Родриго неплохо знал город, но без помощи Фрица ни за что не нашел бы место, где свили гнездышко проповедники счастья от всемилостивейшего Тула.

Промышленная зона, куда как будто ненароком затесалась дюжина жилых домов… Нужное здание – невзрачная серая коробка, напоминающая трехступенчатую пирамиду – было надежно спрятано от посторонних глаз. Оно находилось как бы на дне колодца, образованного четырьмя уродливыми разноэтажными высотками. Их впустили не сразу. Наружная литопластовая дверь оказалась открытой, но дальше пришлось иметь дело с неулыбчивым малым в коричневом комбинезоне. Он сидел в маленькой прозрачной кабине и караулил следующую дверь – металлическую. Родриго уставился на него с удивлением – не так уж часто ему доводилось видеть живого привратника. А вот парень взглянул на них без особого интереса, хотя не вызывало сомнения, что он ждал гостей – и сам «колодец», и подступы к нему наверняка просматривались.

– Добрый вечер. Я вас слушаю. – Привратник явно пытался произнести это как можно дружелюбнее, даже попробовал растянуть губы в улыбке, но у него ничего не вышло. Неважная иллюстрация идеи хозяев о неотвратимо надвигающейся на Землю радости! А может, так было задумано? Дескать, путь к постижению истины непрост. Не раз и не два придется вам пройти мимо этого парня, так и оставшегося обыкновенным серым обывателем, прежде чем прозреете и с полным правом посчитаете себя выше его…

– Я уже был у вас на днях, – сказал Баумерт. – А это… это мой знакомый. Я поговорил с ним, и он заинтересовался…

Малый, слегка наклонив голову набок, пристально посмотрел на Фрица, затем на всякий случай бросил взгляд в правый нижний угол кабинки, где, видимо, находился прибор фейс-контроля.

– Действительно, были… Хорошо, проходите. Вас встретят.

Он нажал какую-то кнопку, и металлическая дверь уехала в сторону. Фриц уверенно шагнул вперед, Родриго последовал за ним. Они оказались в коридоре, на стенах которого то высвечивайся, то медленно таял сетчатый узор, напоминающий чешую огромной рыбы. Чешуины, каждая в тонкой коричневой обводке, казались молочно-белыми, если смотреть на них в упор, но при взгляде под углом начинали отливать золотом. На некоторых красовался яркий рисунок, напоминающий глаз фантастического животного: оранжевый кружок с черным овальным зрачком посередине, обрамленный синими веками. Если бы «глаза» смотрели с каждой чешуйки, это был бы перебор, безвкусица. А вот разбросанные поодиночке, они оказывали сильное, почти магическое воздействие.

– В прошлый раз этого не было, – растерянно произнес Баумерт. – Стены как стены, белые в желтую крапинку. А сейчас…

«Не стоят на месте, – подумал Родриго. – Знают, что паству так просто в свои объятия не заполучить. Надо сделать ей красиво. Что-то будет дальше?»

Неожиданно в конце коридора возник человек – словно вырос из стены. Он был примерно того же возраста, что и Родриго, если не моложе. Длинные, не по нынешней моде, светлые волосы наводили на мысль о парике: культ Тула зародился совсем недавно, невозможно за столь короткий срок отрастить такую шевелюру. На незнакомце была доходящая почти до колен свободная белоснежная рубаха с широкой золотистой полосой по подолу; с груди взирал всё тот же магический глаз. Наряд дополняли обыкновенные серые брюки и мягкие белые туфли.

– Рад видеть вас в этих стенах, – сказал длинноволосый. – Меня зовут Лотар. Следуйте за мной.

Как оказалось, коридор сворачивал направо. Через несколько секунд они попали в зал, вдоль стен которого выстроились стеллажи с книгами. Возле неприметной двери стоял еще один человек в белокуром парике, совсем юноша.

– Это брат Жиль, – сказал Лотар. – Проходите, братья.

«Вот как, – подумал Родриго. – Не успели объявиться – и уже «братья». Быстро здесь работают, черт возьми!»

– С братом Фрицем мы уже знакомы, – продолжал Лотар. – Похвально, что он преодолел сомнения и укрепился в стремлении познать истину. А ваше имя? Позволительно ли мне будет узнать его?

– Родриго.

– А фамилия?

– Кармона, – сказал Родриго после небольшой паузы. «Надо же, вам недостаточно имени, – подумал он. – Какие любознательные жрецы!»

