Глава третья Пересвет и Челубей
Боевые флоты медленно сходились и, обменявшись серией ударов, снова расходились — столь же неспешно и чуть ли не торжественно. Они вроде бы сражались, но по сути лишь демонстрировали свою готовность к бою. Никто не стремился доблестно погибнуть, обе стороны не торопились применить свои главные козыри, к числу которых относились Малый и Большой Доктор.
Потери звездных флотов, столкнувшихся в сражении, были пока минимальны. Большинство ударов удалось отбить или погасить защитными системами. Военморы ломали головы: противники прощупывают друг друга в поисках слабых мест или все еще надеются договориться? Наши адмиралы отмалчивались. А хаарцев и вовсе не спросишь.
Все происходящее скорее можно было считать репетицией решающей битвы, а не самой битвой. И репетиция эта проходила на фоне роскошных декораций. Наша Галактика прекрасна сама по себе, но здесь она была украшена дополнительно — будто Создатель подобрал лучший задник для этого грандиозного спектакля.
В небесах отсутствовал черный цвет. Коричневые с красным отливом облака межзвездного газа, словно истлевшие от времени занавеси, были испещрены тысячами крохотных дырочек, сквозь которые на поле боя проникал свет разнокалиберных солнц. Это был густо населенный угол Млечного Пути. Если будет приказ зачистить его по всем правилам — замучаешься. Пяти юнитских флотов не хватит…
Впереди, в глубине хаарской территории, коричнево–красноватые дырчатые облака были прорезаны ослепительно–изумрудными языками, вздымавшимися от плоскости Галактики едва ли не до ее далекого края. Правда, это лишь казалось. Человеческий глаз непременно пытается исказить истинный масштаб любого предмета или явления, чтобы охватить взглядом с одного захода и понять без чрезмерных усилий.
Изумрудные языки были инкрустированы желтооранжевыми прожилками, которые начинали мерцать, стоило подольше задержать на них взгляд. Формой своей они были похожи на знаменитые черно–алые облака в туманности M16. Разноцветные кляксы, высвеченные на складках огромного «покрывала» яркими звездными огнями, и смутные тени давно потухших «костров», забытых катастроф и сгинувших цивилизаций делали небеса в этом секторе Млечного Пути пестрой, но детально выписанной картой. Картой почти не известного людям враждебного мира, который им еще предстоит завоевать.
Некоторые аналитики Адмиралтейства подозревали, что здесь человечество наблюдает продукт инопланетной инженерии — результат воплощения титанического проекта по переустройству Галактики. Что именно строили, осталось не понятым. Ясно было одно: нынешним хаарцам подобный размах не под силу.
Флагманом Шестого флота Военно–Космических сил ООН служил грандиозный, слегка устаревший линкор «Нью–Орлеан». В командно–штабном отсеке кипела работа. Адъютанты, денщики, офицеры связи сновали туда–сюда по его огромному пространству. И только командующий флотом адмирал Джеймс Кобурн не участвовал в этой суете.
«Сотни кораблей, десятки тысяч военморов и морпехов. Жаль, если все погибнут. Пусть не все, но очень многие… — думал седовласый Кобурн. — Враг слишком силен, чтобы победить его малой кровью. К концу битвы от Флота останутся обгорелые остовы, расколотые скорлупы и россыпь спасательных шлюпок. Вот если бы…» — Мысль его оборвалась.
Джеймс Кобурн смотрел на адмиральский экран, куда была сведена вся визуальная информация. Надо быть слепым, чтобы не заметить: хаарцы ведут себя совсем как люди. Они словно говорят юнитам: побоище нам не нужно, мы лишь поддерживаем равновесие — отвечаем ударом на удар.
Терять корабли и людей было жалко до слез. Особенно — корабли. «Отличное правило было в ветхозаветные времена: сходились два рыцаря и в поединке решали, чья армия сильнее», — вдруг подумал командующий флотом.
— А что проигравшая сторона? — раздался в голове адмирала беззвучный вопрос.
Командующий Шестым флотом вздрогнул, как от внезапного выстрела.
— Кто говорит? — севшим голосом спросил он.
Нет, Кобурн по кличке «Старый Лис» еще не сошел с ума. Куда вероятнее: кто–то влез к нему в голову. Если верить докладам спецов, современные технологии еще не позволяют делать это в защищенных помещениях вроде корабельной рубки. Но вполне может существовать некий совсекретный проект. И тогда телепатический излучатель достанет тебя сквозь любую броню и не то что за тысячи миль — за тысячи парсеков. Вопрос в том, кто именно набрался наглости и решил побеседовать с адмиралом накоротке: юнитская контрразведка или Чужие?
— Простите, господин адмирал. Задумался и не расслышал ваш вопрос, — повернул к нему голову сидящий в соседнем кресле первый заместитель вице–адмирал Курт фон Засниц. У него были огромные бледно–голубые глаза — глаза ангела, маньяка–убийцы или клинического идиота. — Что вы сказали?
«Что будет делать проигравший? Сдастся? Отступит?» — продолжал невидимый собеседник.
— Да вот бормочу себе под нос, Курт.
