Прибыв экспрессом в 03.12, по-туански — поздним вечером, Форт посвятил часа полтора осмотру гигуэльского вокзала, резонно полагая, что раз его принимают за земледельца, ему простится чтение всех подряд вывесок, щитов, табло и схем. На его родине человек, занятый сельским хозяйством и производящий натуральные продукты, считался простаком, далёким от цивилизации. Когда приезжий косолапый фермер бродит ротозеем по гигантскому Сэнтрал-Сити — это нормально; значит, и здесь должен естественно выглядеть непонятливый бамиэ, тупо и сосредоточенно взирающий на всякие пояснительные плакаты.

Форт надеялся, что нужные сведения будут написаны в самой доступно-примитивной форме — и не ошибся. Как и в Сэнтрал-Сити, указания и рекомендации излагались в стиле «проще некуда».

Из услуг, которые оказывали на вокзале, ему особенно понравилась «почта багажа». Такое мог внедрить лишь Фонд поощрения терроризма. Плакат уверял, что если Форту лень тащить свой ручной груз, он может сдать его на упаковку, а затем получить на дом в любое время, в любой точке автономий Хатис, где действует багажная доставка. При здешнем беспечном отношении к идентификации личности любой централ из партизан-бомбистов немедля отослал бы адскую машинку «почтой багажа», указав адресатом выбранную жертву. У окошка «почты багажа» не было видно полисменов в бронежилетах, с натасканными на запах взрывчатки псами — там скучал один приёмщик.

Форт просмотрел правила «почты багажа», затем уединился в кабинке туалета, разобрал лайтинг на детали и завернул каждую отдельно в салфетку, чтобы сдать их приёмщику вместе с укладками инструментов (одну оставил себе) и кое-какими вещами из рюкзака. Ничто в багаже не напоминало оружия; приёмщик привычно запаковал всё в жёлтую оболочку с ручкой и выдал Форту ленточку-квитанцию.

— В Гигуэлэ и Хинко багаж вам привезут за час, а если дальше — в течение суток. Точнее скажет диспетчер доставки. Спасибо, что воспользовались нашей службой.

Хлыст он измельчил ладонями и ссыпал останки в мусорный контейнер; это оказалось верным решением — на входе в Облачный Чертог обыскивали, проводя вдоль тела детектором. То же повторилось и в Лазурной Ограде, в Файтау. Нахлынули воспоминания о милой родине — блокпосты, патрули...

— По какой причине вы просите убежища у Белого Двора?

— Конфликт с властями. Я опасаюсь преследований.

— Кто может удостоверить, что вы говорите правду и не совершали умышленных преступлений? У вас есть доверители?

— Да, я ручаюсь за него, — ответил вместо Форта Уле.

— Мы предоставляем убежище на две недели. Если за это время вы не объявите подробности конфликта и не прибегнете к процедуре самооправдания, Белый Двор не окажет вам юридической помощи, и вы лишитесь права убежища. Вы можете запросить помощь любого юриста по своему выбору. Покидая Лазурную Ограду по личной надобности, не связанной с конфликтом, вы теряете право убежища на всё время отсутствия. При отсутствии дольше суток или при аресте за новое преступление вы также лишаетесь убежища. Если вы покинете убежище, с доверителя снимается ответственность за поручительство... — быстро и монотонно отчитывал молодой олх пункты условий.

— Вы быстро выучили язык, — заметил Уле по пути к кельям.

— Я очень способный.

— Было бы куда лучше, потрать вы раньше те же восемь дней на овладение великой речью.

— Кто знал, что мне понадобится знание языка? я не предполагал, что...

— Тише. Не торопитесь объявлять свою вину. Фольт, я в самом деле чрезвычайно рад, что вы живы, целы и на воле, но ума не приложу, как вам помочь.

— Думаю, мне будет достаточно купить спутниковый телефон.

— Так вы ещё не связались с вашей фирмой?..

— Некогда было. Я по твоей наводке посещал восточный берег, а там телефоны под ногами не валяются.

— Зональная полиция? была ли польза от неё?

— Мы не сошлись в цене. Честно сказать, Уле, убежище мне требуется, чтобы отсидеться и осмыслить обстановку. Я слишком долго бегал без оглядки и совершал всякие безумства — пора их сосчитать и взвесить.

— Вы ещё кого-нибудь убили? — понизив голос, спросил Уле. На взгляд Форта, врач стал выглядеть куда свежее, чем при побеге. Кожа разгладилась, глаза блестели ярче, волосы ровно расчёсаны и тронуты гелем.

— Упаси меня Небо от убийств! Больше никого. На «никогда» замахиваться не хочу, в жизни всякое бывает, но оружие я разломал и выкинул, чтобы не было соблазна выстрелить.

— Похвально! — засиял Уле. — Каюсь, я думал... я полагал... между нами не должно быть недомолвок, верно?.. Мне казалось, что вы из звёздных воров, просто у вас характер мягче — ведь все люди разные... Теперь я вижу, что вы — честный.

