Муа Тумэнии был во многом прав. Будь он поразговорчивее, а обстановка — более располагающей, он рассказал бы куда больше о тех чудесах и откровениях, которых Форт может сподобиться в компании двух льешей.

Пока автомат маскировал катер в лесочке, пока Форт зарывал автомат в ложбине ручья, пока беглецы пробирались по зарослям, ежеминутно ожидая свиста воздушного патруля над головой — всё вроде бы шло хорошо. О чём промолчал Муа, выяснилось позже, когда они вышли на обитаемый простор.

Нет, в «стоп-дороге» Эну не схватили — но запомнили, потому что редкая льешка, заявившись до рассвета, требует брюки-рубаху для отца, ботинки для друга, три олокты, и вон те штанишки, и вон ту кофточку, и вон ту ожерелку, и щупальца в маринаде, и надувные конфеты, и лак для лица, и ещё вон то, и то, и это, и скажите, когда, откуда и куда здесь ходит автобус, и возит ли он всех или раздельно.

В принципе, они и в общем автобусе смотрелись сносно, если не считать того, что Шук жрал щупальца, вытаскивая их руками из банки, зажатой в коленях, а из-под смиренной олокты Эну свисало радужное ожерелье и высовывались ноги в танцевальных шароварах и солдатских сапогах. Форт, в светлом серо-коричневом комбинезоне фермера, натянул капюшон пониже и притворился спящим, дабы другие пассажиры не подумали, что он едет с этими двумя. «Скорей доехать бы и затеряться», — думал он. Но легче затеряться кошке, которой жестокосердные дети привязали к хвосту пару консервных жестянок.

Посадка прошла без проблем; Форт понаблюдал, как другие оплачивают проезд, затем вложил свой клик в гнездо кассы, и водитель, молча взглянув на льешей, постучал по кнопкам — сбоку из кассы, как язык, высунулась полоска билетов с насечками перфорации. Лишь через несколько остановок, когда салон наполнился, Форт обратил внимание, что их, троих в олоктах, окружает зона пустых кресел. Либо отчуждение касалось людей в белом, либо (что более вероятно) при провозе «ничтожных» ты платишь и за те места, куда никто не хочет сесть.

Страна, проносившаяся за стеклом, являла собой невероятный контраст с Буолиа. Вдоль трассы расстилались аккуратные угодья, рябили сочными рядами какие-то культурные растения, там и сям ползала агротехника, кружились прозрачные крылья поливных систем. Редкие невысокие дома в тени деревьев выглядели мило и опрятно; то и дело виднелись плоские ангары — то ли теплицы, то ли стойла для скота. И повсюду были люди.

Автобус проехал по гребню плотины; справа раскинулась водная гладь, а на берегу водохранилища белыми, кремовыми, лазурными звеньями в весёлой зелени змеились прихотливо изогнутые порядки городской застройки. Совсем не те монументальные бигхаусы, какими славится Сэнтрал-Сити — ступенчатые туанские многоэтажки с их козырьками балконов и навесов не насчитывали больше пяти-шести ярусов окон.

Изучая пейзаж и сравнивая маршрут автобуса с тем, что запомнилось при обзоре сверху, Форт если не простил, то глубоко понял второй выстрел по «Холтон Дрейгу». Никто, находясь в своём уме, не допустит падения космического корабля на головы сотен тысяч людей. Вот военные и не допустили. Балкер так пропахал бы этот бело-зелёный речной край, что один подсчёт убытков займет не меньше года. А плотины? пробей осколок «Холтона» одну — и не успеешь спасти живущих ниже по течению.

«Вот где ТуаТоу куёт свои кадры, — всматривался Форт в людскую россыпь на тротуарах. — Тут, наверное, тысяченожек не едят... Народ откормленный. Его много. А на сто людей родятся два гения — так, вроде?.. Значит, гениев здесь хватает. Учёные, военные, стратеги — черпай ситом, всех найдёшь. Хорошо бы узнать, сколько туанцев занято на производстве. Если процентов десять, и они обеспечивают свою Ц всем, от ботинок до межзвёздных крейсеров, да ещё нас заваливают ширпотребом, то нам до их уровня кряхтеть и кряхтеть... »

Он старался фиксировать и понимать то, что видел. Несимметричная схема разноцветных линий, соединяющих квадратики и ромбики, которая наклеена на ограждение места водителя — наверняка местная транспортная сеть. Что означает цвет? скорее всего, вид транспорта. Повторяющиеся строчки знаков — должно быть, номера маршрутов. Форт вспомнил знак в круге на передке и на борту автобуса. Значит, мы едем по бежевой линии. А о чём говорит цвет знаков?..

На вокзале он почувствовал себя скованно; каждый шаг был опасен, словно под ступнями вздрагивала струна троса и зияла воронкообразная пропасть цирка, окольцованная внизу сотнями глаз зрителей. Казалось, в беспечных, даже мимолётных взглядах встречных тлеет ровный лазерный огонь полицейского слежения. Радар в голове неслышно плыл по кругу, меняя наклон и пытаясь уловить лучи, сканирующие лица в беспокойных вихрях и струях вокзальной суеты. Ничего, ничего — но тревога не отпускала.