«В высокие хаарские технологии верится больше, чем в наши. Если со мной действительно говорит хаарец, от этих переговоров может быть толк, — напряженно думал комфлота. — Если же меня затеяли проверять свои, то лучше отмолчаться и побыстрей доложить начальнику Особого отдела».
— Можно спросить, господин адмирал? — Фон Засниц поднял на командира глаза.
— Давай.
— Мы так и будем вальсировать или все же ударим?
Этот вопрос задавали командирам и себе самим все пятьдесят тысяч собранных на поле битвы моряков и десантников. Старый Лис не знал ответа.
— Я думаю…
— Из Адмиралтейства торопят с рапортом.
Штаб юнитского Флота битый час забрасывал флагманский линкор грозными тахиограммами.
— Подождут, — буркнул Кобурн.
— Скоро у Обамы лопнет терпение. — Фон Засниц имел в виду начальника Штаба Военно–Космических сил генерал–адмирала Обаму Фостера.
Адмирал не ответил, он вел переговоры.
«Проигравший оставит сектор», — Кобурн постарался четко выстроить мысль и подольше удержать ее в голове, чтобы она была услышана.
«А потом снова битва? И снова отход?» — допытывался таинственный собеседник.
«Не знаю. Нам бы сейчас разобраться…»
«Кого выставишь?»
«Да хоть сам пойду».
«Нет. Ты — уже старик. Выбери молодого. Только скорее».
«Хорошо. Я выбрал».
Фрегат «Котлин» под командованием капитана третьего ранга Петра Сухова несся навстречу врагу. «Победить или умереть», — сказал Старый Лис, и Сухов собирался растереть хаарца в межзвездную пыль. Впрочем, сделать это было непросто.
Хаарский корабль оказался такого же класса и по вооружению и скорости был примерно равен новенькому юнитскому фрегату. Так что бой предстоял равный. И результат этого боя, скорее всего, ожидается такой: соприкоснувшись бортами, в межзвездной яме будут дрейфовать два развороченных прямыми попаданиями, изувеченных остова, а вокруг, в ледяном вакууме — парить обломки сожженных спасательных шлюпок и трупы военморов… По опыту боевых действий в Дальнем Космосе — самый вероятный сценарий.
Петр Сухов особо не задумывался, почему для показательного боя был выбран именно его корабль. Фрегат недавно спущен со стапелей, успешно прошел ходовые испытания, на «отлично» провел боевые стрельбы на космическом полигоне. А его команда, костяк которой перешел на фрегат со знаменитого корвета «Джанкой», считалась одной из лучших на Шестом флоте. «Котлин» достоин представлять флот. Так, по крайней мере, думал его командир.
Для боя с равным противником Сухову надо было придумать какой–то отвлекающий прием, чтобы обескуражить хаарца, выиграть время для убийственного удара. Каждый уважающий себя командир мечтает изобрести некий коронный маневр, особенный боевой прием — такой, что повысит шансы на победу и заодно станет его визитной карточкой на флоте. Военмор обязан быть хорошим тактиком, а не бездумным исполнителем приказов — пусть даже умнейших.
Кому–то удается придумать что–нибудь действительно стоящее, кому–то — нет. Любой незнакомый корабль может преподнести тебе неприятный сюрприз. И поэтому, чтобы уцелеть, ты должен непрерывно отслеживать военную ситуацию в Галактике, отличать те корабли, что прославились успешными боями, изучать их боевые приемы и придумывать эффективную защиту.
И что в конечном итоге знал Петр Сухов о тактике хаарских фрегатов? Совсем немного. Они предпочитают сражаться группами по шесть, в крайнем случае — по три корабля. Стремительно выбрасываются из гипера в евклидово пространство, создавая преимущество на фланге или в тылу эскадренного строя. Сферой или треугольником смерти они охватывают выбранную жертву, молниеносно разделываются с ней, расстреливая до сотни ракет и торпед, и снова уходят в гиперпространство.
Крупных сражений хаарцы избегают — равно как и поединков. Но данный фрегат сам вызвался попытать счастья в одиночном бою. Значит, этот корабль чем–то отличается от других технически или дело в его особенном командире. И тогда все собранные Петром сведения и ломаного гроша не стоят. В любом случае у военмора Петра Сухова выбора не было. Его назначили для смертного боя, а не для долгих размышлений.
А боя… Боя как раз–то и не было.
Окружающий Сухова мир изменился. Вдруг. Командная рубка фрегата дрогнула перед глазами, расплылась и опять стала прежней. Военморы ничегошеньки не заметили. Все, кроме капитана третьего ранга. Потому что теперь он видел одновременно две картинки — два разных корабля…
Фрегат «Котлин» несся навстречу врагу, а в его командной рубке уже стояли чужие моряки. Они помещались в каких–то странных, вертикальных, рамчатых устройствах черного цвета — ничуть не похожих ни на ложементы, ни на командирские кресла.
Хаарцы выглядели как и при штурме рейдера: ростом под два метра, с человекоподобным телом, в мягких черных скафандрах и черных гермошлемах. Что за начинка скрыта под защитными оболочками, можно только догадываться. Во всяком случае, вряд ли это был разумный студень или пчелиный рой.