— Слава Небу, хоть до одного это дошло, — Форт поднял капюшон. — Моя вина известна; то, что я собираюсь удрать и избежать суда — тоже не секрет. Но мы в неравном положении — я-то не знаю, за что ты оказался в Буолиа.

— Мне таить нечего, — легко улыбнулся Уле, показав голубовато-белые зубы, — Я состою в Единстве. Не слышали? Немудрено — на КонТуа информацию о нас стараются не пропускать. А вам, если вы работаете, а не крадёте, очень пригодились бы наши понятия.

— Политика? — Форт с детства, вместе с идеалами свободы, усвоил, что политика бывает двух родов: продажная и грязная (в конгрессе), или сомнительная и опасная (в подполье), причём самостоятельный и работящий человек должен сторониться обеих разновидностей, дабы не лишиться чести или жизни. Когда они летели к Гигуэлэ, Уле говорил: «Я жертва политических репрессий»; раз ютится по убежищам — скорей из реформаторов, что покушаются на Конституцию, чем из дельцов, что ею подтираются.

— Никоим образом. Мы — общественная организация по защите здоровья.

— И за это — в тюрьму? не смешно.

— Смотря как защищать здоровье. Если на словах — это политиканство и пустая болтовня, а если на деле — можно и в Буолиа съездить за казённый счёт, — должно быть, вопрос задел в Уле нечто любимое и важное, раз он остановился и заговорил так жарко. — Согласитесь, Фольт, что величие державы — в здоровье подданных. Могучее развитое государство не может состоять из полуживых дохляков и мутантов. Если мы позволим ухудшать здоровье населения, у нас не будет ни научного потенциала, ни сильной армии; мы не сможем противостоять другим мирам.

— Тем более странно, что тебя упекли. По-моему, ты мыслишь верно.

— Если бы все так мыслили, в Единстве не было бы надобности. Но вот — сейчас мы занимаемся конфликтом пилотов с транспортной компанией. Наниматели считают, что за те же деньги можно заставить космолётчиков работать дольше, и качество перевозок при этом не пострадает.

— Бред, — немедленно и искренне ответил Форт. — Люди — не машины; они будут уставать и совершать ошибки, а в технике ошибка равна катастрофе.

— А, вы тоже так считаете! замечательно. Вот против работы на износ мы и выступаем. Режим труда должен совпадать с возможностями человека — или оплата и отдых должны окупать расход нервных и физических сил, иначе работа станет агрессией против здоровья. Идёмте, я познакомлю вас со своими доверителями.

В белой комнате Форт нашёл разномастную и деятельную компанию, ничуть не походившую на людей, отягощенных ответственностью и ожиданием суда. Болезненно худой туанец в рыжем комбинезоне с надписью на рукаве «ПРАВА ПЕНСИОНЕРА ЗАВОДА ОРГАНИЧЕСКОГО СИНТЕЗА В НОКАЭТЕ — ПОЖИЗНЕННО» сидел, вперившись в экранчик и прислушиваясь к звукам в миниатюрных наушниках; поджарый малый стоял на руках у стены, опираясь на неё пятками вытянутых ног, и отжимался в этой неестественной позе, то сгибая, то выпрямляя руки, деревянно прямое тело сдвигалось вверх-вниз, шурша пятками по стене; существо в распушившейся грудой складок олокте, схожее с Эну пятнистой окраской лица, наблюдало за спортсменом, приговаривая: «Восемнадцать... девятнадцать...» и попутно скручивало из бумажных полос веночек — таких веночков рядом скопилась изрядная кучка.

— Лье, ты могуч, и все это знают. Ты уже установил рекорд, заканчивай.

— Нет, — побурев от натуги, выдавил упрямец, — ещё немного...

— Я привёл друга, его зовут Нии. Я стал его доверителем.

— О! — сильно оттолкнувшись руками, Лье ловким прыжком оказался на ногах. — Надо и ему за кого-нибудь довериться, и мы будем повязаны по кругу. Привет, Нии! Уле, откуда такие знакомства? Где ты сошёлся с р-народом?

— Он из колоний, живёт в Семиречье, — уверенно соврал Уле. — У него сложная история.

— Из Семиречья?.. — Лье недоверчиво прошёл полукругом, оглядывая новичка. Нидское Семиречье, отрезанное от материка горами по границе буолианских зон 8-7-18-19 — тот ещё региончик. Гордые — после Бури выкарабкивались сами, без чужой помощи. Пиратствовали по морям на запад и на север, Гигуэлэ жгли. ОЭС и отдел «режим товарооборота» стерегут трассы Ми, Хо и морские пути от нидэ к людям — много там ходит незаконного товара. И колонист вдобавок! Тёмный, сомнительный народишко стекается с дальних планет в державный мир... Не контрабандист ли? не с ним ли Уле выбрался из территории?..

— А из какого ты города? чем занимаешься?

— Хватит того, что это знаю я, — отрезал Уле. — Ты слишком любопытен.

— Извини, случайно вырвалось.

— Я земледелец, — выговорил Нии, откровенно изучая Лье. — Не городской.

— Верю. Сихо, а ты?