Вход в гущу туанской жизни напрягал его, как сапёра — путь по минному полю. Неосторожное, неверное движение, ошибочное слово — и крах, провал. Здесь бесполезно и глупо применять оружие. Он один против всей Системы. Город диктует свои правила игры — таись, будь незаметен. Вопрос куда спрятать свой рост и внешность? Купить маску...

Цивилизация была сильным шоком и для Шука с Эну, однако в их чувствах преобладала растерянность. Они жались к «отцу», подавленные массой снующих вокруг людей, пестротой и шумом.

Эну обеими руками стискивала сумку с покупками из «стон-дороги» и перепуганно озиралась, приоткрыв от беспокойства рот. Огни на перекрёстке. Ой, замигали! и машины ринулись! А это кто идёт к нам? он не полицейский? Она спряталась за Фортом. Человек в полосатом балахоне сунул ошарашенному Шуку рекламный листок и исчез.

— Не стоять, — сквозь зубы скомандовал Форт. — Двигаться. Шагом марш.

«Майядева, матерь Божья, да они в городе никогда не были! Ну, я попал... »

Здесь говорили заметно иначе, чем в Буолиа. Стало ясно, что до сих пор он учил и запоминал то ли диалект, то ли жаргон. Надо немедля избавляться от акцента тюремных зон. Он переключил сектор обучения на полуавтономный режим, поставив приоритетом фонетику.

— Ищи расписание рейсов. Шук, вон лавка — купи что-нибудь, чем пишут. Эну, сдача у тебя, отсыпь ему.

Зажав в кулаке пластиковые кружки тиот, Шук через силу оторвался от отца и пошёл сквозь человеческий поток, как против ветра. Он задыхался от страха, спина взмокла. Дотопав до прилавка, Шук схватился за него — а то унесёт!

— Эээ... — выдавил он; язык не слушался.

— Всё за пять тиот, — заученно-радушным тоном пропел продавец в дырчатой маске. — За двадцать вещей скидка пятнадцать тиот! Пакет бесплатно!

— Всё за пять?.. — Шук не поверил. Глаза его разъехались, не в силах охватить такие фантастически доступные сокровища. — Мне карандаш! И это! и куклу Келахота!

«О Господи», — Форт увидел, что приобретения Шука выпирают из пакета, а в зубах он тащит что-то пучеглазое — ручки-ножки на пружинках.

— Зачем это?

— Отец, тут всё так дёшево! — с этими словами кукла выпала у него изо рта, но Эну её поймала.

— Келахот!!

— Он мой! отдай! — потянувшись отнять свою мечту, Шук уронил пакет, и тот лопнул по шву, рассыпав по полу мелкие соблазны города. Форт поднял только то, что походило на стило. Оказалось — большая конфета.

«Да ведь они дети, настоящие дети. У нас тоже порой рожают в четырнадцать, но взрослыми от этого не становятся...»

— Собери немедля. Эну, помогай.

Они демаскировали его на каждом шагу. Гнусная кукла с лицом идиота стала поводом для непрерывного скандала по пути к кассам; родители неудачного малька передрались бы, не швырни Форт куклу в урну. Впрочем, Шук тотчас запустил туда руку и вернул себе Келахота, прихватив заодно вполне съедобный, слегка надкусанный пирожок. Форт не успел отнять — Шук запихал находку в рот и умоляюще заморгал, выпятив раздутые щёки.

— Выплюнь. Неизвестно, кто его слюнявил — может, больной.

Уговоры не действовали; Шук глядел покаянно, но при этом не забывал жевать и заглатывать добычу крупными кусками.

Хм, фонетика. Тут нужна педагогика — да и та, пожалуй, опоздала. Сколько надо человеко-часов упорства, чтобы обтесать такое говорящее полуживотное?

Мысленно наложив схему рейсов на карту берегов Хатис с экрана «молики», Форт приладил первую ко второй и выработал вчерне план запутывания следов. Две пересадки, и можно будет не оглядываться, как затравленный зверёк. Помогла Эну, чья грамотность и сообразительность оказались весьма кстати — она изучила щит с линиями, занимавший треть стены, пошевелила губами, проговаривая про себя незнакомые слова, и объяснила, что уехать можно пятью способами — на колёске, на подвеске, на летучке, на железке и...

— ...и я не знаю, что такое «заказные экипажи».

Форт обозрел несомненно полезный щит, с которого не мог считать текстовую информацию.

— Эну, сколько букв у вас в азбуке?

— В которой? — Рассерженная Эну дулась на супруга, завладевшего чудесным Келахотом.

— Тогда — сколько азбук?

— Три, — она показала на пальцах. — Великая, священная, моторная. В великой двести восемьдесят пять значков.

Она запела мнемоническую песенку, где все знаки шли подряд Ей пришлось напрячь горло, потому что экран, висевший напротив касс, перестал показывать распускающиеся цветы; на нём возникло существо неизвестного пола — коралловые волосы дыбом, лимонное лицо в серебряных печатях, одежда из ярко-цветастых клочьев и полос — и завыло с надрывом, дёргаясь и вскидывая руки:

Эну затянула громче, но хор лохматых ведьм перекрыл её припевом:

— Концерт окончен. Прочитай мне названия. Клик вставлять сюда?

