Дальше Клубин знал — помнил — всё лучше Тополя. От первого толчка Тополь упал, а Фуха, наоборот, как и полагалось ему, существу, специально созданному для действий в любой обстановке, справился, вскочил и ударил Тополя каблуком в грудь, а потом вскинул пистолет… «Ну шо, папаша? Дискурс изменился или нет?» — ощерив над чёрной точкой ствола свой дарёный Голливуд, успел спросить он Клубина… а Клубин, не пытаясь больше встать, не мог он уже, глянул на него сквозь разбившиеся очки, с трудом, в два приёма, переглатывая, успел набрать сколько-то слюны и сплюнуть — Фухе точно на ботинок, на шнуровку… и за секунду до выстрела в предвещающей Небесный Гром тишине он процедил, ясно и разборчиво: «Он сгнил, половая ты щёлка…» А потом добрался до них семимильный шаг Небесного Грома и ударил их всех, не разбирая правых, сирых и квёлых, огромным страшным ватным валиком, выбив из почвы всю влагу… и был слепой и беззвучный выстрел клона, и был невероятный рикошет пули от фланца… и спина Фухи, сломя голову скачущего по лопающимся кочкам «дымовиков» куда-то к горизонту… и сиплый мат Тополя, что охранную систему надо сторожить не только на вход, но и на выход… И когда Тополь, увлечённый своим рассказом, сказал: «И тут меня на полуслове оглоушило, как доской по уху, и очухался я через не знаю сколько, и началось всё опять заново… как написал бы Жарковский: „мексиканская ничья… у нас, болезных, началась“», — Клубин кивнул и перебил его: «О'кей, здесь пока закончим, господин Тополь», — и обратил внимание собеседников на время.

Пришла пора процедур и обеда.

Пожелав недовольному Тополю и усталому Комбату приятного аппетита, Клубин выключил монитор (старая привычка — отлучаясь с рабочего места даже на минуту, выключать монитор), поднялся с операторского стула, выгнулся назад, упираясь руками в поясницу, кряхтя, присел пару раз — очередью щёлкнули суставы. Два с половиной часа у настольного микрофона — рабочей гарнитуры, видите ли, у техника не нашлось… Сюда, сюда, в Задницу надо вливать средства, не потрошить их по национальным бюджетам… пропорционально…

Техник-сержант Каверис, согласно допуску и профессиональной гордости просидевший весь сеанс в углу тихо как мышка, кашлянул и подал Клубину флешку. «Запись прикажете уничтожить?» — спросил неожиданным фальцетом. «Нет, зачем же? — сказал Клубин. — Высший уровень шифрования, три креста в тему и сохраняйте в общем потоке. Порядок есть порядок». — «Слушаюсь». — «Где у вас столовая, сержант?»

Сержант объяснил, где столовая, внятно, и Клубин ни разу не ошибся на поворотах подземного царства генерал-лейтенанта Задницы, и достиг пищеблока за пять минут. В небольшом зале с низким потолком никого не было, заливал кипятком и раздавал пищу автомат фирмы «Катерпиллар». Пища — стандартные пайки WASA, сублиматы. С горячим подносом в руках Клубин поблуждал между столиками, выбирая подходящее место «чуйкой», не замечая даже, что он что-то выбирает, думая совершенно о другом.

Клубину в жизни не единожды приходилось жалеть, что никогда не пользовался своими псевдонимами явно, но сегодня он был этому рад: в разговоре с «солёной парочкой», как прозвали Тополя и Комбата военспецы Задницы, анонимность Клубину блюсти пришлось поневоле, что придало допросу очень важный эмоциональный бэкграунд.

История его собственного выхода в Зону прямиком под Вспышку, рассказываемая его собственным ведущим вслепую… и как странно! Ни в одной мелочи Тополь не соврал, ни разу ничего не перепутал. Клубин хорошо знал, что Тополь приврать мастак, любимое развлечение — полоскать мозги журналистам, домашним учёным и прочим бездельникам на с-т-а-л-к-е-р. рф, и нынешние точность и откровенность его заставляли предположить подвох. Но какой? В чём? Существенное значение, конечно, имело психофизическое состояние Тополя и Комбата, но всё равно Тополь был честен преувеличенно, небывало.

Пища для серьёзных размышлений.

Приступая к ним, Клубин обжёг переперченным горячим гороховым супом язык, и серьёзные размышления протекали поначалу в несколько матерной тональности.

Политических интриг и международных скандалов вокруг Чернобыльской Зоны Аномальных Интенсивностей (неизвестной природы) хватало всегда.