Наверное, ему не следовало рассекречивать себя перед этими типами. Не хватало еще искусственным блондинам узнать, что новоиспеченный «брат» виделся на Камилле с их драгоценным Ольгердом! Но Родриго не любил врать (вернее, это ему плохо удавалось). Кроме того, не стоило забывать об аппарате фейс-контроля в каморке привратника. Такой приборчик, подключенный к Сети, идентифицирует кого угодно, поэтому гостю нет смысла называться чужой фамилией – это только вызовет у хозяев подозрения. Так что же, просьба представиться была проверкой?!

– Очень рад, – сказал Лотар и как бы невзначай посмотрел на брата Жиля. Тот поймал его взгляд и тут же опустил глаза. Родриго ощутил смутное беспокойство, ему даже захотелось уйти под каким-нибудь благовидным предлогом. «Ну-ну, не паникуй, – подбодрил он себя. – Ты же знал, куда идешь!»

– Итак, мы являемся проводниками единственно верного учения. – Произнося это, Лотар обеими руками поглаживал загадочный глаз у себя на груди. – Пока нашу правоту признали немногие, но это объясняется только тем, что мы не можем действовать открыто. К сожалению, власть продолжает проповедовать вульгарный материализм. Вы понимаете, что он устарел, иначе не пришли бы сюда. Впрочем, мнение властей очень скоро перестанет что-либо значить: перемены надвигаются, и нет силы, способной их предотвратить…

Пока он говорил, скромняга Жиль, так и не поднимая глаз, выскользнул в дверь. Это уже совсем не понравилось Родриго. «Дело ясное, – подумал он. – Пошел проверять, кто я такой. И не к привратнику – в обычной Сети обо мне много не узнаешь. Ну десантник, ну инструктор… Бьюсь об заклад, что у этих братьев есть другая аппаратура – суперкласса. Конечно, моя миссия на Камиллу засекречена, но при желании какие-то следы можно отыскать. Пожалуй, пятьдесят на пятьдесят, что это им удастся».

– Извините, Лотар, – сказал он (произнести «брат Лотар» не повернулся язык), – я вижу здесь много книг. Они имеют какое-то отношение…

– О да! – Лотар просиял. – Кто-то полагает, что наше учение возникло на пустом месте, единственно со слов благого Ольгерда. На самом же деле о грядущих переменах люди догадывались давно и отражали свои мысли в многочисленных трудах. Надо только уметь найти в них нужные места. Как видите, мы сумели, хотя даже здесь собраны не все книги, достойные внимания.

«С ума сойти! – подумал Родриго. – Провернуть такую работу в кратчайшие сроки! Хотя… Пожалуй, ничего удивительного. Достаточно подключиться к Информаторию, задать критерии поиска, и умная программа выдаст тебе полный список изданий».

– А благой Ольгерд… – выговорить слово «благой» стоило ему неимоверных усилий. – Как к нему пришло знание? Он, наверное… это, конечно, только мои предположения… он ученый?

Лицо Лотара осталось бесстрастным – судя по всему, «братец» превосходно владел собой.

– Я могу сказать лишь одно: он великий человек. Ученый строит гипотезы и, как ему кажется, постепенно приближается к пониманию истины. Но ему не дано сразу прозреть суть вещей. Для этого надо получить высшее знание непосредственно… – Он многозначительно посмотрел вверх.

«А вдруг это не тот Ольгерд? – засомневался Родриго. – Да нет, не может быть… Ведь всё сходится!»

Тут в зале вновь появился Жиль. Он поднял глаза, и Лотар прочитал в них что-то важное.

– Прошу прощения, братья. Я должен вас покинуть на некоторое время… очень незначительное. Можете пока посмотреть книги. Надеюсь, вам не будет скучно.

«Паршиво, – подумал Родриго, когда они с Баумертом остались одни. – Что-то затевается».

– Что у них еще в запасе, Фриц? – спросил он. – Кстати, кто с тобой разговаривал на той вечеринке? Лотар?

– Нет, другой. С Лотаром мы уже здесь встретились. Их тут человек шесть… или семь. А насчет того, что в запасе… Вы сейчас сами увидите, вам понравится.

– Ладно, – сказал Родриго, подходя к ближайшему стеллажу. По правде говоря, книг на нем было не так много, и стояли они не корешок к корешку, а смотрели на посетителей обложками.

Он углубился в одну из книг, мало что, впрочем, понимая в мудреном тексте, и едва заметил, что в зал бесшумно вошли его новые знакомые.

– Вижу, вы действительно не скучали, – сказал Лотар. – Но давайте пройдем дальше.