Немалых трудов стоило набрать на истёртой клавиатуре номер рейса и пункт назначения, не выпуская из вида двоих безудержных детей, наугад изучающих манящий мир городской роскоши.

— Ты больше не будешь брать корм из помойки. Ты будешь покупать то, что я скажу.

— А мы уже третий день служим. Три ота заработали. Их можно тратить?

— Отец, не давайте ему! Он снова всякой чепухи накупит!.. Пока поезд не пришёл, сходим в кино, ага? Я видела — классная фильма идёт. Фильма коротенькая, мы успеем, а?

— В зал ожидания, без разговоров.

— Отец, не сюда! Там зал для знатных; нам налево.

Эну обиделась на всех. Шук отнял Келахота, отец не пускает на фильму. Рисуй ему значки великой азбуки!

— Отец, может, я нарисую моторную? она меньше. Всего тридцать восе...

— Нет, великую. И чётко называй мне каждый знак.

«Будто я училка в школе!»

Ей показалось, что не худо бы прикинуться больной и убежать в уборную для мункэ, отсидеться. Тем более её и впрямь мутило. Низ живота болел, всю растрясло в дороге, голову крутило с недосыпа, и внутри что-то так натянулось, будто сейчас разорвётся от малейшего касания. На сто девяносто третьем знаке Эну всхлипнула и заревела, бросив карандаш.

«Самое время, — поглядывая сканером, не слишком ли много голов повернулось в их сторону, Форт поглаживал Эну по плечу, надеясь, что и у туанцев это означает утешение. — А не перегрузил ли я её? всё-таки девчонка нездорова... »

Страдая при виде слёз своей мункэ, Шук дал Эну нюхнуть «сладкого» и, сделав над собой геройское усилие, протянул ей Келахота.

— Приют, приют, — настроив голос на туанский тембр, повторял Форт. — Парень дурак, девка больная. Приют, приют. Парень дурак...

Наблюдения подсказали ему, как вести себя там, где много одежд белого цвета. Те, кто чего-то просил в местах милостивой белизны, держали в левой руке ленту с золотым узором по краям и шариком на конце. Потряхивая лентами и бормоча о своих бедах и нуждах, туанцы в олоктах бродили вдоль колонн галереи, окружавшей площадку перед пешим входом в белодворский центр. С улицы на площадку заходили всякие граждане автономии, обмотав себе лентой кто шею, кто голову, кто опоясавшись ею, прислушивались к бубнящим голосам и то давали несколько жетончиков-тиот, то уходили с нуждающимися к порталу, где похожий на Пьеро служитель в балахоне и маске что-то записывал в ноутбук, а затем либо приглашал в здание, либо по его команде белая фигура выносила бедствующему коробку.

Проблемы у туанцев, как он убедился, были точно такие же, как у федералов — болезни, бедность, семейные катастрофы. Несколько циркуляций по площадке дали понять, что среди ожидающих помощи есть и тунеядцы; эти отличались особым благочестием, навешивая сверх обычая ещё по паре лент на плечи, а когда жертвователи редели, собирались в тени галереи и хвастались успехами.

Форт сбавил до минимума звук лингвоука, упрятанного под олоктой, повысил чувствительность микрофонов и подключил опцию перевода с разделением голосов по частотным свойствам. Разговоры — тоже информация, порой более полезная, чем азбука.

— Язва настоящая, — показывал кривобокий гноящуюся ямку над запястьем. — За сорок тиот расскажу, как сделать.

— Тридцать и пачка «зонтиков», — предложил туанец с двупалой рукой и глазами враскорячку. — Надо имидж освежить.

— Тогда иди клянчить к Вратам Неба. Две язвы на одной площадке — это много.

— Так его туда и пустят. Там семья выродков серьёзнал, за место в углу десятку отов требуют. Во Вратах манаа жертвуют, прикинь!

Пятый в компании, с бугристым наростом на поллица, заклокотал горлом и срыгнул вязкую, липко висящую слюну с примесью крови. Форт думал, что пройдёт рядом незамеченным, но искажённые физиономии под капюшонами повернулись на него.

— О, гляньте, нидское уродище. Вот она, мутация-то за грехи. Страх небесный... Э, неплод, скажи чего-нибудь по-нидски.

— Пошёл ты в задницу, — ответил Форт на линго. — От неплода слышу.

— Во здорово! А как это на великом языке?

— Значит — здравствуй, добрый человек.

Удаляясь, Форт слышал, как двупалый на разные лады искажает «нидское приветствие». Глядишь, приживётся — вот вам и вклад Федерации в культуру ТуаТоу.

Про себя он решил, что правительская мясорубка — нужное изобретение; надо будет на неё пожертвовать.

Шук и Эну сидели на корточках ближе к улице. Эну пришлось вновь наложить комплект, а то после рейсов по железке и подвеске она совсем скисла и выглядела разбитой. Форт сожалел, что заставлял её расписывать алфавит, но иного варианта не было — ни хулиган, ни умви представления не имели, где можно купить азбуку, а задерживаться на хождение по магазинам было некогда. Эну букварь выдавали в школе, а Шук не доучился и до основ грамоты.

