Ийр-ил-Райри переложил контроллеры тяги, но искалеченный до невозможности крейсер уже практически не подчинялся командам. Их прихватили жуткие бустер-бумеранги леггах, отвратительных аммиачных жаб, возле второго сектора Млечного Пути. Разведывательный дозор в составе крейсера «Неустрашимый» и двух фрегатов совершал обычную проверку территории, когда на них выскочила целая эскадра. Двенадцать штук вначале, а потом подошло ещё четыре раза по столько, да ещё с носителем… Драка была жестокой. Выли элеваторы орудий, подавая громадные цилиндры зарядов. Фузионные зонтики главного калибра рвали белую броню «Лины» в клочья. Но и россы несли потери: испарился в зеленоватом облаке взрыва двигателей один фрегат. Лопнули чашки отражателей, рассыпая искры, от меткого попадания с истребителя, и потеряв способность маневрировать, беспомощное судно было спокойно, даже лениво расстреляно целой сворой. «Неустрашимый» ещё держался. Тяжёлая ракета влипла в верхнюю батарейную палубу, разом оборвав свистящее уханье выстрелов целой батареи…

Почувствовав, что нанесли серьёзное поражение противнику, жабы с новой силой набросились на крейсер. Но погибающий вроде корабль огрызнулся, и зарядник-носитель бустер-бумерангов исчез в яростной вспышке антиматерии из пробитых конусами Ф-пушек магнитопроводов. Оставшиеся одни жабы словно осатанели и пошли в последнюю атаку. Отступать им было некуда. До ближайшей подходящей планеты дышащим аммиаком существам было просто не дотянуть… Один из леггах пошёл на таран, и успешно. Прежде чем испариться в слепящей вспышке, он смог дотянуться до диафрагмы входа, и, пробив массивные створки, влететь внутрь коридоров… Шквал огня от взрыва прокатился по внутренним отсекам корабля, хотя его и ослабили автоматически задраившиеся аварийные переборки, но пламя прорвалось в командирскую рубку и уничтожило командование и штурманов. Серьёзно, если не безвозвратно, пострадала связь… Но это был последний успех белесых жаб. Лишившись питания, бумеранги быстро израсходовали свою энергию, застыли в космосе и были расстреляны рассвирепевшими от потерь россами…

…– Связи нет, и не будет.

Йир вытер рукой вспотевший лоб, затем продолжил:

– Там – каша. Все аппараты всмятку, никто не уцелел.

Он зачем-то аккуратно поставил шлем скафандра, в котором ходил на разведку, и продолжил:

– Моторная, верхняя и средняя палубы – вакуум. Но кое-кто наверняка остался в батарейных колбах. Можно попробовать предупредить их по внутренней связи. Пусть пробираются в запасную рубку, к нам. Будем решать, что делать…

…Это было два дня назад. Два неимоверно тяжёлых, наполненных каторжным трудом дня назад. Из экипажа в двести россов их уцелело всего восемь. Два комендора, инженер-механик, медик, три механика, один электронщик, специалист по системам обеспечения. Корабль рассыпался прямо на глазах, и они, облачившись в скафандры, лазили по всем отсекам, пытаясь наложить аварийные пластыри, стаскивая чудом уцелевшие кислородные патроны и всё, что можно было спасти на вторую нижнюю палубу, где ещё оставался воздух. Удалось заменить сенсоры внешнего обзора, вновь заработал локатор. Просто чудо, что они не попали в гравитационные течения, которых было полно в этом секторе. Но… Это было единственной удачей. Ни позвать на помощь, ни вернуться на любую ближайшую базу они не могли. Искорёженные чашки отражателей двигателей и так могли лопнуть в любую минуту от микротрещин, и тогда уцелевшие в жестокой схватке просто испарились бы, ничего не успев понять…

– Я вижу систему!

Йир ткнул когтем в экран локатора, мерцающий синим светом.

– Здесь недалеко. Если повезёт, то дотянем к вечеру!

Все приникли к радару.