Родриго вступил в следующий зал, и у него захватило дух.

Зал был погружен в полумрак. По обе стороны от входа через каждые три-четыре метра возвышались неподвижные столбы голубого света, а в промежутках между ними под самым потолком пылали загадочные алые символы, напоминающие трезубец в окружении вычурных листьев. Глаз с овальным зрачком был всего один – он сиял в середине потолка, и от него разбегались концентрические зеленые окружности. Но вся эта атрибутика меркла перед великолепием огромной сферы, медленно вращающейся в конце зала. Ее поверхность образовывали навитые друг на друга спирали – перламутровые и янтарные, оливковые и аметистовые, белые и пурпурные… Спиралей было невообразимо много, но всё же между ними имелись промежутки, и, как ни странно, именно они притягивали взгляд, завораживали гораздо больше, чем сами переплетенные огненные змеи. Родриго испытал нестерпимое желание подойти поближе и заглянуть внутрь сферы. Казалось, там, огражденное от взоров скептиков переливающейся радужной скорлупой, сосредоточено высшее откровение, некий абсолют, познав который уже никогда не захочешь вкусить грубых земных радостей…

Баумерт шагнул вперед, и Родриго, опомнившись, поймал его за руку.

– Стой, Фриц, – тихо сказал он. – Успеется.

Баумерт повиновался, но вид у него по-прежнему был, как у кролика перед удавом.

«Не зря ли я волнуюсь? – подумал Родриго. – Всё-таки Фриц здесь уже побывал – и ничего, в уме не повредился. А может, и этот шар – новинка, как узоры на стенах коридора?

– Мы посчитали, – заговорил стоящий в нескольких шагах от них Лотар, – что эта модель наилучшим образом передает идею слияния.

– Слияния? – переспросил Родриго. – Извините, я не совсем…

– Грядет высший разум, освобождающий мир от его материальной оболочки. Чем быстрее мы сольемся с ним, тем лучше. Наши тела – неуклюжие и недолговечные сосуды. До сих пор у нас не было возможности сохранить свой дух, освободив его из плена плоти. Теперь она есть.

«Сумасшедший, – подумал Родриго. – Тебя бы на Камиллу. Сунуть под кристаллический кустик – что ты запоешь, когда он опутает тебя корнями и начнет высасывать?»

– Боюсь, что это слишком смелая… э-э… гипотеза, – начал он. – Нам потребуется время…

Лотар молчал, и Родриго вспомнил о том, как его собеседник относится к гипотезам. Мол, баловство всё это, ценность имеет только знание, ниспосланное свыше…

– Наверное, я не так выразился, – продолжил Родриго. – Но как бы то ни было, мы еще не готовы… Может быть, в следующий раз…

Баумерт вздрогнул и начал заваливаться набок.

– Фриц! – заорал Родриго и попытался удержать здоровяка, но тот обмяк в его руках, словно получил заряд парализатора. Неужели подстрелили?!

Опуская Фрица на пол, он вскинул голову и в упор посмотрел на Лотара. Тот под его взглядом отшатнулся назад – вместо того, чтобы поспешить на помощь «прихожанину». Вот так добрый пастырь… Однако руки Лотара были пусты.

Только сейчас Родриго ощутил необычный кисловато-мятный запах. И всё понял.

«Газ! Ну конечно… Вот сволочи! Этот крысеныш Жиль всё разузнал, и меня решили немедленно убрать. Вожди и пророки – великие люди, никому не позволено помнить их в прошлой, «неблагой» жизни… Лучший способ провернуть дело без шума – пустить в воздух отраву. А то, что заодно запнется бедняга Фриц, – ну и Тул с ним! Невелика потеря… Значит, так: «братья» наведались в каморку, где хранили разные сюрпризы для нежеланных гостей, и приняли антидот. Потом отдали распоряжение насчет газовой атаки, вернулись и любезно проводили нас к месту казни. Наверное, им даже было любопытно посмотреть, как мы станем корчиться…»

Все эти мысли пронеслись у него в мозгу за считанные мгновения. Затем он прыгнул на Лотара. Тот чудом увернулся и попятился, глядя, однако, не на Родриго, а куда-то вбок. Ждал подкрепления? Во всяком случае, брат Жиль даже не подумал ему помочь: он сорвался с места и теперь бежал куда-то через весь зал, как обезумевший от страха заяц.

Белокурые отравители допустили серьезную промашку – они просто не знали, с кем имеют дело. По их расчетам, адская смесь должна была сразу свалить с ног простого смертного. Наверное, расчеты не врали. Да только Родриго Кармона не был простым смертным.