— По одёжке нашенский, — существо на низком седалище повозилось, подбирая складки. — А говор — северянский, что ли. На верховьях Хатис так болтают.

Тут голодный и хилый на вид, который казался отчуждённым от всего происходящего, неожиданно отклеился от экрана.

— Вы так шумите и топчетесь, что даже в наушниках слышно. Здравствуй, Нии. Уле, он состоит в профсоюзе?

— Хозяйствуешь или работаешь по найму? — Лье подступил ближе.

— По найму, — Нии был подчёркнуто немногословен.

— Полевой рабочий? агротехник? скотовод? — любознательность Лье отдавала допросом.

— Транспортировка. Возчик.

— Платишь взносы или как?

— Хотя бы страховые вычеты из заработка? — поспешил уточнить Уле, чтобы Фольту не стало неловко.

— Да. Застрахован, — Форт поднял из памяти контракт с «Филипсен» и пункты арендного договора, под которыми расписывался.

— А твой конфликт связан с работой? — чахлый туанец измерил Возчика тусклыми глазами.

— Да.

— Тогда Единство может им заняться, — чахлый взглянул на Уле. — Только я никак не соображу, от какой беды возчик может прятаться в убежище. Опрокинул фуру с овощами?..

— А может быть, «режим товарооборота» нашёл в ней что-то, кроме овощей, — как бы думая вслух, бросил Лье, подсаживаясь к Сихо и выбирая полоски для плетения. — Тогда дело усложнится. Придётся доказывать, что его заставили взять нелегальный груз. Спорю на триста тиот, Уле, что ты впервые встретил Нии недавно... дней восемь-девять назад. Ага?

— Сихо, почём думаешь сдать келарю колечки? — не ответил ему Уле.

— Пять тиот штука. Половину выручки храму пожертвую.

— Лье, сплетёшь колец двести, тогда и спорь.

Форт проследил за скоростью пальцев Сихо. Любой ручной механический процесс можно разложить на этапы и превратить в алгоритм.

— Я разве из-за денег?! — возмутился Лье. — Я — Сихо помочь.

Под смазкой лица Лье проступали такие же узоры, как у Шука. Форт, совсем по-туански раскосив глаза в стороны, сверился с лицами Уле и того, тщедушного — рисунки проще и бледнее. А, так вот зачем мы отжимались, стоя на руках. Показывали мункэ нашу мощь. Но есть и другие способы освоиться в компании.

— Я помогу лучше.

— Бамиэ купит нам обед из ресторана? — Лье насмешливо сощурился. — Храмовый харч небогатый...

— Лье, перестань. — Лицо Уле подёрнулось узорами суровости, если не гнева; нечто в том же роде полыхало на лице Муа, подравшегося с Шуком. — Ты забываешься. Ни рас, ни каст; ни белых, ни красных.

— Прости, — Лье потупился.

Положив рюкзак, Форт присел рядом с Сихо, взял пучок полосок, присмотрелся.

— У шоферюг не те пальцы, — заметила мункэ.

Массивный нидэ промолчал; руки его задвигались, повторяя движения Сихо. Вскоре все глядели на них — даже Нию, одним ухом прислушиваясь к конференции по правовой безопасности офисных служащих.

Пальцы нидэ мелькали, словно стремительная нескончаемая драка десяти червей; бумажки свивались, будто в станке, кольца отлетали в сторону в ритме минут на часах — Лье невольно сверился с цифрами браслета.

— Сорок три в час, — сквозь зубы отозвался он на вопросительный взгляд Уле.

— Вернемся к Единству, — нидэ поднял глаза, не замедляя темпа. — Как оно может мной заняться?

— Это ты мне плетёшь?.. — зачарованно молвила Сихо.

— Да. Отдохни пока. Уле, поясни мне...

— Великое Небо... Слу-ушай, Нии, ты в самом деле неплод? Вечные просто люди так не могут.

— Как раз могут. Нас ничто не отвлекает.

Лье издал носом неопределённый (возможно, обиженный) звук.

— А где так выучился? научи меня, а?

— Я с детства всё плёл и вязал, — заунывным голосом протянул нидэ, не глядя на рукоделие. — Верёвочки, шнурочки, проволочки. Превзошёл всех в своей деревне. Это от Неба, нельзя научиться. Сейчас заработаю обед.

— Э, мы так до завтра прождём! — встрепенулся Лье. — Сихо, нажимай! Втроём как раз к ужину управимся.

— Единство помогает разрешать трудовые споры, — промолвил Уле, с радостью убедившись, что рознь в коллективе улеглась и всех победила идея вкусно поужиначь в выходной. — Если ты уточнишь, юрист какого профиля тебя устроит, я переговорю со своими, и на неделе мы пригласим сюда специалиста.

— Любой узел распутают, — прибавил Лье. — Наши законники головастые, можешь смело на них рассчитывать.

— Мне тоже обещали бумаги оформить, — не удержалась Сихо от того, чтобы похвалиться, с какими верными людьми сошлась.

