Скоростной поезд на магнитной подвеске «Брюссель — Париж» почему–то катил не быстрее двухсот в час. Тренированным флотским взглядом можно было без труда рассматривать парижские предместья, выискивая в них изменения. И Петр Сухов приник к бронированному окну экспресса.

В предместьях сносили пустующие французские высотники. Надо было чем–то занять людей на общественных работах. На месте снесенных кварталов образовывались огромные пустыри, которые зарастали лопухами и репейником.

Еще на дальних подступах к городу появились огромные растяжки с яркими надписями на русском: «Добро пожаловать в рай!» и «Париж — столица Бистро». Растяжки были антивандальные и потому их не украшала ни одна народная надпись.

Арабские и негритянские бидонвили в предместьях смотрелись вполне достойно: ни тебе помоек, которые кишат бродячими собаками и крысами размером с собаку, ни хибар из картонных коробок и мятых листов дюраля, ни бескрайних барахолок. Вместо этой экзотики — скучноватые кварталы сборных пятиэтажек и шпили стандартных минаретов, так похожих на чудом уцелевшие дымовые трубы из эпохи чугуна и пара.

На Восточном вокзале, который в народе прозвали Московским, Петра встречал высоченный, худой кондуктор в парадной морской форме. Волосы у него были пегие, а усы — рыжие. Несмотря на белоснежный мундир и фуражку, золотые погоны и аксельбанты, вид у него был понурый: виски — седые, глаза — тусклые, губы обиженно поджаты. Он горбился, будто стесняясь своего большого роста.

Дылда отдал честь и представился:

— Кондуктор Спиваков Аристарх Львович. Прикомандирован к вам приказом начальника КЭЧ военной комендатуры Парижа на период отпуска.

Сухов был в курсе: на Старой Земле теперь такие правила.

— В походах были? — сам не зная зачем, осведомился капитан третьего ранга. Он мог сыпануть соль на рану, но все же спросил.

— Списан на берег по контузии, — ответил кондуктор с нескрываемой обидой. — Дослуживаю…

Кондуктору Спивакову было себя жалко. Петр Сухов не любил, когда себя жалеют — особенно здоровые мужики, но в отпуске адъютанта выбирать не приходилось.

Вновьиспеченный капитан третьего ранга решил называть кондуктора по имени–отчеству: Аристарх Львович. Отпуск как–никак, да и разницу в возрасте никуда не денешь.

— Зовите меня Петром Ивановичем, Аристарх Львович, — предложил Петр Сухов. — Так будет удобнее.

— Как скажете, Петр Иванович.

На перроне толпу пассажиров и встречающих изучали внимательные взгляды полицейских сканеров. Эти небольшие приборы, похожие на фасеточные глаза стрекозы, были развешаны на каждом фонарном столбе — неотъемлемой части исторического интерьера. Самих же парижских полицейских видно не было. Наверняка они появляются, лишь когда надо запротоколировать труп или произвести задержание.

— Сам–то вы здешний? — осведомился Петр Сухов.

— Жена моя тут жила… — отчего–то замялся кондуктор. — Каледонка она.

— А у меня здесь отец, — негромко произнес Петр. — Когда могилу матери снесли бульдозером, перебрался сюда из Мариуполя.

Кондуктор грустно посмотрел на капитана третьего ранга, но ничего не сказал.

Военморы двинулись по перрону к зданию вокзала. Внутри Восточного вокзала отчетливо попахивало давней войной. В память жестокой битвы под Верденом над кассами вокзала висели два здоровенных панно: «Патриоты уходят на фронт» и «Возвращение военнопленных». Сухову не преподавали в Академии Верденскую битву, но он изучил ее самостоятельно, по источникам двадцатого века. Это была отвратительная мясорубка — пример того, как не надо воевать.

Спивакову на помпезных патриотов и обшарпанных пленных было наплевать. Его задача — доставить отпускника до места назначения в целости и сохранности.

Командиру корвета по статусу полагалась кибертележка, но в нынешнем Париже с техникой явно был непорядок. Нескладный кондуктор, потешно семеня длинными ногами, сбегал к стойке военного администратора и вернулся не солоно хлебавши.

— Говорит, записал нас в очередь. Больно много отпускников сегодня. Когда вернется тележка — тогда и получим. — Голос у кондуктора был виноватый, словно это он сам загубил всех парижских киберов.

— Ждать не станем, — распорядился Петр Сухов. — Отпуск не резиновый — каждый час на счету.

В багажном отделении военморы получили серебристые чемоданы Сухова. Капитан третьего ранга поначалу не хотел отдавать свой багаж кондуктору, но тут же понял: обидится насмерть. В итоге каждому досталось по тяжеленному чемодану с подарками.