Он заметил сзади приближение и обернулся. К нему плавно шествовал Пьеро, ведавший раздачей милостыни.

— Мир вам под Небом, неизвестный человек. Я наблюдал за вами издали. Не обессудьте, что приходящие ничем не наделили вас. Расовые предрассудки порой сильнее милосердия. В чём вы нуждаетесь?

— Парень дурак, девка больная. Надо приют, — Форт старался не лезть в языковые дебри и пользовался тем, что умел наверняка. — Дам двадцать отов, чтобы кормить, лечить.

— О! — глаза Пьеро лучисто расширились. — Вы слишком скромны, благодетель. Надо было подойти прямо ко мне, я бы сразу всё уладил.

Выродки бурчали и шипели, когда распорядитель лично провожал в здание неуклюжего нидэ и льешей. За что оказывают предпочтение уроду-инородцу и ничтожным?!

В центре, обставленном бедновато, но чисто. Форта примялись так нахваливать, что он всерьёз насторожился: не спущена ли в белодворские приюты инструкция — задержать нидского выродка и двух молодых грязнуль из Буолиа до прихода полиции? не усыпляют ли его бдительность?..

Рейд по улицам и закоулкам в поисках учреждения белых дался ему не легче поездки с пересадками. Всю дорогу Форт ощущал направленное на себя внимание попутчиков. Его угнетало и собственное поведение, в мелочах отличавшееся от манер окружающих, и то, как сложно на ходу подмечать и копировать эти мелочи — жесты, для которых ему не хватало суставов в руках, мимику, небрежные тонкости артикуляции. Теплилась надежда — многое спишется на то, что он мутант; но по уму выходило, что он волей-неволей оставляет за собой след, словно порошок, сыплющийся из дырявого кармана. Не беглец неуловимый, а подарок для ищеек. Вот и за масками олхов ему чудились недобрые умыслы и трепет цветных пятен, отражающий боязнь и нетерпение — когда, ну когда же ворвётся полиция?.. Он готов был выхватить лайтинг, но понимал, что это жест отчаяния, и сдерживался. Никакого насилия, пока угроза разоблачения не станет явной — то есть когда руки крутить начнут.

Но речи белых звучали достаточно искренне. Ему ставили в заслугу то, что он возвысился к Небу над кастой и расой, взявшись устроить Судьбу низкорождённых.

— Люди в нашей автономии добры, — как бы извиняясь, говорил иерей центра, — но древние обычаи подчас мешают им поступать по совести. Вы же, р-говорящий, потянулись сердцем к бедственным туа. Хотелось бы отметить ваш поступок в нашем бюллетене, как пример для подражания.

— Не стоит. Пусть останется в тайне.

— Хотя бы так — «Некий человек, будучи нидэ из земледельцев, совершил то-то и то-то, о чём свидетельствует олх-иерей Отаи Моолоа из центра Восходящая Песнь». Многие, желая сохранить неизвестность, называются «Некими»; почему бы и вам не...

Форт отметил занятную деталь — отдельно «нии» значит «некий», а в слове «нидэнии» — окончание «-ский». Пригодится.

— Пожалуй, так можно. Без имён и места жительства... Непутёвые, — повернулся Форт к своей докучной парочке, — я передал вас в верные руки. Ведите себя хорошо и умно. Я буду о вас справляться, и если всё будет тихо и спокойно, а я — жив и здоров, то пришлю вам денег. Пока что прощайте.

Никакой более округлой фразы, намекающей, что им следует помалкивать о своих похождениях, он выдумать не смог, И так всю дорогу втолковывал им, что если побег раскроется, их вышлют обратно — он не знал в точности, таковы ли здесь порядки, но манеры господ хозяев и режим территории позволяли кое о чём догадываться, так что можно и чуток преувеличить. Больше он надеялся на Эну, как на более рассудительную, но девчонка сильно вымоталась, а в таком состоянии можно рассчитывать на одну силу воли.

Льешская сила воли немедленно проявилась, едва он распрощался и сделал движение к двери. Это был ещё один пикантный пункт из умолчаний Муа, вернее, древний обычай, суть которого: «И-лъеш caau—манаа буто» или «Нет ничтожного без повелителя».

Шук и Эну завопили и, бросившись к Форту, вцепились в комбинезон и олокту.

— А-а-а, отец, за что ты нас бросаешь?!!

— Разве мы плохо служили?!! Я тебе всегда буду стол накрывать!

— Мы и за сто пятьдесят согласны! и за сто двадцать! Скажи, Эну!! целуй отцу ноги!

— Кыш, кыш, — пятился Форт, пробуя стряхнуть прилипал, но те волоклись следом, грозя стянуть олокту, а показывать Отаи Моолоа лайтинг на боку и хлыст Форту совсем не улыбалось. — Олх-иерей, помогите!

— Дежурный милиционер — в приёмник, — коротко приговорил олх, достав локальный телефон.

Человек в белой форме, покроем схожей с мундирами господ-хозяев, в ребристой маске и берете с лентами влился в помещение быстро, как ртутный ручей. Хлыст оставался у пояса, стрекало — в длинной рукояти, рук он не протягивал и рта не открывал, но, должно быть, в его стойке было что-то знакомое Эну и Шуку — они отпрянули и прижухли, жалобно поскуливая.