Хаарцы смотрели на людей — и не видели их. Они ведь оставались на своем корабле. Все, кроме командира хаарского фрегата. Это существо присутствовало сразу в двух местах — как и Петр Сухов. Две корабельные рубки непонятным образом наложились друг на друга.
Хаарец уставился на человека, человек — на хаарца. Сухов поймал себя на инстинктивном движении: рука потянулась к кобуре. Он заставил руку вернуться на подлокотник кресла.
«Мы должны драться?» — мысленно спросил Петр.
Желание растереть хаарца в пыль пропало. Словно это был морок, а не естественное желание каждого честного солдата. Вместо него возникло любопытство и сожаление — ему не хотелось нести смерть чужим военморам.
«Зачем?» — вопросом на вопрос ответил хаарец.
«Чтобы выяснить, кто сильней».
«Мы знаем и так».
«А мы — нет».
«Жаль».
Поединок начался прямо тут, в полете — на пересечении двух рубок, где–то в межзвездной бездне. Поединок двоих воинов, вовсе не рвущихся сражаться, но вынужденных это делать.
«Проигравший корабль будет уничтожен, — вдруг понял Сухов. — Проигравший флот уйдет. Проигравшая цивилизация растает в солнечном сиянии, сгинет в пылевых облаках…» Он твердо знал, что исход боя зависит от того, чья воля окажется сильней.
«Речь идет о пассионарности? — беззвучно задал вопрос Петр. — Мы должны выяснить, кто из нас самее? Кто сильнее хочет жить? Не политическая воля все определит, а воля к жизни? Стоять, упершись друг в друга лбами, и давить что есть силы?»
Хаарец не ответил. Он атаковал. Удар был вроде бы не очень сильным, но разил без промаха. Ты — никто, ты — пустое место, тупое животное, назначенное в забой. И ты обязан освободить дорогу другим: тем, кто умнее, настойчивее, здоровее…
Сухов стиснул зубы и выдержал удар — он знал себе цену и не мог поверить в собственную ничтожность. В глубине его космической души сидела уверенность: раз летаю среди звезд и веду за собой людей — значит, уже живу не зря.
Петр не собирался сдаваться и ответил хаарцу: «Уйди с дороги, иначе мы сметем тебя и вас всех. Ваше время ушло. Мы шагаем по Галактике — и нас никто не остановит. Прочь!..»
Петр Сухов не знал, что ощущает враг, получив его ментальное послание. И чувствует ли он вообще хоть что–нибудь. Но капитан третьего ранга Сухов хотел жить. Страстно. И еще он хотел победить и сделать свой мир просторнее, здоровее, сильнее. И потому он мысленно давил, давил на хаарца…
«Откуда такая ярость? — вновь раздался в голове голос врага. — Где вы берете столько?»
«Молодая раса, — заговорил другой хаарец — тихим, шелестящим голосом. — Мы тебя предупреждали. Они — еще животные».
«Мы — животные! Животные!» — продолжал давить военмор, заставляя себя не слушать их беззвучный разговор. Он должен был победить во что бы ни стало.
И противник не выдержал напора, пошатнулся, отступил на шаг, еще на один, и еще…
Фрегат «Котлин» приближался к исходной позиции. Хаарский флот, за исключением одного корабля, стоял на месте. Экипажи юнитских кораблей ждали сигнала к атаке. Они ничего не знали о начавшемся поединке фрегатов.
Адмирал Кобурн на секунду задремал. Уронил голову на грудь, вздрогнул и поднял веки. Обвел взглядом рубку: заметил ли кто–нибудь из подчиненных его конфуз? Все военморы уперлись глазами в экраны. Им было не до Старого Лиса.
Джеймс Гамильтон Кобурн снова посмотрел на адмиральский экран. Если не считать непрерывно меняющейся на краях текстовой информации, экран был пуст. Коричнево–красноватые дырчатые облака, изумрудные языки с желто–оранжевыми прожилками, тысячи скрытых за декорацией звезд…
— Засниц! Сбой в системе! — воскликнул командующий Шестым флотом.
— Никак нет, господин адмирал, — ответил вице–адмирал. — Враг исчез.
…По итогам этого странного боя капитан третьего ранга Петр Сухов получил орден «За стойкость и мужество», а его экипаж был награжден серебряными медалями «За военно–морские заслуги». Популярность Сухова выросла еще больше. Теперь о нем узнали не только пятьсот миллионов жителей Старой Земли, но и свыше пяти миллиардов рассыпанных по Галактике граждан ООН.
Популярности командир «Котлина», понятное дело, не искал и с раздражением наблюдал, как невидимая рука колонеля Ригерта из флотской контрразведки умело организует рекламную кампанию. Однако Сухов Порфирию Петровичу Ригерту не звонил и не писал, прекратить ее не требовал. Понимал, что это неотъемлемая часть войны.
На вопросы докучливых репортеров, за какой именно подвиг награжден командир «Котлина», Петр Сухов всякий раз заученно отвечал:
— За участие в генеральном сражении при Изумрудной туманности.
— И что вы там делали?
— Бодался…
