Книга: Месть пожирает звезды
Назад: 5. Совсем недавно. Медаль «За взятие небес»
На главную: Предисловие
6. Иерихон. Флаги и башня
1
Томас сидел за столом на раскладном походном стуле в душном штабном бункере. Курил и листал бумаги, принесенные Коцепусом. Настроение у него было мрачное.
– Я обещал, что найду его. Это генерал Монкада, – сказал контрразведчик и сделал знак солдатам.
Ввели давешнего карлика в синем мундире. Он встал перед столом в наигранно гордой позе, ни дать, ни взять – как памятник на центральной площади – прижимая маленькими ручонками к груди чемодан с вознаграждением. Томас удивленно посмотрел на него, потом на Коцепуса. И спросил:
– Так вы утверждаете, что вы и есть тот самый знаменитый… гм… генерал Рохелио Монкада?
– Да, майор. Тот самый. Я вице-губернатор Тринадцатого Промышленного Района и генерал.
Томас едва заметно улыбнулся. Надо же – какой культовой фигурой стал здесь генерал Монкада, что в городе объявилась целая плеяда лже генералов.
– Вам известно, что вы объявлены врагом Директории и подлежите военно-полевому суду с немедленным приведением приговора в исполнение?
– Кроме этого мне известно, что я подпаду под амнистию по случаю годовщины Великой Победы Директории, если прекращу сопротивление до истечения этих суток, сдамся властям и прикажу сдаться своим военным формированиям.
– Хм… Вы весьма осведомлены в юридических вопросах. Ну, допустим, вы сдались. А где же ваша знаменитая армия?
– А никакой армии нет. Я один. Я скрывался в городе под видом почтальона…
– Стоп! – сказал Томас, нервно вскинув руку.
Он крепко сжал веки и снова открыл усталые глаза. Поводил головой из стороны в сторону, пытаясь свести услышанное с реальностью. Но это было неблагодарным занятием. И он спросил:
– А кто же тогда напал на военных инженеров? Кто запугивает население своим флагом на релейной башне, которую почему-то называют Старая Магда?
Томас говорил, сам не понимая, зачем он несет эту чушь.
Ведь он добился своего.
Он вернулся сюда. А высоко над головой реял желтый флаг с бубенцами. Кто-то очень близкий ему подавал знак. Оставалось только сделать ответный шаг.
Но что-то его пугало. Он вернулся с оружием в руках, с той силой, что способна защитить и его самого, и ее от любого врага.
Неужели все было так просто? Нет, этого не может быть. Не может быть так просто. Не для того он шел через тяжкие испытания, через убийство собственной души, чтобы так легко…
Нет, кто-то замыслил против него что-то страшное. Кто-то просто играет на его чувствах.
Но ведь это Агнесса повесила флаг? Кто мог, кроме нее? Все условия игры соблюдены, последний ход за ним. И все, наконец, будет хорошо и спокойно…
Но как вяжутся с ЕЕ образом все эти брдовые россказни о зловещих неуловимых убийцах, о затаившемся в подполье генерале Монкаде и Белом Эскадроне?
Не подставит ли он под удар ее саму, повесив свой синий флаг?
Здесь ли она вообще, измененная зловещим доктором Эшли до неузнаваемости – так же, как и он сам – быть где-то совсем рядом? Может ли такое быть, что они ходят, как слепцы друг мимо друга и ничего не видят?
Томас потрогал рукой вспотевший лоб. От нахлынувших мыслей жутко заболела голова. Он явно начинал бредить.
Надо выкинуть всю эту чушь из головы и делать так, как он и замыслил с самого начала, вот и все…
– Инженеров я не трогал, – продолжал нагло разглагольствовать карлик, – Скорее всего, там просто ударила молния в хранилище боеприпасов. У нас такое бывает. В смысле – молнии. А про флаг я вообще понятия не имею. Я его не вешал никуда и снимать тоже не собираюсь. К имени генерала Монкады этот флаг не имеет никакого отношения.
– А этот ваш Белый Эскадрон? Его тоже не существует?
– Само собой. Чего только не понавыдумывают, чтобы оклеветать меня и выслужиться перед новой властью. Я один, как видите.
– Тогда, – Томас решительно встал, – Тогда нам больше нечего бояться, генерал, верно? Мы смело можем снять этот никому не нужный желтый флаг с бубенцами? И вывесить синий флаг Пустынной Стражи, как знак того, что генерал Монкада свое сопротивление прекращает. Это нужно для успокоения населения и прекращения дурацких слухов.
– Это не мой флаг, – беспокойно пробормотал тот, кто называл себя генералом Монкадой. – Я ничего не могу сказать. Я хочу, чтобы меня немедленно вывезли за пределы города и планеты. Я требую чтобы меня вывезли!
– Ничего подобного, господин генерал! Вы сейчас вместе с нами будете присутствовать при снятии флага. Мы даже объявим об этом событии по громкой связи. И все узнают, что вы, генерал, прекратили сопротивление и в Иерихон пришли долгожданные мир и спокойствие…
– Нет! – закричал мнимый Монкада. – Не надо! Я не буду снимать этот флаг! Увезите меня! Я требую, чтобы меня вывезли с этой планеты! Я хочу официального суда! Да вы… Вы сами не понимаете, что вы делаете!
Томас решительно встал и громко скомандовал:
– Охрана! Доставить бывшего генерала Монкаду к старой релейной башне! И заберите у него деньги. Он их не заслужил…
Солдаты выволокли человечка из бункера и усадили на броню бронетранспортера. Тот отчаянно верещал:
– Не делайте этого…Не снимайте флаг! Увезите меня!
Томас поехал следом на штабном внедорожнике.
Встречные прохожие удивленно наблюдали это зрелище. Некоторые спешили следом, к башне, другие испуганно разбегались по домам.
На перекрестке стояло несколько человек во главе с Мэрром Огилви. Они отчаянно замахали руками, пытаясь задержать машины. Внедорожник со скрипом замер.
– Остановитесь, командор. Не трогайте флаг, прошу вас! – взмолился Огилви.
– Еще слово и я всех вас отправлю в подвал! – зло бросил Томас. – С дороги!
Они отступили в сторону. К джипу подбежал Коцепус.
– В чем дело? – спросил он.
Томас подошел к бронетранспортеру, на котором бился в истерике псевдо-Монкада. На контрразведчика он не смотрел.
– Дело в том, что тебе, майор, вместо генерала Монкады подсунули мошенника! Тебя обманули! Черт его знает, кто это сделал, наверное, один из этих трусов, вроде Огилви! Они подсунули тебе какого-то клоуна в мундире под соусом Монкады! Эй, как тебя…Сколько тебе причитается с суммы в чемодане?
– Двадцать процентов, – выдавил лже-генерал, и тихо заскулил.
– Вот, так бы с самого начала… Это, значит, что бы мы успокоились, и не трогали флаг… Конечно…И это им почти удалось.
Они подошли к башне. Город уже накрыла тьма, но башня была заранее освещена зенитными прожекторами. Наверху сверкала сварка: там заканчивали починку лестничных пролетов.
– Давайте флаг, – приказал Томас.
Ему подали синий стяг Пустынной Стражи.
Томас принялся подниматься на башню вместе с несколькими солдатами. Солдаты были крайне напряжены: все ожидали нового подвоха.
…Теперь они были на самом верху. На торчащей сторону балке над пропастью развивался и звенел бубенцами желтый флаг.
Тот самый.
Лицо Томаса дернулось.
Норьега произнес:
– Мы не достанем его. Бог с ним, давайте вешать рядом…
– Как бы не так, – отрезал Томас, снял портупею и осторожно полез по скользкой балке. Он не смотрел вниз. Он смотрел только на этот желтый флаг с проклятыми бубенцами…
Резким движением он сорвал его и швырнул вниз. До земли желтая тряпка с бубенцами не долетела, зацепившись за какие-то конструкции.
Но место для флага Пустынной Стражи было свободно. Никто больше на него не покушался.
Они развернули флаг и подвесили его к поручням.
Томас скомандовал:
– Смирно! Равнение на флаг!
Все замерли. Флаг с хлопками развевался в ночной темноте.
– Завтра утром все увидят… – начал было Норьега, но в этот момент раздался самый дикий и нелепый на этой высоте звук.
Дребезжащий звон старого телефона.
Звук был не очень громкий, но достаточный, чтобы перекрыть шум ветра.
– Ого! Он еще работает… – пробормотал Норьега, разглядывая неуклюжую железную коробку.
Телефон продолжал звонить.
Томас взял громоздкую трубку с торчащим из нее толстым металлизированным кабелем.
– Слушаю…
Это было очень странное ощущение.
Он с трубкой у уха стоял над всем городом. Томас видел подсвечиваемое отблесками далеких молний море, пустыню и город в редких огнях.
В трубке раздавалось шипение и хруст.