Общая работа сближает; Форт ощутил, что принят в эту небольшую компанию. Но в том, что узел его проблемы по силам юристам Единства, он тяжко сомневался. Была только надежда разузнать, сколько стоят его проделки в глазах туанской юстиции и есть ли какие-нибудь законные лазейки, чтобы если не уйти из-под удара, то хоть уклониться от него.

— А ваш человек меня не сдаст? — спросил он Уле напрямик.

— Как можно! вы же в убежище. Я буду свидетельствовать в вашу пользу.

И здесь Форт — может быть, впервые за все дни, проведённые на ТуаТоу — понял, что он не одиночка в пустыне.

— А ты не пробовал лечиться? — увивалась вокруг Форта Сихо. — Может, тебя не взаправду обесплодили? Я читала, так бывает. Живёт-живёт просто человек и — бамс! — фаза пришла! А ты на индекс генов проверялся, сколько у тебя? триста из четырёхсот есть?

Тараторить о нескромном Сихо развезло после того, как келарь засчитал сплетённое Возчиком Нии рекордное число колец как малый подвиг благочестия и вручил ему карманный цитатник Пятикнижия для мирян.

— Вам, нидэ, ведом священный язык. Читайте и благоговейте, да осияет вас заря безоблачного Неба.

При келаре Сихо, понятно, тоже не молчала — твердила, какой Возчик молодец. Лье не нравилось, как мункэ смотрит на плечистого выродка. Воистину, фаза так ум туманит, что в фонарный столб влюбиться можно. Тем более она столько травилась, аж глаза опухли. А ведь дело шло на лад, к «плоду единодушного согласия» — так нет же, Возчик появился!..

— Нет, со мной безнадёжно, — отпирался Форт, в задумчивом отупении изучая книжицу. Священная азбука, вот оно что. Ни бельмеса не понять, кроме пары строк: «Компьютерный перевод фрагментов Пяти Книг на моторный язык ЗАПРЕЩЁН, Наказание — штраф 3200 отов и 2 года ссылки в суровую обитель с тяжкой епитимьей. Публичное чтение ТОЛЬКО в храме при небослужениях». Крепко завинчено; это вам не экуменизм Вселенской церкви, а культ что надо.

Лье потеплел — ха, Возчику не по нутру ухлёстывания Сихо! За славным ужином, почти совсем простив ему рост, мясистую мощь, плоскорылость и четырёхкратно клятую приманчивость нидэ для остроносеньких, он принялся воспитывать Сихо.

— Да он пахнет, как бельё из прачечной! — нашёптывал он ей на ухо. — Стиральным порошком, понюхай! Его цветы не распустятся. Брось, не мечтай. Цветку нужен цветок... Гляди, у него руки не гнутся. И ноги как палки.

— Ты ешь, Нии, — советовал подобревший Нию. — Совсем ничего не скушал!

— И ест по крошке, — рассеянно вздохнула Сихо, любуясь строгим поведением Возчика. Какой он бескорыстный, какой здоровенный! Но с неплодами браки не заключают — разве что по контракту, понарошку...

Позже предстояло выдавить туанский корм из реактора и уминать свой брикет ночью под одеялом, как мамины гостинцы в общей спальне пансиона. Люди за трапезным столиком подобрались куда образованней льешей из Цементных выселок и могли заподозрить неладное при виде скользкой замазки, которой питался Форт.

— У нас в колонии забыта грамота, — с притворным сожалением поведал он Уле. — Кто бы мне почитал?

— Бедный ваш край! — Уле воздел руки, бегло утерев салфеткой рот. — Я готов почитать.

— Что за колония такая? — мгновенно придвинулся Лье, чуткий на слух, как голодная крыса.

— Очень-очень отдалённая, — ответил Уле скорбной миной, но бровями приказал: «Брысь!» — Идём к тебе в келью, душа моя Нии, поговорим о Небе.

— Я не отдарилась, — дёрнула локтем Сихо, чтобы Лье не удерживал. — За угощение следует вручить подарок! Вот, душенька Возчик, прими. Что успела захватить, не погнушайся.

«Уже и „душенька"!.. Вымрет р-народ, жди — через нас размножатся», — Лье вспомнил, сколько довелось ему видеть лиц, чья чистокровная острота сглажена смешением крови.

— Парень сердится, — заметил Форт, когда они с Уле уединились в комнатке, отведённой Возчику. — На лице написано.

— Это мой телохранитель. Не ссорьтесь с ним, пожалуйста.

— Что, серьёзный боец?

— При случае он может пробежать по потолку.

— Кажется, я ему путь не заступал...

— Сихо нездорова, её сердце мается. Ей надо стать просто человеком, а тело пропитано гормонами. Назначили семь сеансов перегонки лимфы, пока прошла всего один...

«Цветистость лика», — листал Форт подаренный блокнот, где пестрели рисованные лица и схематичные фигуры в узорах. «Цветистость корпуса и конечностей». «Фасоны конца дня», «фасон законченного хулигана», «фасон неприступной мужественности». Последние страницы были плоскими обоймами — в кармашки вложены полоски, оставлявшие на пальцах разноцветные следы. «Соответствуйте модной красе в любом состоянии!»