Таща багаж, военморы вышли на площадь через одну из стеклянных дверей под старинными часами. На площади перед сероватым трехэтажным зданием вокзала, сохранившимся с девятнадцатого века, выстроилась череда разнокалиберных такси с белыми коробками на крышах. Коробки эти сияли: СВОБОДНО.

Сухов выбрал глайдер не первый в очереди, а тот, что поновее. За рулем «фольксвагена» развалился угольно–черный негр с белыми кудряшками, в красной майке и темно–синих галифе с широкими красными лампасами. На груди его белела надпись на русском: «чапаев». Сверкающие хрустальные импланты делали рот негра похожим на кукольный сервант с малюсенькими рюмками и бокалами.

— Куда летим, начальник? — опустив стекло, почти без акцента осведомился таксист. — Погулять или подремать? — А сам косился на Спивакова. Похоже, негр его знал.

Кондуктор выразительно посмотрел на счетчик, где горела литера «В». Негр молниеносным движением переключил его на тариф «А», ведь Восточный вокзал — в черте города, а сегодня — будний день.

— Черемушки, Октагон шестнадцать, — ответил за Сухова Спиваков. — И без фокусов.

«Больно много он знает, — подумал Петр Сухов. — Какая у нас теперь служба эскорта — любо–дорого…» Он был уверен, что кондуктор работает на контрразведку Флота. Обычная практика на берегу, но радости от этого знания никакой.

— Зачем обижаешь, начальник? — с оскорбленным видом произнес таксист и одним нажатием кнопки распахнул двери и открыл багажник. — С детства люблю флот.

Он действительно домчал пассажиров без приключений и честно заработал свои полтора уника чаевых.

Но сначала глайдер беззвучно оторвался от тротуара и плавно устремился в небо. «Фольксваген» был юркий и ходкий. Он нырнул в грязно–серое облако, повисшее над Восточным вокзалом, пронзил его и, поднявшись в эшелон 360, с легкостью вписался в плотный поток такси и аэробусов. Ниже, в эшелоне 330, глайдеры шли в обратном направлении — с запада на восток. Выше зависли полицейские эскадрильи. Десятки грозных черных машин, словно стаи голодных воронов, глядели на парижан из поднебесья. Черные глайдеры менялись в небе каждые три часа.

Такси пролетело над церковью Святой Троицы, а потом над церковью Святого Августина. Большой и все еще красивый город был испятнан рекламными щитами, которые обещали яростную битву на принципиальном матче «Спартак» — «Зенит». Зубы футболистов были оскалены, лица перекошены, глаза горели безумным огнем.

В небесах, между эшелонами, висели объемные изображения точно таких же плакатов — не хочешь, а налюбуешься.

Всю дорогу Петру пришлось выслушивать жалобы, что туристов с Франции прилетает все меньше, а налоги растут день ото дня. Негр обязан был предложить капитану третьего ранга «лучших французских девушек», но так и не решился.

Пронесшись над свежепомытой Триумфальной аркой, такси вышло на прямую и полетело параллельно авеню Шарля де Голля. «Фольксваген» пересек Сену и начал спуск к Черемушкам — одному из первых русских районов.

Октагонами называли восьмиугольные высотки с крытым внутренним двором. С воздуха они казались деревянными городками из старинной русской игры. Пластик стен давно выцвел, и октагоны стали грязносерыми — под стать устилавшему землю пластфальту.

Взяв чемоданы, военморы двинулись к восемнадцатому номеру. Петр Сухов не был здесь долгих четыре года. Последние свои отпуска он провел в Малайе — рядом с базой Белой эскадры. Там жила его любимая Маруся. Маруся Кораблева. Эта молодая женщина была проверена контрразведкой Флота, и теперь ее охраняли — ведь в жен и подруг флотских командиров изредка стреляли или пытались взять в заложницы.

За эти годы здесь, в парижских Черемушках, кое–что изменилось. На внешних стенах Октагона появились новые надписи крупными, ровными буквами: «Париж — для русских» и «Мы еще вернемся». Двор, некогда крытый прозрачной крышей, теперь был открыт ветрам и дождям. Газоны вытоптаны и обрели твердость и гладкость камня. Зато на крыше виднелась новая рогатая антенна с длинной спиралью — кто–то в Октагоне пользовался дорогущей тахионной связью. Вряд ли тут мог жить крупный чиновник или нувориш. Скорее, антенна принадлежала спецслужбам.