– Это ты, командор? – раздался в трубке голос, совершенно неузнаваемый, искаженный помехами. И почему тебе так неймется? Тебе не стоит этого делать. Это не твой флаг.
– Я уже снял его.
– Дождь начинается, – произнес голос. – Посмотри на пустыню. Пока…
В трубке раздавались гудки и шипение.
Картман стоял перед Коцепусом в темном переулке. Они были одни, о чем специально заранее позаботился контрразведчик.
– Отвечай, солдат. Итак, Агнесса Рондезе, ее то ли брат, то ли племянник Трико и, как ты говоришь автономное работизированное устройство для розлива коктейлей из бара «Констриктос» похитили тебя с неизвестными целями, целый день катали по пустыне и, в конце концов, упустили. Ты, вообще, все мне сказал? Что ж ты видел там, на дальнем волнорезе сегодня утром, когда подошел к ней?
– Ничего особенного!
Коцепус вытащил пистолет и, упершись стволом в лоб Картману, заставил того опуститься на колени.
– Говори!
– Я… Я увидел, что у нее… нет спины. Ой, мама!
Контрразведчик тихо рассмеялся.
– Как так, не было спины? Руки были, голова была, ноги были, и было все такое прочее, а спины – не было?
– Да, в общем-то, спина была, но не такая, что бы смотреть на нее спокойно, – жалобно ответил Картман, косясь на пистолет. – Это был один огромный, сплошной, рубец. Шрам. Мне даже в голову не приходит, что такое можно сотворить с человеком, что бы у него остались такие шрамы. И еще мне в голову не приходит, как можно после этого выжить…
– Сержант! – произнес Коцепус в рацию. – Утром ты, говорил, что познакомился с одной девицей… И ты запомнил адрес. Где она живет. Повтори его!
– Э-э…Улица Фулмарк, 40, мой майор! – мяукнула рация.
Коцепус небрежным жестом отпустил Картмана и вышел из переулка на свет уличного фонаря. Увидел Салазара, идущего через площадь и окликнул того:
– А, сержант! Если не хочешь, что бы эта девка навела беду на нас в эту ночь, возьми ее сегодня же. Сейчас. И доставь ее мне!
Сержант недоуменно посмотрел на Коцепуса и машинально козырнул:
– Да, мой майор…
На углу здания с обваливающейся штукатуркой висела жестяная табличка с надписью:
«Улица Фулмарк, 40»
Солдаты цепью пробежали под ней и ворвались в пустое кафе. Разбежались по помещениям и этажам. Им вежливо улыбнулся робот-бармен:
– Желаете чего-нибудь покрепче?…
Солдаты переглянулись и вышли, пинками расталкивая двери. Один из них сообщил по рации:
– Мы на месте. Этот адрес пустой. Никого нет.
…Из пустыни появился новый, невиданный свет. Это летело множество больших светящихся бабочек. Они заполняли собой улицы, появились над площадью.
Солдаты, наблюдали это зрелище, открыв рты.
А бабочки порхали над ними, садились на плеч и на руки.
Начал накрапывать дождь.
– Чудеса, никогда не видел бабочек под дождем, – произнес один из солдат.
– Смотрите! – крикнул другой.
В конце улицы появилась Агнесса и замерла от неожиданности, у видав солдат. Рядом с ней, не поднимая головы, стоял Трико со своей игрушкой. Они молча смотрели на солдат. Появившийся за спинами солдат Коцепус произнес тихо:
– Взять ее. В бункер. И приготовить все, что нужно для форсированного допроса.
2
Коцепус сидел напротив Агнессы, прислонившейся к стене на своей табуретке у маленького окошка под потолком. Трико играл на полу своими гильзами.
– Итак, Агнесса, отвечайте быстро и четко. Где находиться генерал Монкада?
– Я не знаю.
– Как давно вы вместе с ним с ним контролируете город? Как давно ты повесила флаг?
– Много лет назад. И ничего я не контролирую.
– Где Монкада?
– Я не знаю. У меня вообще не может быть с ним ничего общего. В принципе.
Коцепус в бешенстве схватил хромированную лохань с хирургическими инструментами, сунул ей под нос.
– Этого хочешь?
– Я не знаю, где Монкада.
– Может, спросить мальчика? Как тебя… Трико, встань, подойди сюда.
– Не трогайте его…
В бункер ворвался солдат, отчаянно крича:
– Нападение на первый пост! Плохая связь, они просят помощи!
…Томас стоял под башней, любуясь подсвеченным прожекторами флагом, когда завопила рация. В эфире стоял невообразимый шум.
– Связиста! – крикнул Томас.
Подбежал связист, обвешанный бронеблоками аппаратуры.
– Сейчас идет прием с дальнего поста, там какой – то бой, – доложил связист. – На них кто-то напал! Слушайте!
Пискнув, включился громкоговоритель:
«…– Мы увязли, тут зыбун! Отгоните эти гробы, и покажите нам направление, мы их накроем… На! На!! На!!! Получай!!!
…– Да тяги у нас полетели, говорю же….Выкатывайтесь на воздух, иначе сгорим… Мама, мама, мама…
– Уводите ….колонну….
– У меня приказ, я остаюсь на месте!
– Подотрись своим приказом, сука!
– Наводка горизонтальная, башня двадцать…
– Не дышит!.. Рико!
– С ходу бери, с ходу! У меня рассыпались гусянки на этом песке, все пальцы повылетали…
– Фанданго?
– Вот они! Выстрел! Бронебойный, я сказал!
– Я нашел от него только башню. А это чье?
– Дайте поддержки-ииииии! Пошел на… с моей частоты!
– Злодей, на тебя паек у Бандита!.. В борт его! Огонь!
– Да мы же все сгорим, как забытые котлеты! Дайте цели,!
– НЕНАВИЖУ ВАС, БУУУДЬТЕ ВВВЫ ПРОКЛЯТЫ, КТО ЖЕ ТАК ВОЮЕТ ГДЕ ПЕХОТА…»
– Выходите из боя, вы с ума сошли!
– Он горел как канистра, и у него глаза лопнули от огня, и он кричал…
– Снаряд! Кумулятивный давай!
– Я не плачу…
– Досылатель!
– Наблюдаю эскадрон на склоне, они нас видят сверху… Захват цели!
– Абукир, задняя передача и выкатывайтесь из этой дыры! Абукир!
– Фанданго!
– Блумер!
– Командир, от них остались одни позывные… командир…
– Выстрел! Подсветить вам небеса?!
– Клодио, брат, я не могу остановить этот бой, пока они не выжгут друг друга…»
Лицо Томаса, стало чернее ночи. Связист впервые видел на этом суровом невозмутимом лице УЖАС.
– Какой… к черту первый пост. Это вообще не отсюда… Вы, что, сами не слышите?!
Связист, не понимающе хлопал глазами.
– Это танкисты!!! – проорал Томас.
– Какие еще танкисты? – дрожащим голосом отозвался связист, – Здесь ведь нет никаких танкистов. Ведь нет, правда?
– Да… – бесцветно отозвался Томас. – Нет… Уже давно нет…
– Весь город в бабочках, – стараясь сменить тему, заикаясь, глупо сказал связист, – У них какое-то странное электромагнитное излучение. Может… Это они?
Стоявшая на столе рация разрывалась от криков.
– «Барьер-два! Барьер-два! Вы меня слышите?!» – кричал в ней голос Томаса.
– Нет, командор, они уже вас не слышат, – глядя на рацию, произнесла Агнесса.
– Почему не слышат? – прищурился Коцепус.
– «Так… что со связью? Кто это поет? Они что, там все с ума посходили?» – кричала рация.
Агнесса смотрела на удивленного контрразведчика, вслушивающегося в далекое невнятное пение.
– Это Песня Последнего Радиста, – сказала Агнесса тихонько, – У жителей танковой свалки есть поверье: если кто слушает ее, то быть в том месте покойнику. Или многим… Покойникам…
Она, усмехнулась.
Коцепус перевел взгляд с рации на девушку и процедил:
– Ты скажешь мне, наконец, где Монкада и этот чертов Белый Эскадрон, или твоему пацану несдобровать!
Агнесса нежно привлекла к себе Трико. Погладила его по голове.
– Где Монкада, я не знаю. А что до Белого Эскадрона, то он скоро будет в городе…
Яростные крики и странный шум в динамиках рации заставили Коцепуса нервно схватиться за крышку стола. Глаза его расширились, краска схлынула с лица, вдыхание участилось.
Агнесса, между тем, продолжала:
– Я не знаю где генерал Монкада, потому что дело совсем не в нем. Дело вот в чем… Этот мальчик много лет назад заболел местной малярией. Ну, не малярией, а той неизлечимой болезнью, что здесь так называют. Он бы умер, если я не потащила его в военную лабораторию Монкады, что работала при погребальной конторе. Они сказали, он будет жить, но мы кое-что изменим в нем. И главное – он подлежит мобилизации после нашего лечения. «Почему?» – спросила я.
