяином, потерпела неудачу. Передаваемые верем скассы — мысленный видеоряд — не смогли прочитать. Вен вел себя неспокойно, и когда состав базы, разделившись на мелкие отряды, начал эвакуацию, исчез.

Двое суток понадобилось десантникам, чтобы выслушать и понять историю и проблемы Сгона. Они ни на минуту не покидали вездеход и даже отказались от вечерних прогулок вокруг машины. Отсутствие Фенчвара, вызываемого дважды в день генералом, раздражало до такой степени, что они готовы были протестовать из-за его кратковременных отлучек.

Даже Клест, пытавшийся уклониться в первоначальный период от изучения языка, с нетерпением и жаром помогал в освоении истории Сгона.

Для полного понимания ситуации Дин добился от Фенчвара объяснения еще нескольких непонятных ему обстоятельств.

Спустя несколько лет после Черного дня сгонцы установили, что вены, ранее безжалостно истребляемые, обладают уникальной способностью передавать зрительную информацию. Принимать такую информацию отчего-то могли только слепые. Однако чтобы мысленный посыл зверя был четким, он должен был длительное время находиться рядом со своим хозяином. Если раньше охота на вена расценивалась как подвиг, то после того, как выявили его способность быть глазами слепого, убийство животного было приравнено к убийству человека и каралось смертной казнью. Вены не размножались в неволе, и охота велась за их немногочисленным потомством. Маленький вен стоил громадных денег, и его мог купить для своего сына или дочери только состоятельный сгонец.

Аналогичные, как сказал бы любой представитель Федерации, паранормальные способности приобрели в результате Черного дня еще два вида животных. Одним из которых были болы — летающие ящеры. Но этот вид не поддавался дрессировке и одомашниванию. Существовала даже поговорка. Упрямый как бол. Такое выражение, высказанное в адрес сгонца, свидетельствовало о крайней неуступчивости и агрессивности его характера. Поднимался даже вопрос о поголовном уничтожении этих летающих тварей. Их нападения на людей были бессмысленны и крайне жестоки. Пойманного человека болы медленно разрывали на части, при этом зверь не торопился прикончить жертву, а, казалось, с удовольствием наблюдал за ее агонией. Юмы же, наоборот, были чем-то вроде земных домашних кошек. Небольшой пушистый зверек любил устраиваться у человека на плечах и в ряде случаев даже сопровождал своего хозяина на официальных приемах. Ценность юма была в том, что он был идеальным лекарем. Энергетика зверька снимала головную боль, лечила суставы и даже ряд внутренних заболеваний. Юмы жили не долго, но отдавали себя без остатка своему хозяину.

Природа не терпит пустоты. Она отняла у большинства сгонцев зрение, но она же и компенсировала этот недостаток, предоставив им помощников.

Дину вдруг пришла мысль, что в человеческом социуме происходит то же самое. В период, когда еще не была создана Единая Федерация планет, у каждого государства планеты был свой враг. Но вот они объединились, врагов, кажется, не стало, но на арену вышли экстремизм, терроризм, пиратство. Всегда, везде и во всем есть противостояние. Нельзя познать, что такое добро, если не знаешь зла.

В государственном устройстве Пража имела место двойственность власти. Во главе государства стоял гремун — император, но его власть не была абсолютной. Первым советником гремуна был представитель официальной церкви — посет, имеющий право отменять распоряжения, указы и приговоры императора. Фактически таких случаев история Пража не знала. Если они и были, власть не выносила своих разногласий в народ. В связи с главенствующей ролью церкви все, даже малозначительные мероприятия и празднества не обходились без ее одобрения, освещения и участия. Общество Пража было набожным. В каждом доме имелся священный угол, в котором совершалось утреннее и вечернее благодарение, в первую очередь — церкви.

Последние факты из своей повседневной жизни Фенчвар выкладывал без видимого удовольствия, опасаясь того, что десантники могут задать те же вопросы генералу и это может привести для него к негативным последствиям. Фенчвар не был набожным человеком, что в свою очередь свидетельствовало о наличии на Праже прослойки прагматиков и атеистов.

Само общество Пража, как и других четырех стран Сгона, было кастовым. Касты подразделялись по уровню экономического состояния, но даже разорившийся член более высокой касты не терял своих привилегий и власти, если занимал государственную должность. Повелением императора, за особые заслуги, гражданин мог перейти в более значимую касту, но при этом должен был сменить свое имя. Формально внешний лоск и антураж представителя более высокой касты мог не отличаться от члена более низкой, но его имя говорило все. Только император и члены его семьи могли носить имена, состоящие из десяти букв гонского алфавита. Представители следующей касты только из восьми — и дальше по убывающей на один порядок. Представители самой низкой касты немов носили имена, состоящие всего из четырех букв. Только церковнослужители для обозначения своей принадлежности к касте имели приставку «ден», хотя практически не снимали своих ритуальных одежд и были узнаваемы в любое время. В период войны с киммерийцами их значимость в объединении усилий общества еще более возросла. Ужесточились и требования к соблюдению ритуалов.