Началось всё, конечно, с самого первого взрыва восемьдесят шестого года. Получило мощный толчок после Выброса-2006. И закончилось (если закончилось, Клубин в это не верил, да и по должности не должен был верить) тоже взрывом. Вспышкой. Выбросом-2037. Как по писаному: карнавал должен начаться общим салютом, продолжиться оргией и окончиться — всеобщей резнёй.

Можно было утверждать, нисколько не преувеличивая, что официальный статус Зоны на всём протяжении её существования был поражён аномалиями в той же мере, что и многострадальная чернобыльская земля. Как заметил бы Тополь, «так сказал бы писатель». Государства, на чьих территориях Зона расположилась, её пытались и продавать, и использовать как средство шантажа, и аргументом для получения субсидий она честно служила, и чёрт-те чем ещё. Государства, коим её продавали или впаривали иным образом, относились к Зоне соответственно. Провались она пропадом.

В сумятицу посильный вклад вносило мировое научное сообщество, поскольку ЧЗАИ представляла собой здоровенный кусок сыра, в дырах коего таилось невообразимое количество открытий и Нобелевских премий. Сыр, правда, таился в мышеловке. Беспощадной и самовзодной.

Охрана Зоны обходилась в копеечку: эпидемий и вторжения гадов с аномальных территорий боялись очень долго, проблема представлялась острой, а потом уже не было средств снимать охрану, дешевле было продолжать финансировать. — Тут Клубин перекрестился.

В конце десятых Украина и Беларусь, перегрызшись из-за Зоны и внутренне, и внешне, прокляли Евросоюз, чей Объединённый комитет по делам ЧЗАИ безуспешно и довольно бесстрастно их старался примирить, и обратились в Совет Безопасности с предложением о создании международного протектората над Зоной, ну хотя бы на 99 лет. — Тогда уже стало ясно, во-первых, что вынесенные из Зоны артефакты или сразу глохнут, или быстро разряжаются, а во-вторых, что и в ближайшие годы Беларуси членом Евросоюза стать не светит. — России, как раз тогда разрываемой надвое на фоне глобального термоядерного антикризиса, было и вовсе не до Зоны. Евросоюз в одиночку тоже платить по счетам устал и, пробудившись от привычной спячки, обрадовался проклятию Батьки и Киева хищно. И вот в 23 году Соглашение, вяло подталкиваемое с разных сторон разной степени заинтересованности, было подписано. С огромным количеством оговорок, поправок и особых пунктов, но — подписано. И вступило. К сожалению, тогдашний Комиссар был человек нестойкий. Но — повезло, потому что тогда высокие договорившиеся стороны решили, что удобный способ умерить постоянную головную боль и систематизировать наконец деньги, которые всё равно все тратили найден и разъехались по правильным местам отдыхать.

И брюссельскую комиссию распустить просто забыли. Бюджет её утверждался в дальнейшем уже по инерции. Это опять же было дешевле, чем собираться снова и комиссию демобилизовывать.

(Россия, кстати, несмотря на внутренние, мягко говоря, проблемы, старейший член ООН и младой, но действительный член Евросоюза, неожиданно для себя получила неоценённый ею заранее профит: представителя России избрали секретарём Объединённого комитета по делам Зоны под протекторатом ООН. Что в дальнейшем стало серьёзным российским козырем. Но это было позже и, как всегда, урегулировалось взяткой.)

Шатания и разброды несколько улеглись. Хотя локальные скандалы вспыхивали, вотумы взаимного недоверия и прочие ноты протеста выносились и вносились… в основном, связанные с почти бессмысленной и потому чрезвычайно прибыльной контрабандой артефактов… или со смертями в Зоне известных людей, коим тут как чёрт вареньем намазал, и никакими запретами и страховыми бойкотами их не остановить… а чаще всего скандалы, вотумы и ноты возникали в зависимости от рекламных потребностей личных программ избираемых то тут, то там депутатов.

Локальная полезность (в медицине, в гастрономии, в оптике) артефактов с внезоновым «шлейфом» аномального поведения, добываемых контрабандно (45–55 процентов от общего количества материалов в год) и законно (всё остальное), установившийся статус заметно поколебать не могла. Научные исследования в Зоне контролировались тем же Объединённым комитетом ООН, закрытые или частные исследования были официально запрещены — по причине опасности исследований и в рассуждении военном и в рассуждении громадных потерь научного персонала… Собственно, тогда и сталкерство было впервые объявлено вне закона официально. — Кстати, с этим названием на первых порах возникало немало курьёзов — англоязычные посетители ЧЗАИ никак не могли взять в толк, при чём тут сексуальное подглядывание. Женщины были очень недовольны. Вслух во всяком случае. И потом. Когда уже сталкеры не понимали, о чём женщины ведут речь. Постепенно и сами сталкеры начали бороться с устаревшей привычкой, включив на слово «сталкер» функцию автозамены с боем в ухо при необходимости. «Трекер». Абсолютно точно и политкорректно.