– Почему? – повторил Коцепус.
Агнесса нежно положила руку на шею Трико и неожиданно нажала на что-то у того за ушами.
Коцепус вскрикнул, отпрянул назад, опрокинув стул, и с округлившимися от ужаса глазами принялся судорожно бить себя по бедру в тщетной попытке выхватить пистолет.
А картина предстала ему воистину наводящая ужас.
Трико, скорчив гримасу боли, вдруг уронил голову на грудь и забился в конвульсиях. Что-то внутри его громко металлически защелкало, а тело стало ломаться, словно кто-то невидимый превратил мальчишку в кубик-головоломку и принялся азартно крутить его.
Этот невидимый быстро справился со своей задачей: кожа на обломившейся шее бескровно лопнула, и из распрямившегося позвоночника на контрразведчика уставился толстый пулеметный ствол.
Чудовищным образом за несколько секунд Трико превратился в станковый пулемет на человеческих ногах.
Агнесса продолжала держать то, во что превратился мальчик, за отставленную назад руку – только теперь это была не рука. Это была пулеметная рукоятка.
Во второй руке Трико по-прежнему сжимал свой «тетрис» – теперь это был электронный прицел…
– Вот такое лечение, спокойно произнесла Агнесса, – Они делали из смертельно больных ходячее оружие. Вы слышали страшные истории о лилипутах-диверсантах?..
Коцепус замер, глядя на маленькое чудовище, как кролик на удава, и молчал.
– А теперь слушайте, – продолжала Агнесса, – Это мой флаг, мой город… Мне плевать на Директорию, на Конфедерацию, на Монкаду, и на всю вашу политику вместе взятую. Белый Эскадрон не имеет отношение к политике. Он принадлежит мне. Он уничтожит всякого, кто попытается снять флаг и разрушить старую Магду, до тех пор, пока человек, которого я жду, не появиться и не даст мне знак об этом, пока я не пойму – мое ожидание кончилось. Завтра высаживаются основные силы Директории, я это знаю.
Может, он будет там… Но я не знаю его в лицо и по имени. Так уж получилось. И только этот флаг поможет мне докричаться до него.
А вы мне мешаете…
Агнесса продолжала говорить. Коцепус круглыми глазами вперся в изуродованного Трико и уже не шевелился.
– Ангар, куда я возила вашего солдата – это склад горнорудной компании. Там хранились старые роботы, что добывали минералы на этой планете. Но местные ящерицы постоянно портили механизмы и потому роботов решили снабдить оружием. Они просто отстреливали ящериц.
Все кто пытался вывесить до вас флаг или разрушить башню, познакомились с моим Белым Эскадроном. Так, например, закончилась история армии генерала Монкады. Все очень просто: я указывала район разработки в городе, и они приходили туда из пустыни ночью и разрушали здание. А всех людей в здании воспринимали как… Как физические помехи. Как тех ящериц.
Ваш солдат, этот Картман, нужен был мне для того, чтобы указать Эскадрону какие именно помехи им попадутся…
– Выходит, мы для тебя – всего лишь ящерицы? – выдавил Коцепус. – Ты не выйдешь отсюда. Ты сумасшедшая…
Он снова потянулся к пистолету.
– Говорили же вам, не трогайте флаг. Это мой флаг, – произнесла она.
– Зачем я все это вам сказала…
В бункере коротко грохотнуло. Раздался звон пустых металлических предметов.
…Трико с гримасой боли упал на колени. Не глядя на труп расстрелянного из него Коцепуса, он собирал с пола гильзы.
Свои гильзы.
К Томасу подбежал взмыленный сержант. Лицо у него было красное и свирепое.
– Мой командор, – выпалил он, – наши посты у края города не отвечают!
– Они не ответят никогда, – отозвался Томас, задумчиво доставая сигарету из пачки.
Он закурил и снова посмотрел вверх, на башню, что терялась в темноте. Где-то в черной вышине трепетал на ветру флаг. Его собственное знамя, ради которого он вывернул на изнанку собственную душу. И вот он добился своего. И что? Только пустота и в сердце и нахлынувшее так некстати равнодушие.
– В эфире радиопереговоры неизвестных танковых частей, – продолжал сержант, – Где-то рядом идет бой двух танковых армий. Я ничего не понимаю…
– Он не идет, – спокойно сказал Томас и затянулся. – Он шел когда-то. Много лет назад. Посмотри на бабочек…
На перчатку сержанта села бабочка. Он поднос ее к глазам. И невольно ахнул.
Крылья ее светились изнутри, и рисунок словно жил, принялся переливаться, мелькать, как кадры старинной кинохроники. Сержант с изумлением рассмотрел в крыльях бабочки горящие танки в сумеречной пустыне, искаженные яростью лица в шлемофонах и касках, внутренности танковых башен набитых людьми…
Из рации сквозь помехи рвались вопли:
– «…С ходу бери, с ходу! У меня рассыпались гусянки на этом гребаном песке, все пальцы повылетали!
– Фанданго?
– Вот они! Выстрел! Бронебойный!
– Я нашел от него только пятку. А это чье?
– Дайте поддержки-ииииии! Пошел на… с моей частоты!
– Злодей, на тебя паек у Бандита!
– Да мы же все сгорим, как котлеты! Дайте цели!..»
– Это повторяется по кругу, – сказал связист, – наслаивается одно на другое и крутится снова…
Голоса блуждали по частотам, и связист снова и снова ловил их, подкручивая верньеры радиостанции.
– Это призраки, – мертвым голосом сказал Томас, – От них остались только позывные…
– Святая мать Иерихонская, – дрожащим голосом произнес сержант. – Спаси и помилуй, нас грешных. Что же за места-то такие проклятые!
Томас бросил на Салазара резкий взгляд и приказал:
– Сержант, отставить сопли! Занять оборону!
– Сдается мне, командаторе, что оборона эта будет круговая…
– Точно, – бросил Томас. – Исполнять!
Сержант козырнул, повернулся к солдатам, что топтались в некотором отдалении и взревел, как раненный носорог:
– А ну, смертнички, на позиции – марш! У кого есть броня – напяливай, что-то мне подсказывает, что сегодня она пригодится! Смотреть вокруг в оба! И всем молиться, мать вашу!
Вокруг празднично вились бабочки.
3
Томас собрался было влезть в джип, чтобы ехать в сторону бункера – проверять позиции. Но тут его окликнул не очень уверенный голос:
– Господин военный, одну минуточку!
В тусклом свете фар стоял какой-то сухощавый человек в длинном плаще и широкополой шляпе. Весь он был какой-то пыльный и усталый. И что-то держал в руке, протягивая Томасу.
– Что такое? – нахмурился Томас.
– Ведь вы командор, верно? – поинтересовался человек.
– Ну, допустим, – нехотя ответил Томас.
Ему не понравилась вторая рука незнакомца, которая была засунута за пазуху. Томас невольно положил ладонь на кобуру и напрягся. Не хватало только покушения!
– Это вам, – сказал человек и положил конверт на капот джипа.
– От кого? – встрепенулся Томас. Сердце его пропустило удар и заколотилось быстрее.
Человек пожал плечами и, попятившись, отступил в темноту.
Неужели… Агнесса? Но как она узнала.
Он взял конверт и распечатал его.
Чуда не случилась: письмо оказалось не от Агнессы. Это вообще было не письмо. Какая-то официальная бумага, что-то вроде накладной. Из ее содержания, состоявшего в основном из цифр, Томасу в глаза бросилось одно:
ОТПРАВИТЕЛЬ: РИК.ПОЛУЧАТЕЛЬ: ТОМАС.
Еще внизу в графе «Пункт назначения» были указаны координаты. Что поразительно – в армейском формате.
– Что за чертовщина? – пробормотал Томас.
Он перевернул бумагу, посмотрел на нее вновь. Ничего нового он не увидел. И бессильно выругался. После чего достал переговорное устройство и бросил:
– Сержант, Грея и Ориллу ко мне. Пусть прихватят свои игрушки. Мне нужно выбраться ненадолго из города.
– Но, командор…
– Отставить разговоры! Отвечаешь за безопасность штаба! Если спросит Коцепус – я скоро буду.
Томас сидел на горячей вибрирующей броне и мрачно вглядывался в темноту. Он привык к тому, что ночи над Иерихоном всегда ясные и прекрасно освещены звездами. Теперь же казалось, что они попали в чернильницу – толку от фар было мало. Бронетранспортер пер по пустыне, слепо шаря по сторонам прожектором, спаренным с пулеметом.
Однако даже сквозь завесу мрака Томас увидел, как над землей, уносясь прочь, промчалась знакомая уже гирлянда ночных огней.
– Так вот это от кого, – прошептал Томас, провожая взглядом исчезающий вдали Караван.