Десантники поняли: вот почему Фенчвар время от времени отлучался, якобы уходил на доклад к генералу. Фактически он принимал участие в коллективных молитвах. Наверняка в каждом воинском подразделении находился свой капеллан, который не только строго следил за соблюдением ритуалов, но и являлся контролирующим глазом и руководящей рукой церкви.

Семь дней понадобилось десантникам, чтобы с помощью Фенчвара получить основы знаний по истории Сгона. После первого дня, проведенного в креслах, с предельной умственной нагрузкой, учитель заметил их крайнюю усталость и прервал урок. Уже находясь у двери шлюза, он повернулся:

— Пойдемте со мной. Я думаю, вам надо немного размяться. Выглядите вы неважно, а это должно пойти вам на пользу, — проговорил он.

Под предводительством Фенчвара они прошли по тоннелям и оказались в довольно большой пещере, войдя в которую любой мужчина сразу понимал, что он попал в тир. Фенчвар снял с себя куртку, просторную рубаху, и десантники впервые увидели раздетого сгонца. Фигура была по-мальчишески худощава, но каждая мышца рельефно прорисовывалась под кожей.

К обоим предплечьям были пристегнуты уже знакомые десантникам плоские коробки арбалетов. Встав напротив мишеней на расстоянии около семидесяти метров Фенчвар, не поднимая рук, просто согнув их в локтях, сделал по выстрелу из каждой арбалетной системы.

Расстояние до мишеней было достаточно большим. Стрелы арбалета — не больше десяти сантиметров. Полумрак зала не давал возможности увидеть результаты стрельбы. Разминая плечи, Фенчвар ушел с рубежа ведения огня. Подойдя к стоящему в зале столу, взял с него пояс и застегнул на своей тонкой талии. Десантники увидели, что это фактически земная разгрузка, только для ношения холодного оружия. Из гнезд пояса, как в привычном патронташе, выглядывали рукоятки метательных ножей. На внешней стороне бедер ремнями крепились уже знакомые контейнеры с сюрикенами. Вновь выйдя на рубеж, стрелок проверил кистями рук высоту крепления контейнеров, постоял несколько секунд, концентрируясь на выполнении предстоящего упражнения, и начал неожиданный для зрителей танец. Резкими движениями метатель перемещался то вправо, то влево, ведя стрельбу из арбалетов. Сокращая дистанцию до цели, сделал несколько кувырков вперед, не переставая стрелять. Поражение велось сразу по четырем мишеням, располагавшимся справа, слева и впереди него.

Приблизившись к условному противнику на расстояние тридцати метров, Фенчвар все повторил вновь, но снарядами уже были сюрикены. Танец завораживал и завершился на расстоянии пятнадцати метров от мишеней стремительными полетами ножей. Когда боезапас стрелка иссяк, он поклонился на три стороны зала и вернулся к ошеломленным зрителям под их аплодисменты.

— Этим жестом, — пояснил Дин Фенчвару, — у нас выражают крайнюю степень восхищения.

— Не хотите ли попробовать? — спросил тот, указав на мишени. — Это поможет вам снять напряжение после трудного дня.

— С огромным удовольствием, если вы нам поможете, — ответил на предложение Альбрайт. — Но сначала хотелось бы посмотреть на результаты стрельбы, чтобы потом сравнить с первыми попытками учеников.

— Прошу. — Фенчвар сдвинулся в сторону, уступая дорогу к мишеням.

Результаты метателя впечатляли. Четыре мишени были утыканы смертоносным металлом. Зонами поражения в основном были голова, плечи, низ живота и область колен ростовых мишеней.

— В грудь стрелять из кистевого арбалета практически бесполезно, — пояснил стрелок результаты поражения мишеней. — Это очень крупная зона и обычно у бойца хорошо защищена нагрудником. Руки практически не защищаются, так как плечевые накладки резко снижают результаты стрельбы. Бедра тоже защищены, но если навешать слишком много, то вместо бойца ты превращаешься в мишень. Защитой в основном является грамотное перемещение в ходе боя.

Дин и Руг были не новичками во владении холодным оружием. Им приходилось метать и ножи, и сюрикены. Стреляли они и из арбалетов, но это оружие было вспомогательным, не постоянного применения, а уж такой арсенал, который навешал на них Фенчвар, вообще сковывал движения. Отстреляв арбалетные системы, ученики сократили расстояние до мишеней на бросок сюрикенов и ножей. Тут они чувствовали себя более уверенно, и дело пошло несколько лучше. При проверке результатов стрельбы оказалось, что каждый попал в мишень стрелой только по одному разу. Дистанция для метания ножей и сюрикенов у десантников была в полтора раза короче, а результативность по сравнению с Фенчваром в два раза хуже. Половина сюрикенов при выпадении из обойм просто не попала метателям в руки. Учитель покачал головой, но успокоил землян тем, что если они захотят потренироваться, то результаты быстро появятся. Может, гости хотят попробовать ножевой бой?

Таким вещам в центре подготовки учили. Но каждый из друзей продержался против Фенчвара не более двух минут, получив чувствительные прямые и мягкие скользящие удары в жизненно важные органы учебным пластиковым клинком.