В восьмиугольнике внутреннего двора была сооружена детская площадка с резвящимися под присмотром бабушек и мам детишками, и поставлены самодельные столы с лавочками, где культурно отдыхали пенсионеры.

Сухова и Спивакова тотчас обступили одетые по–домашнему жильцы Октагона. Среди расхристанных простолюдинов высокие военморы в фуражках с золочеными крабами и рантами, в отутюженной белой летней форме, со сверкающими шевронами, с разноцветными орденскими планками на груди и кортиками на боку казались истинными небожителями, выходцами из иного мира.

У одного из жильцов в руках была шахматная доска, у другого — ракетка для настольного тенниса. У усатого же здоровяка в футбольных трусах и флотской тельняшке — электронная гармонь.

— Здравствуйте, люди добрые, — улыбнувшись, поздоровался капитан третьего ранга. — Как живете–можете?

Добрые люди заулыбались в ответ — они не боялись военморов. Потому как военморы — не жандармы и не полицаи.

— И вы здоровы будьте, — ответил за всех гармонист. — К кому пожаловали?

— К Ивану Ивановичу Сухову. Сын Петр. В отпуск по ранению, — доложил все как есть.

К чему скрывать, если в этой большой коммуналке тайн нет?

— Петя? Это ты, что ли? — воскликнул усач–гармонист и попытался заключить его в объятия. Гармонь помешала.

Сухов хоть убей не помнил этого соседа, но с удовольствием пожал его могучую руку. Гармонист от избытка чувств прошелся пальцами по клавишам, нарисованным по краям символических мехов, и выдал первые такты знаменитого марша «По долинам и по взгорьям».

— Смерть юнитам! Россию продали! Твари поганые! — раздался с верхних этажей чей–то крик, и в толпу полетел некий предмет.

Стремительным движением Спиваков успел загородить Петра Сухова. Белые брюки и китель кондуктора оказались облиты оранжевой краской. Капли попали даже на рыжие усы кондуктора. Злобный жилец со снайперской точностью запустил вниз презерватив с несмываемой краской.

Народ ахнул, и несколько мужиков побежали бить морду идиоту.

— Вы как, Аристарх Львович?

— Ничего страшного, Петр Иванович, — произнес кондуктор, оглядев свой покрытый оранжевыми каплями и ручейками мундир. — Обычное дело… Мне выдали несколько запасных комплектов обмундирования. Гражданские — люди опасные.

Отец Петра Сухова жил на двадцать втором этаже. Обшарпанную дверь квартиры украшала наполовину отчищенная надпись по–русски «предатели». Петр с волнением поднял руку и нажал кнопку простого электрического звонка. Сухов–старший отпер дверь и отступил на шаг. Они обнялись в тесной прихожей. Спиваков с чемоданами ждал на лестнице.

— Вот и свиделись, сынок. А я ведь уже похоронку получил…

Пупырский запустил в «нервные сети» рейдера свой недоделанный вирус и стал ждать. Программа–насильник, стремительно распространившись по системам управления корабля, начала брать их под контроль.

Теперь без ее ведома ни одна хаарская мышь не пискнет. Вот только имелась единственная загвоздка: приблизительно опознать некие рычаги — полдела; нажимая на них, можно получить вовсе нежданный результат.

После гибели хаарского катера старпом Бульбиев принял опасное решение и выслал для спасения своего командира сразу два десантных катера. Они шли навстречу изувеченному модулю, разбрасывая свои последние АЛЦ. Как ни удивительно, хаарские фрегаты жечь катера не стали.

Тяжело раненного Петра Сухова вместе с раскуроченным ИБМ подняли на борт. Второй катер летел рядом. В случае ракетной атаки он должен был прикрыть командира своим корпусом. Вряд ли это спасло бы Сухова, и все же пилот был готов умереть за него. Однако хаарцы по–прежнему не стреляли. Внимательно следили за спасательной операцией, но больше и щупальцем не шевельнули. Их логику людям не понять.

Пять хаарских кораблей двинулись с места, лишь когда Петра доставили на рейдер. Они взяли захваченный людьми корабль в кольцо и явно хотели брать его на абордаж. Время у экипажа «Джанкоя» закончилось. И Семен Бульбиев скомандовал рискнуть.

Джавдет Шамраев выслушал путаные объяснения кибернетика. За передвижения рейдера в гиперпространстве отвечали пять черных кружков, на которые нужно было давить со строго определенной и неравномерно приложенной силой. Для хаарских конечностей, которых так никто и не видел, может, проблемы в этом никакой. А для военморов проблема была — и нешуточная.