— Они очень привязчивы, — извинился олх и за них тоже. — Вы были с ними ласковы; должно быть, вам печально с ними расставаться.

— О да. Я в горести.

— Три ота, — хмуро буркнул Шук, вдруг прекратив скулить. — Мы заработали, отдайте.

— Вручите им, — Форт протянул олху клик, — когда решится, куда их определить. Кстати, а куда можно?

— Посмотрим, — олх скосил правый глаз на новых жителей приюта. — Их надо оздоровить и протестировать на способности. Мы не содержим и не защищаем никчёмных. Вот наш адрес и номер для связи.

Со смешанным чувством избавления, исполненного долга и грусти Форт поспешил на вокзал, чтобы успеть к вечерним поездам на юг. Память подсказала ему координаты верного убежища — город Гигуэлэ, храм Облачный Чертог, олх-настоятель Олу Омании. Экспресс, уходящий в 00.20, вполне его устраивал, а туанские правила — не проверять документов, не требовать открыть лицо и назвать имя — казались ему чудесными. Возможно, власти планеты поступают мудро, не допуская к себе иномирян и звёздных воров. Федеральный криминалитет, освоив язык и надев маски, нашёл бы здесь питательную среду и бездну возможностей.

«Или их сцапали бы на входе в магазин, куда нидским льешам и животным вход закрыт», — здраво предположил Форт, припомнив и другие здешние традиции, которые сам еще не вполне изучил.

Эну стыдливо шмыгала носом, пока врач искал на ней лишаи и паразитов, а другой бесполый сотрудник центра перетряхивал одежду и вещички.

— Ты это ела? — показал он пачку гормональных препаратов. — Сколько и как долго?

— Давно-о... я родила-а... — ныла Эну.

— Препараты без знака товарного разрешения. Их нельзя ни продавать, ни покупать, ты знаешь?

— Там есть зна-ак...

— Подделка, — сотрудник провёл пачкой над сканером. — Отрава. Так и сдохнуть можно, милочка. И на мальках сказывается. Поняла теперь, как получаются уроды? С твоего разрешения... — Пачка упала на лепестки утилизатора, провалилась, и ящик заскрипел, обращая суррогатные таблетки в пепел.

Её тряпки бросили в вошебойку. Готовое прорваться криком, у горла Эну билось нестерпимое желание — вернуться в Цементные выселки, на завод, к мамке, к мамочке! Но она крепилась. То, что с ней творилось, походило на священнодействие. Только стерпеть, вынести стыдобу медосмотра — тогда всё переменится, и произойдёт что-то дивное. Может, жёсткая витая проволока волос распрямится в гладь, как у старших каст. Или ей дадут билет на право жить в городе. Но обратно, в зону — никогда! нет, никогда! Пусть будет больно, лишь бы не отправили назад!..

— Послеродовая лихорадка, второй степени тяжести. — надиктовывал врач в бусинку микрофона на лацкане. — Назначения — фильтрация лимфы через стерилизатор, нитона семьсот единиц струйно. Второе: грибковая инфекция наружных органов воспроизводства...

— А-а-а-а, не надо меня стерилизова-ать!!

— Тихо, а то милиционера позову! И не трясись. Детородная функция народа — первая забота Белого Двора. Третье: грибковая инфекция ногтей стоп... Слушай, Илис, кто таких на роды принимает без санации?!..

— Буолиа! — развёл руками тот, что досматривал одежду.

Перелетая горы Аха выше тающей облачной кисеи, легковой катерок Акиа по команде автопилота выполнил попорот «право руля» с переходом на снижение, и стремительная машина сверкнула в свете высокого солнца розовым огнём турмалина. Следовавший за Акиа в половине стадия сотник-лазутчик Харатин не сдержался и продекламировал:

Акиа без промедления ответил парным изречением, не отрываясь от отчётов об обстреле «Холтон Дрейга» и осмотре его военинженерами в зоне 8 Буолиа — он читал их одновременно, глазами врозь, с раскладного экрана-диптиха:

Катера скользили друг за другом строго дистанцированным звеном-двойкой, входя в воздушное пространство автономий, где незримо пульсировали маяки, трещали отрывистые диалоги бортовых автоответчиков и распоряжения наблюдающих диспетчеров. Акиа заменил слева доклад артиллеристов на рапорт военврачей. Ткани умершего бортинженера «Холтон Дрейга» носили следы магнитно-лучевого воздействия мощностью до 1200 эг. Неудивительно, что он погиб. Но Кермак жив! Он артон. Мозг в теле артона имеет защиту, однако предел её экранирующих свойств — 350-400 эг. Оптоэлектронные стволы, заменяющие нервы, и вспомогательные устройства выдерживают до 700 эг. Потерял сознание, но затем быстро пришёл в себя? Очень быстро; функции вернулись полностью и сразу. При посадке балкер пилотировался вручную. Акиа не исключал, что эйджи стали встраивать в артонов средства экстренной помощи — скажем, для введения нейропротекторов и антиоксидантов в кровь, питающую мозг. И всё равно картина не увязывалась воедино. Здесь крылась какая-то техническая хитрость.