Судьбы десантников складываются по-разному. Многим из них выпадает участь ничем не примечательных «рабочих лошадок». Их отправляют туда, где не требуется никаких подвигов, – как правило, на планеты земного типа. Служба там непыльная, а потому низкооплачиваемая – едва хватает, чтобы, отдыхая между полетами, сводить концы с концами. Другое дело – десантная элита, железные парни, способные выстоять в любых условиях. Их ценят гораздо выше, зато отрабатывать свои денежки они должны по полной программе – в мирах, дышащих ненавистью к роду людскому. Атмосфера там всегда поганая – настолько, что, повредив в какой-нибудь передряге защитный костюм, тут же отправишься к праотцам. Поэтому элитным воякам, как правило, вводят некое снадобье, нейтрализующее целый спектр всевозможных ядов. Это не банальный одноразовый антидот – всё намного сложнее. Хитрое вещество с простеньким названием «Тэта-3» сохранялось в организме десятки лет, перестраивая некоторые клетки – они и держали оборону. Родриго получил инъекцию «Тэты-3» перед отправкой на Дэну, и она сразу спасла ему жизнь: приключилась там с ним одна история, которую он с тех пор безуспешно пытался забыть…

Однако препарат не мог творить чудеса. Он позволял какое-то время дышать сильнейшими реагентами, но рано или поздно система защиты захлебывалась под их натиском. Сначала человек терял сознание, а потом… Но об этом не хотелось думать. Надо успеть… Успеть во что бы то ни стало!

Он схватил Лотара за грудки и рывком приподнял над полом. Удивительно, но даже при этом тот продолжал смотреть вбок! И дождался: открылась невидимая прежде дверь, и в зал ворвались еще пятеро «жрецов». Очевидно, они задержались, так как были вынуждены в срочном порядке принимать антидот.

Если Лотар понадеялся на химию, то его подельники решили действовать наверняка: каждый держал в руке неприметную серую штучку. Иглопистолеты – идеальное оружие для стрельбы в помещении!

Родриго мощным ударом отправил Лотара в нокаут и развернулся к нападавшим. Вжикнул один иглопистолет, другой, третий… Но было поздно. Родриго вновь, как бывало уже не раз, превратился в смертоносную боевую машину. Время в его собственной микровселенной понеслось вскачь, а за ее пределами замедлилось, почти остановилось. Ворвавшиеся в зал «жрецы» успели сделать лишь несколько шагов – и словно влипли в прозрачную клейкую массу. Грузно поворачиваясь в тщетной попытке окружить юркого противника, они напоминали неуклюжих кукол, оживленных последним заклинанием издыхающего мага. Их потуги могли показаться комичными, если бы не короткие серые стволы в вялых конечностях…

Плохой боец, напоровшись на пятерых, начинает лихорадочно просчитывать варианты: «Если врежу этому, меня успеет достать вон тот, а если…» Пока он раздумывает, с кого начать, кто-нибудь из молодчиков элементарным приемом укладывает его на пол. Хороший боец не тратит время на анализ ситуации – он действует мгновенно, положившись на сработавший в голове «компьютер».

У Родриго с «компьютером» было всё в порядке. Не задумываясь, он снес двух «жрецов» справа – на крайнего обрушился обеими ногами в прыжке, а его соседа зацепил попутно, заехав ему в челюсть ловко выставленным локтем. Теперь Родриго оказался за спинами нападавших. Дальше, в сущности, и делать-то было нечего. Разворот, отскок в сторону, чтобы оказаться по центру «скульптурной композиции», удар правой ногой, затем – левой. Двое падают, как кегли. Режим «ускоренного времени» вырубается. Ну и ладно – теперь он справится без палочки-выручалочки. Остается один «жрец». Согнув руку в локте, обхватить его сзади за шею, рвануть к себе, сдавить… Так, этот тоже улегся. Все будут жить – им еще показания давать. Теперь собрать оружие – и к Фрицу. А может, сперва разобраться с мерзавцем Жилем? Вон он – улепетывает со всех ног, сейчас скроется. Нет, не стоит терять времени. Эта мразь, надо думать, не столь опасна, есть дела поважнее…

Фриц лежал без чувств. Родриго приложил ухо к его груди. Сердце билось. Может, газ не смертельный? В любом случае сейчас помочь парню невозможно. Надо ждать спецов. Ну а пока…

Подскочив к Лотару, Родриго взял его за рубашку чуть пониже экзотического ока и сильно встряхнул. Тот застонал и открыл глаза.