Начальник БЧ–шесть решил, что вероятность успеха — в лучшем случае один к тридцати двум. Прыжок будет — но безо всякого прицеливания. Целиться в белый свет как в копеечку старший лейтенант Шамраев категорически не желал. Лучше уж полагаться на голую удачу. Ее никакая гиперфизика не отменяла.

Пока боевой корабль находится в евклидовом пространстве, личный состав минно–торпедной части и гипер–команды остается на вторых и даже третьих ролях. Военморы всем пытаются помочь, так что рано или поздно начинает казаться, что они только мешаются под ногами. Но стоит командиру принять решение об уходе в гиперпространство, как в один миг происходит чудесное превращение. Теперь «тройка» и «шестерка» — главные на корабле, цари и боги гиперпрыжка. Зато и отвечать им приходится за все на свете.

Старлей Шамраев понимал, что править балом ему предстоит недолго, и это его последний бал. Корабль вылетит за пределы Галактики, сгорит в короне одной из сотен миллиардов звезд или вынырнет в самом центре хаарских владений… Но все же это лучше, чем попасть в лапы ксенов или сдохнуть здесь и сейчас.

Начальник БЧ–шесть мысленно попрощался с женой и сыновьями, попросил помощи у всемогущего Аллаха, а затем последовательно, с одинаковой силой стал нажимать на черные кружки. Рейдер скакнул…

Скакнул он не в адское пламя, но и совсем не туда, куда мечтали запустить его Бульбиев и Шамраев.

Вокруг светили чужие звезды. Теперь надо было определить свое местоположение. Делать это пришлось с помощью переносного компьютера, ведь корабельные погибли вместе с корветом.

Рейдер остался в пределах Млечного Пути, очутившись в ста десяти парсеках от ближайшей юнитской планеты — Нового Орегона. Семен Бульбиев не решился на новый прыжок — вряд ли повезет дважды подряд.

Ну вот определились — дальше что? Тахиограмму на базу не послать, почтовые голуби тоже закончились.

Своим ходом, даже если понять, как работают чужие плазменные движки, не дойти и за тыщу лет. Дожидаясь чудесного спасения, можно торчать в этой глуши до морковкина заговенья. Единственный плюс: над душой больше не висят неприятельские фрегаты, и, значит, появилось время, чтобы поковыряться в хаарской жестянке.

Аварийный запас в десантных катерах и спасательных шлюпках был рассчитан на две недели дрейфа. С учетом потерь личного состава, воздух и воду можно растянуть на шестнадцать суток. Зато питательных таблеток хватит на полгода. Выходит, первейшая задача Бульбиева, который принял командование, — добыть на рейдере чистый воздух и воду. Или, что одно и то же, запустить систему очистки выдыхаемого воздуха и регенерацию собранной в скафандрах мочи и пота.

Емкостей с водой или содержащей воду жидкостью сканирование рейдера не обнаружило. Имевшийся в его помещениях воздух улетучился еще при захвате. После самоубийства хаарского экипажа регенерация воздуха прекратилась. Восстановить ее (равно как и очистку жидкости) было ничуть не легче, чем овладеть гипердвижком и системой наведения. А посему каплейт Бульбиев решил не отвлекать корабельного кибернетика и механика от главного дела.

Старпом поглядел на своих ребят, и ему представилась жуткая картина: младший лейтенант Пупырский и лейтенант Левкоев вкалывают не покладая рук, а остальные — шляются по «Улитычу», поют заунывные песни типа «Напрасно старушка ждет сына домой» и режутся в контрабандно пронесенные на рейдер карты.

Чтобы дисциплина не рухнула и не утянула личный состав на дно, каплейт Бульбиев заставил военморов нести вахты, отдыхать строго по расписанию и проводить политзанятия. Те, кто посмел возмутиться, пошли в наряд первыми.

А что же капитан–лейтенант Сухов? Он так и не пришел в сознание. Его индивидуальный боевой модуль был исковеркан взрывом и разгерметизирован. Обломок хаарского катера сломал каплейту четыре ребра. Скафандр его порвался с правого бока, и автоматическая заклейка опоздала — командир «Джанкоя» успел обморозиться и сильно обжег легкие. Дело усугубляла полученная при взрыве баротравма и тяжелейшая контузия. Попади он сразу в стационар, его бы подняли на ноги за три дня, включая психологическую реабилитацию. Но на борту «Улитыча» не было госпиталя. При эвакуации начмед Лукашин захватил с собой лишь походную аптечку, а его фельдшеры и медбратья — санитарные сумки.

Поврежденные покровы и органы неминуемо начнут отмирать. Даже если не будет заражения, без трети кожи и на искусственной вентиляции легких долго не проживешь. Лукашин сделал каплейту Сухову обезболивание, поддержал уколами сердце и погрузил его в искусственную кому — так у Петра было больше шансов дотянуть до прилета спасателей.