В указанной точке они обнаружили пять контейнеров. Те стояли на песке огромным металлическим веером.
Бронетранспортер остановился в некотором отдалении. Томас спрыгнул с брони и приблизился к лихтерам. Те еще были теплыми – видимо, посадку совершили совсем недавно.
– Что это такое, командор? – обеспокоено поинтересовался Грей, прижимая к себе пулемет.
– Не знаю, – бесцветно сказал Томас. – Веришь – сам не знаю…
– Не нравится мне эта посылка, командор, ох не нравится, – ежась, будто от холода, сказал Орилла, – Лично я бы не расписывался в ее получении.
– Отставить панику, – бросил Томас и подошел к запирающему устройству одного из лихтеров. Уж кому, как не ему было знать, как обращаться с караванным оборудованием.
И тут что-то произошло. В небе над тучами раздался низкий рокот, и почва под ногами заколебалась. Небо осветилось бледно-красным сиянием.
Что-то громадное приближалось к земле, скрытое пока свинцовыми тучами. Но вот оно коснулось туч, и небо оскалилось десятками ветвистых молний. Грома не было слышно – нарастающий рев перекрывал его.
– Что же это такое, мать честная? – проорал Грей, беспомощно теребя свой пулемет.
Томас не ответил. Ему просто нечего было ответить.
Наконец, это нечто прорвалось сквозь тучи. И не так далеко – на расстоянии каких-нибудь пяти километров начало валиться на поверхность планеты.
– Ничего себе! – выдавил Орилла. – Какой громадный…
Это был необычайно огромный корабль. Размером едва ли не больше, чем легендарный «Черный принц». Только выглядел он совершенно неправдоподобно: покрытый коростой вздувшегося металла, словно запеченная картошка. Такого эффекта прохождение атмосферы дать не может…
Запоздало пискнула рация:
– Банда, это Сантьяго! Тут сообщение со спутника пришло: неопознанный корабль вынырнул прямо на орбите и вошел атмосферу – совсем недалеко от нас.
– Да я уже вижу… – произнес Томас, и его голос потонул в грохоте, с которым туша корабля вспорола пески Тринадцатого Промышленного Района.
– …Объект опознан, – голос снова пробился сквозь помехи. – Это «Лондон», один из крупнейших лайнеров Конфедерации. По предварительным данным направлялся из Беты Ацтека…
Томас судорожно сглотнул.
– Сантьяго, вы ничего не путаете? Какая, к чертям собачьим, Бета Ацтека? Ее нет давно…
– Это данные автоматического радиообмена. Экипаж не отвечает. Вы видите корабль?
– Вижу большую дымящуюся головешку. О, черт…
Томас смотрел на рухнувший символ мощи Конфедерации и видел перед собой творение собственных рук.
Кто может ответить, почему и кем опаленный звездным пламенем корабль был брошен к ногам своего убийцы? Томас не знал этого, но чувствовал, что это неспроста.
Ему стало страшно. Безумно страшно. Страшнее, чем тогда, в морге лысого Эшли, когда его посетили тени убитых.
И этот корабль, несомненно, был мертв. Потому, что невозможно выжить в таком пронизанном насквозь излучением и облизанном жгучими протуберанцами гробу. Но почему автоматика привела умирающий корабль именно сюда?
– Командор, что с вами? Вам плохо? – откуда-то издалека донесся голос Грея.
– Все нормально, ефрейтор, все нормально, – прошептал Томас.
…А потом они вернулись к контейнерам. Отделение укрылось за дюнами по обе стороны от бронетранспортера. Томас просто стоял в сторонке и наблюдал.
Он не стал прятаться. Потому, что если в контейнерах действительно тот, груз, о котором он думал, бесполезно прятаться вообще, где бы то ни было на этой планете.
Но он снова ошибся. Грей с усилием скрипом повернул рукоять затворного устройства, а дальше герметичная крышка с шипением поднялась кверху, открывая лихтер во всю ширину.
Внутри его вспыхнул свет. Свет настолько неожиданный и яркий, что все невольно зашипели от рези в глазах. Когда, наконец, вернулось зрение, Томас увидел, что внутри, пристегнутые к вертикальным стойкам, словно десантники в своих транспортах на выброске, стояли… дети.
Да, это были обыкновенные дети. Точнее – подростки. И они совсем по-детски, щурились на яркий свет и избавлялись от своих пут.
Грей несколько удивленно, но в то же время облегченно рассмеялся:
– Вот это посылка, а командор? Ребята, откуда вас к нам прислали? Уж не из летнего ли лагеря?
Солдаты засмеялись и встали из своих укрытий, с интересом приближаясь к странному «грузу».
Томас, однако и не думал расслабляться. Где-то он уже видел этих детей и что-то ему в них не понравилось. То ли то, как спокойно они вышли в ночную пустыню навстречу угрожающе направленным на них оружейным стволам, то ли, как они начали разминаться после столь странной «перевозки». Разминались они как-то уж больно профессионально, словно какие-нибудь гимнасты…
Гимнасты? Что за цирк…
Цирк!
В голове Томаса еще не успела оформиться мысль о том, что именно этих детей он видел тогда, в балагане на Сахарной Голове, а потом и в кафе на Гуаяне, как сам собой вырвался крик:
– Назад! Это ловушка!
Солдаты не поняли, что имеет в виду командир. И еще пару секунд они наблюдали за детьми, слыша как щелкают их суставы, а дети быстро превращаются…
В оружие!
Страшное живое оружие.
Солдаты продолжали глупо смотреть на детей, которые вдруг перестали быть детьми. Как когда-то там, в страшном цирковом шатре на Сахарной Голове.
Миг – и воздух наполнился звуками смерти – грохочущими пулеметными очередями.
Томас вжимался в песок и краем глаза наблюдал за тем, как группа продвинутых бойскаутов превращает его взвод в груду фарша. Он не боялся смерти. Но эти расправляющиеся с матерыми головорезами детишки вызвали в нем волну суеверного ужаса.
Он пятился по цепкому песку, который, казалось, нарочно старался помешать ему в этом позорном бегстве.
Юные убийцы неуклюже приблизились к поверженным жертвам, ревниво осматривая результаты собственной деятельности. Перекособоченные, поломанные на углы подростки были теперь похожи на древних ящеров, что принюхивались в поисках добычи. Только вместо голодных пастей торчали вперед пулеметные стволы и патрубки ракетометов. В дыму недавних выстрелов проявилось множество прицельных лазерных лучей, что жадно шарили над головой Томаса, словно чувствуя поблизости еще живую человеческую плоть.
Томас буквально кожей ощущал, что перед ним не просто враг, а такой враг, против которого бессильны его оружие, хитрость и даже сама воля.
А может, дело было вовсе не в этих кошмарных детях, а в нем самом. Что-то надломилось в его душе. Что-то с ним было не так.
Он так долго шел к собственной цели, не разбирая средств и методов, что сам путь стал для него важнее цели. И здесь, совсем рядом с НЕЙ он боялся себе в этом признаться.
Он вжимался в песок и чувствовал, что боится не столько смерти, сколько наступления завтрашнего дня, когда над городом с рассветом появится не желтый флаг с бубенцами, а обещанный им же самим Агнессе синий стяг.
Что, если, пройдя через океаны смерти, он сам изменился настолько, что не сможет принять положенную ему победу?
Такая мысль казалась настолько страшной, что казалось легче встать сейчас под пули этих полумеханических чудовищ. Но эти дети несли не просто смерть. Они казались Томасу воплощением той кары, которую он заслуживал за все сотворенное им.
И кара эта несла с собой вселенский ужас, который страшнее смерти.
Томас, уткнувшись носом в землю, грыз песок, тихо скуля от бессилия.
И в этот момент отчаяния его плечо тряхнула сильная рука. Томас повернул голову.
– Хосе?! – изумился он.
– А кто же еще, – тихо сказал Хосе и приложил палец к губам, – Тихо, эти монстры отлично слышат!
– Откуда ты здесь? – спросил Томас, все еще не веря своим глазам, – Ты же…
– Да, да, все верно! Но ведь я сказал тебе когда-то, что мы сражаемся за тебя? Вот и пришло время в очередной раз выручать тебя из беды. А теперь отходим. Рафаэль нас прикроет.
Томас повернул голову в противоположную сторону. Там, за небольшим холмиком, вооруженный огнеметом, залег Рафаэль. Он тихо помахал рукой пораженному Томасу. И припал к прицелу.
– Но как вы узнали, что мне требуется помощь? – спросил Томас.
Реальность и бред в его голове перемешались, слившись в какое-то новое непривычное состояние. Его больше не удивляло присутствие мертвых друзей. Видимо, так было нужно.