– Жёлтая звезда класса «Йе», значит, должны быть планеты. Может, повезёт, и окажется кислородная?..

Система оказалась до невозможности захламленная всякими булыжниками. Множество астероидов курсировали по всем орбитам, а системы метеоритной защиты тоже не действовали. Удар. Ещё удар! Жалобный стон пронёсся по остаткам корабля, силовой каркас пронзительно заскрипел, и эти звуки погребальным билом отдались в ушах каждого росса… Яур вдруг вскочил и ткнул пальцем в экран:

– Два градуса вправо. Перекрытие один икс! Планета!

Йир переложил контроллеры тяги, но искалеченный до невозможности крейсер отказывался подчиняться новоиспечённому пилоту. Потом, словно вздохнув, всё же сбросил скорость и устало, уже умирая, чуть развернулся, меняя курс.

– Тормозные!

– Даю!

Томительный до невозможности миг ожидания, и частые удары передних дюз возвестили о ещё одной удаче, ниспосланной богами… Но это уже была агония – изломанный корпус не выдержал, и от сигары крейсера отвалился пилон с эволюционным двигателем, полыхнул длинный столб пламени, заметный за тысячи километров.

– Экстренная остановка моторов!

– Есть!

Механик с маху вдавил алую кнопку аварийного глушения реактора, в трюмные ямы опустились замедляющие решётки, а через мгновение в дырах завыла атмосфера, всё громче и громче…

– Приготовиться к удару!

Все дружно бросились к носовой переборке и застыли в напряжённых позах… Скрежет, грохот, визг рвущегося металла, несколько взрывов оставшихся в заклиненных намертво элеваторах подачи фузионных конусов, затем – тишина… Яур взглянул на индикатор скафандра – атмосфера есть, но для дыхания непригодна. Слишком разрежена, очень много углекислого газа. Значит, осталось только умереть…

Они собрались в круг. Спина к спине. Как их предки. Вскинули ввысь стаканы с вином:

– Спина к спине! Верность и Честь! Во славу Росса!

Выпили залпом, бросили пустую посуду на пол. Лязгнули извлечённые из ножен фамильные мечи своих кланов. Йир с любовью взглянул на длинный, слегка изогнутый клинок, украшенный рунами, что же, славно будет умереть от оружия предков. Жаль только, что больше не висеть ему на стене фамильного замка, не будет держать его крепкая рука сородича. Так и останется здесь, в безымянной системе, на затерянной планете…

Йил эр-Раури вдруг вздрогнул, указывая на экран сенсора ближнего действия:

– Смотрите…

Все проследили за его рукой и замерли – бесполезный в глубоком космосе прибор работал, показывая наличие неподалёку мощного источника энергии… Вот от него отделилась крошечная искорка и стала приближаться к центру экрана, где был их корабль… Сумасшедшая надежда вспыхнула в сердцах мгновенно, как и тревога.

– К бою!

Если это леггах, что же, пусть! Нет ничего почётнее для росса, чем умереть в бою! Щёлкали магазины тяжёлых излучателей, торопливо пристёгивались нагрудники, проверялись пояса и кибернетические медицинские комплексы.

– Выходим?

– Это будет лучше всего…

Восемь фигур появились на груде обломков и, пригибаясь от бушующего на поверхности ветра, быстро заняли позиции. Вскоре в пелене алой пыли проявился свет, он приближался бесшумно. Впрочем, вряд ли что можно было расслышать за воем бушующего урагана и беспрестанного шелеста песка…

– Это – не леггах! Не тот уровень энергопотока!

– Тогда кто?

– Может, местные?

– Пока не стрелять. Посмотрим на них сначала…

Яур смахнул с забрала шлема песок и заботливо прикрыл ладонью в бронированной перчатке срез стволов. Сонарная графика услужливо нарисовала картинку: небольшой брусок на гравитационной тяге. Грубо сваренный. Не вяжется с таким движителем такая работа… И архаичные, неуклюжие, абсолютно не бронированные скафандры с пустыми на три четверти прозрачными шлемами… Но тогда выходит, что этим существам тоже опасна местная атмосфера? Он решился…

– Яур! Ты куда?! Стой!