К сожалению, декларация о создании под эгидой ООН Международного института по проблемам ЧЗАИ оставалась декларацией и по сей день — эксперты-академики на первом же совместном заседании по бюджету записали десять особых мнений, использовали по два-три раза право вето и в бюрократической работе по организации Института настолько нашли себя, что до собственно дела не доходило вот уже десятилетие. Так что Международная Экспедиция, основанная ещё в девятом году, так и осталась единственной работающей профессиональной исследовательской структурой.

Худо-бедно, с приключениями, но без истерик, протянули до тридцать второго года. Объединённый комитет ООН планировал бюджеты и взаимодействовал с международным пограничным контингентом, а руководитель брюссельского отделения, то бишь начальник старой комиссии Евросоюза, вступивший в должность ещё в 24 году, тратил небольшой свой бюджет на агентуру и подготовку кадров. Человек он был умный, пожилой и очень, очень озабоченный страшными чудесами Зоны. И он был сталкер. Он был Эйч-Мент.

Так и тянулось.

В тридцать первом году вольный трекер Вобенака, секретный сотрудник и первый заместитель Эйч-Мента, открыл репликационную систему аномалий «Планета Камино», и координаты её и пути подхода к ней были Эйч-Ментом засекречены даже от официального руководства.

В тридцать втором году трекер Владимир «Комбат» Пушкарёв открыл Философский Карьер и поверг его координаты и схему прохода к стопам просвещённого человечества, в открытый доступ.

Научная и деловая общественность вдруг осознала, что материалы, трансформированные аномалией «Мидас» в Философском Карьере, сохраняют новоприобретённую природу и за пределами Зоны — и, судя по всему, навсегда. Спешно приглашённые всеми сразу Фрейни и Мак-Хортов независимо друг от друга доказали необратимость трансформаций. Лабораторное по чистоте золото, вынесенное из Зоны, таковым и оставалось навсегда и вело себя как самородное золото.

Хотелось бы сказать: земляне получили свой рог изобилия и с тех пор жили долго и счастливо большой и дружной семьёй. Но это было бы, к сожалению, ложью. Мягко сказать, сразу возник вопрос, кому принадлежит «Мидас» юридически. И как делить по волшебству неизвестной природы возникавшие золото, ртуть, платину, уран, ванадий, да хоть резерфордий, да хоть алмазы или всё то остальное, что только в голову взбредёт получить в аномалии «Мидас» из песка обыкновенного речного или глины серой вульгарной — в промышленных количествах, в пропорции — один к одному.

Делить, получалось по документам, надо было на всех. На всё прогрессивное человечество.

Мгновенно, мгновенно и чуть ли не с наслаждением прогрессивное человечество перегрызлось.

Мгновенно:

— Украина потребовала пересмотра соглашения «в связи с новыми обстоятельствами».

— Беларусь, теряя и подхватывая ночные тапочки, металась по Брюсселю с бумагой, сильно напоминавшей ультиматум. Как раз тогда в Беларуси проходил очередной всенародный референдум, каковое событие активную позицию маленькой гордой страны усиливало неизмеримо даже безразмерной линейкой мировой политики.

— США, растерявшись и от этого чрезвычайно агрессивно, предложили посчитать, сколько кто в Чернобыль внёс денег за всю его историю начиная, разумеется, с 85 года прошлого века. И отнестись соответственно. И вспомнить о Мексиканском заливе. Неплохо бы и возместить титанические усилия американского народа по восстановлению Гольфстрима, озонового слоя и мировой популяции креветочных. И вообще.

— Россия, как выше упоминалось, почти случайно сохранившая в Объединённом комитете по делам ЧЗАИ статус и вес, неожиданно для всех и для себя самой превратившие её чуть ли не в лидеры упомянутой мировой политики, с удовольствием поддержала предложение США посчитать, но с маленькой поправкой: начинать счёт она предлагала с 1967 года, когда Минэнерго СССР был утверждён проект Чернобыльской АЭС. А правопреемником СССР является… кто? То-то. Вы нам ещё за Аляску ответите, гады. Справедливости ради надо отметить, что претензии Госдепа подняли на смех прежде всего родные американские СМИ.