Поражение было абсолютным. Не вызывало ни малейшего сомнения, что подготовка десантников в работе с холодным оружием достаточно слаба. Руг приуныл, а Дина разобрала нешуточная злость, и он предложил Фенчвару рукопашную схватку без оружия.

Сгонец улыбнулся и стал в позицию. На этой планете явно не знали, что такое универсальная боевая система, впитавшая в себя все лучшие достижения национальных боевых стилей нескольких планет. Дин, будучи поклонником единоборств, где только мог собирал нетрадиционные приемы и связки, совершенствовал и оттачивал свой собственный стиль. Он вошел в раж и перестарался. Пришлось Фенчвару перенести несколько увесистых шлепков по щекам и еще с десяток минут фокусировать глаза и приводить в порядок свой вестибулярный аппарат, а Дину извиняться.

Тренировка закончилась обещанием обеих сторон поделиться секретами своего мастерства и посещать зал в конце каждого дня.

Соревновательный азарт захватил мужчин, и если первая часть ежедневной тренировки не пользовалась успехом, то вторая собирала даже некоторое количество зрителей. По базе, видимо, прошел слух, что инопланетник с невиданной легкостью добивается победы в рукопашном бою. Кроме Фенчвара свою сноровку на Альбрайте попробовала парочка денов. Но результат был один: полное поражение.

Фенчвар предложил провести схватку на палицах и выиграл поединок. Дин не остался в долгу и безоговорочно выиграл бой на шестах. Схватка на саблях не выявила явного победителя, так как в течение двух лет Альбрайт командовал абордажной командой, и оружие с длинным клинком было основным в боевой работе абордажников.

Казалось, престиж десантников был восстановлен, но на пятый день тренировок в зал вошел низенький высохший слепой старик. Он сел в стороне от спарингующихся Альбрайта и Фенчвара, скрестил перед собой ноги, опустил голову и положил руки ладонями на пол. Старик слушал схватку. Когда тренировка закончилась и противники уже разошлись, старик, обращая на себя внимание, пристукнул ладонями по толстому, похожему на резину покрытию зала, встал и неторопливо пошел в сторону Альбрайта. Фенчвар тихо предупредил Дина:

— Осторожно, это ден Сарон.

Было непонятно, то ли он предупреждает десантника об опасности, то ли просит не наносить сильных ударов.

Ден Сарон сделал знак рукой Фенчвару отойти, а другой рукой поманил десантника. Альбрайт стал медленно приближаться, а потом обходить старика слева, держа дистанцию. Он атаковал первым, начав с волчка под ноги старика, ниже уровня голеней. Ден Сарон запрыгнул на ударную ногу десантника, одной своей ногой проехался на ней, нанося второй удар в голову противника. Альбрайт успел уклониться и, прокрутившись вокруг собственной оси, другой ногой попытался достать старика в область поясницы, но тот в высоком кувырке ушел от удара.

Признанный победитель зала трижды падал под ударами, казалось, невесомого тела ден Сарона. Дин сам дважды достал старика, который с честью выдержал удары, но был вынужден разорвать дистанцию. В очередной раз сбив десантника с ног, ден Сарон скрестил руки на груди поклонился в сторону Альбрайта и медленной походкой покинул зал. Десантник только покачал головой в спину уходящему противнику.

Уважение, с которым Фенчвар подошел к Альбрайту, свидетельствовало о том, что он, фактически проиграв схватку, завоевал абсолютное поклонение сгонца. Оказалось, что десантник провел бой с бывшим пятикратным чемпионом планеты по боям без оружия, впоследствии ушедшим в монастырь по неизвестным причинам.

В Дине всегда был силен дух бойца, и если уж он считал себя в чем-то хорошим специалистом, то, увидев более высокий уровень подготовки соперника, всегда упрямо стремился превзойти его.

Не желая оставаться побежденным, Альбрайт попросил разрешения у Фенчвара забрать с собой из зала деревянную палку из плотной древесины. На следующий день он пришел в зал с двумя нунчаками. Это оружие не было знакомо на Сгоне, и сколько Фенчвар ни старался, меняя оружие, он ничего не мог поделать с Дином. За этой схваткой наблюдал, а точнее слушал ее и ден Сарон, как обычно тихо войдя в зал и сев в стороне. Альбрайт подарил нунчаки Фенчвару и позже со слов последнего узнал, что ден Сарон начал осваивать, а точнее разрабатывать свою технику работы с этим достаточно сложным оружием.

До самого последнего дня пребывания на базе десантники, даже урывая время от сна, овладевали техникой использования оружия сгонцев. Фенчвар даже сказал, что никогда не видел людей, так быстро постигающих эту науку, и подарил каждому по боевой разгрузке с полным комплектом смертоносного металла.

Семь дней, проведенные с Фенчваром за изучением истории Сгона, существенно продвинули десантников в изучении языка. Появилась значительная разговорная практика.

Видимо, сгонец доложил об этом генералу, потому что на восьмой день они вновь были приглашены в уже знакомый кабинет.