— Я вижу, вам неудобно, — сокрушался Уле. — Вы не просто так поспешили уйти от стола. Уверяю, вы всем здесь понравились.

— С моей-то походкой и физиономией?..

— В этом нет вины. Но те, кто пострадал до рождения, часто ведут себя иначе. Льготы развращают их. А у вас есть профессия, вы умелец. По сравнению с Сихо вы добились гораздо большего.

— Понравилось, что нидэ угощает туа? — Форт уже разобрался с разницей в тональности и долготе звука, отличавшей название расы от просто людей.

— Да, — Уле сел на коврик. — Мне горько, если вы столкнулись с расовыми предрассудками. Это трудно побороть. Боюсь, так будет всегда. Но вы сделали шаг навстречу, вызвались помочь — как мы в Единстве.

— Ваши могут спрятать человека? незаметно вывезти?

— Ах, не могу вам лгать! Мы действуем в рамках закона, легально.

— Всегда?

На лице Уле выступила слабая, но явственная маска стыдливости.

— Иногда дело решается на уровне дружеских связей, по личной договорённости. Как бы частным образом. Но ваш случай особый — вы открыто обратились к белым. Нельзя подставлять их.

— Ясно. Завтра пойду покупать телефон. Кстати, для подключения надо что-нибудь предъявить? водительские права, страховой полис?

— Зачем? — Уле заморгал с неподдельным любопытством.

— Чтобы зарегистрировать мой номер.

— Не понимаю. Его просто аннулируют, когда вы перестанете платить.

До въезда в автономии Форт был уверен, что родился, жил и умер в самом свободном и демократичном из обществ. Он с детства затвердил, что Федерация — светоч свободы, и благодать её демократии — предмет зависти всех иномирян, особенно тоталитарных и имперских. Правда, в Федерации систематически случались мелкие и крупные свинства, кто-то мёр с голоду, кого-то убивали, всюду проверяли документы, происходили облавы, иногда бомбили жилые кварталы, обыскивали на улице и молотили дубинками, перлюстрировали бумажную и электронную почту, составляли горы досье на неблагонадёжных — но с этим федералы как-то свыклись, и гордиться свободой оно не мешало.

Но тут он неожиданно осознал, что до сих пор жил, как в Буолиа на выселках, и лишь сейчас узнал, что такое настоящая свобода.

Он мог назваться любым именем и даже огрызком вместо имени, и никто не требовал от него удостоверить свою личность. Он мог разгуливать в карнавальной маске, и никто не заставлял её снять. Он, совершенно чуждый туанцам, непринуждённо разъезжал и расхаживал по их планете, и если им слегка пренебрегали, то лишь по сходству с расой, в незапамятные времена спалившей мир, а в остальном не чинили никаких препятствий.

— Расскажи, что разрешено вашим... в рамках закона, — попросил он Уле.

На завтрак Сихо грела остатки ужина. Всем хватит поклевать, даже тяжёлому Возчику; он неедяка, словно постится.

Сихо думала о Расстриге. С началом суток, едва солнце зашло, Лье плавно свернул ухаживания, и его вынесло из кельи — побалагурить с милицейскими охранниками, узнать, кто поступил за день в Лазурную Ограду. Оч-чень непростой муун этот Расстрига. Притворяется бездельником — а всё примечает, всё на ум берёт. И той ночью... Сихо подёрнуло по телу холодком — двоих ухлопал, как конфету съел! Теперь обхаживает, улещает, чтобы, значит, полюбила и не выдала. Ишь, хитрый! О цветах поёт. Она вздохнула над вкусно дымящим судком и недовольно скосила глаз на затёртые крем-пудрой женские пятна, расползшиеся по тылу кисти. Любовный яд, хуже нет! И в храмовую больницу топать неохота — лежать, ждать, пока насосы прогоняют через себя лимфу...

— К чему ты испытываешь тяготение? — нудил Нию, по немощи способный толковать лишь о законах и профессиональном образовании. — Я бы, поверь опыту, советовал учиться на строителя.

Сихо открыла рот, желая ответить, что скреплять стенные панели ей не по плечу, пусть этим верзилы-нидэ занимаются. Но тут вошёл Возчик — и рот Сихо замер нараспашку.

Не нуждаясь во сне, Форт за ночь обстоятельно изучил её подарок, перечитал все рекомендации визажистов, сделал выводы и подобрал подходящий, на его взгляд, макияж, чтобы вполне соответствовать стандартам ТуаТоу.

Когда он явился компании в полной боевой размалёвке совершенного мужчины, эффект превзошёл все ожидания. Лье издал стон: «Ооо, не могу!!» — и повалился на лежак, стуча руками, как в агонии. Нию так громко сглотнул слюну, словно подавился собственным языком, а Уле в панике вскочил, крича:

— Салфетки! Воды! Какой ужас!

— Что-то не так? — заворочал Возчик головой.

— Не трожь термос!!! — Лье метнулся наперехват, чтобы Уле впопыхах не умыл Возчика кипятком.

Сихо захохотала, потом завизжала со всхлипами, смущённо сунув лицо в ладони.