США внесли протест, в котором говорилось, что их неправильно поняли, и, хоть считать и надо, но не с 1985 года, а с 1992. Здесь, говорят, Генеральный секретарь ООН, даром что потомственный самурай, не выдержал и заржал вслух, утирая скупые самурайские слёзы. После этого тему замяли довольно быстро, к общему облегчению. В кулуарах больше всех облегчался полномочный представитель президента США Ричард Таллоне, человек пожилой и умный, к роли клоуна совершенно неприспособленный и зачитывавший протест с явным отвращением. Впрочем, прогулки по парку Ариана душевное равновесие восстанавливают быстро.

Тем не менее США свою роль, как обычно, сыграли. Произведённый ими дипломатический кошмар сна политического разума, воспринятый нормальными людьми поначалу исключительно юмористически, как экспресс-гэг, тем не менее имел реальные последствия. (Зевок разума порождает зевоту и у окружающих обязательно. Физиология.)

Было так: чтобы сменить тему, Украина, Россия и Беларусь, с теми же, немедленно примкнувшими к ним США, в поисках позитивного креатива напряглись, натужились и — потребовали от Нью-Йорка и Брюсселя окончательного и бесповоротного искоренения неформальной социальной страты «сталкеров», расплодившихся исключительно попущением общечеловечески настроенных учёных, сотрудников оперативных подкомиссий. И раз такое попустительство место имеет, то и такие подкомиссии народам мира не нужны. Вообще мышей не ловят. И вообще с названиями путаница. То комиссия, то подкомиссия, и с подчинением всё к чертям непонятно. Перед кем отчёт держать будете, господа?! Мгновенно остервенившийся Нью-Йорк сказал: ну, блин, ах так, вам надо — вы и искореняйте, силами своих национальных контингентов, вот вам от нас мандат, не подавитесь только. Искоренители, коим врубать отскок было поздно, скинулись, кто сколько мог, организовали штаб и начали развёртывание манёвров по приведению неформального сталкерства к нулю.

Комиссар же брюссельского отделения Эйч-Мент вызвал всех агентов из отпусков и приказал держать готовность номер один.

Искоренители, как водится, заказали для начала исследования «своим» политтехнологам, слетевшимся на вонь от предназначенных для освоения средств, словно комары на спящего. Политтехнологи, погрызя для затравки и приличия горла друг другу, обратились к «своим» пограничникам. Начальники штабов национальных контингентов (в первую очередь — начальники штабов национальных контингентов стран-искоренителей) созвонились между собой, собрались на Старой Десятке, хорошенько вмазали и решили: да пожалуйста, раз у вас мандат. Милости просим. И все свои официальные архивы открыли. Приезжайте, встретим. Свои же люди. Пятнадцать процентов вот на такие-то счета.

Вот тут и пошла интересная информация. Совершенно неожиданно выяснилось, что количество «так называемых свободных сталкеров» удручающе невелико и, по-видимому, даже в золотые, дикие годы, не превышало трёхсот активных участников единовременно. Однако развлекательно-туристический бизнес, установившийся при Зоне, оборачивает шестьсот-девятьсот миллионов евро в год, и «свободные сталкеры» — есть один из столпов этого бизнеса. И всё это прекрасно обходилось без Карьера. Карьер карьером, но бизнес тут налажен, не надо сюда лезть, да ещё ради того, чтобы Нью-Йорк всего лишь приспустить. Не надо лезть сюда, ребята. Патриотизм патриотизмом, а табачок врозь. Миллиард — конечно, деньги небольшие. Но убить можно любого. И везде.

Оно вам надо, товарищи искоренители?

Осознав (не в первый раз, между прочим) сие обстоятельство, сначала тихо вышла из группы искоренения Украина. Затем как-то Россия стушевалась, Беларусь держалась ещё пару недель, получая извращённое удовольствие от общения на равных с самими США, но потом случайно под днищем «майбаха-голд» жены полномочного представителя нашли предупредительную Ф-1, референдум в стране прошёл, и Беларусь США бросила.

Как исчезли из Предзонья и прилегающих пространств США, никто даже и не запомнил. Профессионально исчезли. По-английски.

Манёвры провалились, так и не начавшись.

Дав прекрасный повод пограничникам собраться ещё разок выпить и добро посмеяться, подсчитывая барыши.

Но.