– Там, откуда мы пришли, все видно, как на ладони, – усмехнулся Хосе, – Тебе, брат, видать, совсем паршиво, раз нас бросили затыкать брешь в твоей обороне…
Воздух наполнился грохотом выстрелов и взрывов. Вокруг Рафаэля в черное небо взметнулись тучи песка. Чудовища ловко перестроились, зажимая того в «клещи» и не давая поднять голову. Однако Рафаэль умудрился откатиться в сторону, и вскочив на одно колено, выпустил в сторону маленьких огнестрельных монстров струю жирного чадящего пламени. Несколько фигур вспыхнули, однако же не прекратили стрелять и палили в воздух, даже опрокинувшись на спину и дергаясь в предсмертной агонии. Хотя были ли они вообще живы?
Друзья быстро отбежали в сторону. Здесь, метрах в ста от побоища, рота солдат отовила оборонительную позицию. Благо, чуть влажный песок был идеальным материалом для этого.
Томас со странным чувством узнал на солдатах форму несуществующей уже штурмовой бригады «Лос-Командорс». А в поднявшихся в его сторону приветливых лицах – старых боевых товарищей, которых он, казалось, не видел тысячу лет.
Все бросились на Томаса, кто обнимая его, кто тормоша за плечо, кто – пожимая руку. Томас уже воспринимал происходящее, как должное, и тоже улыбался во весь рот. Он словно попал в далекое прошлое, где все не просто было по-другому – иначе воспринималась сама жизнь, ее смысл и ценности.
Перекатившись через покатый край окопа, чуть ли не на голову им свалился Рафаэль.
Лицо его было закопчено, левый рукав пропитан кровью, но глаза светились азартом.
– Держись! – крикнул он, – Эти твари открыли остальные контейнеры, сейчас сюда попрут.
– Рафаэль, дружище, – чуть не плача воскликнул Томас, – Сколько же я тебя не видел? Скажи, там, откуда вы пришли, тоже есть игровые автоматы?
– Конечно! – рассмеялся Рафаэль, которому кто-то перевязывал теперь руку, – И что интересно – что ни увольнение – то джек-пот!
– У вас, наверное, здорово… – мечтательно произнес Томас.
– Э-э! Друг, к нам ты всегда успеешь, – урезонил Томаса Хосе. – Мы же здесь, для того, чтобы дать тебе шанс закончить начатые дела. А то попадешь не к нам, а в какой-нибудь интендантский отряд, где от скуки хоть на стенку лезь. И вообще, скажу тебе по секрету…
Хосе вздрогнул, побледнел и оглянулся, словно боялся, что его могут подслушать.
– У нас, скажу я тебе, далеко не курорт. И когда ты в тысячный раз умираешь в сражении, это начинает надоедать. Знаешь, Рафаэль со мной не согласен, но я подозреваю, что мы попали… а ад.
Они помолчали. Томас с трудом прогнал нахлынувшую было на него очередную волну страха.
– А что думает Рафаэль? – тихо спросил он.
– Он оптимист, – усмехнулся Хосе. – Считает, что мы – в чистилище. Некоторые из ребят думают, что те места напоминают Валгаллу. А по мне – это вечный десант на Сахарную Голову…
– Я отомстил за вас, – бесцветно произнес Томас.
– Я знаю, – откликнулся Хосе. – Не следовало этого делать. Вообще, никому из нас не стоило брать в руки оружия. Никогда. Но теперь уже поздно рассуждать. Мы там, куда нас определили высшие силы. Нашими жизнями ведь всегда распоряжались высшие силы. Сначала – Старик, потом еще кто-то. Ведь жизнь человека – это всего лишь разменная монета. И все зависит от того, какие картинки выпадут на табло «однорукого бандита». Спроси у Рафаэля – он все про это знает…
В разговор ворвался свист пуль: те, кто наступал, не давал солдатам высунуть из окопов голову.
– У вас есть радиостанция? – крикнул Томас, – Я вызову подкрепление!
– Отсюда нельзя вызвать подкрепление, – невесело усмехнулся Хосе, – Здесь есть только ты и те, кому ты дорог. И боюсь, что сейчас сюда полезут все, кто тебя искренне ненавидит…
Томас оглянулся. Тех, кто мог смотреть на него доброжелательно, была жалкая горстка. А с другой стороны, противоположной наступающему грузу проклятых контейнеров, доносился теперь низкий и неприятно знакомый гул.
– Черт… – пробормотал кто-то, – Танки!
Часть бойцов кинулась по выкопанному в песке переходу в сторону нарастающего рева моторов.
– Танки? – пробормотал Томас, – Но, как же… Они ведь подбитые…
– Такие же, как и мы, дружище, – хохотнул Хосе, – Теперь ничего не остается, кроме как от души подраться!
Томас выглянул из окопа. Его взгляду предстало просто невозможное зрелище: на них огромной приливной волной катились танки.
Мертвые танки.
Они шли со стороны Котла – такие же ржавые, разбитые, выжженные изнутри, стуча трухлявыми двигателями, опутанные бельевыми веревками и разрисованные детворой бродяг, которые долгое время считали эти замершие машины своим домом. Странным образом танки были бледно подсвечены, хотя ночное небо было по-прежнему затянуто тучами.
– Ну, сейчас начнется потеха! – воскликнул Хосе, – Хватай ракетомет – ящики с оружием в центральном бруствере!
Томас повиновался.
Следующий час прошел, как одна страшная и чудовищно напряженная минута. Танки все лезли и лезли, и бойцы едва успевали посылать им навстречу ракеты. Просто подбить такой танк было невозможно – его требовалось обездвижить попаданием в гусеницы, либо просто превратив в ржавую труху.
Орудия наступавших машин почти не стреляли: весь боезапас давно сгнил, либо был разворован мародерами. Лишь пара взрывов громыхнуло на линии обороны. Страшна была сама накатывающаяся чудовищная лавина этого железа, на которое уже не хватало ракет.
– Бери гранаты! – орал Рафаэль, – Бей их на подходе – пусть сами себе устроят здесь свалку!
Приземистое черное чудище выползло откуда-то сбоку, плюхнулось на окоп, из которого яростно отстреливался от огнестрельных «детишек» какой-то солдат. И принялся с проворотами грязных гусениц крутиться над его телом. Томас не услышал крика. Он просто схватил тяжелую кумулятивную гранату и бросился в сторону железного убийцы.
Танк, словно почувствовав его приближние, прекратил свой танец на теле поверженного врага и уставился толстым стволом на Томаса, будто пытаясь узнать того. Застрекотал спаренный с пушкой пулемет и Томасу жгуче опалило бедро.
– Ах ты, сволочь, – прошептал тот и швырнул гранату.
Грохнуло. Лист лобовой брони разорвало, словно кто-то проткнул карандашом стопку бумаги. Но танк, казалось, этого не заметил. И бросился вперед, на обидчика.
– Давай, запрыгивай на него! – заорал рядом знакомый голос, и Томас, вслед за проворным Хосе, бросился на горячую еще лобовую броню.
Больно ударило в грудь. Так, что некоторое время было невозможно вздохнуть. Вдобавок разъяренная машина принялась крутиться на месте, с резкими толчками, словно пытаясь сбросить с себя въедливых паразитов.
Наконец, Томасу удалось нырнуть в люк механика-водителя – благо броневая крышка была сорвана взрывом. Он вцепился в обгоревшие рычаги фрикционов и, что было сил, дернул их на себя.
Что-то громко хрустнуло в многотонном чреве, и танк замер.
– Хо-хо! – крикнул Хосе из башни. – Да тут есть снаряды!
– Что же он не стрелял? – удивился Томас.
– Это совсем уж примитивный агрегат – у нет автомата заряжания. Иди сюда! Я поработаю за наводчика, а ты потаскаешь снаряды…
Следующие минуты прошли под грохот танковой пушки. У них не было шлемофонов, оттого в ушах стоял непрерывный звон и друг другу приходилось кричать, что было мочи:
– Хосе! Они сейчас заровняют позиции! Двинь по крайней самоходке, что размалевана, как детская игрушка.
– Ага, вижу… Сейчас она у нас получит…
…Снаряды кончились. Томас откинул крышку люка и вылез по пояс из башни. Рядом высунулся Хосе.
Посреди дымного смрада замерло бесчисленное количество искореженных танков. Будто они устали от этого дикого сражения. Томас смотрел и не мог отделаться от ощущения, что весь Котел переместился сюда, словно желая напомнить ему о совершенном когда-то злодеянии.
И тут, посреди звенящей тишины раздались треск и шипение радиостанции. Эфир скрипел и подвывал, а сквозь этот шум доносилась полная боли и страдания песня.
– Последний Радист… – проговорил Хосе. – Я встречал его. Там…
– Это плохо, что мы его слышим, – с тоской произнес Томас.
А потом раздался длинный, скрежещущий звук. Они обернулись.
Замершая в отдалении туша погибшего лайнера «Лондон» пришла в движение. Точнее, сдвинулась его часть – огромный паромный люк. Створки его грохнулись, отвалившись, наземь, а следом, из мрачного зловонного чрева хлынул на дюны молчаливый людской поток.