Но было поздно – выпрямившуюся фигуру росса заметили пришельцы и застыли в изумлении. Их было десять, с какими-то металлическими предметами в руках. Росс вытянул к ним пустые ладони, показывая, что он безоружен… Один из пришельцев так же положил то, что было у него в руках на красную почву и помахал пустыми перчатками. Яур спрыгнул к ним, поскольку сила тяжести это позволяла, вглядываясь в шлемы… Гуманоиды, как и мы. Может – кислорододышащие? Откуда они здесь? Местные между тем окружили росса. Один что-то показал жестами. Ага, кажется, приглашают в свой кораблик…

– Командир, они зовут меня с собой…

– Хорошо, Яур. Если что – мы наготове…

…Едва все вошли в тесный модуль и захлопнулся люк, как послышалось шипение нагнетаемой атмосферы. Росс взглянул на индикаторы скафандра, и его сердце бешено забилось – они позеленели! Значит, их воздух пригоден для дыхания! И клацнул замком шлема…

Сквозь тонкий свист гравитационного двигателя Михаил расслышал тихий щелчок и повернул голову на звук – существо, подобранное ими возле останков циклопических размеров космического корабля, протянуло затянутую в чёрную перчатку, бывшую заодно со скафандром конечность, к шлему, и матовая поверхность, через которую ничего не было видно, вдруг растаяла и исчезла…

Он с жадностью посмотрел на пришельца, и опешил – ярко-оранжевые огромные круглые глаза с чёрным зрачком, чуть вытянутый нос, узкие губы, заостренные уши и короткие густые волосы чёрного цвета на круглой голове. Пришелец сделал осторожный вдох, затем его грудь заработала на полную мощность, что было заметно по мерно вздымающимся щиткам скафандра. Круглые глаза обежали сидящих в модуле, затем палец перчатки указал на себя, а низкий, чуть мурлыкающий голос пришельца чётко произнёс:

– Росс.

Рука сменила направление и теперь указывала на сидящего напротив росса члена спасательной экспедиции. Им был Андрей Ярцев, один из Совета Убежища. Не растерявшись, учёный ответил:

– Человек.

И существо удовлетворённо улыбнулось… Оно спокойно ждало прибытия на место. Наконец модуль остановился в шлюзе, короткое гудение дверей, гул могучих насосов, вновь лёгкое покачивание перехода из тамбура в собственно Убежище. Распахнулась кормовая аппарель, все поднялись, пришелец последовал общему примеру и вместе с землянами вышел наружу. Зрачки мгновенно обежали всё вокруг, и вдруг росс вздрогнул чисто по-человечески и, указывая на стоящие в ряду корабли, вопросительно произнёс:

– Айорс?

Ярцев чуть побледнел, но кивнул головой в знак согласия. По-видимому, чужой не понял, потому что вновь повторил:

– Айорс?

– Айорс.

– Р-риу Айорс?

– Нет, мы – люди!

По смыслу слов все догадались, что спросил пришелец, и Ярцев машинально ответил… Кажется, существо поняло и успокоилось. Его быстро увели с собой куда-то учёные, а Михаил поспешил домой, где его ждала беременная жена. До родов оставались считанные дни, и молодой семьянин волновался, что это событие произойдёт без него.

Нечего и говорить, что всех членов экспедиции попросили молчать о произошедшем, чтобы не волновать народ в Убежище. Королёв торопливо сдал оружие, скафандр и чуть ли не бегом направился к лифту…

…Дверь не открывали, и он, всполошившись, отпер её своей карточкой. Блок был пуст. Всё носило отпечаток быстрых суетливых сборов, где же Альви? Бросился в глаза листок бумаги на кровати, Михаил торопливо схватил белый квадратик из обычного блокнота – незнакомым почерком было написано несколько слов: Ваша жена в роддоме. Уровень 12. И подпись с круглой медицинской печатью…