Из этой бредовой истории стараниями Эйч-Мента Брюсселю удалось извлечь огромный фан. Брюссельскую комиссию давно заставляли нервничать особые данные, получаемые из Предзонья и Зоны агентурой, данные иногда фантастические и весьма пугающие. — Плюс открытие и эксплуатация Карьера внесли в обстановку совершенно особый тон. — И, давая искоренителям своё «согласен» на нью-йоркском мандате, Комиссар вытребовал и для себя право генеральной инспекции национальных контингентов, осуществляющих «противодействие незаконному промыслу артефактов (т. н. „парнаса“) и движимых аномалий (т. н. „гитик“)».

И вот тут уж начальники штабов встретиться и выпить просто не успели.

У инспекторов брюссельской комиссии (главным из которых и был Клубин, точнее, его должность называлась «первый заместитель Комиссара по оперативным разработкам») к правительствам стран-искоренителей, официально державшим на периметре Зоны почти десять тысяч военных против пятисот сталкеров, возникли серьёзные вопросы, самым неудобным из которых был: «А где эти десять тысяч человек и чем они заняты на самом деле?»

Заключение инспекторов было однозначным — моют окна пограничники. И всё остальное в Зоне тоже — моют. За столько-то лет без контроля — конечно. Обзавелись хозяйствами.

И впервые за много лет выяснилось, что самое нищее подразделение охраны, ведомство генерал-лейтенанта Малоросликова, созданное и финансируемое Сибирью исключительно для того, чтобы стул в Объединённом комитете не остывал, было, есть и будет единственным эффективным охранным ведомством. Ни единого окна на части периметра, контролируемой Сибирью, и всеобщая ненависть к Заднице и его псам.

Комиссар, изучив материалы инспекции, пару дней подумал и на внеочередной планёрке провозгласил: вперёд! Ставим на уши и на Малоросликова. Но потихоньку, без шума.

Без шума не удалось. Пограничники что-то почуяли.

На Малоросликова, возникшим к нему вниманием не очень поначалу озаботившегося, было совершено четыре покушения подряд. Это свидетельствовало недвусмысленно, что его коренастая и корявая фигура вдруг стала фигурой real politic. Третьему покушению Задница ещё кротко удивлялся, но четвёртое его раздражило, и он принял адекватные меры. Почувствовал, так сказать, себя востребованным.

Затем с ним встретился Комиссар. Данные о различных событиях в Зоне и за её пределами, которыми он с Малоросликовым поделился, привели генерала в ужас. Зону он любил, ненавидел и не доверял ей ни на грош. Кроме того, и у него накопились данные.

Выброса и распространения аномалий за пределы, очерченные Зоной самой себе в 2006 году, следовало ожидать в ближайшие годы. Ни Комиссар, ни Задница не были согласны считать такой вариант всего лишь возможным.

Эвакуация людей на сто километров от современных границ представлялось самым малым, что необходимо было сделать. Кабы не Карьер.

Карьер довершал нарисованную ими картину, но именно он и представлял для Комиссара и Задницы проблему непреодолимую. Закрыть Зону после обнаружения Карьера стало просто невозможно. С другой стороны, появлялась причина полностью выселить из Предзонья сталкеров и обслуживающий их персонал, включая пограничников. Предполагалось, что война будет, война будет большая, но Карьер всё спишет. И начинать нужно было немедленно.

Для начала хотя бы учения провести требовалось. Решили провести небольшую предварительную рекламу среди высокопоставленных лиц государств, граничащих с Украиной и Беларусью. В сопровождении представителей Брюссельской комиссии Малоросликов и его адъютант фон Тизенгаузен совершили турне. Читали лекции «Зона: вчера и сегодня» для министров обороны и социального обеспечения. Впечатление, надо сказать, произвели. Комиссар же тем временем довольно назойливой, очень подозрительно составленной депешей в весьма свободных выражениях порекомендовал Нью-Йорку присмотреться к сибирякам-лекторам повнимательней и пофинансировать их в особом режиме. Получил ожидаемо раздражённый отказ, после чего провёл простую интригу с Сенатом Сибирской республики и получил службу Малоросликова в своё непосредственное подчинение. — Умные сибиряки, впрочем, своё хиленькое финансирование ВОХР Малоросликова не отозвали, сохранив формальное влияние на Задницу. Иметь дело с ними, впрочем, было приятно, и Комиссар приказал «не препятствовать».