– А вот и самое мерзкое, – произнес Хосе, – Пошли отсюда…
Они спрыгнули на песок и кинулись в полузасыпанный окоп. Отовсюду из пыльных холмиков торчали руки, ноги, автоматные стволы. Никакого движения не наблюдалось.
– Похоже, только мы с тобой и остались, – пробормотал Хосе.
– А Рафаэль? – спросил Томас.
– Рафаэль уж вернулся домой. Ему не привыкать. Ну, что отсиживаться в яме? Пойдем на встречу неизбежности.
Томас молча полез из окопа вслед за другом.
Они стояли на небольшой возвышенности, с одной стороны подпертой грудой искореженной брони. С другой стороны к ним покачиваясь подходили кошмарные полудети. А с третьей – бесчисленными волнами приближались пассажиры погибшего корабля.
– Да, брат, – сказал Хосе, – Тут уже не до стрельбы.
– Да, ладно, – решительно сказал Томас. – Мы с тобой бывали в переделках и похуже. Смотри, что у меня есть…
И он раскрыл ладонь, на которой лежал цилиндрик одинарного термозаряда.
– Хорошая штука, – сказал Хосе. – Правда, не очень приятная, как ребята рассказывали. Как же мне все это надоело…
Хосе взял в руку цилиндрик.
– Ладно, – произнес он, – Я пошел. А ты возвращайся к своей Агнессе. Любое начатое дело надо доводить до конца…
– Погоди, – воскликнул Томас, – Мы пойдем вместе!
– А ты как бы поступил на моем месте, Энрико? – усмехнулся Хосе и неожиданно, с размаху, ударил друга по голове прикладом.
4
– Вот он! – крикнул сержант, спрыгивая с джипа.
Солдаты подбежали к замершему на земле телу. Командор лежал на спине, раскинув руки, в куче стрелянных гильз. Один кулак у него был крепко сжат.
– Жив?! – сдавленно произнес один из солдат.
– Погоди, не слышу… – отмахнулся сержант, приложив ухо к груди командира, – Жив! Только без сознания – головой обо что-то ударился… Так, а что это у него в руке? Мама, мама…
Из скрюченных пальцев Салазар с осторожностью извлек небольшой цилиндрик.
– О, мой бог! – пробормотал он, – Если бы командор решил пошевелить пальчиками, мы превратились бы в горелые сосиски… Термозаряд – ну надо же!
Командор застонал и поводил головой из стороны в сторону.
– Хосе, это ты? – простонал он, – Подожди, я пойду с тобой…
– Можете называть меня, как угодно, хоть Антонио Лаурито, – хмыкнул сержант, – И можете не беспокоиться, я без вас не уеду!
Командор открыл глаза и недоуменно посмотрел на Салазара.
– А, это ты… А что, мертвые уже отступили?
Солдаты недоуменно переглянулись. Командор, застонав, схватил сержанта за плечо и сел.
– Черт, как же башка трещит, – пожаловался он, – А… А где танки?
– Какие танки? – удивился сержант, – А, вы про голоса в эфире? Это же записи, просто старые записи.
Командор не ответил. Он молча посмотрел сначала на распахнувшие двери пустые контейнеры, затем на огромную тень упавшего лайнера. Некоторое время помолчал. И произнес:
– Ну, ладно. Поехали в штаб. Подберите тела бойцов. Там, у контейнера лежит Грей. И Орилла…
– Конечно, командор Томас…
– Томас? А… Ну, да, ну да… И смотрите – берегитесь детей. На этой планете дети совершенно от рук отбились.
С помощью навесного строительного оборудования бронетранспортеров солдаты двигали здоровенные бетонные блоки, собирая из них, словно из огромного детского конструктора, оборонительные укрепления. Сержант бегал меж ними, подвергаясь опасности быть раздавленным в лепешку, и орал, как резанный, пытаясь ускорить ход работ.
Энрико чувствовал, что командир из него стал никудышный. Что-то произошло этой ночью с бывшим железным командором Томасом. Что-то щелкнуло в голове у человека, столько раз сменившего собственное имя и внешность. В странном полусне-полуяви из его души выжгло азартного и беспощадного убийцу Томаса. Он стал прежним, обыкновенным сержантом Энрико. Правда, сильно повзрослевшим и переросшим это звание.
К нему вернулось давно забытое ощущение мира. Он снова знал, за что сражается.
– Эй, бойцы! – бодро крикнул командор Энрико, – Медаль «За взятие небес» страдает без хозяина. Тот, кто переживет эту ночь, может требовать от меня этой награды.
– А что же будет, если мы, чего доброго, вообще все выживем? – весело воскликнул сержант, отвлекаясь от руководства строительством и подсаживаясь к солдатам.
– Э нет, это ты брось – все! – крикнул кто-то, – С какой это стати? Я своей медали не упущу! А то у меня одни взыскания, да полгода в штрафной роте. Ничего не скажешь, есть чем похвастаться перед девушками…
– Надеюсь, что в бою никто не всадит мне пулю в затылок, – задумчиво произнес сержант, – В таком случае черт с ней, с медалью. Пусть мне лучше дадут кусок какой-нибудь планеты под поместье. Только, упаси бог, не этой. Я не хочу выращивать розы на прахе покойников…
– Никакой стрельбы, – заверил командор. – Будете тянуть жребий. А хотя бы – гильзы из сержантской каски. Повезет тому, кому достанется трассирующая, с красным кантом на капсюле.
– Черт, как все-таки, хочется эту медаль, – мечтательно произнес один из солдат, – У меня как раз контракт подходит к концу…
– А у меня – только к середине, – мрачно вставил Картман, что тупо смотрел перед собой на разобранный автомат, – На кой черт вообще нужны эти медали?
– Ну, ты совсем темная личность, Картман, – сказал сержант, – Медаль для солдата, все равно, что сережки в ушах для какой-нибудь смазливой цыпочки. Без медалей демобилизовавшийся солдат выглядит не как герой, а как ощипанная курица. А медаль «За взятие небес» – она вообще особенная. Слышал я одну историю…
Сержант задумчиво закурил. Затем повернулся в сторону бронетранспортеров и заорал:
– А ну, что сопли жуете?! Шевелите булками! Или хотите, чтобы вас там поджарили наши доброжелатели?
Затем повернулся к слушателям и продолжил:
– Точно я не знаю, да и никто, наверное, точно не знает, да только рассказывал мне один знакомый – покойный ныне – майор, а ему еще кто-то рассказал, уж и не знаю кто… В общем, когда Директории никакой и в помине не было, а была только рота голодных солдат во вшивых бараках на одной забытой богом планете, тогда и сам наш Старик (даруй ему Господь еще сто лет жизни) был не Железным Капралом, а самым обыкновенным интендантским капралом. Тогда-то и случилась эта история.
Короче говоря, как часто это бывало в армии разгильдяев-конфедератов (а тогда Старик служил именно в войсках Конфедерации, да и стариком вовсе еще не был). И, как у них это было в порядке вещей, про солдат этих вместе с капралом забыли. Что? А вот так и забыли – это была охранная рота при ретрансляторе космической связи – такой же здоровенной башне, как эта, Иерихонская. И то ли ретранслятор сломался, то ли просто перестал быть кому-то нужным, да только остались солдаты в голой мертвой степи, без жратвы и без связи.
Ну, месяц еще чего-то ждали. Надеялись, небось, что вспомнит про них начальство, пришлет корабль, чтобы починить антенну, да забрать их из чертовой дыры.
Да не тут-то было. Никто про них, конечно, не вспомнил, и корабля никакого не прислали. Солдаты все, конечно, отощали, стали друг на друга волком посматривать. Чуть до людоедства со стрельбой не дошло. Особенно досталось Старику – ведь он, как интендант, отвечал за продовольствие.
В общем, казалось, дело швах. Да только, как известно, голодный желудок обостряет фантазию. И, поскольку времени на еду тратить было уже не нужно, то появилось много свободного времени на размышления. Так наш Старик и начал думать. И, что интересно, придумал.
Связи, как я уже сказал, толком никакой не было. То есть нормальной, голосовой и текстовой связи не было. Но связисты сказали старику, что слабый сигнал послать можно – удобоваримого и внятного сообщения таким макаром не передашь, но какие-то короткие коды передать можно.
И Старик придумал отправить в пространство спецкод для транспортных кораблей – такие применялись в службе логистике, что ведала армейским распределением матчасти и продовольствия. Получив такой код, транспортный автомат должен был поменять направление движения и направиться прямехонько на эту планетку вместе со своим грузом. Сигнал как раз должен был едва касаться единственной ближайшей трассы, по которой только автоматы и летали.