— Нии, кто тебя надоумил?!

— Прошу, — как положено смехачу-затейнику, Возчик хранил ледяную невозмутимость, — объясните мне, что неправильно.

— Цветистый! — изнемогал Лье, корчась на ложе. — Сухостой в цвету!..

— Нии, так нельзя, — Уле подступал с намоченной салфеткой. — Ты же неплод. Люди засмеют. На, сотри.

— Странно. Я действовал по инструкции, — взяв влажный листок, Возчик стал снимать грим. — Написано: «Между фазами приемлемы фасоны...»

— Где у тебя между? ты же без индекса! — у Лье от смеха выступил наливной румянец. — А... не сердись, хорошо? я только спрошу. У вас, может, свой обычай? ну, в колонии?

— В нашей колонии красятся только мункэ, — Форт избавился от полос и растушевок узора, очистил руки и смял салфетку. Свойство блокировать мимику показалось ему даром Неба. Спасибо, что не вышел так на улицу. В общем, дёшево отделался — всего-то четверых насмешил. Правда, в галерее слышалось со стороны: «Ой, ой!», — но он не догадывался, к чему это относится.

— Возчик, не принимай за обиду! — Лье примиряюще замахал гибкими руками. — Слишком неожиданно это всё выглядело! Ну, ошибся ты, с кем не случается. Колонисты так чудят порой... очень давно вы от людей оторвались!

— Я не думала, — каялась Сихо, — я от чистой души подарила... Хочешь, Возчик, я наложу тебе краски, как надо? Очень тоненько, чуть-чуть.

После, когда Возчик ушёл по делам в город, она призналась Лье:

— Кожа у него как неживая, задубелая. Несчастный он! А руки ловкие. И верно, пахнет, будто вымытый, словно мыло в кожу въелось.

В ответ Лье, едва касаясь, провёл кончиками пальцев по её щеке и втянул её запах. Она захотела дать ему пощёчину, но передумала и лишь предупредила опасливым шёпотом:

— Я тебя боюсь.

Файтау запомнился Форту какой-то туманной, неяркой красотой. Смущало отсутствие твёрдой прямоты пересекающихся улиц, но понемногу он освоился и ощутил, что в какой-то мере может подражать походке туанцев. Он стал более непринуждённо наблюдать за всем вокруг, загнав тревогу поглубже — ей, как сторожевой собаке разума, следует знать своё место, а не будоражить рассудок непрестанным беспокойным лаем.

Дело было даже не в возможности бродить где вздумается, не боясь полиции. Форт прекрасно помнил свой город с его чередованием тесно громоздящихся ввысь бигхаусов, населённых манхлом щербатых руин, охраняемых благополучных районов и серых пространств дешёвых домов на окраинах, с торчащими полицейскими башнями в нимбах багровых сигнальных ламп и штырях следящих антенн. Стелющиеся облака ядовитых заводских дымов и молитвы о перемене ветра, чтобы тучи раздирающей горло взвеси унесло в другую сторону. Сообщения об уровне радиации в утренней сводке погоды и восходящие огни корабельных дюз над космодромом. Искусственная брикетированная еда, похожая на пищу киборгов...

Здесь ничего этого не было и в помине. Он исколесил немало лиг, но не видел ни заржавленных кривых строений, ни дорог в колдобинах, ни холмистых свалок, курящихся тошнотворной гарью, вообще ни клока невозделанной, заброшенной земли. Города туанцев не росли вверх, они стелились извивами вдоль рек, и светлые тонкостенные дома походили на этажерки с цветами, где ярусы жилищ то выступали, то были углублены в тень; сколько-нибудь заметное уплотнение и высота зданий встречались в деловых центрах, но шаг в сторону — крыши разрежались зеленью, тонули в ней, и город быстро рассыпался на кучки пригородов, органично вписанных в рельеф местности. Ни дымка, ни выбросов в атмосферу, ни выхлопов — топливных движков тут словно не знали, зато вращались трёхлопастные ветряки, и крыши отблёскивали солнечными батареями.

И еда. Шука и Эну в поездке пришлось накормить; так он наглядно узнал, чем питаются туанцы. В первый момент подумалось, что продукты — муляжи из синтетических белков и нефтяного жира. Он следил, как льеши едят. Съев по куску, они уставились друг на друга. «Настоящее», — блаженно шепнула Эну, облизывая пальцы, и оба накинулись на содержимое квадратной тарелки-кюветы. «А можно ещё, отец?» Меж тем сидели они не в элитном ресторане, а в вокзальной столовой «скорая пища». В Сэнтрал-Сити продовольствие из фермерских хозяйств доступно далеко не всем и не везде; нередко оно было завозным с других планет, вроде экологически чистой Мегары.

Видимо, подлинное ощущение независимости приходит не от ежедневных мантр-заклинаний о свободе, льющихся из телевизора, а в тот момент, когда ты можешь дышать чистым воздухом, жить не в номерной ячейке, а в доме, есть пищу, а не пластмясо родом из синтезатора, к не чувствуешь, что твой телефон прослушивается, твои слова записываются, а твои воззрения анализируют невидимые некие в погонах и с дипломами психолингвистов.