А в блистающих политических высотах тем временем вершилась своя история. Совет Безопасности в тесном сотрудничестве с Генеральной Ассамблеей, после плодотворных консультаций с нью-йоркской комиссией по делам ЧЗАИ, наконец закончил предварительные дебаты по новой ресурсной политике с учётом возможностей аномалии «Мидас» и, помолясь, сел обсуждать самое смачное: национальные квоты на превращения из песка в золото. Формализовать наконец всемирную концессию…

Вот тут-то и появился Лис.

Даже Эйч-Мент рот открыл, об этом услыхав. Не поверил поначалу. И даже потом, поверив, он не сразу сообразил, выгодно ли для дела возникновение на сцене Хозяев во главе с Лисом или нет.

Вломились же Хозяева на сцену поначалу очень дипломатично. Всего лишь с ультиматумом. Ультиматум истерически голосил что-то такое… Чуть смягчая выражения: «Или вы, людя поганые, волки позорные, нас смотрящими на Карьере признаёте и долю верную нам отслюниваете, или вам, вертухаи, фраерьё ментовское, кило золота, нашей родимой Зоной сделанное, стоить будет прям как кило марсианской черники».

Безусловно, Лис с компанией ломились ва-банк. И, главное, в их способность нагадить мировому сообществу верили все. Что им было сейчас-то терять?

Надо отдать должное, Комиссар ньюйоркцев очень быстро вспомнил, кто именно на много лет загнал Лиса под лавку. И телефон личный сразу вспомнил, и ночью не постеснялся позвонить. И разговаривал сухо, но очень просительно.

Брюссельский Комиссар, конечно, согласился выступить в назначенных без него переговорах. Отказаться было невозможно, да и информация была ценна непосредственностью её получения.

Переговоры прошли в виде, естественно, телеконференции. Лис присутствовал перед камерой лично, говорил его голосом свеженький кудрявый зомби. Разговор начался, естественно, на повышенных тонах, но потом до Лиса дошло, кто с ним пришёл базарить.

Ультиматум был быстренько отозван, даже напоминать Лису о двадцать пятом годе не пришлось. Перед Лисом сидел сам Эйч-Мент! Лис даже что-то приветственное вякнул лично, не через зомби. Комиссар же (Эйч-Мент — для осведомлённых) пригладил остатки волос вокруг сияющей шишковатой лысины и просипел в микрофон на своём шепелявом скотче: «Привет, привет, слякоть. Ну чё вы тут, бля, басалыги выёживаете?» Переводил Комиссара Клубин, знавший все уровни родного языка, так что зелёные, светящиеся наколками и перстнями тени на мониторе сразу перестали лаять и разговор начался предметный, вежливый, интеллигентный.

Но позиционно Комиссар был в переговорах слаб. Он понимал это изначально. Само согласие ООН на переговоры уже было проигрышем. И Лис это понимал. Он ненавидел и уважал Эйч-Мента, но он был абориген Зоны и никому не подчинялся, а Эйч-Мент был всего лишь скурмачом, и у него было начальство. Официальной ролью Комиссара было — проиграть достойно. И он проиграл достойно.

Был бы он сам себе голова! Но — Карьер, концессия, консорциум… Рабочие и учёные в Карьере, конечно, гибли, Зона есть Зона, за риск им платили бешено, и всё равно грамм волшебного осмия стоил со всеми затратами сорок евроцентов, а грамм волшебного ошеломительно чистого золота — цент. Лис же предлагал много — защиту Карьера и трассы от гадов плюс детектирование и контроль прилегающих к Карьеру и трассе гитик. И страховщики и (неожиданно) транснациональный издательский конгломерат, владелец франшизы «С.Т.А.Л.К.Е.Р.», поддержали участие Хозяев в концессии ООН по разработке Карьера. Сказали своё слово «да» и пограничники, польщённые, что их вообще спросили.

Резоны и тех, и других, и третьих были ясны, лобби — мощным, Комиссар записал формальный протест, и Хозяева оказались при делах. Как обеспечивающее безопасность Концессии наёмное подразделение охраны.

Получил Лис всё, что потребовал. Тридцать три и три удовольствия. Голос в Совете директоров, сложная сетка процентных отчислений, поставки продовольствия в ЧАЭС по категории А («Больше никакой сраной гуманитарной помощи!» — это было едва ли не основное его условие.)

На охрану Карьера и Трассы Хозяева теперь отряжали по бригаде закодированных контролёров ежесуточно. Смертность среди персонала понизилась резко, стоимость грамма золота ушла за ноль, теперь можно было как-то успокоиться.