– Если хочешь жить – включай вентиляцию, отсасывай эту дрянь. И открой все двери. Живо!

Лотар покосился налево, где корчились, елозя по полу, его приятели, затем перевел тусклый взгляд на своего победителя.

– Ты что, не понял?! – зарычал Родриго.

«Жрец» пошевелил разбитыми в кровь губами: «Сей… час…» И снова замолчал. Пришлось тряхнуть его еще раз. Только после этого Лотар нажал какие-то кнопки на своем браслете.

Распахнулись двери. Их оказалось неожиданно много – целых шесть. Вот теперь можно было вызывать молодцев из СБ.

Дежурный оказался бестолковым. Даже когда Родриго покрутил браслетом, ловя в глазок камеры распростертые на полу тела, он не сразу поверил, что такие страсти возможны в наши дни. Похоже, от долгого безделья мозги у всех эсбэшников заплыли жиром. Наконец до дежурного дошло, что дело серьезное. «Вылетаем! – сказал он. – Только постарайтесь уточнить, какой газ применен. Нам надо прихватить противоядие».

Родриго попытался описать запах отравы, но не успел. Его захлестнула кисловато-мятная волна – она омывала тело, разжижая кровь и превращая мышцы в студень. У Родриго задрожали нога. Неожиданно его повело в сторону, и, чтобы не упасть, он опустился на пол. Голова кружилась, перед глазами вспыхивали яркие зеленые точки, выстраиваясь в знакомое созвездие. «Персей», – догадался Родриго и понял, что начался бред.

Этого следовало ожидать. Его организм был насыщен ядом, и в конце концов «Тэта-3» сдалась. Теперь вся надежда на то, что эсбэшники не опоздают. Повезло ребятам: основную работу он за них уже сделал…

Зеленые звезды исчезли, но начался новый «глюк»: теперь Родриго казалось, что воздух заполнили горизонтальные струйки белого дыма. Они были такие тонкие, что не мешали наблюдать за залом. А наблюдать стоило! Сначала, хрипя и откашливаясь, поднялся один «жрец» (тот самый, которого он слегка придушил), затем другой, держащийся за подбородок. А вот и Лотар, постанывая, пополз к своим.

«Скверно, – подумал Родриго. – А может, и это бред? – Он поднял иглопистолет и прицелился в «жреца» с пострадавшей челюстью. Тот испуганно шарахнулся в сторону. – Нет, не бред… Вот черт, сейчас они возьмутся за меня. А ведь так хотелось пожить…»

Он вынул еще один пистолет и выстрелил одновременно из обоих стволов. Когда-то это у него получалось неплохо, но сейчас руки тряслись, и иглы просвистели в воздухе впустую. Однако его решимость произвела впечатление на врагов. Оружие по-прежнему смотрело в их сторону, поэтому они, волоча под мышки лежачих «братьев», попятились к ближайшей из дверей.

Родриго почувствовал подступающую тошноту. Фигуры «жрецов» начали расплываться, превращаясь в белых призраков. О том, чтобы как следует прицелиться, теперь не было и речи. Только бы не свалиться – тогда «братья» набросятся и растерзают…

Он заставлял себя держаться, напрягая зрение и воюя с собственными внутренностями, готовыми вывернуться наизнанку. Наконец последний глашатай всемирного счастья скрылся за дверью, и лишь тогда Родриго начало неудержимо рвать. Опустошив желудок, он кое-как поднялся и сделал несколько бесцельных шагов. «Лежать на полу плохо… можно не проснуться… – шептал Родриго, словно пытаясь убедить свое безразличное ко всему второе «я». – Надо ходить…»

Вдруг обстановка изменилась. Висящие в воздухе белые змейки задергались, свиваясь в пульсирующие кольца. Ажурная сфера у дальней стены начала неудержимо расти – еще немного, и зал станет ей тесен. Впрочем, какой зал? Его уже не было. Погасли голубые столбы и алые трезубцы, ушел в неизмеримую высь потолок, и остался только этот исполинский шар. Он непрерывно ускорял вращение и всего за несколько секунд набрал такие обороты, что Родриго подумал: сейчас хрупкая оболочка разлетится радужной метелью, и миру явится таинственный плод – или воплощенное благо, или средоточие зла. Но шар так и не лопнул. Он крутился с сумасшедшей скоростью, продолжая распухать, пока красочная круговерть не приблизилась к лицо Родриго. И это было последнее, что успел увидеть доблестный идальго…