Разведка правительских военных баз в автономиях уже работала по заказу Акиа. Был найден полицейский катер, а путь выродка прослежен до ближайшего узла-вокзала. Здесь Кермак и его спутники вступили в область действия биометрического контроля, заменившего на Хатис устаревшую паспортизацию. В архиве по автономиям параметров этой троицы не имелось; бесполезно было бы подключать архивы других развитых регионов — система отмечала беглецов как неких, и не более. Но утром пассажиропоток велик, посетители вокзалов полностью сменяются за час; среди них неких, всяких приезжих и мигрантов — до 120/400.

«Уточнить поиск, — приказал Акиа. — Трое постоянно движущихся вместе, нидэ и двое туа, в олоктах; учитывать рост и фактуру волос».

— Директор Северного водоканала, — представился он регистратору в гостинице; это было сущей правдой. Тридцать шесть поколений его рода владели водоканалом; правда, последние семь поколений — лишь номинально, уступив руководство людям Правителя, но сохранив титул и часть дохода в качестве княжеской ренты. — Номер для двоих.

Регистратор поискал глазами, но не нашёл у стойки никого, кроме золотоволосого манаа с крысой. Двое крепких и высоких нидэ, взявших недорогую комнату под именами Харатин и Гото, беседовали на священном р-языке невдалеке, у цветочной пирамиды, и не проявляли интереса к манаа.

— Вот мой второй, — золотоволосый поднял крысу на ладони. — Мы вместе.

В спальне Харатин смахнул со столика туалетные принадлежности и, установив на нём плоскую радиостанцию, надел очки и наушники; включаться в переговоры с местными лазутчиками надо сразу. Молчаливый Гото обследовал номер — никогда не мешает проверить, есть ли в помещении следящие системы. Акиа, сбросив дорожный халат, разлёгся вниз животом на софе, играл с Вещуньей, весело бегавшей по покрывалу, и параллельно беседовал со своим отделом в штабе армии:

— Да, именно Луи Маколь и его контакты. И вообще вся связь офиса «Вела Акин» в любых диапазонах. Спасибо за усердие, Толе. Немедленно сообщайте мне, как только... Да. И перемещения в их портовом комплексе. А вот это плохо. И внутренние, и локальные каналы, и селектор. Представьте, что Луи Маколь — инопланетный резидент. Представили? не слышу в голосе холодной ярости бесполого головореза. Так, теперь слышу. Доложите, когда офис будет на контроле.

Вещунья, царапаясь, влезла к Акиа на спину и принялась рыться в его шелковистых волосах, разлившихся в красивом беспорядке. Солнечные полосы, пробившись в щель между шторами, плавно смещались по ковру, как стрелка старинных часов.

— Гото, сейчас я пойду купаться. Через полтора часа вызовешь визажиста.

— Есть, господин эксперт, — Гото для пробы прицелился в прихотливо изогнутое бра, пощекотал бронзовые завитки лазерной точкой и с ловкостью фокусника спрятал искро-пулевое оружие под просторной курортной накидкой. Смяв бумажку, он кинул её в угол, слегка прицыкнув языком — Харатин, не оглядываясь и не изменяя позы, выхватил свою пушку, и огонёк касанием пометил место, где упал комочек.

— Забавы, — осуждающе заметил Акиа, сменив канал спутникового телефона. Вещунья проворным живым бугорком елозила под покрывалом.

— Здесь могут прилично накладывать маски? что-то не верится. По-моему, на Хатис гримируют только выродков.

— Мастер лиц должен быть, — откликнулся Гото, —

— Пока я принимаю омовение, Гото, присмотришь за Вещуньей.

— Нельзя ли назначить мне не столь мучительное наказание, господин эксперт? Согласен на сожжение живьём.

— Позаботься о ней, не противься.

— Она без вас так тоскует, так убивается... Харатин, твой палец уже зажил?

— Всеядное пустынное животное, — бормотал Харатин. — О... да! говорите! где?.. Господин эксперт, на узле Тотаива выявлены объекты со сходством 275/400. Какой поезд?.. дайте расписание. Благодарю. Группа шесть, поиск на линиях Тотаива—Оюла, Тотаива—Мите, Тотаива—Гал, интервал — за три часа до настоящего момента. Плохо, если они вышли в Мите, там полно нидэ.

— Всяких гадких, плоскорылых нидэ!.. — с художественным гневом вскричал Гото.

— И мало остролицых льешей, — удаляясь в сторону купальни, обронил Акиа. — Гото, лови Вещунью.

— Если хоть одна чешуйка упадёт с её хвоста... — прошептал Харатин; в его очках, проецируясь в глаза, переливалась карта, где версии перемещения Ф.Кермака вытягивались, изгибались и полыхали сочными цветами, пухли и истончались — вариатор исчислял вероятности, учитывая скорость транспорта, интенсивность движения на линиях и ещё целый ряд факторов.

Гото стал осторожно обходить софу, чтобы перехватить взволнованную крысу. Это совсем не просто!

Отлепив маску, Акиа протёр тампоном усталое лицо. Белый и гладкий... как Кермак. Оптимальное состояние разведчика. Время клонится к вечеру; что-то силы самообороны автономии медлят с визитом вежливости. Специально для них он предъявил при вселении титульную визитку. Кажется, нетрудно справиться в книге великих родов и определить, кто к вам пожаловал.