Радисты, естественно, воспылали энтузиазмом, про голод забыли – и давай мастерить какой-то самодельный усилитель. Слепили, в общем. Остался сущий пустяк – залезть на эту чертову вышку и прицепить его к кабелю.
Вот я рассказываю и сразу покойного Пино, вспоминаю, как он, бедный с вышки свалился, упокой Господи его душу… Так Пино был крепкий парень, даром, что ему какие-то гады ступеньку подпилили. А те солдаты с голода уже еле ноги таскали – какое там на вышку лезть, да еще и с грузом. В общем, не хотел никто в эту саму стратосферу подниматься.
Вот построил их наш капрал и говорит: ну, что братцы, кто полезет, того, говорит, отечество не забудет. А если и забудет – то все мы, выжившие, век помнить будем, и никогда этот герой ни в чем нужды знать не будет.
Однако ж, тут не до громких обещаний, лишь бы выжить. Потому как, не полезешь сегодня – завтра не сможешь вообще с койки встать.
Ну и вызвались лезть трое добровольцев. Полезли все вместе, чтобы по очереди груз – усилитель этот – друг другу передавать. А ветер, доложу я вам, там, на этой планетке был страшный. Особенно на такой высоте. И вот где-то на полпути один солдатик не выдержал – сдуло его, несчастного с этой башни. Хорошо еще, что не он в этот момент тащил на себе усилитель. Сдуло, да… Но деваться некуда – двоим оставшимся надо было лезть дальше. Хотя они уже чувствовали: даже, если они и долезут доверху, то вряд ли хватит им сил спуститься обратно.
А снизу смотрели на них голодные товарищи – и, думаю, не друзей они там видели, а последнюю надежду свою. Ведь если бы эти дистрофики уронили усилитель, тогда не было б ни Директории, ни Пустынной Стражи. М-да…
В общем, долезли они доверху. И один солдат передал другому этот самый усилитель, для подключения. Только передал – а тут очередной порыв ветра. В общем, сдуло его. А последний солдат чудом спасся – запутался в кабеле. И подсоединил он этот усилитель, куда надо было.
Ну и радисты тут же за дело взялись: включили запись капральских кодов, зациклили их, и пошли себе лежать на койках, голодать.
На счастье, сработала задумка Старика: какой-то автомат попался на эту удочку и через три дня солдатики объедались краденой тушенкой.
А капрал наш, тогда, вроде, и осерчал сильно на Конфедерацию. И эту штуку с кодами использовал еще не раз – сначала для снабжения своих отрядов, а после, говорят, и вообще, начал вертеть армейской системой, как хотел, пока не стал всем известным Железным Капралом…
– А медаль-то здесь причем? – нетерпеливо спросил Картман. Он собрал свой автомат, но в руке осталась какая-то лишняя деталь, которую он теперь вертел с недоумением у себя перед носом.
– Так я и рассказываю, – спокойно продолжил сержант, – Прицепил, значит, солдатик этот усилитель и обратно полез. И где-то уже почти в самом низу, надо думать, расслабился – после такого-то напряжения. И тут же сорвался. Упал.
Все к нему бросились. А тот лежит, встать не может. Но живой.
И тогда капрал прослезился, встал перед солдатом на колени. И сорвал со своей шинели большую медную пуговицу. Взял он эту пуговицу и в руку солдатика вложил.
И сказал: «Солдат, ради своих товарищей, ты совершил подвиг, поднявшись в самое небо. И за это я награждаю тебя первой медалью „За взятие небес“. И отныне ты не будешь знать нужды ни в чем, и дети твои тоже не будут знать нужды. Ты только выживи, солдат». С тех пор каждый, кто получает медаль «За взятие небес», становится на полное обеспечение Директории, и дети его – тоже… А медаль, говорят, до сих пор похожа на ту пуговицу с капральской шинели старого образца…
– Странно, – сказал один из бойцов, – А я слышал, что никто в чине ниже полковника такой медали не получал…
– После этого солдата – точно, – заверил сержант, – Да и солдат этот, говорят, стал первым начальником Генерального штаба Директории. Такие вот дела.
5
Перед глазами Агнессы проплывали туманные образы прошлого.
…Тот, кто стоит напротив нее со скрытым маской лицом, говорит:
«– Чтобы ты знала, что я в городе, я сниму твой желтый флаг с дурацкими бубенчиками и подниму вместо него свой. Пусть он будет синий. Ведь ни у кого больше нет синего флага. Вечером того же дня жди меня под башней, я приду. Не спутаешь?
– Мне не с кем тебя путать. Ведь это только наша тайна, – отвечает она, улыбаясь.
– Только ты храни свой флаг. До моего возвращения…»
Она карабкалась все выше и выше, а капли дождя больно били ее по лицу. Она двигалась на ощупь – в полной темноте: прожектора теперь не освещали башню. Они нервно шарили в поисках ожидаемого врага.
Пусть они не сомневаются: враг придет и разберется с этими незваными гостями.
Думала ли она о том, чего стоит ее любовь? Вряд ли. В этом она мало чем отличалась от того, кого любила. И ничего в этом странного нет: не зря ведь совпали две программы, спрятанные в глубине их взглядов.
У нее не было врагов, не было друзей. Были только помощники и препятствия. Помощников она берегла, пока они могли ей пригодиться. Препятствия же безжалостно устраняла.
Видимо, так уж устроила судьба, чтобы воли этих двоих эгоистов слились в один великий, чуть ли не вселенский эгоизм. Оправдывает ли любовь те поступки, которые они совершили?
Вряд ли.
Только нужно ли чье-либо мнение двум величайшим эгоистам?
…Свой флаг она нашла по звуку. Веселому звону бубенцов, которыми играл ветер.
Флаг не упал на землю, сброшенный рукой командора. Он зацепился за кусок арматуры.
Она развернула порванное полотнище и примотала тесемками к шершавому мокрому металлу.
Надо было бы еще сорвать проклятый флаг Директории… Но в черноте ночи уже не было сил его искать…
Пора было спускать вниз. Хорошо, что эти солдаты починили лестницу. Спасибо им. Хоть они и заслуживают смерти.
Тревожно запищали установленные на боевых роботах радары дальномеров: они нащупали приближение множественных целей.
– Внимание! Приготовиться к бою! Без приказа огонь не открывать! – рявкнул Энрико в микрофон переговорного устройства.
Солдаты защелкали затворами и замерли в готовности встретить атаку неведомого противника. Они рассредоточились за массивными бетонными блоками, расставленными по всем правилам современной фортификации. Каждый солдат был обученной, натренированной и совершенно безжалостной машиной войны. Почти все были обожжены в жестоких сражениях. Но даже они теперь испытывали непреодолимый страх. И не столько страх пред смертью, сколько страх перед неизвестностью.
Ведь никто еще не знал, с каким врагом им предстоит сейчас столкнуться.
Они ждали всякого. Но то, что надвигалось на них сейчас, было страшнее всего, что приходилось им встречать на полях сражений до этого. Это нечто обладало необъяснимой властью над волей и самообладанием солдат, потому что было окутано неизвестностью и несло необъяснимый, почти мистический ужас.
Ведь бойцы Пустынной Стражи еще не знали, что…
…на укрепленный и ощетинившийся оружием блокпост накатывалась огромная волна роботов. Обыкновенных промышленных роботов. Правда, с некоторыми модификациями, обусловленными необходимостью противодействия агрессивной фауне.
На каждом из этих устаревших, ржавых устройств, стояла маркировка:
«Горнорудная компания Тринадцатого Промышленного Района».
Объединенный мозг партии механических горноразработчиков определил прибытие в назначенный район добычи. Взвыли буры и ультразвуковые дробилки. Поднялись ковши и клешни-загребатели. Повысилось давление в водяных пушках.
Чуткие приборы зафиксировали в заданном секторе добычи нежелательное движение. Пришли в готовность дополнительные устройства.
И тут хлынул ливень.
Тут же на бетонные укрытия Пустынной Стражи обрушился шквал огня.
– О, черт! – заорал сержант, глядя на экран радара своего робота, – Это какие-то твари из преисподней! Они железные! Если это боевые роботы, то почему я не могу определить их тип? Может, это, наконец, пришельцы?
– Отставить панику! – рявкнул Энрико, – Следить за периметром!
Пустынная Стража яростно отбивала атаку железных монстров. Помимо стрельбы по «физическим помехам» ржавые чудища не забывали об основной работе: они дробили в щебень бетонные блоки, распиливая их и растаскивая в каком-то лишь им ведомом порядке, вгрызались в землю, подымая тучи пыли и засыпая все вокруг фонтанами земли вперемешку с хлещущей с неба водой, отчего видимость, и без того слабая в свете бронированных прожекторов, упала почти до нуля. Все это делало общую картину похожей на самый настоящий ад…
– Проклятье! – кричал кто-то, – Они грызут бетон, как орешки! Еще немного – и они сточат нашу крепость, словно крысы!