Вот с верой здесь было напряжно — милиция, суровые обители... Но ведь должны быть у цивилизации хоть какие-нибудь маленькие недостатки!

Уле времени даром не тратил — пока Форт осторожно изучал возможности спутникового телефона, не рискуя пока выходить на «Вела Акин», врач связался со своим Единством, и по возвращении Форт обнаружил в келье двух новеньких — бесполого и мункэ. Скромно одетые в тёмное, они обсуждали с Нию какие-то юридические казусы, связанные с трудоустройством.

— Вот, Возчик Нии, наш клиент, — радушно представил его Уле. — Пройдёмте к нему и поговорим.

— Мы вас слушаем, — бесполый вёл себя с тщательной вежливостью. — Никакой записи не будет. Это предварительное обсуждение; мы выясним, какие у вас трудности, и обсудим, что можно сделать. Брат Книгочей предупредил, что дело ваше — весьма деликатное. Секретность мы соблюдаем полностью.

— Нии, доверяйте им, — подбодрил Уле.

— Меня зовут Фортунат Кермак, — начал Форт. — Я законтрактован контуанской фирмой «Вела Акин» как капитан космического грузового судна «Холтон Дрейг». Мы стартовали с космодрома Икола-2...

Юристы мало что не почернели лицами и, обменявшись безмолвными взглядами, дружно поднялись и вышли из кельи, не прощаясь.

Когда готовишься в мастера устного жанра, после такого дебюта впору задуматься о смене амплуа. Форт в полном недоумении посмотрел на Уле, который тоже заметно изменился в цвете.

— И какую непристойность я сделал на этот раз?..

— Небо святое, пресветлое... — вдохнул Уле, отчаянно поводя головой. — Что же вы раньше молчали про Иколу-2?!!

— Да я вообще про всё молчал! Объясни, что произошло?!

— Вы — эйджи, — Уле схватился за лоб, словно его внезапно охватило жаром лихорадки. — Небо... но до чего вы похожи на неплода!

— Хватит про неплодов, надоело! Говори, в чём загвоздка!

— Единство... мы... О, как бы вам сказать... Мы сейчас боремся с кораблями «Вела Акин». Зачем вы молчали?!.. Фольт, вы оказалась в крайне неприятной ситуации.

— Это я понял ещё на орбите, когда нас подбили военные. Мой бортинженер погиб. Да, я застрелил стражника, но, чёрт подери, почему эти двое встали и ушли?!

— Вам объясняли, зачем вас нанимают? — наклонился Уле; цвет горя стал покидать его лицо.

— Перевозка па Атлар каких-то гранулированных химикалий. Это законная работа, нас обслуживали на легальном космодроме...

— Я не о том. Значит, вам неизвестна подоплёка? Помните, я говорил о забастовке пилотов?

— Да; но что общего между «Вела Акин» и...

— Они воспользовались вашим незнанием языка и обстановки, — почти причитал Уле вполголоса, стискивая переплетённые пальцы. — Фольт, «Вела Акин»— преступная фирма, руководимая ворами. Они наняли корабли, чтобы разрушить забастовку. Сколько вам пообещали заплатить?

— Обещали хорошо — пять тысяч за рейс, три бортинженеру, — у Форта начали закрадываться самые страшные для честного пилота подозрения — что его использовали, как...

— Отов?

— Нет, бассов.

— Переведите в оты!

— Две четыреста для капитана, а для...

— Фольт, это гроши! вас наняли за сущие тиоты! Туанский капитан грузовика не пойдёт в рейс меньше чем за семь тысяч! Вы осознаёте?! На вашем примере цену труда сбросили почти втрое!

— Ты хочешь сказать, что я — скэб? — с болью далось Форту противное, грязное слово. — Штрейкбрехер — так?

— Да, ломатель забастовки.

Сила, с какой Фольт опустил кулак на пол, испугала Уле. Казалось, всё в келье вздрогнуло, а прозвучавшее ругательство лингвоук не сумел передать иначе, как «Бу-бу!»

— Уле, я говорю правду, — совладав с собой, выговорил Фольт. — Я ничего не знал о пилотах. Клянусь! Иначе я отказался бы от найма. У нас на такое соглашается лишь последняя мразь.

— О, думаю, вы говорите искренне. Но поймите и нас! Мы поддерживаем профсоюз пилотов, иначе Единство рискует потерять авторитет у одной из самых высокооплачиваемых категорий рабочих. Мы выступаем за всех, кто может жить, лишь продавая знания, умения и навыки. Это сложная работа; вы видели, где я оказался из-за неё... И случай пилотов тем сложнее, что у них смешанный кастовый состав — ведь космолётчиков набирают не по знатности, а по особым требованиям к выносливости и быстроте реакции. Вот мы и подключились, потому что помогаем без учёта кастовых различий.

— Выходит, я зря завёл тебя на это, — проговорил Форт, начав подниматься. На нём каменным ярмом лежал позор пусть невольного, но настоящего предательства, пилотского бесчестия. — Я не туанец и не состою в вашем профсоюзе. Мне нечего решать с вами.