На время погружения в ласкающую пену и бархатно-тёплую воду он, казалось, забыл о делах. Потемневшее золото волос стекало по плечам, нежно выступающим из облаков колеблющейся, невесомой, едва слышно шипящей пенной массы. Глаза прикрыты, выражение лица отсутствующее. Порой Акиа и сам удивлялся, как в такой момент можно размышлять о чём-то — но он непрерывно думал, охватывая и удерживая мыслями ситуацию вокруг «Холтон Дрейга» со всеми её участниками.

Он обсыхал в горячих струях воздуха, обмотав голову высоким тюрбаном из полотенца, когда Гото осмелился постучать.

— Вели визажисту обождать.

— Пришёл полководец из самообороны.

— Сначала визажист.

В новой маске, в роскошно ниспадающем от горла до пят банном халате (белое с зелёным, золотая искорка), Акиа принял старшего офицера автономии.

— Для нас большая честь принимать в своём краю вашу персону, господин водоканала. Если бы вы предупредили о визите... Примите в знак нашего гостеприимства, — подтянутый адъютант поставил к ногам Акиа вазу, из которой взрывом выступал благоуханный, с большим вкусом подобранный букет.

— Благодарю вас, полководец. Я очень тронут вниманием сил самообороны. Но прошу вас, не придавайте моему визиту столь большого значения. Я нахожусь здесь как частное лицо; я в краткосрочном отпуске. Гото, покажи наши отпускные листы...

— Достаточно вашего слова, господин водоканала, — полководец жестом отклонил услуги Гото. — В любом случае базы отдыха сил самообороны открыты для вас.

Адъютант приложил к букету богато украшенный конверт с бантом — адреса и номера; звонок — и экипаж доставит к чистой речке, в горный домик. Акиа непритворно улыбнулся — местная оборонка неназойлива и глубоко корректна; умеют принимать высоких гостей.

— Весьма признателен. Полководец, вы любите крыс?

— Золотистых, господин водоканала, — уста чинного офицера тоже тронула улыбка. Ах, манаа, лукавец! Всё проведал, всё разнюхал!

— Сам я люблю жилеточных, — Акиа позволил Вещунье пробежать по рукаву к плечу. — Но я знаком с семьёй господ железных рудников, где разводят золотистых с синими глазами. Могу посодействовать вам в приобретении. Гото, передай мою визитку господину полководцу.

— Чем ещё могу быть полезен? — офицер с поклоном убрал полоску в нагрудный карман.

— Не мешайте мне, — голос Акиа изменился. Теперь в нём зазвучала власть. — Когда будет нужно, я обращусь к вам. До свидания.

По-птичьи глюкнул спутниковый телефон; Гото бросил его Акиа, и эксперт-лазутчик вслепую поймал вещицу — аккуратно, словно с полки взял, не желая встревожить крысу резким движением.

— Да. К токсикологу?.. Толе, душа моя, я вам приказываю — умрите, но выясните, что Луи Маколь хотел узнать у токсиколога. А потом прошу вас воскреснуть и доложить. За удачу обещаю три дня отдыха на чистой речке, в горном домике.

Ещё не разгорелся рассвет 4 бинна, а главстаршина милиции и полицейский следователь, занятые происшествием в Облачном Чертоге, уже нашли общий язык (оба льеши, из соседних пригородов Гигуэлэ, а следователь к тому же учился в одной школе с Уле) и заявили для прессы и телевещания, что, скорее всего, имела место расправа одного из проникших в храм бандитов над двумя другими на почве неприязни или мести — убийца хотел списать жертвы на стычку с милиционерами охраны. Разумеется, будут изучены и прочие версии.

Лье постарался, чтобы при отъезде из Чертога Уле, Чахлый Нию и он сам оказались в одной машине с перепуганной и от страха замкнутой до немоты умви — так удобнее присматривать за ней и понемногу, исподволь настраивать на дачу нужных показаний. Но Уле, по взглядам и телесным пятнам угадав, что попутчица смятенна и близка к панике, пересел с ней на заднее сиденье и завёл разговор о здоровье — это всегда ближе сердцу пациента. Он выслушивал её жалобы, вначале скупые и нерешительные, затем горячие и слёзные, хотя на уме у обоих были трупы в галерее.

— ...Я хотела бросить, — признавалась она (с олхами и бесполыми можно откровенничать). — Изжога пошла от таблеток, а на мазь стала сыпь выскакивать. «Давай, — сказала, — перервусь на четверть года, во внефазке отдохну» — а он как заорёт, как кинется... Озверел. Я в убежище. А как мне теперь?..

— Факт телесных повреждений зафиксирован? А длительное отравление гормонами? Отлично. Если не хочешь судиться с мууном, помогу составить заявление о переходе под руку белых. У тебя есть профессия?.. Извини, но «умви» — это не профессия, а несчастье. По всей Хатис есть белые училища, до ста сорока профессий на выбор. Будет работа — сможешь вступить в профсоюз, это защита... и поддержка Единства.