Пули отскакивали от металлических тел, как горох. Изредка удавалось очередью перерезать шланг гидроприводов, и механизм начинал метаться, норовя разорвать в клочки попавшегося под руку бойца.
– Не дожить нам до утра, – визжал кто-то, – Их слишком много!
– Держать периметр! – кричал Энрико, вытирая рукавом лицо, которое заливала вода, – Не давать им прорваться внутрь!
Раздался электрический треск и надсадный вой гидравлики: один из боевых роботов попал под ультразвуковой бур. Он задергался в конвульсиях и рухнул на железных собратьев по ту сторону баррикад. Машины не обратили на него никакого внимания, продолжая заниматься бетоном и «физическими помехами».
– А ну, расступись! – прокричал сержант.
Солдаты, не прекращая стрелять, сместились к флангам. Некоторые, попадали, поскользнувшись на неведомо откуда взявшихся потоках воды. Робот с Салазаром на борту тяжелым шагом вышел к объеденному вражескими машинами бетонному блоку. Еще секунда – и бетон брызнул в стороны, обнажая огромную брешь. В нее незамедлительно ползла агрессивная, исходящая горячим паром, промышленная техника.
Но тут же напоролась на плотный огонь крупнокалиберных пулеметов и скорострельных пушек. Моментально брешь была ликвидирована, забитая дергающимися в агонии механическими телами.
Однако же радоваться не приходилось: через некоторое время рядом с первой брешью пришлось ликвидировать точно такую же, вновь прогрызенную дыру. Судя по крикам с противоположной стороны, дела там обстояли не намного лучше.
Где-то в небо взметнулись искры: тупоголовые, но упорные роботы пытались распилить бронетранспортер. Тот, отчаянно крутя башенкой, расстреливал врагов в упор.
Но горнорудная компания владела не одной сотней добывающих машин.
…Картман оскалившись от напряжения, вколачивал все новые короба с лентами боевому роботу сержанта. Тот, не прекращая кричать, стриг подползающую ржавую массу огнем скорострельных пушек.
– Прикрой правый бок, сынок! – орал сержант, ворочая стволами.
Картман отчаянно взвизгнув, сделал несколько выстрелов, и его автомат отозвался резкими щелчками.
– Все! – крикнул Картман, отбрасывая оружие. – В этом банке кредит мне закрыли! Нет патронов! Патронов, говорю, не осталось! Ты слышишь меня, Салазар?!
Салазар не ответил. Картман полными ужас глазами уставился на сержанта.
Только что яростно паливший из всех стволов сержант теперь свесился из кабины вниз головой, и окровавленные руки болтало, словно маятники каких-то жутких часов. Кровь не долго оставалась на его теле, быстро смытая тугими дождевыми струями. Его робот, словно по какому-то внутреннему электронному порыву, шатаясь, поднялся с колен и принялся монотонно, страшно, бродить кругами по заваленному железом и телами полю боя.
Роботы не обращали внимания на собрата с вражеской стороны.
Ведь физическая помеха внутри него уже была устранена…
Наступало мрачное утро. Дождь прекратился, но откуда-то со стороны моря еще доносились раскаты грома. Словно там все еще продолжался бой. Город дымился от недавнего пожарища. На улицах лежали груды развороченных роботов, изуродованные тела убитых солдат.
После нещадного грохота битвы казалось, что вокруг царит гробовая тишина.
Агнесса стояла среди дымящейся смерти и смотрела на верхушку башни. Туда, где под порывами неощущаемого здесь ветра развевались ДВА флага.
Сверху – желтый, с незаметными снизу бубенцами. Под ним – другой, синий…
– Синий… – прошептала Агнесса, – Но… Как же…Как же так… Это же не флаг Директории… Это… Это же его флаг! Но… Ведь он должен был… Только сегодня…
Лицо ее исказила гримаса ужаса. Она, задыхаясь, бросилась в сторону основания Старой Магды…
У бетонного фундамента башни, лежало тело человека в обожженной военной форме. Лежало лицом вниз, и по растворенному в лужах кровавому следу было видно, как полз сюда этот человек.
Это был Энрико.
Агнесса со сдавленным криком бросилась к нему и упала к его ногам, корчась от рыданий. Потом, не переставая захлебываться в слезах, она перевернула его на спину.
Лицо Энрико было залито уже запекшейся кровью, так что узнать его было почти невозможно.
Но Агнесса все равно не знала его в лицо.
– Ты! – кричала она, – Это ты! Но почему, почему?.. Я ведь не знала… Я не знала… Как ты мог! Как я могла…
…По площади шел Трико, позванивая пустыми лентами, свисающими из карманов, и продолжая играть на своем карманном «тетрисе», что снова стал простой игрушкой. Кругами ходил боевой робот, неся своего мертвого пассажира. Вдали чадно дымил разобранный до основания блокпост Пустынной Стражи.
А невдалеке, на набережную, величественно спускался с небес огромный транспортный корабль со сверкающей эмблемой Директории. Он сел в старом порту, и тут же, как горох из банки, рассыпал по красному бетону технику и людей.
В небе со свистом пронеслось звено истребителей. Следом неторопливо проплыло несколько юрких маленьких шаров-разведчиков.
В воздухе пискнуло, и раздалась бодрая маршевая музыка.
– «Не создавайте излишних трудностей работе социальных служб. Пусть представители администрации выйдут на центральную площадь города, имея в руках что-нибудь белое – кусок ткани, лист бумаги. К вам подойдут представители военной администрации!»
…Картман, целый и невредимый, стоял рядом с также уцелевшим самоходным горнорудным буром, и в бессильной ярости бил его ногой.
– Стреляй в меня сволочь, стреляй!
Тот крутил в ответ маленькой ржавой головой, продолжая сверлить кусок красного бетона и монотонно хрипел в ответ:
– Введена неприкосновенность прототипа физических помех. Введена неприкосновенность прототипа физических помех…
На башне развевались два флага. Один – желтый с бубенцами выше, а другой, синий, с незаметным значком Пустынной Стражи, чуть ниже.
С крыши отеля город рассматривал офицер с крупными знаками отличия и бодро говорил в переговорное устройство:
– Внимание! Операция «Желтый сезон» завершена. Поздравляю и благодарю всех участников операции, отличная работа…
Группа военных заметила бредущего по улице слепо, словно лунатик, Картмана. Его тут же окружили, подхватили под руки.
– Это единственный, кто остался в живых? – поинтересовался военный в форме полковника.
– Похоже, что так и есть, – ответил другой офицер.
– Эй, боец, ты меня слышишь? – поводя перед лицом Картмана рукой в черной перчатке, сказал полковник.
– Да, слышу, – бесцветно отозвался Картман.
– У меня для тебя кое-что есть, солдат, – сказал полковник и достал из кармана маленькую атласную коробочку, – Сам командующий отдал приказ. И раз ты единственный, кто остался…
Полковник раскрыл коробочку и вынул оттуда маленькую сверкающую золотом медаль.
… – то по праву награждаешься самой почетной наградой Директории. Это медаль «За взятие небес». Она твоя.
Картман взглянул на медаль безумными глазами, затем взглянул на полковника. И вдруг, закричав, словно безумный, вырвался из рук поддерживавших его солдат и, шатаясь, неровными зигзагами бросился прочь.
…Мэрр Огилви, и таксист Хенаро стояли на площади под памятником. Мэрр с печальным видом держал в руках белые штаны.
– Сдается мне, Мэрр, – сказал Хенаро, задумчиво глядя на трепещущие в небесах флаги, – что старые башни сносят не потому что они старые или стоят у кого-то на пути, а потому что на них навешано слишком много тряпок. Как считаешь?
– Знаешь что, Монкада, – ответил Мэрр решительно. – Странный ты, все-таки, человек. Вот так взять – да и оттяпать самому себе руку. Пускай даже и для маскировки… Бр-р! Вот раз ты такой смелый – так бери-ка штаны и маши им сам. А мне пора возвращаться на арену…
К ним, улыбаясь, подходили солдаты…
…Хорхе осторожно подобрался поближе к Агнессе и положил на песок рядом с ней куклу с коряво пришитым лицом. Он старался не смотреть на странных людей, которые ради каких-то, совершенно ему не понятных вещей, готовы нарушить комплектацию стольких себе подобных. Нет, он решительно ничего не понимал.
Кроме одной простой вещи: они, наконец-то, встретились.
– В темноте не было видно, что он синий… – всхлипывала Агнесса. – Если бы я знала…
Энрико молча разлепил склеенные кровью веки.
– А как красиво было задумано… – прошептал он.
На башне по-прежнему развевались два флага – синий и желтый, с бубенцами.
А они молча сидели под башней, не глядя друг другу в глаза, и только ладони их склеивала остывающая липкая кровь.
Краснодар, 2007
Назад: 5. Совсем недавно. Медаль «За взятие небес»
На главную: Предисловие