Но Комиссар недаром предупредил: бандитам, хоть они трижды мутанты, нельзя ни остриженного ногтя давать. Дали — не жалуйтесь потом. Особенно, если рядом с бандитами без присмотра толпятся дикие учёные.

Два учёных-придурка, технари-оптики, юстирующие лазерную установку на входе «Мидаса», приманили сникерсами говорящего контролёра и подначили его заменить собой лазер.

У них получилось: система аномалий, трансформирующая вещество, подчинилась контролёру, как родная, и из очередной порции глинозёмной шихты (предназначенной для превращения в золото-титановый сплав AI-875/Е по заказу WASA) сделала куб пенопласта с ребром в шесть метров. Ну просто контролёр любил грызть пенопласт. Пока у учёных и технологов, «сидевших» на процессе, унималась мозговая паника, контролёр отгрыз сколько мог пенопласта и умчался первым, а Хозяева, получающие информацию напрямую, буквально через час отозвали с охраны Карьера уже их всех.

Хороший сытый контролёр берёт реципиента за десять-пятнадцать километров. В течение суток Хозяева распределили контроль над «Мидасом» на неизвестное количество особей, и те полностью заморозили раздачу. Теперь даже Эйч-Мент не мог помочь, а мог разве что для успокоения собственных нервов повозить столами по мордам лоббистов на внеочередном заседании.

Даже бомбить Саркофаг, под которым ютились Хозяева, теперь было бессмысленно, контролёры работали автономно. Теперь Хозяева могли предъявлять требования. Только они могли отменять запрет на блокировку Карьера. И очень было похоже, что они могли Карьер с системой «Мидас» и уничтожить. И не было времени искать решение: система аномалий Карьера очень легко могла с голодухи деградировать, встать, как гироскоп, на упор. В том, что такое возможно, сходились все специалисты.

Истинный владелец вещи есть тот, кто эту вещь может уничтожить. Как сказал бы сталкер Тополь, это без устали, к месту и ни к месту, талдычили все сто тысяч существовавших писателей-фантастов. Радиоактивной же фантастики в старой библиотеке ЧАЭС было не сто тысяч, но тоже навалом, а Хозяева читали, как и всякие ЗК, запойно и внимательно.

Так что теперь разрабатывали Карьер Хозяева. И трансформированные «Мидасом» материалы нужно было у них покупать. Вот так концессия и сдулась, и возник ей на замену консорциум a.k.a. профсоюз, первое в мире производственно-торговое объединение человечества с нелюдями. Негатив фактории.

А у брюссельской комиссии появился в пику «Мидасу» мощный спонсор и лоббист — Европейский комитет по ресурсам. ООН и Евросоюз после конфуза с Лисом прямо видеть друг друга не могли.

Против профсоюза и в интересах Комитета по ресурсам Клубин и работал. Официально.

Работа была неприятной. Даже регулировать отношения между лунными колониями во время конфликта тридцатого — тридцать первого годов было легче. Не в пример легче. На Луне существовало табу на убийство, самые свирепые конфликты обходились без жертв. Но сам Комиссар был человек в годах, Клубин был его лучший ученик среди функционеров СБ Европы, ежегодно ходил в Зону, в личном управлении имел полмиллиарда евро и обширную личную агентуру в Предзонье. С Луны Клубин был Комиссаром отозван и брошен в кашу вокруг Карьера. Быстро заслужил новое своё боевое прозвище — Сталкиллер. Пятое уже. Плетень — Белый Араб — Тускарор — Эндрю-Кислород — Сталкиллер…

Работал он, работал, ничего не успел наработать… случилось Восстание. Против кого теперь-то ему работать? И в чьих интересах?

Слава всем именам бога — Восстание не стало следствием его деятельности… Впрямую. Разные в Зоне есть Карьеры… Золото — прах. Нет, сейчас это лишнее, рано… Словом, Бредень в оригинале своём оказался совершенно посторонним человеком, не клоном-пенетратором, известным Тополю под именем Фуха, и хватит пока, достаточно. Не время тешить своё облегчение. Зона есть Зона. Это надо помнить…

— Господин хороший, можно вас спросить: вы будете горячее перезаказывать? — услышал Клубин женский голос и опомнился.

Он сидел за столиком с ложко-вилкой в руке, уткнувшись в остывший поднос. Суп свернулся, пюре покрыто блестящей плёнкой. Клубин машинально ткнул в котлету — не сумел её даже наколоть. Он поднял голову, снял очки и прищурился, всматриваясь.