Бульбиев все еще надеялся, что Пупырский и Левкоев научатся управлять рейдером. Но чем дольше они возились с командными системами, тем меньше понимали, что к чему. Запутаться было немудрено: хаарская логика оставалась тайной за семью печатями. Одно и то же действие порождало разные последствия, и нельзя было понять, что к чему. Непредсказуемость хаарской техники бесила. У людей опускались руки. А время утекало…

Однако экипажу «Джанкоя» крупно повезло. На одиннадцатый день дрейфа рейдер обнаружила курьерская яхта «Либерти», которая везла спецгруз из Нового Орегона губернатору Новой Швейцарии. Аварийные передатчики состыкованных с хаарцем спасательных шлюпок подавали сигнал «SOS», и он был услышан на яхте.

Из соображений безопасности правительственная яхта имела право пройти мимо, и все же ее капитан решил остановиться и забрал тяжелораненых. За хаарским рейдером и остальной командой «Джанкоя» с ближайшей базы Четвертого флота вышла группа быстроходных кораблей.

Очнулся Петр Иванович Сухов в военном госпитале на Новой Мальорке. Доставили его сюда слишком поздно. Обожженные взрывом и обмороженные космическим холодом ткани лечению уже не поддавались — пришлось выращивать для каплейта едва не половину тела.

Врачи регенерировали кожу на правой руке и ноге, на правом боку, шее и лице, включая ухо и губы. Еще Петру пришлось пересадить легкие, роговицу и хрусталики обоих глаз. Эти органы были выращены из его собственных клеток, заранее взятых и хранящихся во флотском банке органов.

Военмор лежал в саркофаге–регенераторе, который лишь с большой натяжкой можно было называть госпитальной койкой. В его изголовье было вырезано прозрачное окошко, через которое очнувшийся пациент мог смотреть на склонившихся над ним врачей и голый потолок.

Палата у Сухова была отдельная, с затемненными окнами. Вдоль стен ее стояли белые металлические шкафы, от которых к саркофагу тянулись шланги и провода.

В покое военмора не оставляли ни на день. Раненого подолгу допрашивал начальник контрразведки Белой эскадры кавторанг Ли Сын Хо. Это был низкорослый, жилистый кореец с бритой головой, узким, морщинистым лбом и колющим взглядом глубоко посаженных глаз. Щеки его были покрыты пятнами от давних ожогов.

Он приходил каждое утро и в перерывах между процедурами вел нескончаемые допросы, пока в палату не врывался взбешенный главврач и матюгами не гнал корейца вон. Кавторанг подчинялся и молча уходил восвояси. И не мстил за свое унижение. Во всяком случае, неприятностей у военврача не было.

Вопросы Ли Сын Хо задавал вроде бы самые разные, но смысл их сводился к одному: не нашел ли кто–то из экипажа на вражеском корабле что–нибудь непонятное, удивительное, ценное? Не утаил ли это нечто от командования эскадры? Не припрятал ли на одном из катеров или шлюпок? И не выбросил ли за борт из страха попасться?

Сухов отвечал, постепенно теряя терпение. Отвечал, что во время захвата рейдера был на «Джанкое». А попал он на хаарца в полной отключке и ничего там не видел и не слышал. Но экипажу своему он верит безоговорочно.

— Абордажной партией командовал каплейт Бульбиев — моя правая рука. Если не доверяете мне, допросите старпома, — раз за разом повторял военмор.

— Непременно допросим, господин капитан–лейтенант, всенепременно, — с хищной улыбкой отвечал Ли Сын Хо, и дураку было понятно, что Семена Бульбиева в эту минуту «пытает» другой, столь же матерый контрразведчик.

Получив ответ–пустышку, кавторанг всякий раз морщился, словно раскусил дикое яблочко или горсть неспелого крыжовника, и чуть больше времени тратил на формулировку следующего вопроса. Он был упорен, этот Ли Сын Хо. И не собирался сдаваться. Допрос начинался сначала…

На седьмой день этого мучения душевные силы Петра Сухова иссякли. Кавторанг Ли Сын Хо в очередной раз уселся на стул около саркофага–регенератора. Кореец открыл рот, чтобы задать по новой один из обрыдлых вопросов, но не успел. Военмор шевельнулся в глубине саркофага, так что плеснула жидкость и заскрипели рифленые шланги, и тихо выговорил по–русски:

— А не пошли бы вы на хрен?

— Я недослышал. Вы что–то сказали?

И Сухов от души повторил на новом английском.