— О! — недоверчиво повела глазом мункэ. — Но ведь белые отнимают половину денег...

— Не путай промысел умви и честную работу. Это сутенёры отбирают половину, а когда и больше — тебе ли не знать? Белый же Двор возвращает затраты на учёбу, но с рассрочкой. Кто зарабатывает, тому выплатить легко.

— А мне сказали...

— Кто — твой муун? Он лгал, хотел запугать, чтобы ты осталась у него. Во что только он тебя превратил! У тебя кожа холодная.

— Это я боюсь, вот и холодная.

— А глаза красные отчего?

— Не знаю, просто болят. От морского ветра.

— От гормонов. Я ведь из Тапеа, сказочки про ветер мне с мальковых лет знакомы.

— Из Тапеа?! А я люпанская, знаешь, завод электролитов? меня звать Сихо Цветик.

— Ты уличную кличку лучше позабудь, у белых это не в почёте. Даст Небо, тебя назовут по-новому, красивее. А я — Уле Книгочей.

Лье слушал краем уха — а слух у него был чуткий — и дивился, до чего фазницы падки на бесполых, всё им выложат. Хотя понять можно — надёжней доверяться тем, кто к тебе не принюхивается.

С разговорами, немного взвинченные, они доехали с милицией до Файтау и сошли на дворе храма Лазурная Ограда. Как-то второпях поели, потом повалились досыпать — но не спалось, и, кроме «зонтиков», пришлось добавить по четыре «пшика». Поговорили негромко о том, насколько тресту Мал-Гаит дешевле нанять забойщиков, чтобы избавиться от Уле, чем выдержать судебный процесс против профсоюза металлургов, повышать зарплату и вкладывать средства в технику безопасности на заводах.

Сихо, узнав в Уле почти что земляка и смекнув, что страшный ночной стрелок слушается его как сынок, после сна перебежала к ним в келью и принялась истязать вопросами об учёбе и устройстве на работу. Скорее всего, то был нервозный интерес, но Уле счёл уместным поддерживать его, не давая остыть. Лье, чтобы присутствие Сихо не мутило мысли, бродил но храму, примечая, каким доступом сюда могут проникнуть нежеланные гости; охрана здесь была усилена, и это утешало безоружного Расстригу.

Казалось бы, взбаламученная река жизни стала возвращаться в берега — но не доверяйте обманчивому спокойствию её вод! С закатом начался день нэко, выходной 5 бинна, и Сихо удалось выпихать из кельи, а около 06.20 задремавшего Уле вдруг разбудили.

— Что? — моментально проснулся он.

— Телефон. Вас вызывает Облачный Чертог.

— Уле, — голос Олу Омании был ровен, но в нём ощущалось некоторое напряжение, — простите, что вас обеспокоили по моей просьбе. Здесь, в Гигуэлэ, вас разыскивает некий человек. Он утверждает, что вы его хорошо знаете.

— И кто этот Нии?

— Нидэ, неплод. Человек с грубой походкой, у него заметные костно-суставные деформации, — слова «выродок» Олу деликатно избегал. — Речь его очень неправильная. Он хочет, чтобы вы увидели его без маски.

Для незнакомца это довольно смело. Уле терялся в догадках, пытаясь вспомнить нидэ среди своих знакомых. Хинко — не нидский край; вот севернее по Хатис нидэ живёт больше...

— Пусть покажется в экране.

Едва появилось это лицо, Уле вспомнил всё. Ещё бы, такое забыть!

— Уле, я радуюсь, что у вас порядок, — жёстко и старательно выговорил Фольт.

— Нии, я взаимно рад за вас!.. — неискренне, со скрытой мукой отозвался Уле, которого словно из ведра окатили. О Небо, мало было пережить головокружительный побег и чудом избежать смерти в Облачном Чертоге -оказалось, суждено опять столкнуться со звёздным нелегалом и убийцей! В этом злополучном и по-своему несчастном выродке есть что-то неотвязное, как неоплаченный долг. Он умудрился сохранить свободу, с горем пополам выучить азы великой речи, найти его, Уле — но зачем? что ему надо?..

— Как ваши дела, Нии?

— Мне нужно вашу помощь. И убежище.

Конечно, он скрывается. Никто не простит ему стражника. Почему не связался со своей фирмой? Или те отказали в помощи?.. Да, хвалёное воровское братство звёздных — миф, сказочка для наивных юных крадунов. Продадут и сдадут, не раздумывая, если это даст хоть на тиот больше выгоды. Тем более какого-то наёмника из затерянных колоний, чужого в воровской семье.

«Долг. Отчего я вспомнил о долге? Я — ему — должен, вот почему. Забыть, что он для меня сделал?.. Нельзя. Долги следует возвращать».

— Олх Олу, я подтверждаю — это мой... — Уле долю секунды помедлил, подбирая слово, означающее степень близости, — ... мой настоящий друг. Помогите ему добраться до меня, пожалуйста.

— Уле, мы можем устроить его в Облачном Чертоге.

— Ему надо приехать сюда. Я должен встретиться с ним лично.

— Что ж, если таково ваше пожелание... Я уверен, вам известно, кого вы приглашаете в свою келью.

— Да, — ответил Уле, хотя по правде следовало сказать «Нет».