Немолодая высокая женщина в комбинезоне, в берцах, с пилоткой под погончиком, со знаком полного сержанта на рукаве, стриженная наголо, с совершенно седыми бровями, стояла над ним и не улыбалась. «Беретта-планида» в наплечной кобуре. Сержант была очень красива. Клубин с трудом переключился.

— Да, сержант, что вам? — спросил он. — Не понял вас, виноват.

— Вы ведь работаете с солёными ребятами, господин хороший, не знаю вашего звания. С Тополем и Комбатом. Обедать вы пришли, та обед ведь уже кончается, а вы не поели ничего, замыслились, видать. Голодный пойдёте или принести вам горячего?

Беджа на ней не было.

— Представьтесь, сержант.

— Та «гаврилку» свою опять в раздевалке оставила, виновата. Сержант Кондратьева Нина, сектор хозобслуги объекта, главный специалист.

«Тяжёлое ранение» — свидетельствовала нашивка на груди. Речь мягкая, плавная, но сниженное «д» только в случае «да». Не говор, манера говорить.

— Самотлор? — спросил Клубин. — Сургут? Вартовск?

Кондратьева заулыбалась. Не только речь у неё была плавная, она сама была плавная, текучая женщина. Как Обь. Украина-Сибирь, миссис Вселенная.

— Мегион, — ответила она. — Деревянко — девичья фамилия. Полтавские родом.

— Давно служите в Зоне?

— Главный специалист, — сказала Кондратьева просто. Умному достаточно.

— А это? — Клубин показал очками на «тяжёлое ранение».

— Берсерк, — сказала Кондратьева. — Четыре ребра. Спасибо Матушке, «красной плесенью» и грудь спасли. Вот давеча во время Восстания. Тю! Я-то что! Тут такое было, сколько мальчиков легло, мне ли жаловаться.

Пограничники и военспецы на вопросы о ранениях всегда отвечали охотно и подробно.

— Генерал лично меня вытащил, — закончила Кондратьева. — Так вы пообедаете всё же или пора вам? Процедурное время у ребят кончилось, отзвонились уже, ждут вас.

Клубин поднялся. Есть хотелось неимоверно.

— Нет, мне пора. Сам виноват. Спасибо за заботу… сержант Кондратьева.

— Ну что ж… Передайте ребятам, что свитер я им к завтрему довяжу.

— Хорошо, передам.

— Нет-нет, я ваш поднос сама выброшу, вы идите, господин хороший.

— Меня зовут Андрей. Андрей Олегович.

— Очень приятно. Ну ступайте, я приберу.

Клубин кивнул ей и направился к выходу из столовой. Настроение у него — как с изумлением вдруг понял он — наступило отличное. Всё то, что навспоминал он, сидя над стынущим обедом в тишине подземного пищеблока, вдруг оказалось покрыто такой же блестящей плёнкой, как искусственный суп. Отдалилось. И не имело почти никакого значения — теперь, после Восстания. Нет Карьера, нет профсоюза, Лис в камере, нет политических интриг, транснациональной коррупции в форме бизнеса развлечений и пограничной охраны… И чёрт с ним, с проектом «Фуха», провались он пропадом, сколько сил и времени сожрал и семью мою чуть не слопал… Есть лишь «Планета Камино» — мечта царей земных и суть счастья человеческого. Только это есть, и всё прочее чушь… кончились вокруг Зоны политические лабиринты, по колено заполненные дерьмом, великая, лучше всякой войны, кормушка для полусотни тысяч бессмысленных международных проходимцев-политиков… кончились беспощадные в своей бессмысленности Хозяева… бессмыслица кончилась.

А дочка простит со временем.

Пауза, пауза, звенящая пауза между боями. Тот, старый бой, был бой против. Этот, предстоящий, бой — за. Разница!

Покурить, выпить, вытрясти из ушей песок и пепел, почистить и перезарядить оружие, обработать раны, похоронить товарищей, посидеть, подумать, что дальше, как дальше. Счастливое время, счастливый момент, целая жизнь. Мало кому выпадает такое во время атомной войны, а ведь Зона — как раз атомная война, только на резиновых бомбах… Что ж, нам выпало… Есть время подумать, и есть информация, выжили свидетели. Чёрт, неужели нам всем так повезло?..

«Только бы это были инопланетяне, — подумал Клубин, открывая дверь в операторскую, где его ждали мониторы, микрофоны и техник-сержант Каверис. Только бы инопланетяне. Не мы. Не наше. Потому что — „кто нашёл — того ништяк“».

Клубин не верил в инопланетян. Но он также не верил в веру.