— Нет, погодите! — Уле вскочил раньше. — Не уходите! Я сейчас верну юристов. Они сильно расстроены, но дело поправимо. Вы даже представить не можете, как вы нам нужны!

— Это ещё зачем? — насторожился Форт.

— Вы не знакомы с кое-какими подробностями. Конечно, телевидение их почти не освещает, вы и слышать не могли... Вас сбили, ведь так?

— Видимо, атаковали сквозным оружием, — заметив интерес Уле, Форт предпочёл высказаться более округло.

— Вот-вот. Теперь это чрезвычайно важный пункт в споре с «Вела Акин». Единство — я уверен! — предоставит вам помощь, какая понадобится, если вы детально опишете, как случилось, что корабль попал под обстрел.

— Я ни звука не скажу, пока ты не растолкуешь, почему Единству нужны эти сведения, — вновь сел Форт. — И почему они стоят так дорого, что ты готов обещать полную поддержку мне, чужаку. Кстати, где гарантия, что твои дружки сейчас не звонят в полицию?!..

— Храни нас Небо от такого безрассудства! — испуганно побледнел Уле. — Храмовое убежище и тайна! К тому же юристы обещали вам неразглашение.

— Знаешь, люди часто говорят одно, а делают совсем другое. Особенно когда дело касается денег или каких-нибудь групповых интересов.

— Мы, — Уле вытянулся, словно его оскорбили, — потому и существуем, что держим слово и верны принципам. Если бы мы предавали, то давно бы развалились. Кто нам тогда поверит?.. В конце концов, вы тоже рабочий, хоть и из другого мира. Не сомневаюсь, что у вас наниматели так же стремятся снизить заработки, увеличить нормативы и рабочий день. Знаете, во сколько лет я впервые вошёл в фазу?

— Я не спрашивал тебя о личном.

— Считайте, что спросили, — нетерпеливо повёл рукой Уле. — В двадцать! позже всех сверстников! А почему? учился как безумный. Надо мной смеялись: «Книгочей бесполый!» Они становились фазными, а я оставался просто человеком. Трудовая перегрузка и усиленная нервная активность тормозят и заглушают фазовые переходы. Догадываетесь, чем грозит нам усталость? Массовым бесплодием. А размножаться перестанут самые способные — цветы нации, носители лучшей наследственности. Кто будет рождать вместо них? мутанты и бездельники. И это при том, что мы утилизуем каждого восьмого малька и каждого десятого — стерилизуем. Угнетая биологию трудящихся, мы лишаем себя будущего. Ещё лет семьсот-восемьсот, и если ничто не изменится, вся экономика будет работать на прокорм инвалидов и льготников, а космические корабли мы переплавим на костыли и протезы... И не думайте, что это не коснётся вас. Может быть, наши цивилизации и не друзья, но я убедился — вы, как человек, готовы понять, что у нас немало общего, и нас тревожит одно. Помогите нам, и мы отдаримся.

— Конкретно, — твёрдо сказал Форт. — Чего вы от меня хотите?

— Лакут, — Уле присел совсем рядом. — Система Лакут. Вам знакомо это название?

— Положим, — не моргнув глазом, солгал Форт.

— Ваш корабль имел на борту Лакут?

— А как насчёт организовать мне свободный выезд с планеты?

— Так «да» или «нет»?

— Ты не ответил на мой вопрос. И сдаётся мне, твой ответ от моего не зависит. У вас принципы, а мне не хочется сидеть в вашей тюрьме из-за того, что мне продали плохой переводчик.

— Я должен посовещаться с руководством, — отступил Уле. — Я не могу один санкционировать такие... мероприятия.

— Вот и подождём, пока твоё руководство дозреет до решения. Надеюсь, у вас найдется время для раздумий.

Уле едва не заскрипел зубами. Последние корабли, арендованные «Вела Акин», готовились покинуть Иколу-2, а с ними вместе улетал секрет: установили на грузовиках «Филипсен» аппараты Лакут, или они летели не оснащенными? То есть сейчас на оставшихся судах наверняка уже стояло все, что должно стоять — но на сбитом грузовике?..

— Я потороплю их. Но обещайте мне не покидать убежище насовсем. Пожалуйста!

— Ты хочешь вовсе запретить мне выходить из храма?..

— Договоримся так — не дольше, чем на три часа.

— Подходит. Даю слово. Само собой, моё имя и то, откуда я, остаётся в секрете.

— Фольт, — глаза Уле остановились, не мигая, — неужели вы думаете, что я могу разоблачить вас, который меня...

— На твой счёт, душа моя, я ничего не думаю. Но за всех своих ты отвечать не можешь.

— Я сейчас же отведу их в молельню и возьму с них обет молчания. Это вас успокоит?

— Вполне, — кивнул Форт, подумав: «Пора звонить в „Вела Акин". Конечно, они поступили со мной по-свински, но... плоха та мышь, которая одну лазейку знает. Надо разведать, что это за штука — Лакут, и что она значила для нас с Марианом».